La luna se había puesto en el cielo helado, dejando solo estrellas dispersas.
Un hombre con túnicas de color amarillo albaricoque abandonó la calle del festival de los faroles, con el ánimo sombrío, y se dirigió hacia el barrio rojo. Mientras que la zona del festival bullía de ruido y luz, las otras calles más allá de su resplandor yacían como depredadores acechando en la oscuridad, con una quietud que enmascaraba un peligro inquietante.
Afortunadamente, solo había que cruzar una calle para llegar al barrio de los Faroles Rojos, donde las cálidas luces volvían a iluminar el camino.
Mientras el hombre vestido con una túnica amarilla caminaba por el inevitable camino que lo alejaba del festival, algo cayó repentinamente sobre su cabeza, bloqueándole la visión. Justo cuando estaba a punto de gritar de miedo, recibió un fuerte golpe en el abdomen. El dolor fue tan intenso que lo hizo encogerse, y el grito se le quedó atascado en la garganta.
Una fuerte patada en la espalda lo envió rodando a un callejón completamente oscuro, donde le llovieron golpes como granizo.
El hombre vestido con una túnica amarilla gimió lastimosamente, acurrucándose en el saco con las manos protegiéndose la cabeza.
—¡Por favor, paren! Tengo dinero, les daré toda la plata que traigo, ¡solo por favor, perdónenme!
Nadie respondió. En cambio, varios puñetazos más le golpearon la cara a través del saco.
Sus gritos se volvieron aún más lastimeros. Los transeúntes que oyeron los gritos desde el oscuro callejón, temiendo problemas, no se atrevieron a ayudar. Solo después de haber huido lejos, alguien gritó:
—¡Rápido, avisen a las autoridades! ¡Están golpeando a alguien en ese callejón!
Al oír esto, Fan Chang Yu, preocupada por dejar pruebas, guardó su palo y tiró con cuidado del saco que cubría la mitad superior del cuerpo del hombre vestido con una túnica amarilla.
Sin embargo, tiró con demasiada fuerza. El hombre cayó de bruces al suelo por el impulso y se rompió uno de los dientes frontales. Su grito de agonía fue tan agudo que se oyó en el barrio rojo.
Fan Chang Yu se quedó paralizada por un momento. Al oír pasos apresurados que se acercaban desde la entrada de la calle, no tuvo tiempo de pensar más y corrió hacia el otro extremo del callejón.
A propósito escogió un callejón con salidas en ambos extremos para facilitar la huida.
Xie Zheng esperaba al otro extremo con Chang Ning. Intercambiaron miradas sin decir palabra, acordando tácitamente abandonar rápidamente el lugar.
Después de caminar dos calles, Xie Zheng finalmente preguntó:
—¿Qué le hiciste?
Los horribles gritos del hombre sugerían algo más que una simple paliza.
Fan Chang Yu dijo:
—No hice nada especial, solo era un estúpido. Cuando le quité la bolsa, tropezó y cayó de bruces, rompiéndose un diente.
Xie Zheng la miró de reojo, aparentemente dudando de su explicación.
Fan Chang Yu:
—...No miento.
Xie Zheng preguntó:
—¿También vas a dar una lección a los demás?
Fan Chang Yu se preguntó qué pensaba él de ella y respondió:
—No, si les diera una paliza a todos en un mismo día, me señalarían como la culpable. Ese tenía la boca muy sucia, así que le di una lección primero para descargar mi ira. Me ocuparé de los demás cuando se presente la oportunidad.
Mientras tanto, el hombre vestido con una túnica amarilla, que seguía llorando en el callejón, fue finalmente ayudado a levantarse por los agentes que llegaron.
Tenía ambos ojos morados, el diente delantero roto y la boca llena de sangre, y dos hilos de sangre le brotaban de la nariz. A la luz de las antorchas, vio por fin su diente roto en el suelo y gritó:
—¡Me rompieron un diente! ¡Ahora cómo voy a presentarme a las oposiciones!
Como sobrino del magistrado del condado, gritó a los agentes:
—¡Dense prisa e investiguen! ¡Arresten a los matones que golpearon a su joven maestro!
El agente de guardia, secándose el sudor de la frente, le preguntó:
—Joven maestro, ¿ha hecho algún enemigo últimamente?
El hombre vestido con una túnica amarilla pensó detenidamente y, haciendo una mueca de dolor mientras hablaba, dijo:
—Hace unos días, ese inútil Wang intentó competir conmigo por una cortesana en el burdel. Lo humillé, ¡podría haber sido él! Y ese tal Liu, que se hace el noble pero no aprobó los exámenes metropolitanos, también me burlé de él, podría ser él también. Luego está la familia Li...
Al agente le daba vueltas la cabeza mientras escuchaba la larga lista de posibles enemigos.
Finalmente, el hombre vestido con una túnica amarilla recordó el incidente del festival de los faroles de esa noche y dijo:
—Esta noche también me burlé de la antigua prometida de Song en su nombre.
No era algo de lo que estar orgulloso, teniendo en cuenta cuánta gente estaba presente cuando los mejores eruditos del condado quedaron sin palabras ante un yerno que vivía con ella. Se detuvo a mitad de la frase para preguntar:
—¿Los matones hicieron daño al hermano Song Yan?
