CAPÍTULO 211
QIN MOMO
Durante los dos días siguientes, He Yan estuvo esperando noticias de la familia Xu. Desafortunadamente, el progreso de encontrar gente a través de Xu Zhi Heng no fue fluido, posiblemente porque éste también estaba investigando el paradero de Qin Momo. Al mismo tiempo, la noche en que He Yan y Xiao Jue se reunieron con Madame Fan, alguien se coló en la prisión con la intención de silenciarla.
Siguiendo la advertencia de Xiao Jue, Lord Liu aumentó los guardias en la prisión por adelantado. El asesino fracasó en su intento, pero el asaltante enmascarado logró escapar antes de que los guardias de la prisión pudieran atraparlo. No obstante, Madame Fan permaneció en un estado de locura. Lord Liu se mostró cauteloso a la hora de utilizar la tortura, y las personas relacionadas con la criada que buscaban la muerte seguían siendo investigadas, lo que provocó que el caso llegara a un punto muerto.
El día en que He Yan fue atacada en las calles, con la llegada de los guardias de la ciudad, mucha gente se reunió audazmente para observar. He Yan reveló su identidad, lo que hizo imposible mantener este incidente en secreto. Al día siguiente, el pueblo de Shuo Jing supo que la prometida de Xiao Jue, la honorable marquesa Wu'an nombrada por el emperador, fue atacada a plena luz del día y escapó por muy poco. Durante un tiempo, los habitantes de Shuo Jing redujeron sus actividades nocturnas, temiendo encontrarse con merodeadores en el exterior.
Hasta que todo se aclarara, la gente de la capital sólo lo consideraría obra de “merodeadores”.
En la residencia del Príncipe Heredero, hermosas doncellas tocaban instrumentos musicales y bailaban.
El Príncipe Heredero se había entregado a una indulgencia desenfrenada durante bastante tiempo. Aunque la consorte del Príncipe Heredero estaba enfadada, se sentía impotente. Concentró todos sus pensamientos en sí misma, con la esperanza de dar a luz pronto al nieto mayor, lo que también aseguraría la posición del príncipe heredero. Desafortunadamente, el vientre de la consorte del Príncipe Heredero no cooperaba desde que entró en la residencia del Príncipe Heredero, sin mostrar signos de movimiento. Cuanto más desenfrenado se mostraba el Príncipe Heredero, menos podía controlarlo nadie en la residencia.
Hoy, el Príncipe Heredero ofreció un banquete e invitó a Xu Xiang, así como a Chu Zhao.
—Desde la boda imperial, no he tenido la oportunidad de felicitar a Zilan como es debido —dijo el príncipe heredero a Chu Zhao con una sonrisa—. Esta vez, el deseo de Zilan se ha hecho realidad, casarse con la familia Xu, una doble alegría. Enhorabuena —Luego levantó su copa de vino hacia Chu Zhao.
Chu Zhao rápidamente levantó la copa delante de él, expresando repetidamente su humildad. Junto con el Príncipe Heredero, vaciaron sus copas.
—Ahora que Xiao Huaijin regresó a Shuo Jing —suspiró el Príncipe Heredero—, el enviado de Wutuo está a punto de entrar en la capital. Xiao Huaijin seguramente hará todo lo posible para obstruir el establecimiento del mercado en el Gran Wei. Pero ahora, la mayoría de los cortesanos están de nuestro lado. No estoy preocupado —Haciendo una pausa por un momento, en los ojos del Príncipe Heredero brilló un atisbo de crueldad—. Lo que me preocupa son los Cuatro Ancianos. Si Xiao Huaijin une fuerzas con los Cuatro Ancianos...
En la corte, aunque la Noble Consorte Lan tenía menos conexiones que el Príncipe Heredero, y la familia Lan no era tan influyente como la familia Zhang, tenían una ventaja natural: el favor del Emperador Wenxuan.
El Emperador Wenxuan favorecía a la Noble Consorte Lan, y varios viejos y poderosos cortesanos de la corte apoyaban en secreto al Cuarto Príncipe, Guang Shuo.
—El Cuarto Príncipe es mediocre y no competitivo. Su Alteza no tiene por qué preocuparse —dijo Xu Xiang con un rostro sonriente.
—Ese chico no soporta que le den poder, sólo... —El Príncipe Heredero entrecerró los ojos—. Siempre resulta molesto.
Seguramente, aunque nadie lo había dicho explícitamente, todos sabían que su talento y carácter eran inferiores a los de Guangshou. Incluso aquellos que le pertenecían pensaban así. Incluso este viejo zorro... La mirada del Príncipe Heredero pasó sobre Xu Xiang, recordando otro asunto interesante.
—Zilan —el Príncipe Heredero miró de repente a Chu Zhao—, Escuché que tienes una sirvienta, hermosa e inteligente. ¿Es cierto?
El corazón de Chu Zhao se enfrió al oír esto, como si le hubieran echado un barreño de agua fría. Sin embargo, no hubo ningún cambio en su rostro, y respondió respetuosamente:
—En efecto.
—Con semejante belleza, ¿por qué nunca te he visto traerla contigo? —preguntó el Príncipe Heredero con una sonrisa, pero sus ojos no mostraban ningún atisbo de diversión.
¿Por qué? Por supuesto, porque una vez atraída la atención del Príncipe Heredero, Chu Zhao no sería capaz de mantener a Ying Xiang en la familia Chu. Todo el tiempo, dado el carácter del Príncipe Heredero, cualquier mujer hermosa en la que pusiera los ojos acabaría en su mansión. La aparición de Ying Xiang sólo traería problemas.
—Esta chica no es hábil con las manos y los pies, y su excesiva belleza hace que sea inconveniente traerla conmigo. Siempre la he tenido en casa, barriendo y haciendo trabajos rudos —respondió Chu Zhao con respeto.
Al oír esto, el Príncipe Heredero estalló en carcajadas.
—Zilan, realmente estás desperdiciando una belleza. Con tu actitud indiferente hacia el aprecio de la belleza, deberías cambiar eso si planeas casarte con una dama gentil y elegante en el futuro, o de lo contrario Xu Xiang podría disgustarse.
Xu Jingfu se limitó a sentarse a un lado, sorbiendo té con una sonrisa, aparentemente ajeno a las agudas palabras del príncipe heredero.
Chu Zhao mostró una expresión de desconcierto.
—Mantenerla en tu residencia es también desperdiciar su belleza. ¿Qué tal si me la regalas? —comentó el príncipe heredero con indiferencia—. Esta Alteza carece actualmente de una doncella tan inteligente. El Palacio Oriental también necesita una persona más para las comidas. ¿Qué te parece?
Chu Zhao se sorprendió y miró a Guang Yan.
El sonido del qin en la sala se detuvo en algún momento y las doncellas bailarinas se retiraron en silencio. En el silencio, el aire se sentía espeso y estancado, como sangre viciada, con una nauseabunda sensación de asfixia.
El joven parecía apuesto, pero quizá debido a su desenfrenada indulgencia, había una clara oscuridad bajo sus ojos. Cuando miraba a los demás, siempre desprendía una pizca de malevolencia y frenesí. A pesar de la sonrisa en sus labios, sus ojos revelaban un rastro de desdén.
Era un auténtico desprecio desde el corazón, el desdén de un superior que mira con desprecio a una simple hormiga.
—¿Qué pasa? —dijo bromeando el príncipe heredero—, Zilan, no eres reacio, ¿verdad?
Xu Jingfu permaneció en silencio, mirando la taza de té que tenía delante.
Chu Zhao se levantó, caminó hacia el Príncipe Heredero e hizo una reverencia:
—¿Cómo se atrevería Zilan? Si Ying Xiang es elegida por Su Alteza para servir en presencia de Su Alteza, es su buena suerte. Sin embargo, esta chica es torpe, y temiendo que pueda ofender a Su Alteza, la he retenido en la residencia. Si Su Alteza la favorece, enviaré inmediatamente a alguien para que traiga a Ying Xiang cuando regrese a casa.
Su actitud respetuosa pareció agradar al Príncipe Heredero. Después de que Chu Zhao se arrodillara un rato, el Príncipe Heredero le ayudó a levantarse, satisfecho, y dijo:
—No hace falta tanta formalidad. Eres alguien cercano a mí. Cuando llegue a la residencia, cuidaré bien de ella».
Tras expresar de nuevo su lealtad, Chu Zhao volvió a su asiento.
En la larga mesa había vinos finos y manjares. Utilizaba sus palillos para comer y beber, con aspecto imperturbable. No parecía afectado por el incidente. Sin embargo, cuando se detuvo con la copa en la mano, su mirada se posó en Xu Jingfu, que estaba a su lado.
El anciano tenía un aspecto amable y cariñoso, aparentemente magnánimo. Sonrió y miró hacia él, mostrando la amable sonrisa que tenía cuando Chu Zhao se inclinó ante él por primera vez como discípulo.
