CORRER TODA LA VUELTA
Al mismo tiempo, Layfon susurraba para sí mismo...
Los pesados látigos de hierro colgaban sin fuerza de sus manos. Nina sentía que se asfixiaba, incapaz de dejar de jadear. Estaba respirando profundamente, pero su cuerpo quería más. A pesar del dolor, intentó ralentizar su respiración.
Estaba tan agotada que le temblaban las piernas y le pedían que se tumbara, pero se mantuvo desesperadamente de pie y dejó que su cuerpo se enfriara lentamente. La técnica de respiración adecuada era fundamental para controlar el Kei. No debía alterarla. Su cuerpo no debía descansar inmediatamente. Todo tenía que calmarse gradualmente.
Además del golpeteo de la sangre que bombardeaba sus oídos, el sonido de la fricción de los movimientos de las gigantescas patas múltiples de la ciudad resonaba desde abajo. El borde de la ciudad era el único lugar en ese momento que era lo suficientemente tranquilo y apartado, un lugar sin gente donde Nina no sería regañada.
—...¡Genial!
Tras recuperar el control de su respiración, volvió a levantar los látigos de hierro. De hecho, parecía como si se estuviera obligando a sí misma, pero podía seguir adelante siempre y cuando extendiera su Kei por todo su cuerpo. Controlaba su respiración con ese propósito.
Consciente y atenta al lugar en el que se encontraba, el lugar donde Layfon había demostrado su fuerza, Nina bailaba sola con los látigos de hierro.
¿Qué podía hacer para ser más fuerte?
Los movimientos básicos fluían hacia movimientos más complicados.
Al usar un arma, la mayoría de los movimientos eran variaciones de las tres etapas del movimiento: recuperar, sostener con fuerza creciente y atacar. En el caso de una espada, era un tajo. Para una lanza o un bastón, era apuñalar y golpear. No era inútil repetir sus movimientos. Mientras la mente no lograba seguir el ritmo en el otro extremo de la escalera, el cuerpo repetía instintivamente los movimientos familiares. Los movimientos repetitivos aumentaban la fuerza física de Nina, lo que le sería útil cuando luchara.
—Fu... Ah, ah, ah, ah...
Y luego volvió a descansar. Controlando su respiración, sacó una toalla de su mochila para secarse el sudor. Cuando comenzaba el año escolar, un frío glacial enfriaba inmediatamente el cuerpo, pero ahora era mejor. Incluso por la noche. Probablemente Zuellni se dirigía hacia un clima más cálido. Debido a eso, el calor del cuerpo de Nina tardaba algún tiempo en disiparse. Irritada por el sudor que seguía brotando de su piel, levantó la cabeza para observar el cielo nocturno a través del escudo de aire invisible.
Y así, se sentó en el suelo.
El suelo frío y duro le sentaba bien. Agotada y sintiendo que no tenía fuerzas para volver a levantarse, se sentó allí a mirar el cielo. Solo una media luna flotaba sobre ella, con la oscuridad infinita como telón de fondo. La existencia de la luna parecía señalar el límite de la noche.
Los látigos de hierro, convertidos de nuevo en simples Dites, cayeron a los lados de Nina. Sin dejar de mirar a la luna, los tocó con los dedos. Al mirar la luna como si se reflejara en sus ojos, sintió por un instante que podía tocarla. No extendió la mano. Era vergonzoso y sabía que era imposible tocar la luna.
—...Está tan lejos —dijo.
Como si estuviera al alcance de la mano, pero en realidad no lo estaba. La luna existía entre la ilusión y la realidad. Hacía pensar a la gente que estaba al alcance de la mano, pero estaba a miles de millones de Jimels de distancia de Nina. Su brazo no era lo suficientemente largo para tocar la luna.
Aun así, pensó que debía haber alguna manera.
Si su brazo no era lo suficientemente largo, entonces volaría hasta allí...
—Ah...
Se rió, sabiendo lo ridículo que era. No podía volar por el cielo. Este sueño no tenía sentido. Lo que tenía sentido era su debilidad, por querer confiar en una forma tan poco realista de alcanzar la luna.
—Esto... no servirá.
No creía que fuera inútil repetir los movimientos que había aprendido, ya que estaban directamente relacionados con su crecimiento. Había estado entrenando así desde el principio. Desde el principio, cuando supo que había descubierto el Kei y decidió convertirse en una artista militar. No creía que se fuera a volver fuerte de repente repitiendo los mismos movimientos.
¿Había alguna forma más rápida...?
Entendía que eso era solo un deseo. Un deseo sin base en la realidad. Sin embargo, no podía evitar pensar en ello, y eso la irritaba.
—¡Maldición!
Debería hacerse más fuerte si entrenaba a este ritmo. Creía que si era diligente y le dedicaba más tiempo y esfuerzo, podría alcanzar a Layfon. Pero, ¿cuánto tiempo necesitaría para llegar a su nivel? ¿Un año? ¿Dos años? Imposible... No era tan sencillo.
Solo había alcanzado su nivel actual después de vivir todos estos años. Uno o dos años de duro trabajo no eran suficientes para alcanzar a Layfon, que era una, tres, probablemente muchas más veces más fuerte que ella.
Y ni siquiera tenía un año.
—¡No lo lograré!
Lo que necesitaba no era una posibilidad en el futuro, sino lo que podía alcanzar ahora. Para equilibrar el desequilibrado pelotón 17, debía hacerse más fuerte. Solo ella podía hacerlo realidad. Había decidido proteger a Zuellni.
—¿No puedo hacerlo?
Su mano se movió lentamente desde el látigo de hierro hacia la luna.
Su dedo acarició el aire y tocó la luna ante sus ojos.
Imaginando el contacto.
Imaginando el éxito.
Sin embargo, sabía que eso no tenía sentido...
—¡Ahhhh!
Mirando la luna brumosa, bajó la muñeca. ¿Era eso un amargo arrepentimiento o envidia? Enfrentándose a Layfon, que poseía lo que ella deseaba...
Y... esa carta.
