Los copos de nieve caían por debajo de los aleros, formando una fina capa en los escalones.
Xie Zheng se apoyó contra un pilar del pasillo con los brazos cruzados, los ojos medio bajos pensando. La linterna de arriba proyectaba un cálido resplandor en el suelo, dibujando sombras desde sus pestañas perfectamente proporcionadas hasta sus párpados inferiores.
Había visto muchas bellezas antes, incluidas bailarinas de la Región Occidental que actuaban descalzas en los banquetes de Wei Yan. Si bien ya no podía recordar la apariencia exacta de los pies de esas bailarinas, aún recordaba sus tobillos dorados adornados con campanillas que resonaban con sus movimientos, como invitaciones silenciosas.
Cuando vio los pies expuestos de Fan Changyu, por alguna razón inexplicable, recordó el tintineo de las campanas doradas de esas bailarinas. La idea inmediatamente le pareció absurda, y sintió una oleada de autodesprecio por haber violado su dignidad.
Xie Zheng se frotó la frente con irritación. Desde pequeño, había vivido bajo los techos de otros. Para honrar el último deseo de su padre, se dedicó a estudiar estrategia militar y practicar artes marciales. Wei Yan reguló estrictamente su conducta y la de Wei Xuan, prohibiéndoles enredarse en asuntos entre hombres y mujeres. Incluso sus sirvientes eran exclusivamente asistentes masculinos, sin sirvientas femeninas.
Después de unirse al campo de batalla, se centró únicamente en derrotar enemigos, sin considerar nunca tales asuntos.
Wei Xuan, ya fuera desafiando deliberadamente las reglas de Wei Yan o simplemente por rebeldía, visitaba con frecuencia burdeles y tenía amantes, lo que le valió numerosos castigos por parte de Wei Yan. En aquella época, Wei Xuan se burlaba de él por ser un perro obediente y le preguntaba si conocía los placeres del amor. Xie Zheng compartía la opinión de Wei Yan y creía que Wei Xuan nunca llegaría a ser alguien importante.
Aunque le costaba admitirlo, fue profundamente influenciado por Wei Yan, quien creía que quienes ostentaban el poder debían aprender a controlar sus deseos, siendo los deseos carnales los más básicos de todos.
Tras regresar del servicio militar, asistía ocasionalmente a banquetes inevitables en los que veía a delicadas bailarinas recibir aplausos atronadores, sintiendo solo desprecio. Al igual que Wei Yan, menospreciaba las costumbres de los nobles de la capital, creyendo que tal decadencia solo debilitaría la determinación de uno.
Cuando finalmente se casara, solo elegiría una esposa digna del estatus de la familia Xie, no alguien frágil como su madre. El campo de batalla no mostraba piedad; tal vez algún día correría la misma suerte que su padre, muriendo en combate. No necesitaba a alguien que muriera de pena por él; necesitaba una matriarca que pudiera mantener la dignidad de la familia Xie tras su fallecimiento.
Este era el criterio por el que todos los hijos nobles de la capital elegían a sus esposas entre las familias prominentes.
Pero últimamente... ¿qué le pasaba?
Las imágenes de Fan Chang Yu seguían apareciendo en su mente: matando cerdos, luchando contra hombres, soportando dificultades en silencio...
Era admirable, incluso más resistente que muchas damas nobles, pero su sencilla educación le impedía desenvolverse en la compleja política de la alta sociedad... nunca podría ser la matriarca de la familia Xie.
Al darse cuenta de la dirección de sus pensamientos, Xie Zheng se sobresaltó.
La anciana ama de llaves, que hacía su ronda con una linterna, lo vio de pie en el pasillo y le preguntó:
—Joven señor, ¿por qué no descansa en su habitación?
Xie Zheng ordenó sus pensamientos y respondió:
—La estaba buscando. ¿Podría compartir habitación con uno de los trabajadores de la Torre Yixiang?
La ama de llaves preguntó desconcertada:
—Usted es el esposo de la señora Fan, ¿por qué no comparte habitación con ella?
Xie Zheng puso una excusa:
—Está con su hermana menor; no sería apropiado.
La ama de llaves pensó para sí misma que Chang Ning era solo una niña, pero teniendo en cuenta que aún era joven, asintió y dijo:
—Esta anciana ha sido desconsiderada. Nuestros trabajadores suelen compartir habitaciones de dos en dos y no tenemos habitaciones libres. Sin embargo, hay un trabajador que ronca tan fuerte que los demás no pueden dormir cerca de él. Si no le importa, puede pasar la noche en su habitación.
Xie Zheng aceptó y la ama de llaves lo llevó a la habitación de ese trabajador.
Podían oír los ronquidos atronadores incluso desde fuera. Xie Zheng se quedó en silencio por un momento.
La ama de llaves abrió la puerta, cuyos goznes chirriaron sin perturbar en absoluto el sueño del trabajador. Le mostró a Xie Zheng el interior, encendió la lámpara de aceite y señaló una cama individual vacía:
—Puede dormir aquí esta noche.
Xie Zheng le dio las gracias y ella se marchó con su linterna.
Se quitó la túnica exterior y se acostó con el brazo a modo de almohada. Ya tenía pocas ganas de dormir, pero los ronquidos atronadores de la cama de enfrente le impedían incluso cerrar los ojos.
Después de aguantar un cuarto de hora, Xie Zheng se levantó y se acercó a la cama del trabajador. Con un golpe preciso en la nuca del trabajador, lo dejó inconsciente, silenciando al instante los ronquidos.