Chu Zhao también sonrió a Xu Jingfu, levantando su copa para brindar. Pero si se miraba más de cerca, se podía ver la otra mano bajo la mesa, con las puntas de los dedos incrustadas en la palma, rezumando una mancha de sangre poco profunda pero notable.
...
Cuando regresó a la residencia Chu, ya era de noche.
Al entrar en la mansión, la sonrisa en el rostro de Chu Zhao desapareció por completo. Estaba acostumbrado a lucir una sonrisa refinada y amable, incluso delante de los sirvientes de la familia Chu. Sin embargo, hoy le parecía insoportable. En cuanto entró por la puerta de la mansión, su expresión se volvió tan desagradable que parecía que pudiera gotear agua de ella. Los sirvientes no se atrevían a acercarse.
Todos en la familia Chu sabían lo extraordinario que era este Cuarto Joven Maestro. Cuando fue enviado de vuelta a la mansión, la gente pensó que no sobreviviría mucho tiempo. Un niño de fuera, nacido de una cortesana, no debería haber sido aceptado por Madam Chu. Chu Zhao se había enfrentado a días difíciles antes de encontrarse con Xu Jingfu. Aunque tenía a Chu Linfeng protegiéndolo, éste no era un padre que se preocupara por su hijo. En los rincones donde Chu Linfeng no podía ver, Chu Zhao era a menudo acosado y golpeado.
Pero este niño aguantó mucho, aguantó hasta que le llegó la buena suerte. Xu Xiang lo eligió y, en poco tiempo, se convirtió en el alumno favorito de Xu Xiang.
Después de eso, Chu Zhao alcanzó nuevas cotas, convirtiéndose poco a poco en intocable para Madam Chu. Chu Linfeng siguió obedientemente los consejos de su hijo. Sin embargo, Chu Zhao no sufrió ningún cambio drástico de personalidad. Siguió siendo gentil y amable con los sirvientes de la familia Chu de principio a fin. Con el tiempo, muchos leales a Madame Chu juraron en secreto lealtad a Chu Zhao.
Para un señor con perspectivas más prometedoras, que además era más gentil y considerado, hasta los tontos sabían a quién elegir.
Pero hoy, Chu Zhao parecía haber soportado demasiado, llegando al límite de su paciencia y refinamiento.
Al entrar en su patio, vio a lo lejos unos faroles familiares balanceándose en la entrada. Chu Zhao entró y Ying Xiang lo saludó:
—Cuarto Joven Maestro.
Entró en la habitación sin decir palabra.
Quizá porque su expresión hoy era excepcionalmente inusual, Ying Xiang se quedó momentáneamente atónita. Lo siguió al interior y, de pie junto a Chu Zhao, le preguntó suavemente:
—Cuarto Joven Maestro, ¿ocurrió algo?
Chu Zhao miró a la mujer que tenía delante.
Ying Xiang era excepcionalmente hermosa, con un encanto seductor que podía compararse al de un cuadro. Incluso en palacio, su apariencia sería más que suficiente. En la familia Chu, si no fuera por el inconveniente de actuar en contra de sus sirvientas personales, Chu Linfeng podría haber elevado desde hacía tiempo a Ying Xiang a su vigésima concubina.
Era difícil imaginar que los padres de Ying Xiang tuvieran apariencias ordinarias, cómo podían haber dado a luz a un rostro tan glamuroso.
La primera vez que Chu Zhao vio a Ying Xiang fue delante de un burdel. El padre de Ying Xiang, un jugador, la agarraba de la muñeca, regateando con la madame del burdel en tono de negociación. Preguntaba si vendiendo a su hija podría conseguir un poco más de dinero. La madre embarazada de Ying Xiang, que permanecía en silencio a un lado, sólo podía derramar lágrimas silenciosas, sin atreverse a decir nada.
En aquel momento, Chu Zhao sólo tenía nueve años y acababa de unirse a Xu Jingfu no hacía mucho. Madame Chu ya no se atrevía a maltratarlo abiertamente. Ying Xiang, de la misma edad que él, vestía de forma desaliñada, aunque su piel era clara. Incluso sin adornos, sus rasgos indicaban que era una belleza. Su expresión siempre había sido tranquila, sin llorar ni hacer aspavientos. Cuando Chu Zhao se detuvo al otro lado de la calle y la miró, la chica levantó la cabeza y lo miró.
Aunque no tenía ninguna expresión en particular, parecía como si a través de sus ojos se pudiera ver la profunda tristeza y desesperación que había en ella. Era como si se hubiera rendido a un destino que ya comprendía, impotente para resistirse.
En un instante, Chu Zhao pensó en Ye Runmei.
Ordenó a un sirviente que comprara a Ying Xiang con dos monedas de plata y volvió para decirle a Chu Linfeng que necesitaba una sirvienta personal. Chu Linfeng pensó que Chu Zhao tenía algún motivo oculto. No sólo no se molestó, sino que apreció enormemente el comportamiento de su hijo. Desde entonces, Ying Xiang permaneció al lado de Chu Zhao.
Con el paso de los años, Ying Xiang rara vez hablaba, y su temperamento era contrario a su encantadora apariencia. Cada vez era más hermosa. Chu Zhao comprendió muy bien que sus días bajo su protección eran limitados.
Tal vez Ying Xiang se percató de la lástima que había en sus ojos. Se quedó momentáneamente aturdida, y después de un rato, apretó los labios y preguntó suavemente:
—Cuarto Joven Maestro, ¿este asunto está relacionado con esta sirvienta?
—Hoy, fui a la mansión del Príncipe Heredero —dijo Chu Zhao—. El Príncipe Heredero sabe ahora de ti.
La habitación se quedó en silencio.
Después de un rato, Ying Xiang dijo tranquilamente:
—Esta sirvienta lo entiende.
Su respuesta fue obediente y gentil, como si hubiera aceptado su destino con naturalidad, como si lo esperara desde hacía mucho tiempo.
Chu Zhao movió los labios y finalmente pronunció dos palabras:
—Lo siento.
En cambio, Ying Xiang sonrió. Se dirigió a la mesa y sirvió té a Chu Zhao como de costumbre. El té había estado hirviendo a fuego lento en la estufa con antelación. Cuando Chu Zhao regresara, bebería té caliente para calentarse el estómago con este frío. Le dio la taza de té a Chu Zhao y habló en voz baja:
—Después de haber seguido al Cuarto Joven Maestro durante tanto tiempo, esta sirvienta ya está contenta. En el futuro, cuando esta sirvienta ya no esté aquí, por favor, cuídese mucho, Cuarto Joven Maestro.
Chu Zhao aceptó el té sin decir una palabra.
Ying Xiang se arrodilló.
—Durante tantos años, gracias a los cuidados del Joven Amo, Ying Xiang no tiene nada que devolver. Al partir, deje que este sirviente se incline ante el Joven Maestro —Golpeó ligeramente su cabeza tres veces delante de Chu Zhao, cada golpe parecía más valioso que mil piezas de oro.
Después de la última reverencia, se inclinó profundamente durante mucho tiempo, sin levantarse.
Chu Zhao no detuvo sus acciones. Después de un largo rato, Ying Xiang se levantó de nuevo, hizo una reverencia a Chu Zhao y dijo:
—Bueno, esta sirvienta volverá a hacer las maletas y se marchará. Joven Maestro, cuídese.
Tras decir esto, se dispuso a marcharse.
—Ying Xiang —Chu Zhao la llamó por su nombre.
Ying Xiang detuvo sus pasos, se giró, y una línea de expectación apareció de repente en sus ojos. Era una expectación muy sutil, pero en la noche brillaba más que las estrellas.
Chu Zhao evitó su mirada, como si no pudiera soportar seguir mirándola. Tras un momento de silencio, finalmente pronunció una palabra.
—Cuídate.
...
He Yan desconocía los asuntos de la familia Chu.
Durante estos días, toda su atención se centraba en la familia Xu. Con dinero, se podía hacer que los fantasmas molieran ruedas de molino. Impulsado por la plata, Fu Wang dio finalmente con el paradero de Qin Momo unos días antes de los ocho o nueve prometidos.
Cuando He Yan recibió la noticia y fue a la casa de té cercana a la familia Xu, Fu Wang se acercó con una cara sonriente, como si hubiera hecho algo de lo que se sintiera orgulloso y estuviera ansioso por ser recompensado.
Al verlo así, He Yan supo que debía de haber una gran cosecha y se sintió feliz. Preguntó:
—¿Has dado con su paradero?
—Joven Maestro —Fu Wang era muy bueno adulando, no mencionando primero los resultados sino describiendo las penurias y peligros de su investigación durante los últimos días. Sólo después dijo—: Arriesgué mi vida para investigar por usted. No puede ser indiferente.
He Yan sonrió y colocó la última plata de su manga sobre la mesa. Con esto, ahora estaba completamente sin un centavo. Sin embargo, todavía tenía que fingir delante de Fu Wang.