Leyó la carta que se cayó del sobre. La impaciencia y la ansiedad que sentía se intensificaron después de leerla, junto con su creciente deseo de alcanzarlo.
No sabía qué pensar de Leerin, la chica que entendía a Layfon más que Nina.
Aumentaba la ansiedad. La irritación.
—¿Es este el final?
Se secó el sudor de la frente y de repente se puso de pie.
—¡No puede terminar aquí!
Recogió los látigos de hierro.
La noche aún era larga. El tiempo era limitado, pero debería ser suficiente. Ella creía que sí...
—¡JA!
Comenzó su flujo de Kei.
◇
El siguiente combate de pelotones estaba programado para el próximo fin de semana.
Layfon soltó un suspiro.
Últimamente no había tenido oportunidad de ver a Nina.
No era fácil encontrarse con ella, ya que estaban en grados diferentes. Durante el entrenamiento, el tiempo pasaba sin darles oportunidad de charlar en privado, y una vez terminado el entrenamiento, Nina abandonaba la sala inmediatamente.
Ni siquiera se habían visto en la sala de máquinas. De alguna manera, los habían separado y colocado en grupos diferentes. Ahora tenían diferentes responsabilidades de limpieza.
Perder la oportunidad de hablar con Nina lo alejaba aún más de la verdad. Además, no tenía mucho tiempo libre, ya que tenía que probar el invento de Harley y asistir a reuniones con Karian y los demás alquimistas.
Aunque no tenía tiempo para quedarse quieto, no le preocupaba.
Pero...
—¿Por qué pareces tan ocupado últimamente? —preguntó Mifi.
Era la hora del almuerzo. Estaban comiendo el bento especial de Meishen en la azotea del edificio de la escuela. Había largos bancos alineados junto a las vallas metálicas que rodeaban la azotea.
—¿Eh? ¿Lo parezco?
—Sí.
—......Mmh —Meishen asintió con la cabeza.
Layfon se rascó la cabeza.
—Queríamos salir contigo después de que terminaras el entrenamiento, pero siempre estás yendo a algún lado. ¡Y yo elegí específicamente un momento en el que no tuvieras trabajo!
¿Cómo sabía ella sus turnos en la sala de máquinas? La capacidad de Mifi para recabar información era aterradora.
—¿Quizás está ocupado porque ya casi es hora del próximo combate de pelotones? —dijo Naruki.
—Eh... Pero yo planeé encontrarme con Layfon cuando no estuviera entrenando. ¿No es extraño? —dijo Mifi. Layfon estaba justo delante de ella, pero ella se mostraba indiferente ante lo que parecía ser un chisme sobre él.
Además, Naruki no parecía creer la razón que ella misma dio, como si solo la hubiera dicho para eliminar una posibilidad y obligar a Layfon a decir la verdad. —Entonces, ¿qué otras razones hay?
Rechazando elegantemente la suposición de Naruki, Mifi fue directa al grano.
—¿Es esto una preparación secreta para la competencia de pelotones?
—¿Por qué suenas sospechosa?
—Eehhhh, ¿por qué?
—Estás bromeando.
—No estoy bromeando. Hablo en serio».
—¿Eh?
Mifi lo miró fijamente. Él bajó la vista hacia el bento.
—¿Tienes novia?
—...¿Por qué piensas eso?
—Bueno, últimamente siempre estás con senpai. ¿No es así? Senpai llama mucho la atención, así que no puedes ocultarlo.
—¡No, no es eso! —Layfon agitó las manos al darse cuenta de que Meishen se había puesto pálida.
—Nuestros dormitorios están en la misma dirección.
—¿Y porque están en la misma dirección, cenas con ella todo el tiempo?
—...¿Cómo es que tú también lo sabes?
Sí, desde aquella noche en la arena de combate, había cenado varias veces con Felli. Karian invitaba, pero el presidente del consejo estudiantil nunca había ido a cenar con ellos. Felli era la única que comía con él.
—¡No subestimes mi red de información!
Fue otra flecha en su pecho.
—No, fue solo una coincidencia.
Layfon intentó inventarse otra excusa, pero se dio cuenta por la mirada de Mifi de que ella seguía sospechando.
—¿En serio? Su nivel de belleza y ternura es impactante. Cuando dos personas están a solas, ¿no empiezan simplemente a descargar la energía de la juventud? Debido a un momento de pasión, ¿no creen que pueden hacer cualquier cosa y se descarrilan hacia la lujuria de la juventud?
—...Me cuesta seguirte.
—En otras palabras, ¿ya la tiraste al suelo?
—Preferiría que no usaras palabras tan claras...
Negó con la cabeza. No tenía el valor para hacerle algo así a Felli. No, no, no. No quería decir que lo haría si tuviera el valor...
—Entonces, ¿qué estás haciendo?
—......
—Eh... ¿Es algo de lo que no puedes hablar?
—Me pidieron que no lo hiciera.
Karian le pidió que lo mantuviera en secreto. Para los estudiantes que no habían luchado contra monstruos inmundos, la noticia de que había monstruos inmundos en el camino directo hacia la ciudad sería un gran shock para ellos. Al igual que en el ataque anterior, cuando había tal caos dentro de la ciudad que los estudiantes no pudieron seguir los procedimientos defensivos adecuados.
Intentaron planear mejor para cuando llegara la próxima oleada de monstruos inmundos, pero eso no se podía hacer de la noche a la mañana. Y la única persona que podía luchar contra esta amenaza era Layfon. Por lo tanto, lo mejor era que Layton lo resolviera todo mientras todos permanecían ignorantes.
—Qué aburrido.
Lo miró fijamente durante un rato y se rindió.
—¿Mi-?
—Esto es aburrido. Voy a comer sola —Levantó una mano y se marchó de la azotea.
—Vaya... No tenía por qué hacer una rabieta como una niña —dijo Naruki, levantándose—. Lo siento. Por favor, no te enfades.
—No, es culpa mía.
—En serio... Quizás, pero su exigencia es irrazonable —Naruki se encogió de hombros y miró a Meishen, que se sentía incómoda.
—Me voy a quedar con Mi. Por favor, cuida de Mei.
Naruki tomó su bento y se marchó.