Volvió a su cama, pero seguía sin poder dormir.
Nunca antes había pensado en un futuro con Fan Chang Yu, pero los pensamientos de esta noche sobre el matrimonio lo dejaron inexplicablemente preocupado.
Sabía que Fan Chang Yu no era adecuada como matriarca de la familia Xie, pero la idea de regresar a la capital para casarse con una noble bien educada que pudiera administrar los asuntos domésticos de los Xie le provocaba una resistencia instintiva.
Era como si hubiera encontrado una hierba silvestre con una vitalidad extraordinaria en el desierto. Se encariñó con ella, pero si la trasplantara a su casa entre flores exóticas, los demás se burlarían de esa hierba silvestre.
La hierba silvestre solo podía ser libre y resistente en su entorno natural; si se la colocaba en una preciosa maceta de porcelana y se la cuidaba con esmero, dejaría de ser hierba silvestre.
Se llevó una mano a los ojos, apoyándola en el hueso de la frente, con los labios apretados en la oscuridad.
A la mañana siguiente, antes del amanecer, Fan Chang Yu se levantó mientras Chang Ning aún dormía. Después de vestirse, salió silenciosamente de la habitación y le pidió al ama de llaves que cuidara de Chang Ning mientras ella iba a la Torre Yixiang.
La Torre Yixiang de la capital del condado tenía una distribución similar a la de la ciudad de Lin'an, pero era más magnífica.
Los recaderos aún no habían llegado al salón principal, pero el personal de cocina ya estaba al completo.
Las cabezas de cerdo para guisar ya habían sido preparadas por otros, por lo que Fan Chang Yu ni siquiera tuvo que ocuparse del fuego, solo preparar los condimentos para guisar.
Yu Qian Qian estaba discutiendo personalmente con varios jefes de cocina sobre qué platos debían servirse primero, cuáles después y cuál sería el plato final.
Aunque Fan Chang Yu era una persona ajena al asunto, se daba cuenta de que esto requería una planificación exquisita. Al fin y al cabo, algunos platos perderían su sabor si se dejaban demasiado tiempo. Si se servían demasiados platos principales seguidos y la cocina no podía seguir el ritmo, el retraso en el servicio sería vergonzoso.
Para los hogares normales, los platos tardíos no eran un problema, pero en estos banquetes privados de funcionarios y nobles, el retraso en el servicio avergonzaría al anfitrión. No solo el anfitrión se enfrentaría a la Torre Yixiang, sino que también dañaría la reputación del restaurante.
Después de que Yu Qian Qian terminara de dar instrucciones a los chefs sobre varios detalles del procedimiento, se fijó en que Fan Chang Yu estaba sentada junto a la estufa y se acercó para calentarse a su lado, sin dar muestras de altivez:
—Solo es el segundo día del Año Nuevo y ya te estoy pidiendo que me ayudes en la torre. Es una verdadera molestia para ti.
Fan Chang Yu respondió:
—La gerente Yu tiene mucho que hacer, tú pareces mucho más preocupada.
Yu Qian Qian sonrió:
—No hay forma fácil de ganar dinero. Si gestionamos bien este banquete, la reputación de la Torre Yixiang en el condado quedará firmemente establecida.
Anteriormente, cuando la Torre Yixiang abrió en el condado, fueron saboteados por la tienda de Wang, y el negocio se había mantenido tibio. La élite del condado incluso bromeaba sobre la falta de señales auspiciosas el día de la inauguración.
Yu Qian Qian había enviado muchos regalos exóticos y caros a esas damas nobles para elevar el estatus de la Torre Yixiang en el condado, asegurando finalmente el banquete privado de hoy.
Pareció recordar algo y le preguntó a Fan Chang Yu:
—Por cierto, ¿tu carne estofada tiene un emblema de diseño?
Fan Chang Yu se mostró desconcertada:
—¿Qué es eso?
Yu Qian Qian se dio una palmada en la frente:
—Es culpa mía por estar tan ocupada estos días y haberme olvidado de decírtelo antes. Es como la marca comercial personalizada de la tienda de carne estofada Wang.
Fan Chang Yu negó con la cabeza.
Yu Qian Qian dijo:
—Tu carne estofada en mi torre compite con la Wang de la Torre Zuixian. Sin un emblema, al menos deberíamos pedirle a alguien que escriba algunos caracteres para que tenga un aspecto adecuado.
Fan Chang Yu no entendía:
—¿Acaso la carne estofada no se corta en rodajas, se sirve en un plato y se sirve? Un emblema no debería importar.
Yu Qian Qian explicó:
—Cuando entraste, habrás visto que tengo varias tiendas en alquiler en la planta baja, donde se vende el té de la familia Fang y el vino de la familia Li. También he reservado un lugar para tu carne estofada. Puedes preparar más para vender allí y todas las ganancias serán tuyas. Lo importante es construir una reputación. Sin una fuente adecuada para la carne estofada que se utiliza en mi torre, ¿no pareceríamos inferiores a la Torre Zuixian? —Estaba a punto de levantarse—: Haré que alguien busque a un erudito con talento para que te escriba un cartel temporalmente.
Fan Chang Yu pensó en Xie Zheng y rápidamente dijo:
—¡Mi esposo sabe escribir! Se lo pediré más tarde.
Yu Qian Qian dudó:
—¿Qué tal escribe tu esposo?
Fan Chang Yu declaró:
—¡Escribe muy bien!
