Fan Chang Yu sintió un dolor punzante en la sien al oír esto. Empujó la puerta y dijo:
—Ning.
—Hermana... Hermana —Chang Ning, que hacía un momento estaba tan animada, adoptó inmediatamente una expresión dócil, con sus ojos almendrados mirando de un lado a otro, sin atreverse a mirar a Fan Chang Yu.
Xie Zheng la siguió al interior de la habitación, con una leve sonrisa en los labios. Al ver al niño vestido con ropas de satén, detuvo la mirada y preguntó:
—¿De quién es este niño?
El niño seguía teniendo cara de bebé, no parecía tener más de cinco o seis años. Tenía los ojos grandes y redondos, con las pestañas ligeramente caídas, como los de un cachorro. Sus ropas estaban bordadas con hilo de oro y su pequeño cinturón tenía incrustaciones de piedras preciosas.
De pie junto a Chang Ning, parecía honesto y sencillo, como el hijo tonto de un campesino rico.
Tras la pregunta de Xie Zheng, el niño sacó pecho y dijo:
—Todas estas habitaciones pertenecen a mi familia.
Fan Chang Yu recordó que el cocinero Li le dijo que Yu Qian Qian tenía un hijo. Dado que este niño afirmaba que esas habitaciones eran de su familia, ¿podría ser el hijo de Yu Qian Qian?
Justo cuando pensaba en ello, la voz de una ama de llaves llamó desde fuera:
—Joven maestro, ¿dónde se escondió?
El niño respondió:
—Señora Fang, aquí estoy.
La ama de llaves los encontró rápidamente.
—¿Cómo terminó el joven maestro escondido aquí? Esta anciana lo buscó por todas partes...
Al ver a Fan Chang Yu y Xie Zheng, se disculpó:
—El joven maestro es pequeño y se coló en sus aposentos por error. Esta anciana les pide perdón.
Fan Chang Yu dijo que no importaba y preguntó:
—¿Es este el hijo de la gerente Yu?
La ama de llaves sonrió y confirmó que sí.
Fan Chang Yu supo por la ama de llaves que el niño se llamaba Yu Bao'er y que todos en el edificio lo llamaban pequeño maestro Bao.
Fan Chang Yu se sorprendió bastante. Según su experiencia, incluso las familias moderadamente ricas ponían a sus hijos nombres que sonaban cultos. Que el hijo de Yu Qian Qian se llamara simplemente Bao'er era inesperado.
Pensando en la personalidad de Yu Qian Qian, de repente sintió que todo tenía sentido.
Mientras caminaban juntos hacia el salón principal del edificio Yixiang, Chang Ning se volvió a envalentonar y bromeó ocasionalmente con Yu Bao'er. Xie Zheng caminaba detrás, con el ceño fruncido mientras miraba la espalda de Yu Bao'er, con los ojos oscuros e indescifrables.
Al llegar al salón principal, Yu Qian Qian se enteró de que Yu Bao'er se escondió en la habitación de Fan Chang Yu durante el juego del escondite, lo que la divirtió y la exasperó.
Mientras le preguntaba a Yu Bao'er por sus lecciones, se fijó en Chang Ning y le preguntó casualmente a Fan Chang Yu:
—¿Ha empezado Ning su educación? Si no es así, puedes enviarla aquí. Contraté a un tutor para Bao'er, y enseñar a uno o a varios es lo mismo. Algunos de los empleados con hijos los han enviado a estudiar juntos. No pretendemos que se conviertan en los mejores eruditos, pero es bueno que conozcan algunos caracteres.
La admiración de Fan Chang Yu por Yu Qian Qian creció aún más. Aunque tentada, sabía que la distancia entre la ciudad y la capital del condado era considerable, y Chang Ning aún era joven. Si Chang Ning fuera a estudiar aquí, alguien tendría que acompañarla por la mañana y por la tarde. Además, ella no era empleada del edificio Yixiang y ya había recibido mucha amabilidad por parte de Yu Qian Qian. No podía aceptar esta oferta.
Dijo:
—Gracias por su amable oferta, gerente. Ha aprendido algunos caracteres de su cuñado, pero todavía no es una educación formal. Es muy joven y no le gusta mucho estudiar. Quizás cuando sea un poco mayor.
Chang Ning intervino inmediatamente:
—¡Ning sabe escribir su nombre!
Lo demostró en el aire con unos palillos:
—Madera, cruz, madera, grande... Fan.