—... Ah.
Mientras Meishen tartamudeaba, Naruki desapareció de la azotea.
(¿Por qué siento que esto ya ha pasado antes...?)
—Lo siento —se disculpó Layfon.
—...Tú no eres el malo aquí, Layton —Meishen negó con la cabeza enérgicamente.
—Pero aun así, es culpa mía.
—...Pero no puedes decir la verdad, ¿no es cierto?
—...
No dijo nada. Si decía “sí”, estaría admitiendo que ocultaba algo, y si decía que no ocultaba nada, eso también lo delataría.
No podía decirlo, pero tampoco quería mentir.
No quería mentir porque se trataba de Meishen y sus amigas, así que solo pudo encogerse de hombros.
—...Creo que no deberíamos preguntar y escuchar lo que no se puede contar. Siento que si quieres contárnoslo, algún día lo harás.
—...Gracias.
—...Mi también lo sabe.
—Eso espero.
—...Pero Mi tiene curiosidad —Meishen sonrió. Layfon envidiaba el afecto que había en esa sonrisa—. ...Si Nakki y yo tuviéramos algún secreto, Mi lo descubriría inmediatamente. Pero ella no sabe lo que Layton esconde, y saber que no quieres que lo sepa la frustra.
—¿Se siente frustrada porque no quiero que lo sepa?
—...Mi quiere tener una mejor relación contigo. Con su curiosidad, quiere estar lo suficientemente cerca de ti como para que tú mismo le cuentes las cosas. Si se trata de Nakki, ella hará lo que pueda en silencio, pero yo... —Ella negó con la cabeza—. ...Especialmente Nakki, ella también es impaciente.
—¿Especialmente?
—...Sí, especialmente.
—¿Por qué?
—¿No ayudaste a Nakki antes? Está impaciente porque no puede ayudarte.
—No lo sabía —murmuró Layfon, desconcertado.
—...Nakki es buena siendo paciente.
—No creo que tenga que preocuparse por eso. Al fin y al cabo, me pagaron —dijo, pero sabía que eso no era lo importante.
Recibir ayuda de alguien cuando la necesitaba, pero no poder ayudar cuando esa persona estaba en apuros. El sentimiento de inutilidad de Naruki no tenía nada que ver con que Layfon hubiera cobrado.
—Ya veo... Eh, entonces es culpa mía.
—...No, no es culpa de Layton.
—No, es culpa mía.
Por no darse cuenta de que Meishen y las chicas querían acercarse a él. Eso era suficiente para que él tuviera la culpa.
Pensándolo bien, Meishen no solía hablar mucho cuando se conocieron. Nunca hablaba mucho, siempre decía muy poco y daba fragmentos de palabras cada vez, pero ahora hablaba y tomaba la iniciativa para acercarse a él.
—¿Parezco preocupado?
—.....No preocupado, más bien... ¿inquieto?
—¿Inquieto?
Layfon no lo entendía.
—...A veces lo pareces —Meishen frunció el ceño.
—...¿En serio?
—...Sí.
—Ya veo...
... Y Meishen siempre estaba a punto de llorar, pero él no lo diría ni aunque alguien le arrancara la boca.
—...¿Qué pasa?
Layfon se sumió en sus pensamientos.
¿Preocupado?
No le preocupaban los monstruos inmundos. Había muchas posibilidades de que los monstruos inmundos atacaran Zuellni. Incapaz de huir, tenía que enfrentarse a la crisis. Este sentimiento era diferente a la preocupación. De cualquier manera, estaba preparado para la realidad de que los monstruos inmundos se acercaran. Volviendo al tema, luchar contra los monstruos inmundos era algo normal en Grendan. Considerar que la muerte podía convertirse en una realidad era sin duda una carga pesada, pero si hubiera cedido a esa presión, ya habría muerto. Para él, la lucha de su espíritu ya había terminado.
Entonces, sobre esta preocupación...
—Ahah...
—¿Eh?
—Ah... Jajaja... Así que por eso...
—¿Eh? ¿Eh?
—Mi sonaba rara, así que lo entendí todo mal.
—¡¿Eh?!
—Ah... Pero no se puede evitar.
—...Wuwu.
—¿Eh?
Después de reírse un rato, Layfon miró a la pared.
—...Layton... —Con el rostro pálido, Meishen juntó las manos con fuerza, como si estuviera rezando.
—¿Meishen...?
—Eh... Bueno... Ar...
—Ah, ah ah... ¡No! No... Nada. En realidad, nada. Solo me equivoqué... Así que, por favor, no llores.
Y mientras consolaba a la temblorosa Meishen, le contó la verdad.
Naruki y Mifi regresaron y encontraron a Layfon consolando a Meishen, que estaba temblando y parecía nerviosa. Para explicar que no estaba acosando a Meishen, Layfon no tuvo más remedio que faltar a sus clases de la tarde.
Entonces les contó toda la verdad.
—Eh, la capitana no parece rara... —Mifi asintió con la cabeza mientras jugaba con el paquete de leche vacío.
—¿Layton está preocupado por ella?
Layfon asintió.
—Sí.
—¿Entonces quieres ayudarla?
—Si puedo. —Asintió simplemente, agotado de darles explicaciones.
—¿Por qué?
—¿Por qué...? —Se enderezó, sorprendido por la pregunta.
Tanto Mifi como Naruki lo miraban.
—¿Porque ambos están en el mismo pelotón? Pensaba que a Layton no le interesaban el pelotón y los combates de pelotones. Si es así, entonces que la capitana actúe de forma extraña no debería ser tan malo para ti, ¿verdad?
—...Mi —Meishen miró a Mifi y Naruki, preocupada, y luego sacudió la cabeza como si se rindiera.
Debían de haber entendido algo entre ellas en esa fracción de segundo, pero Layfon no tenía ni idea de qué era. Solo sabía que le estaban haciendo una pregunta.
¿Por qué tenía que hacer algo por Nina?
—¿Es necesario hacerme una pregunta tan difícil?
—Depende de Layton si es difícil o no, ¿no? —dijo Naruki.