Con sus repetidas garantías, y dado que Yu Qian Qian estaba realmente ocupada con otros asuntos, le dijo:
—Entonces ve a buscar a tu esposo ahora mismo. Si no funciona, seguiré buscando a un erudito.
La carne estofada ya se estaba cocinando y solo había que vigilarla, así que Fan Chang Yu no perdió el tiempo. Aceptó inmediatamente y fue a buscar a Xie Zheng al callejón detrás de la Torre Yixiang.
Xie Zheng no había podido dormir en toda la noche y solo había dormido un poco al amanecer.
Sin embargo, pronto lo despertó el mayordomo llamando al trabajador.
El mayordomo murmuró mientras despertaba al trabajador:
—Nunca antes había parecido perezoso, ¿cómo es que sigue durmiendo a estas horas?
El trabajador despertó con confusión, vio que ya había amanecido y se levantó apresuradamente para vestirse. Pero tan pronto como se movió, gritó de dolor y se frotó el cuello:
—Creo que me acosté mal, me duele el cuello.
El mayordomo le regañó con cara severa:
—¡Eso es lo que pasa cuando te quedas dormido!
El trabajador, sintiéndose culpable por llegar tarde, se vistió rápidamente con una mueca de dolor, se lavó apresuradamente la cara y se apresuró a ir a trabajar al frente de la torre.
Con todos los trabajadores de la Torre Yixiang moviéndose ahora por el patio, Xie Zheng no tenía ganas de seguir durmiendo.
Después de una noche sin dormir, le había salido una barba azulada en la mandíbula. Justo cuando terminó de lavarse, Fan Chang Yu lo encontró y, al notar las ojeras bajo sus ojos, le preguntó preocupada:
—No te quedaste despierto toda la noche, ¿verdad?
La ama de llaves pasó por casualidad por el patio y, al oír las palabras de Fan Chang Yu y ver el aspecto agotado de Xie Zheng, dijo:
—Anoche mencioné que los ronquidos del trabajador podrían molestar. El joven señor debe de haber tenido problemas para dormir por eso.
Sin saber cómo responder a Fan Chang Yu, Xie Zheng asintió vacilante a la explicación de la ama de llaves.
Fan Chang Yu lo miró con simpatía.
Después de que el mayordomo se marchara, ella dijo:
—Descansa bien cuando volvamos a casa esta noche. Ahora mismo, necesito pedirte ayuda con algo.
Quizás debido a la falta de sueño, Xie Zheng se encontró mirando fijamente sus labios rojos en movimiento, sin escuchar muy bien lo que decía. En cambio, recordó el breve sueño que tuvo durante su breve descanso.
En el sueño, se divorciaban según lo acordado y ella se casaba con otro hombre, vistiendo el mismo traje de novia que el día de su boda. Aunque no podía ver el rostro del hombre con el que se casaba, la sonrisa de ella era deslumbrante y desinhibida, como si hubiera encontrado un esposo que realmente le convenía.
No podía identificar con claridad el sentimiento que albergaba en su corazón, pero sin duda era desagradable.
Al mirar a Fan Chang Yu ahora, sus labios se curvaron inconscientemente hacia abajo.
Fan Chang Yu terminó de hablar y vio que Xie Zheng no respondía, sino que la miraba con expresión sombría. Agitó la mano delante de sus ojos:
—¿Escuchaste lo que te dije?
Xie Zheng volvió a la realidad y se recompuso rápidamente:
—Continúa.
Fan Chang Yu lo miró con recelo:
—¿En qué pensabas hace un momento?
Xie Zheng respondió:
—Nada. Acabo de despertarme, todavía no tengo la mente muy clara.
Fan Chang Yu tenía su propia experiencia con el aturdimiento por falta de sueño, así que no dudó de sus palabras y fue al grano:
—¿Podrías escribirme unos caracteres?
Xie Zheng preguntó:
—¿Qué necesitas que escriba?
Fan Chang Yu explicó:
—La gerente Yu dice que hoy competimos con la Torre Zuixian, así que no podemos parecer inferiores. Nuestra carne estofada necesita su marca registrada, como la tienda Wang. La gerente Yu nos ha reservado un espacio para vender carne estofada fuera del salón de la planta baja. No hay tiempo para encargar un letrero adecuado, así que por ahora nos conformaremos con una pancarta de tela.
Xie Zheng asintió y preguntó:
—¿Están listos los pinceles, la tinta y la tela?
Fan Chang Yu respondió:
—La gerente Yu los ha preparado.
Xie Zheng dijo:
—Entonces, vamos.
Las dependencias de los trabajadores detrás de la Torre Yixiang estaban diseñadas para facilitar el acceso. El callejón trasero se utilizaba para comprar ingredientes y transportar los residuos de la cocina, y la puerta trasera de la torre daba directamente a él.
Cuando Fan Chang Yu y Xie Zheng se marchaban, se encontraron con alguien que recogía los residuos de la cocina.
El recolector de residuos había estado en casa celebrando la Nochevieja y el Año Nuevo, por lo que los residuos acumulados en la Torre Yixiang no se habían recogido, lo que provocó esta recogida temprana por la mañana.
Afortunadamente, el duro invierno hizo que los residuos no desprendieran mucho olor durante dos días.
Sin embargo, el callejón era estrecho, lo que los obligaba a pegarse a la pared cuando pasaba el carro de basura para evitar el contacto con los cubos sucios.