Yu Qian Qian se rió y la elogió:
—Ning es muy inteligente.
Se volteó hacia Fan Chang Yu con una mirada burlona:
—Se me olvidaba, tienes un esposo muy culto en casa. Ning no necesita que nadie más le enseñe.
Fan Chang Yu dijo esas palabras para rechazar cortésmente la oferta de Yu Qian Qian, así que solo sonrió sin responder a la burla.
Xie Zheng la miró, pero permaneció en silencio.
Yu Qian Qian cambió de tema:
—Puedo alquilarte la tienda que hay frente a mi restaurante a largo plazo. Si estás demasiado ocupada, puedo pedir a mi personal que te ayude a vender tu carne estofada. Los demás inquilinos pagan un año de alquiler por adelantado o me dan el doble de los beneficios. Si te interesa, incluso puedo hacerte un descuento en el alquiler.
Fan Chang Yu había visto hoy lo concurridas que estaban las tiendas sitúadas afuera del edificio Yuxiang.
Ella dijo:
—Gerente, está siendo demasiado amable conmigo.
Este comentario hizo reír a todo el personal del edificio Yixiang.
El contable dijo:
—Nuestra gerente tiene el corazón de un bodhisattva, es buena con todo el personal de aquí. No sea tímida, señora Fan.
Yu Qian Qian añadió:
—Hago amigos basándome en mi intuición. Me gustó tu carácter desde el momento en que te vi. No seas tan reservada conmigo. Solo dime si quieres establecer tu tienda en mi edificio Yixiang o no.
Fan Chang Yu respondió:
—Sí. No es necesario reducir el alquiler, pero realmente no puedo gestionar la tienda yo sola. Si pudiera contar con su personal, les pagaría un salario extra.
Yu Qian Qian sonrió y preguntó a su personal:
—¿Lo oyeron todos? Aquellos que estén dispuestos a ganar un dinero extra pueden dar un paso al frente y presentarse a la gerente Fan.
Al oír que la llamaban “gerente Fan”, Fan Chang Yu se sintió avergonzada, pero también intrigada. A diferencia de los habitantes del pueblo, que simplemente la llamaban Chang Yu, sentía como si hubiera adquirido una nueva identidad. Aunque ahora era pequeña, esta identidad era como un pequeño barco que podía llevarla a lugares más lejanos.
Tras discutir entre ellos, una mujer de aspecto capaz tomó la palabra:
—Estoy dispuesta a vender carne estofada en la tienda principal.
Fan Chang Yu reconoció a esta mujer como la que solía recibir a las clientas. Era eficiente y tenía labia.
Yu Qian Qian le dijo:
—Esta chica se llama Fuling. La vendieron como sirvienta cuando era joven, pero ahorró dinero para comprar su libertad. Vino a trabajar aquí cuando estábamos contratando. Es capaz. ¿Qué opinas?
Fan Chang Yu asintió:
—Servirá.
Fuling se apresuró a congraciarse con ella y dijo inmediatamente:
—Gracias, señora. Espero que la señora Fan me cuide bien en el futuro.
Yu Qian Qian la señaló y sonrió a Fan Chang Yu:
—Mira qué labia tiene.
Fan Chang Yu no pudo evitar sonreír también.
Después de la comida, Fan Chang Yu se despidió de Yu Qian Qian. Habiendo alquilado la mejor tienda de la capital del condado, ahora necesitaba suministrar carne estofada con regularidad. Tenía que considerar si contratar un carro o comprar uno de bueyes directamente. También tenía que entregar la carne curada al rechoncho tendero de la escuela del condado esa tarde.
Yu Bao'er siguió a su madre para despedir al grupo de Fan Chang Yu en la entrada del restaurante. Mientras los adultos hablaban, los niños tenían su propia conversación.
Yu Bao'er le dijo a Chang Ning:
—La próxima vez que vengas, te enseñaré mi estudio. Hay muchos libros, figuritas de arcilla, tallas de madera y adornos de coral. ¡Son preciosos!
Chang Ning, agarrada con fuerza a la ropa de Fan Chang Yu, apretó los labios. Después de pensar mucho, finalmente encontró algo de lo que presumir:
—Cuando vengas a mi casa, te enseñaré los cuchillos para matar cerdos de mi hermana. ¡Hay más de una docena, grandes y pequeños! Si tienes suerte, ¡quizás incluso veas a mi hermana matar un cerdo! ¿Alguna vez has visto matar un cerdo?
