La nieve acababa de desaparecer y unas finas cortinas de bambú colgaban de los aleros de la oficina del gobierno de la Prefectura Ji para bloquear el viento. A través de los huecos, se podían ver vagamente dos o tres ramas de ciruelos de invierno en flor en el patio.
Desde el salón llegaban voces apagadas que conversaban. En los escalones del pasillo, los guardias con armadura estaban alineados como gansos, con el rostro severo.
De repente, se oyó el sonido de armas chocando fuera de la puerta principal.
—¿Quién se atreve a entrar en la oficina de la Prefectura Ji?
Al oír los sonidos de la lucha en el exterior, algunos de los guardias del patio interior se quedaron para vigilar estrictamente el salón de reuniones, mientras que otros corrieron hacia la puerta con espadas y alabardas para prestar apoyo.
Sin embargo, los intrusos también eran un escuadrón de guardias con armadura que llevaban lanzas y alabardas. Un soldado de la Prefectura Ji salió volando por los aires tras recibir una patada del general al mando, vestido con una armadura de escamas.
Este levantó la vista, lleno de ira:
—¡Hegeng Yuan, sal de ahí!
Los funcionarios de la Prefectura Ji que salieron del salón de reuniones al oír el alboroto mostraron expresiones extrañas al verlo.
Solo Zheng Wen chang gritó inmediatamente:
—¡Cómo te atreves a llamar directamente al prefecto por su nombre!
Wei Xuan se burló, sin tomarlo en serio. Mientras se acercaba al salón de reuniones con la espada desenvainada, Zheng Wen chang también sacó siete centímetros de su espada.
Justo cuando los dos estaban a punto de cruzar las espadas, una voz firme y profunda vino desde el interior del salón:
—Wen chang, retírate.
Zheng Wen chang miró hacia atrás, envainó su espada, pero siguió mirando con ira a Wei Xuan.
Los labios de Wei Xuan se curvaron en una mueca de desprecio. Blandió su espada directamente contra Zheng Wen chang, quien se apartó apresuradamente. Los funcionarios civiles que los rodeaban gritaron alarmados y se dispersaron en desorden al ver la escena.
—¿Acaso el joven maestro vino aquí solo para acosar a los funcionarios bajo mi mando? —La voz de He Jing Yuan, sentado tranquilamente en el lugar de honor, llegó en el momento oportuno. Mirando al hombre que tenía delante, la decepción se reflejó en sus ojos.
Era cierto que Wei Yan tenía un poder absoluto en la corte, pero fue bajo su mandato durante los últimos diez años cuando toda la dinastía Gran Yin de posguerra pudo recuperarse. Aunque era naturalmente desconfiado, también era extremadamente hábil en el uso de las personas.
¿Cómo era posible que el hijo de Wei Yan resultara ser un tonto tan imprudente y vanidoso?
Al ver esa mirada en sus ojos, la ira de Wei Xuan se intensificó aún más. Como una hiena gruñendo y mostrando los colmillos, apuntó con su espada a Zheng Wen chang y dijo:
—Uno de tus lacayos se atreve a ladrarle a este general. ¿O es que tú, He Jing Yuan, ya no te tomas en serio a la familia Wei?
He Jing Yuan respondió:
—El primer ministro me ha mostrado una gran amabilidad. Estoy protegiendo la Prefectura Ji siguiendo sus órdenes. ¿Cómo podría no tomarme en serio a la familia Wei? —Levantó lentamente la mirada y continuó—: ¿O... acaso el joven maestro quiere decir que no lo tomo en serio?
Estas palabras provocaron que la ira de Wei Xuan llegara al límite. Con una expresión feroz, gritó:
—¡Qué descaro! ¡Hombres, arrójenlo al calabozo!
Cuando sus guardias blindados se dispusieron a avanzar, Zheng Wen chang y los demás oficiales militares desenvainaron sus espadas para bloquearles el paso. En un instante, ambos bandos se prepararon para la batalla.
La voz de He Jing Yuan se mantuvo tranquila:
—Soy un funcionario de tercer rango de la corte. Aunque el joven maestro desee encarcelarme, debe presentar un edicto imperial.
Wei Xuan se burló:
—Con la guerra inminente, estás obstaculizando los asuntos militares. ¡Solo por este cargo, este general puede ejecutarte primero e informar después!
He Jing Yuan preguntó:
—¿Qué asuntos militares he obstaculizado?