Fan Chang Yu y Xie Zheng se hicieron a un lado, pero justo cuando el carro estaba a punto de pasar, su rueda golpeó una piedra, lo que provocó una sacudida. La tapa del cubo más cercano saltó, derramando algunos residuos.
Xie Zheng frunció el ceño y rápidamente tiró de Fan Chang Yu hacia sí.
Ella se estrelló contra su firme pecho mientras los residuos salpicaban el lugar donde ella había estado de pie momentos antes.
El anciano recolector de residuos se dio la vuelta y se disculpó repetidamente:
—Lo siento mucho, la rueda golpeó una piedra. ¿Los salpiqué?
Xie Zheng miró el dobladillo de la falda de Fan Chang Yu y respondió:
—No, no me salpicó. Puede irse, anciano.
Solo después de que el anciano se marchara con su caballo, Xie Zheng se dio cuenta del silencio de Fan Chang Yu y de que le estaba agarrando la muñeca. Su corazón dio un vuelco e inmediatamente soltó su mano, llevándola detrás de la espalda, ya que le ardía la palma.
—Tú... —comenzó a decir, pero se detuvo después de una palabra.
Fan Chang Yu mantuvo la cabeza gacha mientras dos gotas de sangre caían sobre el suelo de piedra cubierto de escarcha, con una expresión totalmente abatida.
Ella le golpeó el pecho con demasiada fuerza, provocándole una hemorragia nasal.
Tras un momento de silencio, Xie Zheng dijo:
—Te pido perdón.
Fan Chang Yu murmuró por la nariz:
—No pasa nada.
Pero el dolor la hizo llorar involuntariamente, lo que la hacía lucir bastante lastimera.
Ella sacó su pañuelo y se limpió a toda prisa, pero la hemorragia continuaba. Cuando inclinó la cabeza hacia atrás para detenerla, una mano grande presionó la parte posterior de su cabeza, empujándola hacia adelante.
Xie Zheng le indicó:
—No inclines la cabeza hacia atrás cuando te sangra la nariz.
Fan Chang Yu solo pudo presionar el pañuelo contra sus fosas nasales y dijo con desánimo:
—Ver sangre a primera hora de la mañana... Hoy seguro que tengo mala suerte.
Xie Zheng se disculpó de nuevo, pero Fan Chang Yu respondió con resignación:
—¡Es broma! ¿Cómo podría tener mala suerte? ¡Estoy bendecida con buena fortuna y riqueza!
La hemorragia parecía haber cesado, aunque todavía sentía molestias en la nariz. Se quitó el pañuelo, olfateó y dijo:
—Supongo que es una cuestión de equilibrio de la fortuna: evité empaparme de excrementos, pero me salió sangre de la nariz al chocar contigo. ¡Es mejor sangrar por la nariz que estar cubierta de excrementos, así que salí ganando!
Preocupada por que él se sintiera culpable, movió la nariz con fuerza:
—Mira, ya dejó de sangrar...
La última palabra se le atragantó en la garganta.
Xie Zheng tomó su pañuelo y le limpió suavemente la nariz:
—Todavía hay algo de sangre aquí. Acaba de dejar de sangrar, no respires demasiado fuerte.
Incluso a través del pañuelo, podía sentir la presión de sus dedos.
El hombre que tenía delante debía de haber sido muy favorecido por el cielo al nacer: con sus cejas afiladas como espadas y sus ojos brillantes como estrellas, sus rasgos eran refinados pero completamente masculinos. Una suave brisa a sus espaldas agitó sus mangas y los mechones sueltos de pelo en las sienes, mientras una hoja marrón marchita caía tambaleándose de la pared.
Fan Chang Yu se sintió como una langosta que había estado blandiendo orgullosamente sus pinzas y, de repente, no sabía cómo moverlas.
Xie Zheng retiró la mano y, al verla perdida en sus pensamientos, le preguntó:
—¿Todavía te duele?
Fan Chang Yu negó con la cabeza y, medio en broma, respondió:
—Con un temperamento tan gentil, en el futuro, no te costará encontrar chicas a las que les gustes.
Los ojos de Xie Zheng se volvieron fríos de repente mientras la miraba de reojo, todavía sosteniendo su pañuelo entre el pulgar y el índice. Con una sonrisa sin alegría, respondió:
—Lo tomaré como una bendición.
Fan Chang Yu estaba desconcertada: ella lo había elogiado, ¿por qué sus palabras se volvieron tan bruscas de repente?
Entraron en la Torre Yixiang por la puerta trasera. Mientras Xie Zheng escribía en las banderas triangulares de tela que Yu Qian Qian había preparado, Fan Chang Yu, recordando que él no había desayunado, fue a buscarle unos bollos al vapor y gachas de avena a la cocina.
Cuando regresó, varios trabajadores se habían reunido alrededor de la mesa donde Xie Zheng estaba escribiendo, e incluso el contable de la torre alababa su caligrafía.
Una vez que la tinta se secó, los trabajadores ayudaron a colgar las banderas.
Fan Chang Yu las miró: aunque solo decían “Carne estofada Fan”, su escritura las hacía extraordinariamente hermosas, con trazos vigorosos y elegantes florituras. Las cuatro banderas triangulares parecían incluso más impresionantes que los letreros dorados.
Animada, Fan Chang Yu le llevó las gachas y los bollos a Xie Zheng:
—Come algo primero.
Yu Qian Qian, al pasar por el salón, vio los caracteres escritos en los carteles temporales de seda roja y no pudo evitar elogiarlos, felicitando a Fan Chang Yu por haber encontrado un esposo tan talentoso.