Cuando el agente negó con la cabeza, inmediatamente dijo:
—La hija de un carnicero y su enfermizo marido que vive con ella... ¡No se atreverían! ¡Deberían investigar a las familias que mencioné antes!
Mientras los agentes se marchaban para investigar, lo llevaron a una tienda médica cercana, gimiendo todo el camino.
Cuando Fan Chang Yu llegó al alojamiento temporal organizado por el restaurante Yixiang, la matrona todavía estaba despierta.
Sonrió y preguntó:
—¿Te gustó el festival de los faroles?
Chang Ning ya se había quedado dormida en el hombro de Xie Zheng durante el camino de vuelta, y Fan Chang Yu, que todavía se sentía culpable por la paliza, solo respondió vagamente:
—Sí, había mucha gente y estaba muy animado por todas partes.
La matrona los llevó a una habitación y abrió la puerta con una sonrisa.
—Esta es la única habitación que queda, tendrán que conformarse con ella por una noche.
Fan Chang Yu le dio las gracias y pidió una olla con agua caliente para lavarse. Después de lavarle brevemente la cara y las manos a Chang Ning, acostó a la niña.
Después de lavarse la cara, notó que no quedaba mucha agua caliente en la olla. Como no quería molestar a la matrona para que hirviera más agua tan tarde en la noche, vertió el agua para lavarse la cara en un lavamanos y se conformó con eso para remojar sus pies.
Cuando Xie Zheng terminó de lavarse la cara con el agua caliente restante, ella todavía tenía ambos pies en la palangana. Al verlo a punto de sacar el agua de lavar para desecharla, ella rápidamente dijo:
—Puedes verterla en el lavapiés.
Xie Zheng dudó un momento antes de caminar hacia la palangana de madera.
Fan Chang Yu levantó los pies y los apoyó en el borde de la palangana para que le resultara más fácil verter el agua.
Quizás porque rara vez veían la luz del sol, sus pies eran extremadamente blancos, adquiriendo un cálido brillo similar al jade a la luz de las velas. Tenía un pequeño lunar negro en el tobillo que llamó la atención de manera extraña.
Xie Zheng solo miró una vez antes de bajar la mirada para ocultar su visión.
En la capital, que los pies descalzos de una mujer fueran vistos por otros equivalía a perder su virtud. En esta ciudad fronteriza, las costumbres eran más relajadas que en la capital: las mujeres que lavaban ropa junto al río a menudo andaban descalzas, aparentemente despreocupadas por los pies descalzos.
Ella siempre había sido franca por naturaleza, y esto no era inapropiado, pero Xie Zheng todavía se sentía algo inquieto.
Fan Chang Yu lo vio sentarse lejos después de verter el agua y le preguntó:
—¿No te remojas los pies?
Xie Zheng dijo:
—Tú ve primero. Enjuagaré los míos con agua fría afuera más tarde.
Fan Chang Yu lo miró fijamente.
—¿En este clima frío, quieres lavarte con agua fría? ¿No pescarás un escalofrío mañana?
En su mes más o menos juntos, se había dado cuenta de que Yan Zheng era bastante particular acerca de la limpieza. Pensando que él no quería usar el agua que había usado, dijo:
—En nuestra casa, todos solíamos compartir el agua para remojar los pies. Me olvidé de tus hábitos de limpieza. Déjame pedirle a la matrona que te hierva un poco de agua limpia de la cocina.
Xie Zheng frunció el ceño ligeramente, pero finalmente dijo:
—No es necesario, esta agua está bien.
La familia Fan era muy limpia, cambiándose de zapatos y calcetines con frecuencia. El agua usada no parecía sucia.
Era su propio corazón el que estaba en crisis.
Mientras ponía los pies en la palangana, al ver las marcas de agua en el borde, su mente recordó involuntariamente su par de pies descansando allí.
El ceño fruncido de Xie Zheng se profundizó instantáneamente. Su pie apenas había tocado el agua antes de levantarse apresuradamente para deshacerse de ella.
Fan Chang Yu se sentó a la mesa, abrió la boca para hablar y luego la cerró. Cuando él regresó, ella dijo con emociones complejas:
—Está bien si eres particular con la limpieza. No creo que estés menospreciando nada, no necesitas forzarte así.
Xie Zheng miró sus ojos sinceros y claros a la luz de las velas, sus hermosas cejas mostraban rastros de autodesprecio, y solo dijo:
—No es lo que piensas.
Solo había una cama y una manta. Después de volver a meter el lavabo de madera, caminó hacia la puerta.
—Deberías descansar temprano.
Fan Chang Yu sintió que algo era extraño en él y preguntó:
—¿Qué hay de ti?
No podía sentarse afuera en toda la noche, y la matrona acababa de decir que esta era la única habitación que quedaba.
Xie Zheng dijo:
—Preguntaré si puedo compartir espacio con el personal del restaurante por la noche.
Incluso después de irse y cerrar la puerta de nuevo, Fan Chang Yu todavía parecía desconcertada.
¿Por qué de repente la trató como a una bestia temible?
¿Lo asustó el incidente del saco?
¿O fue el agua para lavarse los pies demasiado traumática?
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