—El joven hermano me ha hecho un favor, y ciertamente lo recompensaré. Esta plata es sólo una pequeña cantidad. Si puedes hacer más por mí en el futuro, la plata nunca se acabará.
Los ojos de Fu Wang brillaron al oír esto. Temía que después de completar esta transacción, la persona misteriosa desapareciera. Como la plata le llegaba tan fácilmente, naturalmente quería hacer más negocios a largo plazo. El significado de la persona, de darle más tareas en el futuro, hizo a Fu Wang bastante feliz.
—El paradero de Qin Momo, este joven ya lo ha averiguado para el Joven Maestro. Qin Momo tiene un amante, que vivía en la Aldea Niujia, a las afueras de la ciudad. Sin embargo, después de que Qin Momo huyera en busca de este amante, ya no vivían en la Aldea Niujia. Este amante, de apellido Niu, solía ser herrero. Niu Tie Jiang tiene un pariente que vive en las montañas desoladas a dieciséis kilómetros de la aldea Niujia. La montaña es tan vasta que no es fácil encontrar a una persona. Pero como viven en las montañas, tienen que intercambiarse por comida y ropa. El día diez de cada mes, Niu Tie Jiang baja de la montaña a los mercados cercanos para comprar comida. También hace algunos trabajillos para otros y vende los objetos de hierro que forja en una herrería llamada “Herrería Changmao”.
—Joven Maestro, si quiere encontrar a Qin Momo, puede ir primero a la “Herrería Changmao”. Cuando Niu Tie Jiang baje de la montaña el décimo día, podrá encontrarlo. Sólo Niu Tie Jiang sabe dónde está Qin Momo —Fu Wang sonrió astutamente—: En cuanto a cómo hacer hablar a Niu Tie Jiang, depende de cómo planee hacerlo el Joven Maestro.
—¿Son ciertas las piezas de información que proporcionaste? —Preguntó He Yan.
—Absolutamente cierto, ¿cómo me atrevería a engañar al Joven Maestro? —Fu Wang dijo rápidamente—: Pero ahora el Maestro también está investigando el paradero de Qin Momo. Tuve que explorar muchos canales para encontrar esta información; el maestro también podría encontrarla. Si el Joven Maestro tiene prisa, lo mejor es ir rápidamente a esa herrería. Si el maestro llega primero...
No estaba realmente preocupado por la misteriosa persona que tenía delante. Sólo temía que si la persona misteriosa no podía encontrar a Qin Momo, desaparecería, y él perdería la plata fácil de gastar.
He Yan también estaba algo emocionada. Había acudido a la familia Xu sólo con la intención de encontrar pruebas, y no esperó encontrar una pista viva. Las detalladas indagaciones de Fu Wang fueron realmente una alegría inesperada.
—Has hecho bien en este asunto.
Al recibir los elogios, Fu Wang se sintió pletórico, como si estuviera viendo un torrente de monedas de plata fluyendo sin cesar hacia él. Dijo despreocupadamente:
—Es mi bendición ayudar al Joven Maestro. Si el Joven Maestro tiene alguna otra tarea, sólo tiene que dar la orden. Puede que no sea bueno en otras cosas, pero soy diligente con mis piernas. Si puedo ayudar al Joven Maestro, sería genial.
Sin mencionarlo antes, ahora que decía esto, He Yan recordaba otro asunto. Después de dudar un rato, preguntó:
—¿Sabes si pasa algo inusual con la actual Madame Xu en tu casa?
—¿Madame? —Fu Wang se sobresaltó, sintiendo que la persona que tenía delante era realmente inescrutable. Primero, se mencionó que la concubina He era su antigua amante, y ahora, ¿esta Madame Xu también tenía alguna conexión poco clara con él? Si ese fuera el caso, el señor de su propia casa estaría en problemas. Por un momento, Fu Wang sintió bastante simpatía hacia Xu Zhi Heng.
He Yan no era consciente de que la mente de este tipo ya había perdido el rumbo, y preguntó:
—¿No conoces la situación de Madame Xu?
—Sólo soy un portero —sonrió Fu Wang—. Los criados y criadas del patio de Madame Xu se ocupan de todo, y hay muy pocos criados como yo. Si el Joven Maestro realmente quiere indagar, también puedo hacer recados, pero...
—¿Pero qué? —Preguntó He Yan.
Poco después de encontrarse con la Segunda Madame He y He Xin Ying en el Templo Yuhua, He Yan se encontró con un asesino. He Yan reflexionó y pensó que todo estaba relacionado con He Ru Fei. Aunque He Xin Ying no sabía nada, teniendo en cuenta la cautela de He Ru Fei, podría no perdonarla. Aunque He Yan no había pasado mucho tiempo con esta hermana menor, no quería que le ocurriera nada desafortunado.
—Sin embargo, estos últimos días, la Madame parece estar fatigada y no ha salido mucho. Cuando la Vieja Madame sale, tampoco la lleva con ella —dijo Fu Wang.
El corazón de He Yan se apretó.
Que la Vieja Madame Xu no se llevara a He Xin Ying cuando salía podría no ser significativo, pero dada la reciente visita de He Yan al Templo Yuhua... No se podía evitar especular que He Xin Ying podría estar bajo algún tipo de restricción por parte de la familia Xu.
—Fu Wang —He Yan miró a la persona frente a ella—, Me gustaría pedirte que hagas una cosa más por mí. Vigila a Madame Xu. Si algo le ocurre o si hay algún problema, por favor, ve a la casa de té e informa a ese tipo con marcas de viruela en la cara.
Aunque Fu Wang estaba desconcertado, asintió:
—De acuerdo.
Con las tareas asignadas, los dos se separaron. He Yan se fue primero, seguida de Fu Wang. Fu Wang, al salir, no se dio cuenta de que en la esquina opuesta, delante de una tienda de telas, había alguien oculto tras el pilar redondo de la tienda. Sólo cuando su figura desapareció, la persona salió.
Era una mujer vestida de negro.
...
Por la noche, la puerta del estudio de la familia Xiao se abrió, y alguien entró desde fuera.
Xiao Jue volvió a colgar su espada en la pared, se quitó su vestimenta exterior, y justo se dio la vuelta cuando alguien llamó a la puerta.
—Adelante.
La persona que entraba era Luan Ying vestida de negro.
Xiao Jue no la miró, caminó hacia la mesa, y sobre ésta había una pila de cartas. Casualmente tomó algunas y las hojeó.
Luan Ying dijo:
—Las pesquisas del Joven Maestro tienen algunos resultados.
El joven hizo una pausa en sus movimientos, la miró y tiró las cartas sobre la mesa. Sentado en la silla, la miró con indiferencia:
—¿Qué encontraste?
Luan Ying vaciló.
La mano de Xiao Jue se detuvo y le dirigió una mirada.
Fue esta mirada la que hizo que Luan Ying se decidiera. Ella susurró:
—Estuve esperando en la entrada de la familia Xu durante tres días. Hoy, por fin vi a la señorita He.
La habitación estaba tan silenciosa que se podía oír caer un alfiler.
—La señorita He y el portero de la familia Xu se sentaron en una casa de té cercana durante media hora antes de marcharse. Pregunté al camarero de la casa de té y se han visto varias veces antes.
Xiao Jue arrojó el papel que sostenía sobre la mesa y se sentó en la silla, mirándola con indiferencia:
—¿Qué averiguaste?
—El portero se llama Fu Wang. Recientemente, sus manos se han enriquecido mucho, y está buscando a alguien llamado Qin Momo en la familia Xu. Qin Momo solía ser la nodriza de la querida concubina de Xu Zhi Heng, He Wan Ru. Sin embargo, tras la muerte por enfermedad de He Wan Ru, Qin Momo desapareció.
—Especulo que la señorita He dio a Fu Wang una suma de dinero para que preguntara por el paradero de Qin Momo. Extrañamente, el Maestro Xu Zhi Heng también está buscando a Qin Momo.
Después de que Luan Ying terminara de hablar, no se atrevió a mirar la expresión de Xiao Jue. La noticia de que He Yan secretamente tenía alguna conexión poco clara con la familia Xu no era sin duda una buena noticia para Xiao Jue. Una mujer con muchos secretos inevitablemente despertaría sospechas.
—¿Se ha encontrado el paradero de esta persona llamada Qin Momo? —Preguntó Xiao Jue.
—Sí, se ha encontrado —Luan Ying asintió.
CAPÍTULO 212
ARREBATAR PRIMERO
El invierno en Shuo Jing se hizo más frío día tras día.
Llovía por la noche, y en la mañana del segundo día, el suelo estaba cubierto por una capa de frío húmedo. El décimo día de octubre, He Yan se levantó temprano.