Yu Bao'er negó con la cabeza, con los ojos llenos de envidia.
Chang Ning hizo un gesto con ambas manos:
—¡Mi hermana puede noquear a un cerdo de un solo golpe!
Fan Chang Yu:
—...
Ante las miradas de sorpresa de Yu Qian Qian y su hijo, carraspeó rápidamente y dijo:
—Ning, vámonos.
Chang Ning la siguió con pasos cortos, pero con la cabeza bien alta, como un gallo victorioso.
Aunque Fan Chang Yu intentó mantener la compostura, sus orejas se pusieron rojas, como si quisiera encontrar una grieta en el suelo para esconderse.
Xie Zheng vio a las hermanas por el rabillo del ojo, y una sonrisa apenas perceptible se dibujó en sus labios.
Mientras los tres regresaban al pueblo en el carro tirado por bueyes, Fan Chang Yu no dejaba de alabar la amabilidad de Yu Qian Qian.
Xie Zheng se limitó a resoplar ligeramente.
Fan Chang Yu frunció el ceño y preguntó:
—¿Dije algo malo?
Xie Zheng levantó la vista con frialdad:
—Aunque alguien te vendiera, probablemente le contarías el dinero.
Fan Chang Yu, disgustada, dijo:
—La gerente Yu es una persona genuinamente buena. ¿Por qué la calumnia?
Xie Zheng respondió sin piedad:
—No olvides que es una comerciante. Estás haciendo negocios con ella y no has recibido tantos beneficios de su parte. Sin embargo, aquí estás, infinitamente agradecida con ella —Su mirada se enfrió—: Probablemente nunca aprenderás su habilidad para ganarse a la gente.
A Fan Chang Yu le gustaba mucho Yu Qian Qian y no le gustó oír a Xie Zheng hablar así de ella.
—¿Por qué siempre piensas lo peor de la gente? La gerente Yu me ha ayudado mucho...
Xie Zheng la interrumpió:
—¿Cómo te ha ayudado?
Ante su mirada penetrante, Fan Chang Yu se quedó sin palabras por un momento y luego dijo:
—Acabo de empezar a vender carne estofada. Si no fuera porque la gerente Yu me dio una oportunidad, no habría podido hacer negocios con el edificio Yixiang tan rápido.
Xie Zheng preguntó:
—No eres la única que vende carne estofada en todo el condado de Qingping. ¿Por qué te eligió a ti?
Fan Chang Yu respondió:
—El maestro Li me ayudó a presentarme...
Xie Zheng la miró sin decir nada y ella fue bajando poco a poco la voz.
Tras un momento de silencio, Xie Zheng dijo finalmente:
—Es cierto que el cocinero te presentó, pero si lo que hacías no fuera lo suficientemente bueno, no te habrían elegido.
—Un comerciante no elige un producto inferior por sentimentalismo. Solo harán un favor entre productos de igual calidad —Fan Chang Yu apretó las manos entrelazadas mientras continuaba—: La gerente Yu inicialmente no quería cobrar por las ventas de carne estofada de hoy. Solo después de mi insistencia aceptó el precio de coste.
Xie Zheng le preguntó:
—¿Cuánto ganaste? Probablemente no tanto como ella gana con una sola mesa.
Fan Chang Yu apretó los labios.
—No se trata de la cantidad de dinero. Lo que cuenta es la intención.
Xie Zheng frunció el ceño:
—No digo que no debas aceptar su amabilidad. Te digo que el beneficio que te está dando no se corresponde con tu gratitud. Puedes recordar su favor, pero no hay necesidad de rebajarte a cada momento por ello. Además, hoy ambas obtuvieron lo que necesitaban. Su apoyo hacia ti también es para suprimir el negocio Wang.
Fan Chang Yu se quedó en silencio.
Xie Zheng conocía su naturaleza pura; si alguien le mostraba un poco de amabilidad, ella siempre quería devolverla multiplicada por diez.
Hizo una pausa y luego dijo:
—No estoy tratando de difamar a la gerente. Si ves las cosas con claridad, tal vez se conviertan en verdaderas amigas en el futuro. Si solo recuerdas la gratitud y los favores, no eres diferente de su obediente personal.
A Fan Chang Yu nunca le habían enseñado estas cosas en su vida.