—Quizás —asintió Layfon. Quizás no era una pregunta difícil, pero aunque Mifi siguiera haciéndole la misma pregunta, él seguía sin tener una respuesta que darles.
—Incluso ahora, siguen sin importarme los combates de pelotón. Pero he cambiado de opinión. Quiero permanecer en el pelotón hasta que termine la próxima competición real de artes militares.
—¿Ah, sí? ¿Es eso el despertar de un corazón justo? Una pequeña investigación me dice que Zuellni está en crisis. Todos los que están por encima del tercer año lo saben.
—No soy tan bondadoso.
—Entonces, ¿qué es? —dijo Mifi, como si lo estuviera reprendiendo.
—Será un problema para mí si Zuellni desaparece. No puedo regresar a Grendan. Si no estudio algo aquí durante seis años hasta graduarme, no creo que pueda sobrevivir en otras ciudades. No tengo intención de entrenarme en artes militares hasta graduarme.
—¿No vas a volver a Grendan?
Layfon negó con la cabeza.
—...Probablemente ya lo sabes. Mi habilidad en artes militares no se debe al entrenamiento extra.
—Por supuesto —dijo Naruki encogiéndose de hombros—. Si lograste entrenar esa habilidad en tu tiempo libre, entonces todos los demás artistas militares son terriblemente débiles. Supongo que recibiste entrenamiento formal en artes militares en Grendan, ¿no? Y has entrenado hasta un nivel en el que la Ciudad Academia no puede enseñarte nada más en artes militares. Pero eso no es lo que me preocupa, sino más bien la realidad de que quieras abandonar las artes militares a pesar de ser tan fuerte.
Las tres chicas lo observaban, aumentando la presión sobre él.
Estaban preocupadas por su pasado.
La boca de Naruki se movió, preparándose para convertir sus sospechas en preguntas claras. ¿Cómo debía responder Layfon?
Seguía sin creer que lo que había hecho en Grendan estuviera mal. No iba en contra de su sentido de la moral. Pero solo sabía que lo que hizo, causó daño a mucha gente.
¿Qué pensarían las chicas de él? ¿Estarían sorprendidas? ¿Lo despreciarían? ¿Lo abandonarían entonces?
Pensar en la soledad lo ponía nervioso. ¿Cómo se sentiría si Nina se enterara?
—...¿No es suficiente? —dijo Meishen, interrumpiendo sus emociones.
—¿Mei...?
—...No querrás escuchar el pasado de Layton ahora, ¿verdad?
—Bueno...
—Pero...
—...Si ese es el caso, entonces es suficiente, ¿no? —La pregunta repetida de Meishen silenció a las otras dos chicas.
El reflejo de Layfon bailaba en el arrepentimiento y la culpa de los ojos de Meishen.
—...Lo siento, ellas... y yo, solo queremos entender mejor a Layfon.
—No...
No pudo hablar, sentía el pecho ardiendo. No sabía cómo expresarles sus debilidades y le daba miedo que conocieran su pasado.
(¿De verdad? Entonces ya estoy muy unido a estas tres).
Estaba acostumbrado a salir con ellas, ir a clase y estudiar juntos. Esto se había convertido en parte de su vida cotidiana.
Tenía miedo de perderlo.
—...Todavía me caen bien las personas del pelotón, así que quiero ayudar —Escupió esas palabras y se quedó sin nada más que decir.
Se quedó en silencio.
Comprendía que, al igual que con Meishen y sus amigas, también disfrutaba del tiempo que pasaba con Nina, Felli, Sharnid y Harley.
Tenía miedo de perderlos.
—...En ese caso, no tengo nada de qué quejarme —dijo Mifi, pero aún con sospecha en su voz.
—Aah, tenía pensado ayudar desde el principio. La única persona que no quería era Mifi.
—¡Mientes, Nakki!
—¡Nunca sospeché de Layton!
—Mentirosa. ¡Tú también estabas preocupada!
—Mi preocupación no es la misma que la tuya.
—Son iguales.
—No.
—¡Iguales!
—No.
—Nakki estaba preocupada por eso. Definitivamente, definitivamente, definitivamente preocupada por la capitana, Felli-senpai y esa carta...
—¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhh!
Meishen gritó de repente, con el rostro completamente enrojecido. Todos la miraron, atónitos.
—¿M, Mei...?
—¡......!
Con los hombros temblando, Meishen se tapó rápidamente la boca con las manos.
—Ah......
—Lo siento......
—......Uu....
Se le llenaron los ojos de lágrimas.
(Y yo que pensaba que podía disculparme).
Meishen había estado buscando una oportunidad para disculparse por leer su carta.
Pero no en estas circunstancias...
Las lágrimas le corrían por las mejillas.
Esta vez, Layfon se marchó. Desde la distancia, observó cómo Mifi y Naruki consolaban a Meishen. A veces decían algo inapropiado y empeoraban la situación. Otras veces, mencionaban el pasado y Meishen se sentía aún peor. Meishen se enojaba, la consolaban, y así se repetía el proceso...
Meishen... Cuando las tres chicas se calmaron, sonó la campana que indicaba el final de la clase.
La campana de la última clase.
◇
Aunque lo acordaron, nunca pensó que realmente vendrían.
—Bueno, entonces, déjenme explicarles nuestra misión.
Ya era de noche, o más bien, casi amanecía. Todo estaba aún oscuro y tenebroso, pero el sol saldría en dos o tres horas. No podían haber estado despiertos toda la noche, así que deberían haber estado durmiendo hasta ahora.
Mifi tenía el cabello enredado, señal de que era una dormilona.
—No, en realidad no es una misión —le dijo Naruki a Mifi, quien, por alguna razón, llevaba un abrigo largo y lentes de sol.
Cuando los trabajadores terminaron de limpiar la sala de máquinas, Meishen, Naruki y Mifi ya estaban esperando a Layfon fuera de la entrada.
El aliento del cuarteto salía en forma de vapor. Meishen llevaba té caliente en su termo. Todos disfrutaron agradecidos del líquido caliente.
—¿Dónde está la capitana?
—El líder de la clase la llamó. Debería seguir dentro.