También le sugirió a Fan Chang Yu:
—Hermana Chang Yu, deberías encargar unas bolsas de papel impresas con la caligrafía de tu marido. Cuando la gente compre tu carne estofada, empaquétala en estas bolsas; tu reputación superará sin duda a la de la tienda Wang.
La mayoría de los vendedores de comida cocinada utilizaban papel aceitado, al igual que la tienda de Fan Chang Yu.
El papel aceitado era resistente al agua, con el lado liso envuelto alrededor de la comida y el lado rugoso hacia fuera.
Fan Chang Yu había notado que la base de la sopa de la Torre Yixiang se vendía en cajas de papel impresas decoradas con pájaros y flores, atadas con una fina cuerda de cáñamo con nudos que nunca había visto antes.
Yu Qian Qian le pidió específicamente que preparara carne extra para vender en la tienda.
A Fan Chang Yu se le ocurrió una idea repentina y, mientras Xie Zheng comía sus gachas, salió un momento y regresó con una pila de papel engrasado y un rollo de cuerda de cáñamo fina.
Intentó envolver medio jin de carne de cabeza de cerdo en el papel aceitado y lo ató con una cuerda de cáñamo anudada. Tenía un aspecto bastante presentable, aunque al papel le faltaba el nombre de la tienda de Fan.
Xie Zheng acababa de terminar su sencillo desayuno de bollos al vapor con verduras encurtidas y gachas cuando se dio cuenta de la intensa mirada de Fan Chang Yu:
—Yan Zheng, ¿te importaría escribir unos cuantos caracteres más?
Xie Zheng:
—...
Antes de que la Torre Yixiang abriera para el almuerzo, había escrito caracteres en el lado rugoso de unas cien hojas de papel engrasado.
Cuando Yu Qian Qian pasó de nuevo y vio la solución improvisada de Fan Chang Yu, sonrió:
—Verdaderamente, un marido y una mujer que piensan como uno solo pueden lograr cualquier cosa.
Al darse cuenta de que los nudos de Fan Chang Yu estaban un poco torcidos, le enseñó a atarlos correctamente:
—Enrolla la cuerda de esta manera antes de atarla para que quede mejor.
Fan Chang Yu le dio las gracias y Yu Qian Qian le dio una palmada en el hombro con firmeza:
—No hay por qué dar las gracias. Hoy estamos juntas en esto: si la tienda Wang eclipsa tu carne estofada, sería una pérdida de prestigio para mí.
Al acercarse el mediodía, la Torre Yixiang se llenó de clientes. Más de diez sirvientes se encargaban de la recepción, con camareros para los clientes masculinos y camareras uniformadas para las clientas femeninas.
Tanto los camareros como las camareras se comportaban con dignidad, manteniendo una sonrisa agradable pero sin adulación, algo muy diferente a otros restaurantes.
El restaurante incluso proporcionaba calentadores de manos para las clientas sensibles al frío, lo que demostraba una notable consideración.
Fan Chang Yu no pudo evitar decirle a Xie Zheng:
—La Torre Yixiang es el restaurante más impresionante que he visto nunca.
Xie Zheng respondió:
—Está bien.
Los mejores restaurantes de la capital superaban a este, pero para ser una ciudad pequeña, esta gerente demostró una habilidad considerable al establecer un negocio así.
Fan Chang Yu lo miró de reojo:
—¿Por qué te cuesta tanto hacer un simple cumplido?
Xie Zheng dijo:
—Una vez que has visto algo mejor, no alabas todo lo que ves.
Fan Chang Yu:
—...
¿Acababa de ser despreciada? Sin duda, ¿no?
Decidió quedarse callada, aunque no estuvieron mucho tiempo sin hacer nada antes de que alguien viniera a preguntarles:
—¿Cuánto cuesta su carne estofada?»
Fan Chang Yu se enteró ese día de que el precio de venta de Yu Qian Qian era de cien wen por jin, casi el doble del precio habitual de la carne estofada.
Cuando ella, nerviosa, le dijo el precio, el sirviente ni siquiera regateó y pidió tres jin.
Fan Chang Yu se quedó atónita, pero rápidamente cortó y empaquetó la carne.
Permaneció algo aturdida, preguntándose si hacer negocios bajo la reputación de la Torre Yixiang era tan fácil.
Después de que el sirviente se marchara, le susurró a Xie Zheng:
—Nunca antes había vendido carne estofada tan cara. Mi conciencia se siente un poco incómoda.
Xie Zheng dijo:
—Mira al vendedor de vino que está a tu lado.
Esa familia era propietaria de una famosa bodega antigua en el condado y les iba mejor en los negocios que a ellos.
Fan Chang Yu observó durante un rato, pero no vio nada especial, y le preguntó a Xie Zheng:
—¿Qué pasa con el vendedor de vino?
Xie Zheng la miró:
—¿No te has dado cuenta de que venden jarras pequeñas de vino por casi una tael de plata?
Fan Chang Yu asintió rápidamente como un pollito picoteando:
—Sí, pero el vino siempre es caro.
Xie Zheng resopló suavemente:
—¿Por qué es caro? El vino no es más que grano fermentado y levadura; es posible que su coste ni siquiera sea tan alto como el de tu carne.
Fan Chang Yu consideró los precios de la carne de cerdo y los cereales, y encontró que su lógica era bastante sólida.