Wei Xuan señaló con ira hacia fuera:
—Nuestros soldados en la Prefectura Hui están derramando sangre en el frente, enfrentándose a una grave escasez de suministros. Solicitamos cereales a las provincias de Tai y Ji, pero no solo desobedeciste las órdenes militares, sino que incluso ataste a los oficiales que envié para requisar cereales. He Jing Yuan, ¿deseas que la Prefectura Hui también caiga en manos de los rebeldes?
He Jing Yuan se limitó a decir:
—Las derrotas del joven maestro no deben recaer sobre el pueblo llano. Si la Prefectura Hui se limita a defenderse por ahora, sin duda podrá aguantar hasta que lleguen los suministros de la corte. La urgencia del joven maestro por requisar grano no es más que el deseo de lanzar rápidamente otro ataque contra la Prefectura Chong. ¿Acaso el joven maestro no se preocupa por la vida de la gente de ambas prefecturas?
Wei Xuan gritó con dureza:
—¿Cómo puede ser imposible requisar grano? No es más que esos humildes plebeyos que se niegan a entregar sus alimentos. ¿Acaso la Prefectura Tai no afirmó también al principio que no podía producir grano? Al final, ¿no consiguieron 100 000 Dan*?
(NT: * 1 Dan = 60 kilos)
Al mencionar la Prefectura Tai, el rostro de He Jing Yuan mostró un profundo dolor mientras reprendía:
—¿Golpear a la gente hasta matarla y robar las semillas del año siguiente para suministros militares es lo que el joven maestro llama requisición?
Wei Xuan dijo fríamente:
—Si derrotamos a los rebeldes, todo el noroeste podrá recuperarse. ¿Qué hay de malo en un momento de sufrimiento a cambio de beneficios a largo plazo?
He Jing Yuan le preguntó:
—¿Sabe el joven maestro cuántas vidas se perderán en las prefecturas de Tai y Ji por lo que usted llama “un momento de sufrimiento”? Cuando la noticia llegue a la capital, ¿cuántos eruditos y funcionarios condenarán al primer ministro?
Wei Xuan frunció el ceño:
—Una vez eliminados los rebeldes, ¿qué importan esas cosas? Ahora que los rebeldes saben que las líneas de suministro de la Prefectura Hui están cortadas, no podrán volver a atacar la Prefectura Chong a corto plazo y bajarán la guardia. Si este general puede enviar tropas rápidamente, ¡podremos tomarlos por sorpresa! ¡Con los logros militares, todas esas voces se silenciarán!
He Jing Yuan suspiró profundamente:
—Joven maestro, por favor, escuche el consejo de este funcionario. Este mundo pertenece al pueblo del Gran Yin. Aún no hemos llegado al punto de no retorno. No empuje al pueblo llano hasta tal extremo y lo aleje de usted.
Wei Xuan se limitó a resoplar con frialdad:
—¡Misericordia femenina! —Dijo con malicia—: Si continúa obstaculizándome, este general ejercerá su autoridad como comisionado militar y lo despojará de su sello oficial.
He Jing Yuan lo miró fijamente durante un momento y luego levantó la mano para quitarse el sombrero oficial de la cabeza:
—Entonces, que el joven maestro recupere el sello de este funcionario».
Liderados por Zheng Wen Chang, el grupo de funcionarios exclamó apresuradamente:
—¡Mi señor, no debe hacerlo!
Wei Xuan siempre había sido obstinado e incapaz de tolerar las provocaciones. Inmediatamente se rió con frialdad:
—Todos los funcionarios de la corte decían que Xie Zheng era el pilar del noroeste. Sin él, ¿no sigue estando bien todo el noroeste? He Jing Yuan, ¡te crees demasiado importante si piensas que este general no se atrevería a quitarte el sello!
Dio un paso adelante y tomó el gran sello del gobernador de la Prefectura Ji del escritorio, sosteniéndolo en alto. Mirando a He Jing Yuan de forma provocativa, ordenó a los funcionarios de la Prefectura Ji:
—Vayan y requisen grano para este general inmediatamente. Si no veo 100 000 Dan de grano antes del mediodía de mañana, ¡traiganme sus cabezas!
Los funcionarios que estaban debajo se miraron entre sí, todos con expresiones difíciles.
He Jing Yuan, sentado en el lugar de honor, cerró los ojos con fuerza...
Cuando la noticia de otra ronda de requisición de grano llegó a la ciudad de Lin'an, todos los habitantes gritaron angustiados. Fan Chang Yu no sabía la razón detrás de ello.