—Bien. Esperaremos aquí y luego la seguiremos —Mifi sonrió con picardía, sosteniendo la taza mientras el vapor del té caliente se elevaba y empañaba sus gafas de sol.
—Creo que volverá a la cama como siempre... —dijo Layfon, incómodo con su expresión.
—Oh, la he estado observando. Entrena hasta la hora de trabajar, así que si pasa algo, debe ser después del trabajo.
—¿Eh? ¿Ha estado entrenando?
—Sí, y da bastante miedo cuando entrena.
—Es como si fuera otra persona.
Si incluso Naruki lo decía, entonces el entrenamiento debía de ser intenso.
—......
Canceló su entrenamiento con él, pero siguió entrenando por su cuenta.
—Ya veo.
—¿Eh? ¿Qué?
—Eh, nada.
Eso confirmó sus sospechas.
Miró a Naruki. Ella parecía haber llegado a la misma conclusión.
—...Ah —dijo Meishen en voz baja. Todos miraron hacia la entrada.
Nina estaba saliendo.
Exhalando vapor, fría y temblando, Nina solo llevaba su uniforme de artes marciales. ¿Había venido directamente desde la sala de máquinas sin pasar por el dormitorio? Probablemente su traje de trabajo estaba dentro de la bolsa que llevaba. Layfon recordó que Nina llevaba esa bolsa cuando vino al entrenamiento del equipo.
Ni siquiera la tenue luz de la farola, por débil que fuera, podía ocultar las sombras de agotamiento en el rostro de Nina, pero su paso al caminar no delataba su fatiga.
Layfon apuró el té de su taza y la tiró a la basura. Los cuatro esperaron a que Nina se alejara un poco antes de seguirla.
Layfon y Naruki decidieron a qué distancia debían mantenerse de Nina. Si se lo hubieran dejado a Mifi y Meishen, ya los habrían descubierto. Aunque esa era su conclusión, la apariencia de Nina cambió su juicio. Mifi podría seguirla bien incluso ella sola. Una especie de tensión rodeaba a Nina, pero a él le parecía más bien una vieja cerca de alambre. Una cerca con muchos huecos.
—Está muy cansada —dijo Naruki en voz baja. Layfon asintió.
¿Qué había llevado a Nina a esta situación? ¿Fue porque perdieron la competición por pelotones? ¿Podía haber sido un golpe tan duro para ella? No estaba seguro. No, quizá sí lo sabía. Él saboreó el fracaso en Grendan. Para sobrevivir, era importante para él ganar una y otra vez. Lo importante no era su vida o su muerte, sino más bien su miedo a encontrar un obstáculo en el proceso de hacer lo que quería hacer.
¿Era ese el sentimiento que tenía Nina?...
Claro. Ella quería proteger esta ciudad del peligro. Se lo dijo no hacía mucho.
—...¿Va a algún sitio?
—Probablemente.
Las expresiones preocupadas adornaban los rostros de Meishen y Mifi.
Nina continuó hacia las afueras de la ciudad.
Los límites de la ciudad eran una zona peligrosa, una zona en la que solían surgir emergencias, por lo que los edificios residenciales y cualquier edificio importante solían construirse más lejos de los límites de la ciudad. Por otro lado, cualquier edificio cercano a la zona peligrosa se alquilaba a bajo precio.
Layfon no sabía la ubicación exacta del dormitorio de Nina, pero por la dirección que tomó después de entrenar y limpiar en la sala de máquinas, podía adivinar que su dormitorio no se encontraba en las afueras de la ciudad.
Nina finalmente llegó a un claro sin edificios.
El sonido procedente de los movimientos de las múltiples patas de la ciudad se propagaba con el viento. Layfon y las chicas se escondieron en una zona boscosa. Este lugar estaba un poco lejos de la estación de autobuses itinerante. Todo lo que podían ver era el viento que transportaba contaminantes, una tormenta de arena que se desataba fuera del escudo de aire.
El viento de esa noche era especialmente fuerte. La tormenta de arena en la oscuridad parecía una criatura agitada.
Meishen se aferró con fuerza a la manga de Layfon.
Un cielo neblinoso ocultaba los rastros de la luna. La capa de nubes debía de ser muy espesa.
Nina bajó unas escaleras hasta el centro de un anfiteatro y se quitó la bolsa de los hombros.
Tomó el Dites de su arnés.
—Restauración —dijo en voz baja. Al oír esas palabras, Layfon sintió una sensación familiar.
Ella adoptó su postura de combate. Layfon sabía que entonces respiraría profundamente y dejaría que el Kei inundara su cuerpo.
Los látigos de hierro golpeaban hacia abajo o hacia los lados. Ella recibía los golpes, dejaba que la presión se deslizara hacia un lado y contraatacaba a un enemigo imaginario.
El cuerpo de Nina giraba a izquierda y derecha, a veces permaneciendo en un lugar como si se defendiera de repetidos golpes fuertes, a veces corriendo hacia adelante como si atacara, cargando.
Nina practicaba todos los movimientos que conocía.
No había retrasos ni vacilaciones en sus movimientos. Cada movimiento fluía suavemente hacia el siguiente.
Era un arte, y tenía un aire aterrador.
Las tres chicas, excepto Layfon, contenían la respiración.
Nina era como una bailarina de primera clase, mostrando cada escena del mundo en sus movimientos. Al mismo tiempo, era como una luchadora enloquecida, luchando contra todo en el mundo.
Meishen y las otras dos chicas ya habían visto a Nina entrenar la noche anterior, pero verla por segunda vez no disminuyó su asombro. La observaban en silencio.
Layfon fijó su mirada en Nina, observando la luz de Kei que emanaba de ella. Su flujo de Kei era más brillante que el que había mostrado en el entrenamiento en equipo. Pero a diferencia de la primera vez, cuando el Kei de Nina era tan deslumbrante que no podía mirarla directamente, ahora una sombra trazaba su Kei.
No tenía sentido juzgar la fuerza de alguien por la luz de Kei, ya que ambas cosas no tenían ninguna relación entre sí.