Xie Zheng continuó:
—El valor de las cosas, ya sea alto o bajo, depende de si la gente las compra. Si mucha gente está dispuesta a pagar un precio alto, el artículo se vuelve caro. Por el contrario, si todo el mundo solo ofrece un precio bajo, entonces el artículo se vuelve barato.
Fan Chang Yu asintió, comprendiendo en parte.
Después de varias ventas más, ella misma comenzó a comprender el concepto.
Los clientes de la Torre Yixiang eran ricos, y las familias acomodadas solían tener la idea de que “caro significa bueno”, por lo que el concepto de buena relación calidad-precio no se aplicaba a ellos.
Cuando los artículos de consumo tenían un precio inferior al que solían pagar, su primera reacción no era pensar que era una ganga, sino preocuparse por la seguridad del producto.
Pensando de esta manera, entendió por qué todo en la Torre Yixiang de Yu Qian Qian era más caro que en los restaurantes normales.
Si bien la calidad era parte de la razón, otro factor era la conciencia del estatus. Yu Qian Qian había creado un lugar donde solo los funcionarios y los nobles podían cenar. Gastar grandes sumas de dinero para comer allí no solo compraba comida deliciosa, sino también un sentido de pertenencia a la clase alta.
Antes del servicio de comidas, el negocio de Fan Chang Yu había sido moderado, con clientes ocasionales que compraban carne para llevar a casa como plato de Año Nuevo.
Después de que los primeros comensales terminaran su comida, tras haber probado la carne estofada durante el festín, su negocio experimentó un repentino auge. Muchas criadas y sirvientes hacían cola para comprar, y Fan Chang Yu no podía encargarse sola de cortar la carne y empaquetarla, por lo que delegó el empaquetado a Xie Zheng.
Su llamativa apariencia, combinada con la creciente cola fuera de la tienda, llamó la atención de los transeúntes, atrayendo a muchas mujeres jóvenes a hacer cola para comprar carne estofada.
Los invitados que llegaron más tarde, al ver esta escena en el salón, inevitablemente preguntaron:
—¿Por qué hay tanta gente comprando carne estofada?
Los sirvientes que los atendían sonreían y respondían:
—Los primeros invitados probaron la carne estofada Fan durante la comida y les pareció excelente. Están comprando un poco para llevársela a casa y que la prueben sus familias.
Al oír esto, un invitado inmediatamente dio instrucciones a su sirviente:
—Con tanta gente comprándola, esta carne estofada Fan debe de ser algo más que un nombre. Compra un poco para la anciana señora de la casa.
Otro invitado, aficionado a la caligrafía y la pintura, se fijó en el gran letrero
—Carne estofada Fan —nada más entrar. Suspiró—: ¡Qué pena desperdiciar una caligrafía tan bonita en este letrero!
Al mirar más de cerca, vio que los paquetes de papel aceitado que llevaban los sirvientes en fila también tenían las palabras “Carne estofada Fan” escritas con una caligrafía vigorosa. Lamentándose aún más, no compró la carne, sino que envió a su asistente a comprar una hoja del papel aceitado que se utilizaba para envolverla.
Fan Chang Yu se quedó un poco sorprendida por esta petición, pero mientras pagaran, no había problema. Se dio cuenta de que las aficiones de los ricos diferían de las de la gente común. Aceptó el dinero y le dio generosamente al asistente varias hojas de papel aceitado.
La familia Song produjo un candidato exitoso en los exámenes imperiales, ahora considerado una persona importante en el condado de Qingping. La señora Song estaba ansiosa por mezclarse con las esposas de los funcionarios y los hombres ricos, como si intentara recuperar la gloria que había perdido durante más de una década.
Naturalmente, asistió al banquete de hoy. Al ver a un grupo de sirvientes haciendo cola para comprar carne estofada y a muchas damas adineradas enviando a sus criadas a hacer compras, inicialmente quiso unirse a ellas. Sin embargo, al fijarse en las palabras “Carne estofada Fan” en el cartel, su expresión cambió. Cuando observó atentamente a Fan Chang Yu ocupada en la tienda, su rostro se ensombreció por completo.
—¿Cómo acabó aquí...?
Una mujer conocida suya le preguntó:
—Señora Song, ¿conoce a esa joven?
La señora Song suspiró profundamente y dijo con aire compasivo:
—Es una niña desafortunada, nacida bajo una estrella desafortunada. No hace mucho, causó la muerte de sus padres y, más tarde, la de su tío. Supongo que fue repudiada por los habitantes del pueblo y vino al condado para ganarse la vida.
Los empresarios y los funcionarios eran muy cautelosos con este tipo de cosas. Tan pronto como la señora Song habló, todas las mujeres de la mesa cambiaron de expresión.
—Durante las celebraciones de Año Nuevo, ¿cómo pudo la gerente de la Torre Yixiang dejar entrar a cualquiera en el edificio? —Una mujer se levantó de la mesa, profundamente incómoda.
La esposa de otro funcionario llamó a una camarera que les atendía y le dijo con severidad:
—Llame a su gerente.
La camarera no se atrevió a demorarse y fue inmediatamente a llamar a Yu Qian Qian.
Aunque era joven, Yu Qian Qian era experta en manejar este tipo de situaciones. Se acercó con una sonrisa:
—Señora Qian, ¿qué ocurre? Si hay alguna deficiencia en nuestro servicio, le pido sinceras disculpas.
Yu Qian Qian conocía a todas las figuras destacadas del condado de Qingping y estaba al tanto de sus negocios. La señora Qian se atrevía a mostrarse tan asertiva en esta mesa porque su familia regentaba una casa de préstamos.