He Sui y He Yun Sheng salieron antes del amanecer. Uno tenía que ir a trabajar y el otro a la escuela. Cuando se fueron, He Yan se levantó en silencio, encendió una vela, terminó de asearse y salió a hurtadillas de casa.
Qingmei seguía durmiendo profundamente; todavía no era hora de que se levantara a cocinar. He Yan sabía que Chiwu vivía en una habitación vacía del patio. Permanecía despierto durante la primera mitad de la noche y descansaba durante la segunda. Sin embargo, estaba muy alerta. Temiendo que la descubrieran, He Yan utilizó sus habilidades adquiridas en el Campamento de Vanguardia y recorrió la corta distancia que separaba el patio del exterior sin que nadie se diera cuenta.
Xiang Xiang la miró con cierta confusión, aparentemente desconcertado por sus acciones. He Yan acarició la cabeza del caballo. He Yan apreciaba mucho a este caballo. Incluso preparó especialmente una silla de montar, pero se resistía a montarlo. La montura todavía era nueva. Hoy, He Yan estaba realmente corta de dinero para alquilar un carruaje, así que tuvo que pedirle a Xiang Xiang que la ayudara con un paseo.
He Yan montó en el caballo, cabalgando en dirección a las afueras de la ciudad en la brumosa mañana invernal de Shuo Jing.
Cuando cantó el tercer gallo, Qingmei bostezó, se levantó y fue a hervir agua. El hervidor de agua estaba colocado fuera del patio, y la tetera emitía vapor, aportando un poco de calor a la fría mañana. Fue a la cocina, cocinó gachas y luego echó agua en el abrevadero del establo del patio.
He Yun Sheng quería mucho a su caballo. Antes, él mismo le daba de comer. Sin embargo, debido a la pesada carga de trabajo en sus estudios, no podía ocuparse de él todo el tiempo, así que asignó esta honorable tarea a Qingmei. Ésta no se atrevía a descuidarlo, y trataba a Xiang Xiang como al tercer señorito de la casa, cuidando muy bien de él.
Cuando se dirigía al “establo”, Xiang Xiang solía oír su voz e iba y venía. Hoy, sin embargo, estaba inusualmente callado. Qingmei estaba algo preocupada. ¿Podría ser que estuviera enfermo? Últimamente hacía mucho frío y la gente era propensa a resfriarse, y mucho más un caballo. Cuando se acercó al establo, llevando una lámpara de viento, echó un vistazo y se quedó atónita al instante. Al cabo de un momento, recobró el sentido y, a toda prisa, corrió hacia la habitación de He Yan, gritando:
—¡Señorita, señorita, hay problemas! Xiang Xiang... ¡Han robado a Xiang Xiang!
La puerta se abrió de un empujón, y una voz masculina apareció en el patio.
—¿Qué pasó?
Chiwu se frotó las sienes, tenía que decir que la familia de He Yan era realmente muy pobre. En el patio, aparte de tres habitaciones, no había otras habitaciones para invitados. He Sui era una persona honesta; quería dejar libre su habitación para Chiwu, y He Yun Sheng accedió a regañadientes a compartir habitación con Chiwu, pero éste se negó firmemente. Aunque era despreocupado en su vida cotidiana, no estaba tan desesperado como para vivir así. Estaba protegiendo la seguridad de la familia de He Yan, incluso si eso significaba protegerlos en la casa principal. Después de pensarlo, He Sui sólo pudo vaciar la habitación más interior del patio, que se utilizaba para almacenar artículos diversos.
La habitación era muy pequeña, y después de quitar los objetos varios, sólo cabía una cama. Si Chiwu quería salir, tenía que apretujarse. Aunque también era guardia de la familia Xiao, el trato era muy diferente. Aunque la familia de He Yan se esforzaba por proporcionarle las mejores condiciones, muchas veces Chiwu deseaba poder sacar dinero de su propio bolsillo y hacer que la familia de He Yan se cambiara a una casa más grande.
Había permanecido despierto durante la primera mitad de la noche, descansado durante la segunda, y cuando se despertó ahora, oyó a la criadita llorando desconsoladamente. Se levantó y le preguntó.
Qingmei se dio la vuelta y se sobresaltó al ver a Chiwu. Chiwu solía estar en silencio en el patio, no comía con ellos y dormía en el almacén por la noche, lo que hacía que pasara bastante desapercibido. A veces, Qingmei casi olvidaba que había alguien más viviendo en la habitación. Ahora que Chiwu apareció, Qingmei parecía haber encontrado un salvavidas. Se apresuró a decir:
—¡Señor Chiwu! La señorita y Xiang Xiang se han ido, ¡se los han llevado!
Chiwu:
—...Iré a echar un vistazo.
El dormitorio de He Yan era bastante extravagante, con bolsitas decorativas y cortinas rojas colgando por todas partes. Chiwu se sorprendió. Si no fuera porque tenía que entrar, no querría ver esas cosas. Inesperadamente, bajo la apariencia casual de He Yan, ella era tan coqueta. Tenía que informar a Bai Rong Wei sobre esto más tarde para que cuando Bai Rong Wei arreglara una nueva habitación, fuera justo del agrado de He Yan.
Sólo echó un par de miradas antes de salir de la habitación. Qingmei le siguió:
—Señor Chiwu, ¿cómo está?
—No se la llevaron; se fue ella sola.
—¿Cómo es posible? —Qingmei no se lo creía—. ¿Por qué se iría la señorita sin decir una palabra? Aunque quisiera irse, se despediría. Señor Chiwu, ¿tienes miedo de no ser capaz de explicar al Comandante Xiao, por lo que estás echando la responsabilidad a nuestra Señorita?
Chiwu no pudo soportarlo más.
—Señorita, mire cuidadosamente. Antes de que se la llevaran, incluso dobló la ropa de cama ordenadamente —La ropa de cama estaba doblada a la manera de los nuevos soldados de la Guarnición Liangzhou, cuadrada y ordenada, como un bloque de tofu cuadrado, claramente hecho por la propia He Yan—. Por favor, dime ¿qué asesino necesita que la persona doble la ropa de cama ordenadamente antes de llevársela? Por favor, ilumíneme.
Qingmei:
—Pero...
—El acto de capturar personas es una cosa, pero capturar personas y caballos a la vez es algo inaudito.
Qingmei permaneció en silencio.
Al cabo de un rato, como si hubiera olvidado todas las acusaciones y sospechas contra Chiwu, preguntó cortésmente:
—Entonces, señor Chiwu, ¿se le ocurre alguna razón por la que la señorita se marchó sin informar a nadie?
—Lo siento, no lo sé.
Chiwu también estaba bastante frustrado. Sólo había dos personas en el patio, Qingmei y él. Viendo la tonta apariencia de Qingmei, ¡estaba claro que He Yan se marchó en secreto para evitar que la siguiera!
Ahora que la persona no estaba, cuando el joven maestro preguntara por ella más tarde, sin duda estaría en problemas. He Yan se fue tan fácilmente y lo dejó en una situación difícil. Él ya sabía que ir con la familia He Yan no era un buen trabajo, ¡y resultó ser cierto!
—¿Qué debemos hacer ahora? ¿Debemos informar a las autoridades? —Qingmei, perdida, sólo podía concentrarse en la única persona que podía hablar.
Chiwu dijo:
—No hace falta, saldré a buscarla.
Dado que He Yan se marchó en secreto, era muy probable que estuviera haciendo algo que no quería que los demás supieran. Informar a las autoridades y hacer el asunto más grande no sería beneficioso.
Justo cuando daba un paso, lo agarraron de la manga. Chiwu se dio la vuelta y vio a Qingmei aferrándose a él, como si temiera que también se marchara sin decir palabra en cualquier momento.
—Iré contigo.
—No hace falta.
—Ahora sólo quedo yo en este patio, incluso Xiang Xiang se ha ido —la boca de la criadita se frunció, como si quisiera llorar pero se contuvo—. ¡Señor Chiwu, iré con usted a buscarlos!
Chiwu:
—...
Impotente, dijo:
—De acuerdo.
...
He Yan podía adivinar lo caótica que sería la casa después de que ella se fuera. Sin embargo, confiaba en que Chiwu sería capaz de calmar a Qingmei, la llorona.
No tenía otra opción. Si no fuera por el amante de Qin Momo -Niu Tie Jiang sólo bajaba de la montaña a la “Herrería Changmao” el día diez de cada mes- no se le habría ocurrido este método. No podía dejar que Chiwu la siguiera, así que tuvo que escabullirse. En cuanto al resto, se ocuparía de ello después de encontrar a Qin Momo y resolver este asunto.
Desde que llegó a la familia He Yan, Xiang Xiang había sido bien alimentado y cuidado por He Yun Sheng. De vez en cuando, cuando no había escuela, lo llevaba a correr por el río cercano. El caballito podía correr bastante rápido, y He Yan salió de la ciudad sin problemas. Preguntó a los peatones por el camino y finalmente llegó al mercado al pie de la montaña desolada.