Layfon no estaba seguro de si debía alegrarse o no por el cambio en el flujo de Kei de Nina.
Simplemente se sentía triste por alguna razón.
El Kei restante se dispersaba de su cuerpo como vapor, emitiendo luz y flotando en el aire como si finalmente se hubiera liberado. Desde las yemas de sus dedos, hombros, cuello, cabeza, espalda, dedos de los pies... El Kei restante temblaba como cuerdas. Las cuerdas se entrelazaron para convertirse en una sola y se estiraron hacia el cielo como algo que luchaba contra una fuerza demasiado pesada para resistir.
Qué escena tan trágica.
Y ahí era donde radicaba su problema.
—Qué desastre —murmuró Layfon, lo que le valió miradas de asombro por parte de sus compañeras.
—...¿Layton?
—¿Eh? Pero yo creo que es increíble... —preguntó Mifi y miró a Naruki. Naruki no parecía entender a Layfon. Tenía una expresión de perplejidad.
—¿Pasa algo?
—El problema no está en el flujo de Kei ni en sus movimientos...
No, ese “era” el problema. El Kei de tipo interno no fortalecía todo el cuerpo. Lo que hacía era coordinar los movimientos de una persona y provocar cambios en consecuencia, haciendo que los movimientos fueran más rápidos y fuertes. Era un tipo de entrenamiento similar al Whirl Kei, que generaba cambios repentinos y rápidos. Pero en el entrenamiento de Nina había muchos movimientos redundantes.
Layfon no quería señalarlo. Su debilidad podía mejorarse con más entrenamiento.
—No es un problema que entrene sola. Los artistas militares siempre están solos. Uno debe enfrentarse a sí mismo y luchar duro para hacerse fuerte. Nadie puede ayudarte, y no es algo por lo que puedas pedir ayuda a alguien, pero... —sacudió la cabeza.
¿Cómo podía expresarlo? Aún no había organizado sus propias emociones, por lo que no le venían palabras a la mente. No conseguía encontrar las palabras adecuadas.
—Es demasiado imprudente —dijo al final.
La forma en que dispersaba su Kei era como si se estuviera ahogando, luchando por agarrarse a cualquier cosa, incluso a un manojo de trigo, pero aun así, no era suficiente para escapar de la inundación.
Solo podía hundirse.
¿Qué pasaría si seguía hundiéndose...?
—...Si sigue así, se romperá.
—Sí... —Naruki asintió con la cabeza, dándose cuenta.
Nina tenía clases y entrenamiento en el curso de Artes Militares, luego entrenamiento en equipo después de clase y entrenamiento individual después de eso, tareas de limpieza en la sala de máquinas después de todo eso y luego entrenamiento individual de nuevo... ¿Cuándo dormía? ¿Descansaba lo suficiente? Al verla, pasaba la mayor parte del tiempo entrenando sola cuando no estaba en el trabajo.
Pero más adelante pagaría un alto precio.
En Grendan, Layfon tuvo que luchar contra monstruos inmundos durante toda una semana. Una semana entera sin tiempo para dormir ni descansar. Una semana que le hizo perder la noción del tiempo. Al final, estaba tan debilitado que no podía mover ni un dedo. Por mucho que le mintiera a su cuerpo, su reloj biológico se volvió loco después. Apareció un giro en el patrón normal. Pasó dos semanas enteras descansando antes de poder volver al servicio.
—...Debemos detenerla —dijo Meishen.
Layfon estuvo de acuerdo. Pero, ¿cómo? Era fácil decir que se dañaría el cuerpo... Pero Nina también lo sabía.
Layfon sabía que el entrenamiento no era suficiente para que Nina alcanzara lo que quería, y no sabía qué consejo darle en ese aspecto. Claro, sabía a nivel básico cómo se llegaba a ser fuerte. El director del orfanato fue la primera persona que le enseñó el manejo de la katana.
Nadie nace con un conocimiento innato de las artes marciales.
Pero enseñarle a Nina el manejo de la katana no era lo que ella necesitaba.
Necesitaba un mejor entrenamiento en lo básico, pero...
Layfon no podía enseñarle su entrenamiento en el flujo de Kei. Él ya había superado esa fase en la que necesitaba que alguien le enseñara a manejar el flujo de Kei a una edad muy temprana. Podía enseñarle a Nina algunos pasos sencillos, pero no tenía la confianza necesaria para enseñarle las teorías más profundas. Sabía que sus propios conocimientos en esta área no eran fáciles de obtener para los demás.
Quizás fuera presuntuoso de su parte decirlo, pero lo que quería decir era la habilidad de un genio. Sería difícil transmitir todos sus instintos, instintos que un genio poseía y hacía realidad. Y, como tal, ninguno de los otros sucesores de la Espada Celestial tenía aprendices. Lo único que hacían era concentrarse en su propio entrenamiento.
—Somos lo más raro de lo raro, especiales y extraños. Somos humanos, pero no del todo. Incluso si transmitimos nuestros conocimientos, solo sería una milésima parte, una diezmilésima parte, una milmillonésima parte. Somos ese tipo de personas, fuera de lo común.
Lintence dijo eso cuando Layfon estaba empezando a dominar poco a poco la técnica de los hilos de acero.
—Te enseñé esta habilidad como un pequeño experimento. Has alcanzado una milésima parte de mi nivel, pero no es posible que mejores más. Aunque puedas controlar miles de millones de hilos de acero, siguen sin ser tan afilados como la punta de tu katana. Es mejor que uses la katana cuando te encuentres en una situación de crisis.
Layfon no se sintió decepcionado por esas palabras. Lo entendió y lo aceptó. Esa realidad no había cambiado. Sentía que su Kei fluía mejor cuando empuñaba una katana, no hilos de acero.
¿Por qué había esa diferencia? No podía transmitir su habilidad a Nina si era incapaz de explicársela.
Sacudió la cabeza. Si ella hubiera querido aprender de él, ya se lo habría pedido.
—...¿Layton?
Ante la pregunta de Meishen, no sabía cómo mostrarles su impotencia ante la situación de Nina.
—¿No podemos hacer nada?