La señora Qian señaló con frialdad la tienda de carne estofada de Fan Ji, situada en la planta baja.
—Estamos aquí para celebrar, pero usted permite que ese presagio de desgracia haga negocios en su edificio. ¿No nos está trayendo mala suerte?
Con una cola de gente esperando para comprar carne estofada en la tienda de Fan Ji, Yu Qian Qian supuso que la señora Qian se refería a Fan Chang Yu, pero fingió ignorancia.
—¿Qué presagio de desgracia? Señora Qian, hablar de esas cosas durante el Año Nuevo no es auspicioso.
Al ver su respuesta, la señora Qian suavizó su expresión.
—¿No lo sabes? Escuché que la chica Fan tiene un destino desafortunado, causando la muerte de sus padres y luego de su tío. ¡No la dejes trabajar en tu edificio; ten cuidado de que no te traiga desgracias!
Yu Qian Qian se tapó la boca y exclamó, fingiendo estar asustada:
—¡Oh, Dios mío! ¿Quién le dijo eso?
La señora Qian señaló inmediatamente a la señora Song:
—La señora Song vivía en el pueblo Lin'an y sabe todo sobre ese presagio de desgracia.
Yu Qian Qian dijo:
—Oh, así que fue la señora Song quien lo dijo. Escuché que el joven maestro Song y la familia Fan estuvieron comprometidos durante años. Después de que el joven maestro Song aprobara los exámenes, consultaron a un adivino y descubrieron que la hija mayor de la familia Fan tenía un destino desafortunado. Rápidamente rompieron el compromiso. Afortunadamente, el matrimonio se canceló a tiempo; de lo contrario, el erudito Song podría haber perdido la oportunidad de convertirse en yerno del magistrado del condado.
Las astutas damas presentes miraron inmediatamente a la señora Song con expresiones sutiles al escuchar las palabras de Yu Qian Qian.
La señora Song la miró con ira:
—¡Tú!
Yu Qian Qian parpadeó inocentemente:
—No estoy familiarizada con la adivinación, pero el semidiós del sur de la ciudad dijo que la chica Fan tiene un destino que traerá prosperidad a su marido. Su marido escribe una caligrafía preciosa. Escuché que en el Festival de los Faroles de anoche, silenció al erudito Song con la frase “cuando los gansos salvajes vuelan hacia el norte, los fénix no encuentran lugar donde posarse”. Su erudición debe de ser excepcional. Quién sabe, quizá gane un título en los exámenes imperiales del año que viene y le consiga un título oficial.
Alguien que escuchó el pareado no pudo reprimir una risita.
La señora Song no era consciente de la vergüenza que pasó su hijo la noche anterior, pero al recordar cómo regresó a casa y se encerraó en silencio en su estudio para leer, ahora sentía que le ardía la cara bajo la mirada escrutadora de las esposas de los comerciantes y los funcionarios sentados a la mesa. Sin despedirse, se marchó apresuradamente con su doncella.
La esposa de un funcionario se echó a reír, y pronto toda la mesa de damas nobles se unió a ella, comentando con desdén:
—Realmente le falta clase.
—Romper el compromiso de una chica y aún así atreverse a difundir tales rumores.
—¿Viste ese brazalete de jade en su muñeca? Es falso. Prefiero ir con las manos desnudas antes que llevar algo así. ¡La madre de este erudito realmente no conoce la vergüenza!
Al ver que las damas habían pasado a otros temas, Yu Qian Qian sonrió y dijo:
—Disfruten de la comida, señoras. Hoy estamos muy ocupados, así que les rogamos que disculpen cualquier deficiencia en nuestro servicio.
Las nobles damas volvieron a mostrarse complacientes, y algunas que habían probado la carne estofada y les pareció deliciosa enviaron a sus sirvientas a comprar un poco abajo.
Fan Chang Yu no tenía ni idea de cómo Yu Qian Qian resolvió esta situación en su nombre. Después de vender toda la carne estofada, envió al agotado Xie Zheng a casa a descansar mientras ella iba a ayudar en la cocina de la Torre Yixiang.
No fue hasta la hora de la Cabra (1-3 p. m.) cuando concluyó el banquete privado del día en la Torre Yixiang. Fan Chang Yu vació el cajón de fragmentos de plata y monedas de cobre ganados con la venta de carne estofada, contando un total de más de quince taels.
Por primera vez, comprendió el significado de las ganancias inesperadas.
Aunque Yu Qian Qian le dijo que podía quedarse con todas las ganancias cuando la invitó a vender carne estofada aquí, Fan Chang Yu no tenía intención de quedarse con todo el dinero para ella, ya que la tienda pertenecía a la Torre Yixiang y los clientes eran de la Torre Yixiang. Fue a buscar a Yu Qian Qian para compartir las ganancias.
Yu Qian Qian se divirtió al escuchar su intención y le preguntó:
—¿Cuánto vendiste en total hoy?
Fan Chang Yu respondió con sinceridad:
—Quince taels y trescientos wen.
Este precio sorprendió a Yu Qian Qian. Sonrió y dijo:
—Escuché que parte de eso incluye propinas en plata que le dieron a tu esposo algunos clientes nobles. Todo eso lo ganaste con tu arduo trabajo, así que deberías quedártelo.
Fan Chang Yu dijo:
—Solo gracias a que nos prestaste tu valioso espacio pudimos vender tanta carne estofada. Además, el capital para comprar la carne y las especias para estofarla lo proporcionaste tú, gerente Yu. Incluso tú nos enseñaste el método de envasado. No me parecería bien que no te llevaras una parte.