Aquí no había tanta vida como en la ciudad. Sólo existía este gran mercado en las aldeas y pueblos cercanos. El día diez de cada mes, varios hombres de negocios instalaban aquí sus puestos. Había vendedores de hierbas, vendedores de ropa vieja, vendedores de ganado y ovejas - era bastante animado, deslumbrante a los ojos.
He Yan condujo el caballo hasta una licorería. El tendero sonrió y saludó:
—Joven señor, ¿viene a comprar vino?
He Yan, vestido hoy de hombre por comodidad, sonrió y respondió:
—Voy a comprar herraduras para mi caballo. Escuché que hay una herrería cerca llamada “Herrería Changmao”. ¿Sabe dónde está?
El tendero, al oír esto, señaló una dirección.
—Siga este camino todo recto. Cuando llegue al final, mire a la derecha, y ahí está la Herrería Changmao.
Después de dar las gracias al tendero, He Yan caminó en esa dirección, guiando a Xiang Xiang. Cuando este camino llegó a su fin y dio la vuelta, vio una tienda con las palabras “Herrería Changmao” escritas toscamente.
He Yan ató el caballo fuera y entró. Sólo había un viejo maestro de pelo canoso sentado frente a una forja de hierro negro, martilleando rítmicamente sobre un yunque de hierro negro.
—Maestro —He Yan le llamó.
El viejo maestro miró a He Yan y le preguntó:
—¿Qué quiere forjar el invitado?
—Lo siento —dijo He Yan—, no vine a forjar nada. Vine a preguntarle al maestro por alguien, Niu Tie Jiang. Escuché que viene aquí cada diez del mes. ¿Vino hoy?
He Yan se sentía insegura. Fu Wang sólo mencionó que Niu Tie Jiang viene los diez de cada mes, pero no especificó la hora. Dada la naturaleza cautelosa de Niu, probablemente se marcharía después de terminar sus asuntos. Ella llegó aquí desde la ciudad, y era casi mediodía; tal vez Niu Tie Jiang ya había estado aquí y se había marchado.
El viejo maestro, al oír su pregunta, detuvo su trabajo, se levantó, agarró un paño húmedo de un lado, se limpió la suciedad de las manos y dijo:
—El viejo Niu no ha venido hoy. Sin embargo, llega tarde, y es la primera vez.
He Yan preguntó:
—¿Tarde?
—Cada diez por la mañana, viene aquí a entregar mercancías. La artesanía del viejo Niu es excelente —dijo el anciano maestro con cierta emoción—. Al principio quería que trabajara en mi tienda, ofreciéndole una paga mucho mayor de la que gana trabajando por su cuenta cada mes, pero se negó. Esta mañana, alrededor de la hora Chen, debería haber estado aquí, entregando diez hoces de hierro que le pedí que hiciera el mes pasado. Pero ahora es casi mediodía —el viejo maestro miró al sol de fuera—, y todavía no ha llegado.
—Tal vez haya pasado algo por el camino —dijo He Yan, pero su corazón se hundió. Temía que Xu Zhi Heng ya hubiera averiguado el paradero de Qin Momo antes que ella, y por eso no podía ver a Niu Tie Jiang.
—El viejo Niu es una persona precavida. Si no hay nada urgente, no llegará tarde —El viejo maestro preguntó entonces a He Yan—: Joven maestro, ¿por qué lo buscas? Lo conozco desde hace mucho tiempo; siempre es un individuo solitario. ¿Conoce el joven maestro al Viejo Niu?
He Yan sonrió y respondió:
—En realidad no lo conozco. Lo busco sólo para preguntarle algo.
El viejo maestro asintió, haciendo un gesto hacia una sala de espera de madera cercana,
—Entonces, señor, por favor espere aquí hasta que llegue el Viejo Niu.
Siguiendo su sugerencia, He Yan se sentó. Poco se imaginaba que esto se convertiría en un día entero de espera.
El sol se puso gradualmente, y el cielo empezó a oscurecerse. El viejo maestro, habiendo terminado su jornada de trabajo, se lavó las manos, se cambió de ropa y se levantó, diciendo a He Yan:
—Joven maestro, parece que el Viejo Niu no vendrá hoy.
—El mercado está a punto de cerrar, y yo también tengo que cerrar la tienda —insinuó sutilmente a He Yan que era hora de irse.
El corazón de He Yan se hundió como una piedra, pero esbozó una sonrisa forzada y dijo:
—De acuerdo —Sin embargo, incapaz de deshacerse de sus preocupaciones, le dijo seriamente al viejo maestro—: Maestro, por favor, no mencione el asunto de hoy a los demás, incluyendo a Niu Tie Jiang. Dentro de unos días, volveré.
El maestro accedió, y sólo entonces He Yan se llevó su caballo.
La gente del mercado se dispersó, dejando tras de sí un desorden después de la animada escena diurna. Una pobre madre y su hijo se agachaban para recoger los restos de verduras y frutas. Los faroles de la lejanía empezaron a encenderse. He Yan caminaba lentamente, guiando a su caballo, y le resultaba difícil sentir alegría.
Esperaba que Fu Wang hubiera descubierto alguna pista y que seguir a Niu Tie Jiang la condujera al paradero de Qin Momo. Inesperadamente, no consiguió nada.
Durante los últimos meses, el herrero había entregado a tiempo cada mes, pero hoy no apareció. Esperando desde la mañana hasta el anochecer sin rastro de él, no era simplemente una cuestión de llegar tarde. O Niu Tie Jiang se mudó de nuevo con Qin Momo, o ya no podía venir.
La mirada de He Yan se oscureció ligeramente.
...
Al volver a casa, había estallado el caos. He Sui todavía no había regresado, He Yun Sheng se preparaba para marcharse, y toda la familia estaba alborotada. Cuando He Yan condujo su caballo de vuelta, Qingmei estaba en la puerta. A primera vista, pensó que se había equivocado y se frotó los ojos antes de acercarse corriendo, exclamando:
—¡La señorita ha vuelto!
He Yan no tuvo ocasión de hablar cuando He Yun Sheng, tomando la delantera, él adoptó una expresión severa, preguntando:
—¿Adónde fuiste? Y te llevaste a Xiang Xiang contigo.
He Yan dudó momentáneamente si estaba preocupado por Xiang Xiang o por ella misma. Después de pensarlo un poco, dijo:
—Hoy tenía tiempo libre. No he salido en estos días, así que me llevé a Xiang Xiang a dar un paseo.
—Si vas a salir, ¿por qué no llevas a alguien contigo? —He Yun Sheng miró al silencioso Chiwu a un lado—. Ni siquiera has dicho nada.
—Ah —He Yan fingió estar sorprendida—, Dejé una nota en la mesa cuando me fui. ¿No la viste? Si no lo hiciste, tal vez una golondrina de fuera se la llevó.
—En el crudo invierno, ¿de dónde vendrían las golondrinas? —He Yun Sheng miró fríamente su historia inventada—. ¿Qué hiciste exactamente?
—Sólo salí a pasear, no hice nada. Pensé que todavía era temprano y Chiwu seguía durmiendo. No quería despertarlo y pensé que volvería pronto. No esperaba que después de no salir durante mucho tiempo, me olvidara de la hora en cuanto salí. Lo siento, esta vez sólo estaba jugando, no lo volveré a hacer la próxima vez —He Yan se disculpó sin sinceridad.
Chiwu:
—...
¿Está diciendo que dormía demasiado profundamente?
He Yun Sheng estaba enfadado y molesto,
—¡He Yan!
—Tengo hambre, ¿ha cocinado Qingmei? —He Yan se tocó el estómago. Era cierto; hoy se pasó todo el día vigilando la herrería, sin salir ni un momento. Tenía miedo de no ver al herrero, así que incluso compró dos bollos al vapor en la puerta para solventar sus comidas.
—Ya está, ya está —Qing Mei fue rápidamente a la cocina para sacar la comida—. Señorita, coma primero si tiene hambre. Mantuve las gachas calientes, están en su punto.
—Gracias —He Yan sonrió y dio las gracias.
He Yun Sheng no podía hacer nada contra las acciones de He Yan, no podía controlarla. Enfadado e impotente, tuvo que sentarse con He Yan a la mesa y comió sin probar la comida.
Chiwu estaba de pie junto a la puerta, también desconcertado. He Yan estuvo fuera todo un día, y durante este tiempo, él y Qingmei buscaron por todas partes, pero no pudieron encontrar ningún rastro de He Yan. He Yun Sheng estuvo a punto de denunciarlo a las autoridades. Ahora, He Yan parecía sana y salva, sin defectos aparentes en su expresión.
Sin embargo... ¿qué fue a hacer exactamente?
....