Sacudió la cabeza.
—Probablemente... No, no lo sé. Podemos decirle que está entrenando de forma demasiado imprudente, que se lesionará gravemente, pero ¿tiene sentido? Hay algo que quiere lograr a pesar de estar así. Me parece inútil decirle que deje de entrenar cuando no podemos ayudarla.
Nina quería hacerse más fuerte.
Siempre había querido hacerse más fuerte. No era una idea repentina.
Pero...
—¿Por qué solo lo hace ahora? ¿Porque perdió el combate? ¿Eso es todo? —preguntó Mifi de forma refleja.
A Layfon no se le ocurría ninguna otra razón, pero la duda persistía. ¿Realmente eso era todo?
—...Creo que lo entiendo —dijo Naruki.
Todos la miraron.
—Así es como me sentí cuando le pedí ayuda a Layton hace un tiempo. Layton es demasiado fuerte, así que siento que no puedo luchar a tu lado. No sé cómo sentirme al respecto, aparte de eso. Se podría decir que así es como piensan los de Artistas Militares. Este sentimiento es solitario y lamentable... Francamente, también estoy celosa. La sensación de solo poder depender del poder de otra persona es difícil, especialmente para mí, como Artista Militar. Creo que es más difícil para ella, como capitana del equipo en el que estás.
Al escuchar eso, Layfon recordó a Sharnid probando su nuevo Dite.
Aunque Sharnid se rió, diciendo que disparar desde lejos no era suficiente para él, puede que esa no fuera la única razón. ¿Le pidió Sharnid a Harley que le hiciera nuevos Dites por el sentimiento que tenía Naruki? ¿Y Nina también?
No, ella debe de estar criticándose a sí misma aún más intensamente que Sharnid, ¿verdad? Porque deseaba con todas sus fuerzas salvar esta ciudad...
—Si ese es el caso, entonces no tengo nada que decir...
Era natural que un Artista Militar quisiera hacerse fuerte.
—...Pero ¿por qué? —dijo Meishen.
—¿Hmm? —respondió Layfon. Meishen, al no ser una Artista Militar, no lo entendería. ... Él podía pensar eso de ella, pero la forma en que expresó su sospecha sonaba como algo más que una simple duda.
Meishen dijo algo vago, pero cambió de opinión.
—...Sé que la capitana quiere ser más fuerte, pero ¿por qué Layton no puede hacer nada? ¿Por qué Layton tiene que hacer algo?
Al principio, él no entendió a qué se refería.
—...La capitana quiere hacerse más fuerte para poder ganar, ¿verdad? ¿Quiere que todo el pelotón se haga fuerte? En ese caso, no es solo Layfon, sino todos juntos...
¿Estaba bien hacerse más fuerte solo o era mejor hacerse más fuertes juntos? ¿Cuál de las dos opciones era? Layfon pensó que daba lo mismo.
—¿Juntos? —preguntó.
Meishen asintió con la cabeza, con la cara toda roja.
—Juntos...
—¿Qué tiene eso de extraño? —preguntó Mifi.
ÉL sentía como si tuviera algo atascado en la garganta que le impedía hablar.
—Ya veo, es así de sencillo... —dijo Naruki, tocándose la barbilla.
Algo sonaba extraño. El sonido del Whirl Kei fluyendo se había detenido.
Layfon fue el primero en mirar, luego Naruki y las otras dos chicas.
Nina se había desmayado.
◇
No tardaron mucho en llegar al hospital. Layfon había llevado a Nina al hospital y los estudiantes de medicina del turno de noche les prepararon rápidamente una habitación. El médico que estaba echando una siesta se acercó para hacerle un chequeo sencillo y ordenó a las enfermeras que trajeran a alguien y prepararan una vía intravenosa. Durante ese tiempo, Layfon llamó a Harley y, cuando estaba a punto de volver a la habitación de la paciente, se encontró con Naruki, Mifi y Meishen.
Ahora era otro turno. Otro médico estaba examinando a Nina. Las enfermeras le habían cambiado la ropa a Nina por ropa de paciente abierta por la espalda.
El médico le estaba colocando agujas en la espalda.
—Es especialista en el tratamiento de las venas Kei —le dijo la enfermera a Layfon.
—¿Es esta Nina Antalk, de tercer año? —dijo el médico, descontento. ¿Sería por el sueño? Sus ojos parecían bastante somnolientos.
Layfon asintió.
—Nunca pensé que una estudiante de tercer año de Artes Militares pudiera desmayarse de una manera tan estúpida.
—¿Es grave?
—Hay una disminución del nivel de funcionamiento de sus órganos internos. Carece de nutrientes y ha sobrecargado sus músculos... En fin, todo en ella está débil. La causa simple es el sobreesfuerzo de la vena Kei.
Como era de esperar.
—El Kei puede fortalecer las funciones corporales y acelerar la curación, pero la fuente de la vena Kei es el flujo causado por las actividades humanas. Los artistas militares tienen un órgano especial para generar el flujo Kei, pero los fundamentos son los mismos. No, para un artista militar, esto es lo mismo que aumentar su debilidad, porque ese órgano es como el corazón o el cerebro. Si se daña, pueden morir —dijo el médico mientras colocaba más agujas diminutas en la espalda de Nina.
Desde la cintura hacia arriba, como si las agujas estuvieran trazando algún tipo de terreno.
—Aunque el cerebro esté dañado, se puede seguir viviendo en estado vegetativo. Si el corazón está dañado, podemos ponerle un corazón artificial. Pero este es el único órgano que es irreemplazable. Si la vena Kei está dañada sin posibilidad de reparación, entonces se acabó. Creo que ya lo dije en clase, que hay que cuidarla con mucho esmero —dijo, mientras seguía colocando pequeñas agujas en la espalda de su paciente. Aunque no había ningún profesional en la Ciudad Academia, la habilidad de este médico parecía bastante fiable.
—¿Se puede curar?
—No es mortal. Estoy utilizando la acupuntura para fortalecer su flujo de Kei.
Layfon se relajó.
—Pero por ahora no puede moverse y no podrá participar en el próximo combate de pelotones.