Después de que sus padres fallecieran, excepto por la ayuda de la familia de la señora Zhao, ella se encargó de todo ella sola. Recibir de repente tanta amabilidad por parte de Yu Qian Qian era como si una persona que casi se muere de frío en invierno encontrara calor, instintivamente atraída por esa fuente de consuelo.
Después de un largo rato, dijo:
—Gracias.
Su voz era un poco apagada, pero no abatida.
Sabía que aún le quedaba un largo camino por recorrer y mucho que aprender. No era demasiado tarde para comprender cosas que antes no había entendido.
Cuando volvió a mirar a Xie Zheng, sus ojos estaban llenos de ganas de aprender:
—Yan Zheng, enséñame más. Quiero llegar a ser tan capaz como la gerente Yu en el futuro.
Xie Zheng sonrió:
—Olvídate de los negocios. Ya te lo dije, su cualidad más digna de elogio es cómo gestiona a las personas.
Fan Chang Yu adoptó una postura de escucha atenta.
Xie Zheng se mostró reacio a decir más, pero continuó:
—Como cuando te prestó a una empleada hoy. Seguro que le estás agradecida por eso. Pero ella solo te da lo que necesitas cuando lo necesitas. Dejando de lado todos los sentimientos personales, no le debes nada. Pagaste el alquiler de su tienda y los salarios de su personal. Al contrario, utilizar a su personal para gestionar la tienda que alquilaste solo le reporta beneficios y ningún inconveniente —Sus ojos se oscurecieron—: Si quisiera saber tus cuentas, solo tendría que preguntarle.
Fan Chang Yu dijo:
—Creo que la gerente Yu no es ese tipo de persona.
Pero la conmoción le entumeció las yemas de los dedos. Antes pensaba que Yu Qian Qian era simplemente amable, pero ahora se daba cuenta de que Yu Qian Qian era amable e inteligente.
Admiraba aún más a Yu Qian Qian y de repente entendió por qué Yu Qian Qian, una mujer sola, había podido abrir dos restaurantes tan grandes en solo unos años.
Xie Zheng dijo con dureza:
—Es solo su método para gestionar a sus subordinados. Sus técnicas para tratar con comerciantes y esposas de funcionarios... quizá no las aprendas en toda tu vida.
Aunque Fan Chang Yu fue criticada, teniendo en cuenta todo lo que él le había enseñado, no se ofendió. En cambio, dijo:
—Yan Zheng, enséñame a leer.
Xie Zheng miró a la persona que tenía delante, con las manos apoyadas en la barbilla, y suspiró. Era como un león joven, abatido tras su primer revés, pero obstinado en el fondo.
Él respondió con un frío “De acuerdo”, tal y como había acordado antes.
Cuando el carro de bueyes llegó a la ciudad y pasó por la librería, Xie Zheng compró no solo papel y tinta, sino también cinco libros.
Fan Chang Yu se quedó atónita:
—¿Tantos?
Xie Zheng le entregó cuatro libros gruesos y le dio uno fino a Chang Ning:
—El “Clásico de los tres caracteres” es para tu hermana. Los Cuatro Libros son para ti.
Fan Chang Yu los hojeó y descubrió que, aunque él dijo que no le enseñaría “Las Analectas” y “El gran aprendizaje”, compró estos dos libros de todos modos. No pudo evitar sonreír, al darse cuenta de que, la mayoría de las veces, él solo era mordaz.
Abrazó felizmente los libros y dijo:
—¡Empezaré a estudiar mucho esta noche!
Chang Ning, que sostenía “El clásico de los tres caracteres” con el ceño fruncido, estaba a punto de decir que no quería estudiar, pero se tragó sus palabras al ver el entusiasmo de su hermana.
En casa, Fan Chang Yu abrió la puerta. Chang Ning, ansiosa por ser la primera en entrar, empujó la puerta y empezó a gritar:
—¡Xuan Xuan! ¡Xuan Xuan ha vuelto!
El halcón, que había volado todo el día y regresó al anochecer, no encontró un cuenco con restos de carne como recompensa, sino una cerradura fría y dura en la puerta.
Asomó la cabeza por la cesta de bambú rota, con algunas plumas finas erizadas, al ver a los tres que finalmente habían regresado.
Chang Ning corrió hacia él y abrazó el cuello del halcón, con la cara roja de emoción:
—¡El cuñado no le mintió a Ning, Xuan Xuan ha vuelto!
Fan Chang Yu también se sorprendió bastante, ya que pensaba que Yan Zheng solo estaba consolando a la niña ese día.