En un patio aislado, en una habitación, un hombre y una mujer estaban sentados uno frente al otro. Ambos ya no eran jóvenes. El hombre tenía la piel oscura, la cara arrugada y los dedos sucios, lo que indicaba un fuerte trabajo físico. La mujer tenía unos cuarenta años, vestía discretamente pero tenía la piel delicada y un toque de encanto, no parecía alguien que hubiera sufrido.
El hombre estaba mejor; la mujer parecía especialmente aterrorizada. Ambos estaban atados con cuerdas, incapaces de dar un paso. Aún podían hablar, pero desde que llegaron aquí llevaban mucho tiempo llamando sin que nadie les respondiera.
—Viejo Niu, ¿qué está pasando? —Habló la mujer, con la voz llena de pánico.
Niu Tie Jiang sacudió la cabeza. A pesar de su aspecto aparentemente apagado, sus ojos eran agudos. Tras mirar a su alrededor, dijo:
—Quizá sea alguien de la familia Xu.
En cuanto se mencionó la palabra “familia Xu”, la mujer, Qin Momo, no pudo evitar estremecerse entera.
Cuando siguió a He Wan Ru en la familia Xu, He Wan Ru se vio favorecida, y como resultado, ella, como nodriza, también la pasó bien durante un tiempo. Las condiciones de vida eran mucho mejores que en la familia He. Por desgracia, los buenos tiempos no duraron mucho. Desde la muerte de He Wan Ru, llevaba una vida de vagabundeo y clandestinidad, escapando de un lugar a otro.
Al pensar en la muerte de He Wan Ru, Qin Momo no pudo evitar un escalofrío.
Wan Ru era una niña a la que había criado desde la infancia, y aunque su temperamento era un poco revoltoso, confiaba profundamente en Qin Momo. Qin Momo ya había advertido antes a He Wan Ru que algunas cosas era mejor mantenerlas en secreto, y que cuanta menos gente lo supiera, mejor. Si alguien te contaba abiertamente el secreto sin tapujos, no era confianza; significaba que a los ojos de la otra persona, ya eras una persona muerta.
Una persona muerta era la mejor guardando secretos.
Aconsejó a He Wan Ru que recogiera sus cosas y escapara con ella. Desafortunadamente, He Wan Ru no creyó sus palabras, así que He Wan Ru murió en la familia Xu. Antes de la muerte de He Wan Ru, Qin Momo se anticipó a su propio destino, así que escribió una carta a su vieja conocida, con la esperanza de que tras su muerte, Niu Tie Jiang pudiera ayudar a cuidar de su familia.
Aunque Niu Tie Jiang era un obrero que trabajaba duro, tenía una mente aguda y sentimientos genuinos hacia Qin Momo. Sugirió a Qin Momo que si ella moría, sus hijos y nietos podrían seguir en peligro. Sería mejor escapar; quizá Xu Zhi Heng dudaría en hacer daño a la familia de Qin Momo si ella no estaba cerca.
Qin Momo pensó que la sugerencia de Niu Tie Jiang tenía sentido. En cuanto al lugar al que escapar, la decisión de Niu Tie Jiang sería naturalmente definitiva.
En el último año, se habían escondido en el desierto, experimentando de hecho un periodo de días tranquilos. Sin embargo, anoche, por alguna razón desconocida, un grupo de extraños invadió repentinamente su cabaña de hierba en la montaña, los sometió fácilmente y los trajo aquí. Cuando despertaron, ya estaban en esta habitación.
—Viejo Niu, ¿vamos a morir? —Qin Momo habló tímidamente—: Nos encontraron, no nos perdonarán... mi nieto... y tú, los he implicado a todos.
Niu Tie Jiang dijo:
—Ah Qin, no tengas miedo. No creo que necesariamente quieran quitarnos la vida.
Qin Momo levantó la cabeza:
—¿Qué estás diciendo?
Si hubiera un atisbo de esperanza, ¿quién pensaría fácilmente en la muerte? Qin Momo tampoco quería morir. Cuando oyó a Niu Tie Jiang decir esto, un destello de luz brilló inmediatamente en sus ojos.
—Si fuera Xu Zhi Heng, habría entrado en acción cuando nos encontró, y no nos habría perdonado la vida hasta ahora —Niu Tie Jiang la consoló—: Al menos, por ahora no corremos peligro.
—Entonces... ¿estás diciendo que la persona que nos atrapó no es el Maestro Xu? —Qin Momo preguntó confundida—, ¿Entonces qué es exactamente lo que quieren hacer capturándonos?
—Eso no lo sé.
Qin Momo se quedó en silencio. A veces, el miedo a lo desconocido era lo más aterrador. Que la otra parte los dejara aquí así, ignorándolos, hacía que la gente sospechara más que si hubieran revelado sus identidades desde el principio.
Al cabo de un tiempo desconocido, se oyó el sonido de alguien afuera. El ánimo de Qin Momo se levantó y miró expectante hacia la puerta fuertemente cerrada.
La puerta se abrió de un empujón y alguien entró. Los primeros en entrar fueron dos personas vestidas de negro, un hombre y una mujer, con expresiones inescrutables. El último en entrar era un hombre joven, excepcionalmente apuesto, y a juzgar por su atuendo, no debía ser de una familia común.
Habiendo servido en la familia Xu durante muchos años, Qin Momo aún tenía algunas ideas. Al ver a estas tres personas, supo que el joven apuesto era el señor. Inmediatamente habló:
—¡Señor, perdónanos, Señor, perdónanos!
Niu Tie Jiang permaneció en silencio, observando a los recién llegados.
El apuesto joven se sentó en una silla en el centro de la sala, con las dos personas de negro a su lado. Su mirada recorrió a los dos, posándose finalmente en Qin Momo.
A pesar de su expresión tranquila, Qin Momo no pudo evitar un escalofrío.
—¿Eres la nodriza de He Wan Ru, de la familia Xu? —preguntó el hombre.
El corazón de Qin Momo se hundió. Albergaba una ligera esperanza, pero en cuanto esa persona habló, comprendió que venía por el secreto de la familia Xu. Respondió:
—En efecto... Joven Maestro.
No había terminado sus palabras cuando fue interrumpida por el hombre. El joven habló con indiferencia,
—¿Cómo murió He Wan Ru?
—Yo...
—Las mentiras lo llevarán a la muerte —Levantó ligeramente la barbilla, mirando en dirección a Niu Tie Jiang.
CAPÍTULO 213
EQUINOCCIO DE PRIMAVERA
Qin Momo se quedó de piedra.
Aquella persona parecía muy joven, incluso más que Xu Zhi Heng, pero cuando su mirada se posó en ella, fue como un abismo escalofriante, frío hasta los huesos. Nunca antes había visto a esta persona y no conocía su identidad, pero sus instintos gritaban peligro más fuerte que con Xu Zhi Heng.
Qin Momo se quedó viuda muy joven. En su juventud era atractiva, e incluso tras la muerte de su marido podría haberse vuelto a casar. Sin embargo, no estaba dispuesta a enviar a su hijo con parientes lejanos, y otros hombres que estaban dispuestos a casarse con ella no estaban interesados en criar al hijo de otra persona. Sólo Niu Tie Jiang estaba dispuesto.
Pero Qin Momo despreciaba el estatus de Niu Tie Jiang, pensando que era un poco pobre. Más tarde, tras entrar en la familia He, su vida mejoró y abandonó la idea de volver a casarse. Sin embargo, también había una relación poco clara entre ella y Niu Tie Jiang.
Al principio, Qin Momo no prestaba mucha atención a Niu Tie Jiang, pero tras el incidente de He Wan Ru, Niu Tie Jiang le indicó una forma de sobrevivir. Durante los días de penurias que pasaron juntos, Qin Momo desarrolló sentimientos genuinos hacia él. Este joven amenazaba directamente la vida de Niu Tie Jiang, lo que puso a Qin Momo en una posición más pasiva.
Dijo:
—La concubina He cometió un error, fue castigada por la señora, recibió una paliza y no pudo soportarlo, así que se marchó.
Después de hablar, miró al joven, escrutando su expresión.
La expresión del joven permaneció indiferente y habló con calma:
—No tengo paciencia para escuchar tus divagaciones. Si crees que la vida de este hombre no es suficiente, puedo añadir las vidas de Wu Han, padre e hijo.
Ante estas palabras, Qin Momo exclamó:
—¡No!
Wu Han era su hijo, y esta persona estaba utilizando las vidas de sus descendientes para amenazarla. No era Xu Zhi Heng; si Xu Zhi Heng hubiera matado a su hijo y a su nieto, aún temería que Qin Momo pudiera revelar la verdad y montar una gran escena. Sin embargo, este hombre desconocido parecía indiferente.
No tenía ninguna influencia sobre ella y, sin embargo, lo sabía todo sobre ella.
Qin Momo se desplomó en el suelo y, por un momento, un sentimiento de desesperación surgió en su corazón.