Yu Qian Qian le dio un golpecito en la frente a Fan Chang Yu.
—Eres demasiado honesta para los negocios. La razón por la que tu carne estofada se vendió bien hoy es, fundamentalmente, porque la receta de tu familia es realmente excelente. ¿Por qué si no no hubiera habido clientes al principio y luego los comensales enviaran a sus sirvientes a comprar después de terminar sus comidas? Puede que yo te haya dado algunas ideas, pero fueron tú y tu esposo quienes las hicieron realidad. ¿Cuántos envoltorios de papel escribió tu esposo hoy? Si quieres sentir lástima por alguien, siéntela por él.
Continuó con sinceridad:
—Que tu negocio de carne estofada prospere también me beneficia a mí. No tienes por qué ser tan formal conmigo. Consideremos esto un favor a largo plazo; puede que llegue un momento en el que necesite tu ayuda.
Fan Chang Yu finalmente cedió, pero siguió insistiendo en pagarle a Yu Qian Qian el costo de la carne y los ingredientes.
Yu Qian Qian, al darse cuenta de su sinceridad, no tuvo más remedio que aceptar.
Después de deducir tres taels de plata por gastos, Fan Chang Yu cambió todas las monedas de cobre por plata con el contable, con la intención de repartir los doce taels de beneficio a partes iguales con Xie Zheng.
Los cocineros y ayudantes del restaurante estaban comiendo. Yu Qian Qian dijo:
—Siéntate y come primero. Enviaré a alguien a llamar a tu esposo y a la anciana Fang y a los demás.
Fan Chang Yu supuso que la anciana Fang a la que se refería era la ama de llaves del callejón trasero. Recordando que Chang Ning todavía estaba con el ama de llaves, dijo:
—Iré a buscar a mi hermana y los llamaré por el camino.
En cuanto salió por la puerta trasera de la Torre Yixiang, vio que Xie Zheng no había regresado a su habitación, sino que estaba de pie a la entrada del callejón, observando algo con las manos a la espalda.
Fan Chang Yu se acercó y siguió su mirada, solo para ver a un escuadrón de soldados alejándose a trote en la distancia. A juzgar por sus uniformes, eran del campamento militar, no de la policía local del condado de Qingping.
Frunció el ceño:
—¿Son soldados que recaudan impuestos sobre los cereales?
Xie Zheng asintió con la cabeza, con una expresión notablemente fría.
La mayoría de los comerciantes que vivían en las ciudades compraban sus cereales, por lo que los funcionarios no podían cobrarles impuestos sobre los cereales y tenían que encontrar formas de hacerles pagar más dinero.
La recaudación de impuestos sobre los cereales tenía que correr a cargo de los agricultores del campo. Fan Chang Yu ya había oído hablar de agricultores que habían sido golpeados hasta la muerte durante la recolección de cereales en la Prefectura Tai. Su corazón estaba ahora lleno de preocupación.
Dijo:
—Dicen que el alto funcionario de nuestra prefectura Ji es un hombre justo y recto. Espero que no sea como en la Prefectura Tai, donde empujaron a la gente común a la muerte solo para recaudar impuestos sobre el grano.
Xie Zheng dijo:
—Tendremos que ver cómo lo maneja la prefectura Ji.
Si Zhao Xun y las personas que lo respaldaban no eran tontos, ya deberían haber informado a He Jing Yuan sobre la llegada de Wei Xuan a la Prefectura Ji para recaudar impuestos sobre el grano.
Cuando se dio la vuelta, se fijó en el abultado bolsillo de Fan Chang Yu y frunció ligeramente el ceño:
—¿Qué es eso?
Fan Chang Yu sacó doce taels de fragmentos de plata y varios cientos de monedas de cobre ensartadas, dividió la mitad y se la entregó a Xie Zheng:
—Esto es tuyo.
Un solo tael de plata no llamaba la atención, pero doce taels juntos eran una cantidad considerable.
Xie Zheng la observó sacar el dinero como una nueva rica del campo, con un ligero tic en el párpado. Dijo:
—Quédatelo.
Fan Chang Yu insistió:
—No, deberíamos repartirlo a partes iguales. Escribiste cientos de envoltorios de papel.
Él se detuvo un momento y dijo:
—Es fácil perderlo si lo llevo yo. Guárdalo tú por ahora.
Con el incidente anterior de él perdiendo dinero en el pequeño restaurante como precedente, Fan Chang Yu no pudo rechazar su razonamiento. No tuvo más remedio que volver a guardarlo todo en su bolsillo, haciendo que se abultara aún más.
La pareja regresó a su habitación para buscar a Chang Ning. Antes incluso de entrar, oyeron a dos niños hablando dentro.
—¡Mi hermana es increíble! ¡Puede comer tres cuencos de arroz de una sola vez! —Era la voz de Chang Ning.
—Mi madre es más increíble. ¡Es capaz de comerse dos codillos de cerdo estofados y un plato de sopa picante ella sola! —La voz del niño parecía bastante competitiva.
—¡El cuenco de arroz de mi hermana es tan grande como una fuente de sopa! —El tono sugería que estaba haciendo un gesto para demostrarlo.
—Bueno... entonces tu hermana es más impresionante —El niño cedió.
Fuera de la habitación, Fan Chang Yu:
—...
¡El cuenco de arroz tan grande como una una fuente de sopa era de su padre!
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