Miró a Xie Zheng:
—¿Eres tan hábil entrenando aves?
Xie Zheng desvió la pregunta con calma:
—¿Es posible que lo hayas estado alimentando demasiado bien?
Los ojos almendrados de Fan Chang Yu se abrieron de par en par:
—¿Puede ser eso?
Se volteó para mirar al halcón. Aunque Chang Ning lo abrazaba y acariciaba, sus ojos pequeños y brillantes estaban fijos en Fan Chang Yu, como preguntando cuándo se serviría la cena.
Fan Chang Yu, escéptica, se dirigió a la sala principal. El halcón picoteó un poco el suelo, luego la siguió tranquilamente y, a continuación, se quedó vigilando junto al gran cuenco donde solían colocar los restos de carne.
Fan Chang Yu:
—...
Xie Zheng observó esta escena y, al darse la vuelta, las comisuras de sus labios se curvaron casi imperceptiblemente.
Fan Chang Yu se resignó a ir a la cocina a buscar un trozo de carne, cortarlo y ponerlo en el cuenco para el halcón. Luego fue a alquilar un carro al servicio de transporte de la ciudad para entregar la carne curada al rechoncho tendero.
El tendero regordete estaba bien informado. Al enterarse de que Fan Chang Yu alquiló una tienda en el edificio Yixiang para vender carne estofada, sonrió y preguntó:
—Esta carne curada también es de la familia de la señora Fan. Este viejo tiene la intención de utilizar la marca “Fan” para vender también esta carne curada. ¿Qué opina la señora Fan?
Después de escuchar las explicaciones de Xie Zheng sobre diversas complejidades, Fan Chang Yu se había vuelto más astuta. Ella dijo:
—Está bien, pero si lo vendes a un precio más alto que antes, no puedes mostrarme cuentas falsas.
El tendero regordete se apresuró a asegurarle que no lo haría.
Dado que Fan Chang Yu y el rechoncho tendero se repartían los beneficios, mientras él no vendiera a un precio bajo, ella no saldría perdiendo. Así que no dijo nada más.
De regreso a casa, se encontró con una tropa de soldados. Fan Chang Yu reconoció al líder como el comandante que ayudó a su familia durante el intento de asesinato.
Montaba un caballo alto y, debajo de él, los soldados escoltaban a más de una docena de hombres atados. A juzgar por su vestimenta, los atados también eran soldados, pero sus uniformes eran diferentes a los de esta tropa.
Fan Chang Yu miró con atención y se dio cuenta de que eran los soldados que ella y Yan Zheng habían visto recaudando impuestos sobre el grano al mediodía.
Muchas personas comunes que observaban desde los campos a lo largo del camino vitoreaban y aplaudían:
—¡Nuestra Prefectura Ji tiene un gran funcionario íntegro!
—¡El ministro He es realmente un buen funcionario que ve el sufrimiento de la gente común!
Fan Chang Yu recordó lo que Yan Zheng le dijo al mediodía y, al ver cómo se llevaban a estos soldados atados que recaudaban impuestos, no pudo evitar sentirse feliz.
De vuelta a casa, le contó a Xie Zheng lo que había visto en el camino. Los ojos de Xie Zheng se detuvieron por un momento y luego sus largos dedos pasaron a la siguiente página del libro:
—Sigue estudiando. Mañana por la noche a esta hora, te examinaré sobre el capítulo “Xue Er”.
Fan Chang Yu encogió el cuello y, al igual que Chang Ning, frunció el ceño mientras se ponía a estudiar.
Realmente quería estudiar en serio, pero no podía evitar que le doliera la cabeza al ver todas las expresiones clásicas. Solo podía obligarse a leer.
La ventana no estaba cerrada y el viento frío soplaba de vez en cuando, haciéndoles temblar, lo que impedía que las hermanas Fan se quedaran dormidas mientras leían.
Xie Zheng parecía inmune al frío. Caminaba de un lado a otro junto a la ventana, con un pergamino a la espalda, contemplando el lejano cielo nocturno. Su largo cabello y sus túnicas ondeaban al viento, y sus ojos eran oscuros y profundos.
El hecho de que He Jing Yuan arrestara abiertamente a los hombres de Wei Xuan significaba que no tenía intención de darle ningún respeto.
Dada la naturaleza vengativa de Wei Xuan, seguramente arremetería contra He Jing Yuan antes de que llegara la orden de traslado de Wei Yan.
Era hora de que su gente también hiciera su movimiento.
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