—No te preocupes; no pretendo quitarte la vida —Se inclinó ligeramente hacia delante, mirando fijamente a los ojos de Qin Momo. En sus ojos claros, parecía haber un filo cortante—: La gente de Xu Zhi Heng ha estado vigilando a Wu Han y a su hijo para obligarte a aparecer. Pero si dices lo que sabes, podré salvarles la vida.
Qin Momo tembló. Esta condición era realmente tentadora.
Por primera vez en su vida, se atrevió a ser audaz.
—¿Cómo puedo confiar en ti? —preguntó.
Él respondió con una sonrisa indiferente, extendiendo la mano. El hombre vestido de negro que estaba detrás de él se acercó y le entregó un brazalete. El joven agitó el brazalete ante Qin Momo.
Qin Momo se quedó muy sorprendida.
Este brazalete se lo hizo a su nieto cuando nació. Lo mandó hacer e incluso pidió la bendición de un monje para asegurar el bienestar y la salud de su nieto. Ahora, había caído en manos de esa persona. Sabía que no tenía ninguna posibilidad de negociar las condiciones con él. Lo mejor que podía hacer era decir lo que le satisficiera y suplicar por la seguridad de su familia y de Niu Tie Jiang.
—Te... te lo contaré todo —dijo Qin Momo apenada—. La concubina He fue ejecutada por el Maestro. El derecho de familia era sólo un pretexto; la concubina He fue confinada en la mansión, temiendo que los forasteros se dieran cuenta. Le daban medicinas a diario y, en pocos días, desapareció.
El joven no se sorprendió y sólo preguntó:
—¿Por qué Xu Zhi Heng mandó ejecutar a He Wan Ru?
—Porque... porque la concubina He cometió un grave error y tenía que morir.
—¿Qué error?
A Qin Momo le tembló la mano y respiró hondo, como armándose de valor. Después de un rato, habló:
—Porque la Concubina He mató a la Gran Madame.
La sala quedó en silencio por un momento.
Luan Ying y Fei Nu estaban conmocionados. Todos en Shuo Jing sabían que la anterior Gran Madame de la familia Xu cayó accidentalmente a un estanque y se ahogó debido a su ceguera.
Ahora se enteraban de que la concubina He mató a la Gran Madame. ¿Qué absurdo? No importaba, la señorita He, hermana menor de He Ru Fei, tenía un estatus noble. Si moría por celos o resentimiento hacia una concubina, sería demasiado ridículo.
No es de extrañar que Xu Zhi Heng estuviera ansioso por ejecutar a He Wan Ru y a todos los que lo supieran. Si el censor presentaba una queja sobre la laxa gestión de la familia, Xu Zhi Heng podría perder su cargo oficial.
Pero si la familia He no lo sabía, ¿por qué iban a enviar voluntariamente a otra hija? Si la familia He lo sabía, ¿por qué todo se pasó por alto tan fácilmente?
Los ojos de Xiao Jue parpadearon ligeramente, confirmando su especulación con las palabras de Qin Momo.
—¿Por qué He Wan Ru quería matar a la Gran Madame, o más bien —reformuló—, por qué Xu Zhi Heng quería matar a la Gran Madame?
Qin Momo se sobresaltó y se apresuró a decir:
—No, señor, la concubina He mató a la Gran Madame. Es un asunto interno de la cámara de las mujeres y no tiene nada que ver con los demás. El Maestro es amable y gentil; ¿cómo podría hacer algo así?
Xiao Jue la miró con indiferencia:
—Ya lo dije; no tengo paciencia para tus mentiras.
En el momento siguiente, la espada de Fei Nu ya estaba contra el cuello de Niu Tie Jiang.
La sangre le corría por el cuello, y nadie podía permanecer indiferente ante una situación de vida o muerte. El hombre robusto, que siempre se había mostrado tranquilo y sereno, revelaba ahora un atisbo de pánico en sus ojos. Qin Momo estaba aún más pálida, suplicando:
—¡Alto!
La espada no se movió más, y Xiao Jue dijo:
—Lo preguntaré de nuevo: ¿por qué Xu Zhi Heng quería matar a su esposa?
En este momento crítico, Qin Momo vaciló, poco dispuesta a revelar la verdad. Parecía que la información oculta no era un secreto trivial.
Cerrando los ojos, aparentemente muy angustiada, Qin Momo habló finalmente:
—No sé... No sé... Estoy demasiado asustada. Le aconsejé que no lo hiciera. Pero ella dijo que era la voluntad del Maestro, y que estaba bien; estaría a salvo si seguía las órdenes del Maestro. Yo estaba lejos en ese momento; estaba aterrorizada. Sólo oí vagamente a la Concubina He decirle a la Gran Madame: “General He”...
Xiao Jue levantó repentinamente la mirada, y por un momento, sus ojos fueron tan afilados como cuchillas, haciendo que Qin Momo dudara en hablar. Preguntó:
—¿Qué acabas de decir?
Temblando, Qin Momo dijo:
—La concubina He le dijo a la Gran Señora... “General He”.
En ese momento, estaba aterrorizada. Aunque había muchas sombras de espadas y cuchillas en la mansión, ella nunca había acabado directamente con una vida. Ella también quería que He Wan Ru tuviera una posición estable en la familia Xu, pero Qin Momo podía ver claramente que He Wan Ru nunca podría convertirse en la esposa oficial de Xu Zhi Heng. Cuando He Wan Ru mencionó haber matado a He Yan, Qin Momo se sorprendió. Intentó por todos los medios disuadirla de que abandonara tales pensamientos.
Pero He Wan Ru seguía decidida, reacia a escuchar a Qin Momo. Al final, He Wan Ru reveló la verdad: Xu Zhi Heng lo ordenó y quería a He Yan muerta. Pero nunca reveló por qué Xu Zhi Heng quería matar a He Yan. Sólo dijo que era un secreto entre Xu Zhi Heng y ella.
En ese momento, Qin Momo ya se había dado cuenta de que algo iba mal.
Por desgracia, He Wan Ru fue mimada por su familia desde muy joven. Casada con la familia Xu, Xu Ziheng también era una persona gentil, e incluso la señora principal, He Yan, era alguien que no manejaba los asuntos. Al tener ambiciones sin mucha inteligencia, las palabras de Qin Momo cayeron en saco roto, y cuando por fin quiso hacer algo, ya era demasiado tarde.
El día que He Yan se ahogó, Qin Momo se escondió entre los espectadores, aterrorizada. La influencia de He Wan Ru era demasiado grande, y tanta gente... era como si no tuvieran reservas. Oyó vagamente la conversación entre He Wan Ru y He Yan, como un enigmático rompecabezas. Aunque los detalles no estaban claros, una frase llamó la atención de Qin Momo: He Wan Ru se refirió a He Yan como “General He”.
“General He” era He Ru Fei, el hermano mayor de He Yan. ¿Cuál era la conexión entre He Yan y el General He? Qin Momo no podía entenderlo en ese momento. Incluso cuando huyó de la familia Xu y viajó con Niu Tie Jiang, no comprendió la situación. Sólo más tarde, después de pensarlo detenidamente, percibió algo inusual. Parecía haber vislumbrado un poco del secreto, pero... era demasiado impactante. Una vez que este secreto saliera a la luz, las consecuencias serían inimaginables.
Así que, a menos que fuera absolutamente necesario, Qin Momo nunca revelaría este asunto. Ahora, cada vez que pensaba en ese día, sentía un escalofrío.
Aquel día, delante de todo el mundo, obligaron a la señora Xu a meterse en un charco de agua fría con palos. Nunca salió. Incluso aquellos arrogantes presentes en aquel momento ya eran considerados muertos a los ojos de los demás. He Wan Ru tampoco esperaba que, poco después de que Xu Ziheng acabara con la vida de su esposa, él volviera su atención hacia ella.
Todo era causa y efecto, destinado en el plan divino.
Nadie habló en la habitación. Qin Momo no pudo evitar levantar la cabeza para mirar a la otra persona, sintiéndose incómoda. Este era su mayor secreto, y ella no sabía quién era la otra persona o por qué estaba preguntando acerca de esto.
—Continúa —dijo Xiao Jue.
Hablar era mejor que permanecer en silencio. Qin Momo decidió revelarlo todo.
—Después de la muerte de Madame Xu, anticipé que la Concubina He sería silenciada por el Maestro. Tenía miedo y quise persuadir a la concubina He para que escapara conmigo, pero ella se negó. En aquel momento, los sirvientes de la mansión, especialmente los que estaban presentes en el patio de la concubina He, ya tenían prohibido abandonar la mansión. Cuando más tarde escapé, indagué a través de alguien y me enteré de que ahora todos los presentes en el patio de la concubina He de la familia Xu habían sido sustituidos... estaban todos muertos. Señor... —Qin Momo se secó las lágrimas mientras hablaba—, Eso es todo lo que sé. Aunque antes serví a la Concubina He, no sé por qué el Maestro quería matar a Madame Xu. La concubina He nunca me lo dijo. Sólo soy una sirvienta de la familia Xu. No sé nada. ¡Te ruego que nos perdones!