Cuando fue al condado a entregar carne al posadero gordo y al restaurante Yixiang, se enteró de que hubo un cambio de poder en la Prefectura Ji. Ese funcionario justo apellidado He fue destituido directamente y puesto bajo arresto domiciliario. Multitudes de personas de la ciudad principal de la Prefectura Ji fueron a protestar frente a la oficina de la Prefectura Ji, y más de un centenar fueron encarceladas.
Bajo la dura represión de las tropas gubernamentales, la gente ya no se atrevía a causar problemas. Sin embargo, la cantidad de grano que el gobierno requisaba a cada hogar era realmente asombrosa.
Los agricultores habían entregado sus semillas, pero aún así no era suficiente para cubrir la cuota de racionamiento militar de una sola familia.
La solución que ofrecían las tropas gubernamentales era sencilla: si no había suficiente grano, se pagaría con dinero.
¿Y si no tenían dinero? Al gobierno no le importaba si lo pedían prestado o lo robaban. Solo tenían que seguir presionando.
Muchos agricultores, desesperados, simplemente se dedicaron al bandolerismo.
Las tropas gubernamentales eran unos matones que solo se aprovechaban de los débiles. Podían actuar con dureza contra la gente común desarmada, pero cuando se enfrentaban a bandidos de las montañas, evitaban la confrontación si era posible.
Al no poder recaudar suficiente grano de los agricultores ni reunir mucho dinero, las tropas comenzaron a extorsionar a los comerciantes de los pueblos y ciudades, yendo de puerta en puerta.
Cada hogar tenía que pagar en función del número de personas: un tael de plata por persona. La familia de Fan Chang Yu tendría que pagar tres taels.
Todo el mundo en la ciudad estaba alborotado. Anteriormente, al reclutar soldados, dos taels de plata podían eximir a una persona. Ahora el coste de la requisición de grano era más alto que el reclutamiento de soldados. Especialmente para las familias pobres con muchos hijos, esto las estaba llevando al límite.
Una familia del pueblo fue a comprar arsénico. Delante de las tropas del gobierno, cada uno bebió un cuenco mezclado con agua, declarando que no tenían dinero ni grano. Si se les presionaba más, solo podían acabar con todo muriendo.
Fan Chang Yu ahora tenía una forma de ganar dinero, por lo que pagar esos tres taels de plata no era un problema. Pero había muchas familias en la ciudad que, como ella antes, no podían reunir tanta plata ni siquiera vaciando sus casas.
La gente se organizó para arrodillarse durante largos periodos de tiempo frente a la oficina del condado, pero el magistrado del condado nunca apareció.
Al escuchar cada vez más noticias de este tipo, Fan Chang Yu sintió que se le encogía el corazón.
Por la noche, acunando las Analectas, ya no podía concentrarse en la lectura. Se volteó para mirar a Xie Zheng y lo vio escribiendo anotaciones en las páginas del libro, con expresión tranquila, aparentemente imperturbable por los asuntos externos.
Apretó los labios y dijo:
—Esta ola de requisición de granos por parte del gobierno simplemente no trata a las personas como seres humanos.
Xie Zheng no detuvo el trazo de su pincel y respondió:
—El gobierno no recaudará el dinero de la requisición de grano a razón de un tael de plata por persona.
Había una frialdad apenas perceptible en su voz.
Fan Chang Yu no lo entendía:
—¿Cómo es posible? ¿No van los funcionarios del gobierno puerta por puerta exigiéndolo?
Xie Zheng terminó de anotar esta sección y dejó el pincel por un momento, diciendo:
—La Prefectura Ji tiene 200 000 hogares y 800 000 habitantes. A un tael de plata por persona, toda la Prefectura Ji podría recaudar 800 000 taels de plata. Durante la cosecha de otoño del año pasado, el grano costaba solo entre 700 y 800 wen por Dan. Ahora, con la guerra, el valor de mercado no ha superado el tael de plata por Dan. Con 800 000 taels de plata se podrían comprar al menos 800 000 Dan de grano. El frente solo necesita suministros de emergencia esta vez, no tanto grano.
Mientras hablaba, una frialdad escalofriante se reflejó en sus ojos negros como el azabache.
Incluso si Wei Xuan fuera tan estúpido como un cerdo, no requisaría por la fuerza 800 000 Dan de grano de la Prefectura Ji.
Su urgencia por requisar grano no era más que un intento de sorprender a la Prefectura Chong mientras estaban relajados tras la batalla, con la esperanza de darle la vuelta a la situación antes de que Wei Yan pudiera despojarlo de su poder militar.
Para aguantar hasta que llegaran los suministros de la corte, bastaría con 200 000 piezas de grano.