—¿En serio?
—¿Eh? ¿No te sorprende?
—Ese tipo de cosas no significan nada para mí.
—Parece que el rumor de que el novato del pelotón 17 es un bicho raro es cierto.
¿Así que existía ese rumor? Las agujas se extendían desde la cintura hasta las uñas y los talones de Nina.
El médico colocó la última aguja en el talón izquierdo de Nina y le masajeó los hombros.
Las enfermeras ajustaron el aire acondicionado y salieron de la habitación.
Nina seguía durmiendo. La respiración rápida e irregular de Layfon se había calmado. Un suspiro de relajación escapó de su boca y recordó a las tres chicas que esperaban en el pasillo. Salió para decirles que Nina estaba bien, que podían irse a casa primero. Era casi de madrugada y las chicas también tenían clase a continuación.
—¿Y Layton?
—Me quedaré aquí un rato y luego me iré.
—¿Necesitas algo? —preguntó Meishen.
Layfon no entendió lo que quería decir.
— Ella necesitará cosas, ya que se quedará en el hospital
—Ah...
—Layfon no podrá prepararlo todo. Traeremos las cosas después de clase.
—Gracias.
—Aah, es lo único que podemos hacer por ella —dijo Mifi mientras los acompañaba al vestíbulo.
Y vio a Harley.
En representación de los otros dos, que no estaban allí, Harley tenía el rostro rígido y verde.
—¿Cómo está Nina?
—Está durmiendo.
—Ya veo... ¿Está bien?
—No podrá participar en el próximo combate.
—No se puede evitar —dijo Harley sin resistencia. Suspiró, relajado al saber que Nina estaba bien—. ¿No crees que es una pena?
—Lo importante es el combate real, ¿no?
—Cierto.
La respuesta de Harley le dio valor a Layfon. Para Layfon, el combate de pelotones no era nada importante, pero no estaba seguro de si Nina pensaba lo mismo.
—He contactado con los otros dos. Creo que llegarán pronto... Pero no son muy rápidos, ¿eh? —Harley se encogió de hombros, sin criticar su lentitud.
Regresaron a la habitación de la paciente. Harley se quedó sin aliento al ver las agujas que cubrían su cuerpo, pero exhaló lentamente al ver su rostro dormido.
Y de repente dirigió su mirada a la pared. Su rostro se sonrojó.
—¿Podemos cubrirla?
—...Las enfermeras no lo hicieron. Si lo hacemos nosotros, parece...
Layfon entendió lo que quería decir Harley y también sintió cómo el calor le subía por el rostro.
Después de llamar suavemente a la puerta, Felli entró.
—...¿Qué están haciendo? —preguntó con frialdad, mientras su mirada recorría a Nina, cuya ropa interior estaba iluminada por la luz, y a los dos jóvenes.
Perdiendo interés en sus compañeros de equipo, que se habían quedado sin palabras, Felli observó el rostro de Nina. Tras confirmar que Nina estaba bien, volvió a acercar su rostro al de la capitana.
Felli llevaba el uniforme puesto. Aún no había amanecido, pero ni su cabello ni su uniforme mostraban signos de que hubiera dormido.
Layfon estaba espiando a las dos chicas. Felli apartó la mirada y lo miró.
Él rápidamente volvió a mirar hacia la pared.
—Pervertido.
—No vi nada.
—Dar esa respuesta significa que eres un pervertido.
Incapaz de defenderse, solo pudo quejarse.
—No importa, eso no es importante. Lo importante es... —Su mirada se posó en Harley y luego sacó un sobre grande de su bolso.
—Mi hermano me dio esto.
Layfon leyó la carta.
Ya había adivinado el contenido de la carta antes de que Felli abriera el sobre. Y después de observar la reacción de Harley, que se tensó, se recuperó y luego miró a Nina, Layfon entendió más.
De vuelta en la cama, Felli estaba comprobando si Nina estaba realmente dormida.
Dentro del sobre había una foto.
—Esta es la segunda imagen del dron.
La imagen era igual que la anterior, pero más clara y nítida. Quizás porque estaba más cerca de la ciudad.
Aquella cosa estaba sujeta en lo alto de la ladera de una montaña. ¿Estaba durmiendo? Tenía las alas plegadas, una encima de la otra. Su cuerpo estaba acurrucado.
Un monstruo inmundo.
Era un macho... ¿En qué fase? Layfon no podía juzgarlo por la foto.
Ojalá siguiera durmiendo, pero esa esperanza estaba lejos de ser posible.
—¿La ciudad... ¿Zuellni ha cambiado de dirección?
Cuando una ciudad detectaba un monstruo inmundo, tomaba medidas evasivas. Todas las ciudades móviles actuaban así, incluida Zuellni.
Felli negó con la cabeza.
—Zuellni sigue avanzando en esa dirección. A este ritmo, se encontrará con el monstruo inmundo pasado mañana.
Pasado mañana... Era fin de semana y el día del combate de pelotones. Parecía que el pelotón 17 tendría que renunciar al combate.
Layfon suspiró. Volvió a meter la foto en el sobre y se lo devolvió a Felli.
—El Dite está listo. Puedes usarlo cuando quieras —dijo Harley.
—El equipo de combate para uso externo está listo. Mi hermano quiere que salgas mañana por la noche, si es posible.
—Entendido.
—¿Tienes miedo? —preguntó Felli de repente.
—¿Eh?
—De luchar contra el monstruo inmundo.
—Bueno...
Por supuesto que tenía miedo. Esa frase tocó sus labios, pero no salió de ellos. No era porque pensara que perdería prestigio al confirmar su miedo, sino porque dudó ante la expectativa y la esperanza en los ojos de Felli.
—Es un poco tarde para hacerme esa pregunta.
—Es... cierto.
Como imitando a Layfon, queriendo decir algo y decidiendo no hacerlo, Felli abrió y cerró los labios. Suspiró, un suspiro de alguien que sabía cuántas veces ese suspiro podía ser más bonito y encantador.
—¿No puedes parar...? —murmuró ella. Tras confirmar una vez más el estado de Nina, salió de la habitación.
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