Xiao Jue se levantó, miró a los dos y dijo:
—Se quedarán aquí temporalmente —Salió de la habitación.
Los guardias del exterior lo siguieron hasta el interior. Xiao Jue caminó hasta el final del patio, donde había un muro de flores. Se detuvo. Ya era primavera, pero en el muro de flores sólo había hojas verdes, ninguna flor roja. Su voz llevaba una frialdad escalofriante en el viento.
—Luan Ying, ¿cuándo es el cumpleaños de He Ru Fei y Madame Xu?
Luan Ying respondió:
—Es el equinoccio de primavera. Ese día, Madame He y la Segunda Madame He dieron a luz. He Ru Fei y Madame Xu nacieron al mismo tiempo, y sus cumpleaños coinciden con el equinoccio de primavera.
Ella y Fei Nu intercambiaron miradas, viendo ambos el asombro en los ojos del otro.
Mientras estaban en Jinling, ya se habían enterado por el Hada Youhua de que el “He Ru Fei” de entonces era una mujer. Ahora, las acciones de He Ru Fei en la batalla en Huayuan daban a entender que, efectivamente, no era el mismo que el “He Ru Fei” de entonces. Xiao Jue ordenó a Luan Ying que investigara a las mujeres cercanas a He Ru Fei. Sin embargo, parecía que ya no era necesario investigar más. Aunque Qin Momo sólo mencionó al “General He”, esas palabras lo dejaron todo claro.
La He Ru Fei original, la que estudió en la Academia Xianchang, la He Ru Fei que fue al Pabellón de las Nubes en Jinling con los jóvenes, la He Ru Fei con destacados logros militares en el Ejército Fu Yue, era en realidad Madame Xu, la prima nacida al mismo tiempo que He Ru Fei. Y ahora, Madame Xu ya está muerta. Nadie en el mundo conoce este secreto, por lo que He Ru Fei se ha convertido en el verdadero “General Fénix Volador”.
—Continúa recopilando información sobre todo lo relacionado con la vida de Madame Xu —Xiao Jue dijo—: La relación entre Xu Ziheng y He Ru Fei puede no ser sencilla. Xu Ziheng debe saber sobre el intercambio de identidades entre He Ru Fei y su prima.
Luan Ying asintió y dudó un momento antes de hablar:
—Pero, Maestro, la señorita He sobornó al pequeño sirviente que custodiaba la puerta de la familia Xu para que preguntara por el paradero de Qin Momo, probablemente por este asunto. El intercambio de identidades entre He Ru Fei y Madam Xu es un secreto. ¿Cómo lo sabía la señorita He? ¿Y por qué investigar este asunto? He Ru Fei y la familia Xu han puesto sus ojos en la señorita He. Antes, los subordinados pensaban que su verdadero propósito eras tú, pero ahora parece que tal vez no.
—¿Qué papel juega la señorita He en esto?
Luan Ying es mucho mayor que Xiao Jue, casi lo ha visto crecer. Muchas veces, ella no está tan nerviosa por Xiao Jue como Fei Nu. Ella dice lo que piensa.
Xiao Jue permaneció en silencio. Fue Fei Nu quien no pudo contenerse y finalmente dijo:
—La señorita He tiene el mismo nombre que Madame Xu.
—Eso es sólo una coincidencia —Luan Ying continuó sin pensarlo mucho—: Lo he comprobado. La señorita He es la señorita He, sin identidad sustituida. Además, el nombre de la señorita He ha sido el mismo desde el principio. No hay otras posibilidades. Al principio pensé si Madame Xu tenía una hermana gemela o algo así, pero la edad no es la correcta. Y los vecinos de la familia He pueden atestiguar que la señorita He se parece a su madre.
Así que es imposible que He Yan sea la hermana gemela de Madame Xu.
—Dejemos aquí los asuntos de He Yan —dijo Xiao Jue—. Tengo mis planes.
Fei Nu y Luan Ying se miraron el uno al otro, sin esperar que una sola cosa llevara a tantos seguimientos. No sólo descubrieron el secreto de He Ru Fei intercambiando identidades con su prima, sino que ahora incluso las acciones de He Yan parecían misteriosas.
Pero ya que Xiao Jue habló, sólo podían seguir sus instrucciones.
Xiao Jue dijo:
—Vigilen a estas dos personas y no los dejen escapar.
Los dos asintieron.
Cuando Fei Nu y Luan Ying tomaron caminos separados para llevar a cabo sus tareas, Xiao Jue miró al tranquilo cielo.
En el invierno de Shuo Jing, sólo había unas pocas estrellas solitarias esparcidas sobre el terciopelo negro, como algún momento por la clara primavera, la débil luz en el cielo. Tanto la superficie del agua como bajo el agua estaban brillantemente iluminadas por linternas.
En el barco, los fideos de la longevidad se cocían al vapor, y el jarabe enrollado en las tazas hechas de hojas era tan dulce como la miel. El rostro de la muchacha estaba oculto tras el farol, la noche era tan hermosa en aquel momento, el viento era demasiado frío, lo que hacía que la gente ignorara el enrojecimiento de sus ojos causado por el creciente calor.
Levantó las cejas y preguntó:
—¿No es hoy tu cumpleaños?
La chica sonrió con los ojos:
—Comandante, es usted muy bueno conmigo. Gracias.
Bajó lentamente la cabeza, su mirada se posó en el borde de sus botas y el reflejo en la superficie del agua.
Ese día era el Festival del Dios del Agua en Jiyang, equinoccio de primavera.
...
El humor de He Yan no era realmente bueno.
Incapaz de encontrar a Niu Tie Jiang, seguir el rastro para dar con el paradero de Qin Momo hizo sospechar a He Yan. Si Xu Zhi Heng encontraba a Qin Momo antes que ella, Qin Momo estaría sin duda en peligro. Para ella, perder a un testigo ocular importante sería un revés.
En un principio quería visitar Fu Wang, pero su situación económica era precaria y los sirvientes de la familia Xu eran especialmente codiciosos. Al ir con las manos vacías, temía no obtener ninguna información útil. Así que, desde el segundo día después de volver del mercado, todos en la familia He notaron su bajo estado de ánimo.
—He Yan, hoy, cuando papá pasó por la calle Dong, oyó que un nuevo ungüento perfumado es popular entre las jóvenes de Shuo Jing. Papá compró uno para ti. Puedes aplicártelo en las manos, y tendrá una agradable fragancia.
He Yan respondió desganada:
—Gracias, papá.
He Sui también estaba afligido. Originalmente, su hija era hermosa y encantadora, y aunque tenía un temperamento algo voluntarioso, era adorable como chica. Colegas y amigos sabían que su hija era delicada y hermosa. Ahora que He Yan había vuelto, su temperamento era completamente diferente al de antes. Se levantaba cada mañana para practicar artes marciales y cortar leña. No usaba el colorete y los polvos que él le compró antes, y todos los días iba con la cara desencajada, ni siquiera el vestido le impedía trabajar.
Aunque esto era bueno en cierto modo, la brecha era demasiado grande. A veces, cuando He Sui la miraba, echaba de menos a la delicada hija del pasado. Por lo tanto, trató de comprar algunas pequeñas cosas para recordar a He Yan que ella era una mujer. Aunque sentía que He Yan estaba bien así, el General Feng Yun se casaba con una esposa, no con un hermano. No podía dejar que He Yan saliera con Xiao Jue, y los de fuera dijeran que He Yan parecía más hombre que Xiao Jue. ¿Qué aspecto tendría?
He Yan no sabía que sus acciones habían angustiado a He Sui hasta ese punto. Estaba pensando en la situación de Qin Momo. Aunque sabía que Niu Tie Jiang no volvería a aparecer en la Herrería Changmao, aún quedaba un rastro de esperanza en su corazón. Después de dos días más, temprano por la mañana, antes de que He Sui y He Yunseng hubieran salido de casa, He Yan se levantó en silencio, dobló la ropa de cama y volvió a llevar a Xiang Xiang al pueblo.
Así que cuando Qingmei se levantó para dar de comer al caballo, volvió a proferir la misma exclamación que hace unos días. Esta vez, estaba mucho más serena que la anterior. En lugar de llorar al ver que la casa estaba vacía, se dirigió a la habitación de Chiwu y llamó a la puerta con mucha educación.
Chiwu abrió la puerta:
—¿Qué pasa?
Qingmei sonrió y le acusó:
—Joven maestro Chiwu, ¿has dormido demasiado? La señorita volvió a salir con Xiang Xiang. ¿No te diste cuenta?
Chiwu:
—...
***
Nota de la Autora: Recomiendo el nuevo libro de mi amiga Miao Zi “Asuntos de la Mansión”, chino clásico, uno a uno, para las hermanas que les guste, pueden guardarlo~
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