Ya habían recogido 100 000 Dan de la Prefectura Tai. La Prefectura Ji solo necesitaba requisar otros 100 000 Dan.
Requisar por la fuerza 800 000, ¿en qué se diferenciaba eso de un saqueo descarado?
Si se empujaba al pueblo al límite, podría rebelarse directamente y pasarse al rey rebelde de la vecina Prefectura Chong.
Después de escuchar sus cálculos, Fan Chang Yu también consideró que el método de requisición de grano del gobierno era demasiado absurdo. Pero seguía confundida:
—Pero este dinero lo están exigiendo las tropas del gobierno en persona. Seguramente esas tropas no se atreverán a recaudar más de lo debido, ¿no?
Xie Zheng respondió:
—Puede que las tropas no se atrevan, pero sus superiores sí.
La corrupción era habitual en la corte desde hacía mucho tiempo. Por ejemplo, cuando el Ministerio de Obras Públicas reparaba carreteras y construía canales, o cuando se asignaban fondos de ayuda para catástrofes del tesoro nacional, estos eran malversados por funcionarios de todos los niveles. Al final, solo una pequeña parte del dinero se destinaba al fin previsto.
Lo mismo ocurría con los impuestos. El tipo impositivo fijado por la corte era inflexible, y los funcionarios de menor rango no se atrevían a desviar nada. Si querían llenarse los bolsillos, solo podían recaudar diversos impuestos comerciales y sobre los cereales a tipos más elevados de la población común.
Fan Chang Yu no era tonta. Al escuchar su explicación, apretó los puños y dijo:
—¿Quieres decir que es muy probable que sea el magistrado del condado, o incluso funcionarios de mayor rango, quienes están extorsionando al pueblo?
Xie Zheng dijo:
—Lo sabremos viendo cuánto grano militar están recolectando otros lugares.
Fan Chang Yu dijo:
—Cuando vaya mañana a la capital del condado a entregar mercancías, veré si me encuentro con gente de otros condados. Si es así, les preguntaré.
Si otros condados no estaban recaudando tanto, ¡entonces debía de ser el magistrado del condado de Qingping el que estaba malversando fondos!
Xie Zheng asintió sin decir nada.
Fan Chang Yu ya estaba bostezando, pero volvió a tomar el pincel, como si quisiera seguir anotando el libro.
Al ver su frío perfil a la luz de las velas, Fan Chang Yu no pudo evitar decir: «No escribas hasta tan tarde, te dañará la vista. Puedes continuar mañana».
Xie Zheng hizo un sonido de asentimiento, pero no dejó de escribir.
Originalmente había pensado que He Jing Yuan podría mantener a raya a Wei Xuan, pero, inesperadamente, He Jing Yuan había sido controlado por Wei Xuan.
Reflexionando sobre las razones, una pizca de burla apareció en sus fríos ojos negros.
Los 200 000 Dan de arroz comprados por Zhao Xun ya habían sido confiscados por su gente. Los hombres de He Jing Yuan no pudieron encontrar ningún rastro de ellos. Sospechando que era obra suya, permitieron deliberadamente que Wei Xuan actuara de esa manera, tratando de obligarlo a revelarse.
Ahí quedaba el gran general confuciano que afirmaba amar al pueblo como a sus hijos.
La noticia de su muerte en combate se extendió durante mucho tiempo y todo el noroeste se sumió en el caos. En esta coyuntura crítica, no podían permitir que el pueblo del norte de Yue se aprovechara de la situación. Tenía que volver.
Mientras la punta de su pincel escribía caracteres rectos y justos, por el rabillo del ojo vio su sombra proyectada sobre el escritorio. Habló con frialdad:
—¿Qué quieres para tu cumpleaños este mes?
Fan Chang Yu soltó un grito de sorpresa, pero luego comprendió el significado de sus palabras y dijo:
—Agradezco tu amable intención, pero mis padres fallecieron justo antes de Año Nuevo. Este año no voy a celebrar mi cumpleaños.
Xie Zheng detuvo ligeramente el pincel y dijo:
—Pide un deseo. Considéralo un regalo de cumpleaños para el futuro.
Fan Chang Yu dijo:
—¿Por qué suena tan extraño? Los regalos de cumpleaños futuros se pueden dar en el futuro. ¿Por qué ahora...?
Sus palabras se apagaron al ver las densas anotaciones que él estaba haciendo en las páginas del libro. La sonrisa se desvaneció de su rostro:
—Te vas, ¿verdad?
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