Hong Chen Si He (Love in Red Dust) 19-21

 CAPÍTULO 19

 

¿Cuál es el lugar más bullicioso de la capital? La avenida Qianmen encabeza la lista. Todo el mundo sabe que es un lugar donde acechan dragones y tigres: abundan los talleres, los puestos comerciales y las tiendas de antigüedades. Donde hay entretenimiento, hay casas de té y tabernas para que la gente descanse. La residencia Fengya se encontraba en la esquina de la calle Cerezo Inclinado, al este de Dashilan y al oeste de la fábrica de tejas esmaltadas, un lugar privilegiado según el feng shui con vistas en todas direcciones.

El séptimo príncipe había reservado allí una sala privada desde hacía tiempo para discutir sobre aves con otros entusiastas. La residencia Fengya se fue desarrollando poco a poco hasta convertirse no solo en un restaurante, sino en una especie de pequeño mercado de aves. Por ejemplo, si alguien adquiría un camachuelo montano y le gustaba su gallo cantor, podían negociar un intercambio. Hoy, el séptimo príncipe trajo su pájaro con patrón de orquídea recién adquirido, con la esperanza de cambiarlo por la paloma tigre del príncipe Heng. Con una fina cadena atada a la pata del pájaro y sostenida en su mano, dejando que el pájaro se posara en su hombro, se puso en marcha.

Jin había preparado un fresco palanquín que esperaba en la Puerta del Álamo. Mientras ayudaba al príncipe a sentarse en el palanquín, no olvidó recordarle:

—Señor, el cuarto príncipe va a visitar su mansión hoy. ¿No quiere esperar antes de irse?

Hong Tao se rascó la cabeza con el abanico:

—No estaré en casa. Si viene, dile que lo organice para otro momento. No retrases mi intercambio de pájaros.

—¿Y los guardias? Debería aprobar a las personas cercanas a usted. Esta vez lo acompañan muchas personas...

Hizo un gesto con la mano para restarle importancia:

—Da igual.

Dicho esto, entró en el palanquín y dio una patada al costado, haciendo que la cortina cayera por la vibración.

El séptimo príncipe era bastante poco convencional. Trabajando para él, siempre que uno se dedicara a entretenerlo, no había nada más de qué preocuparse. Jin asintió alegremente y aplaudió para indicar la partida. El palanquín se puso en marcha, seguido por dos pequeños eunucos que llevaban jaulas de pájaros, dirigiéndose majestuosamente hacia la residencia Fengya.

Al entrar, vio que todos los rostros familiares estaban presentes. El Liang Beile encontró un pájaro miná en algún lugar, estaba apoyado en la mesa con dos dedos levantados, preguntándole al pájaro:

—Mira, ¿cuántos son?

El pájaro se detuvo, con cierto desdén, y dijo:

—¿No son dos?

Liang Beile extendió el pulgar y el índice, señalándolo, y preguntó:

—¿Cuántos son?

Esta vez, el pájaro aleteó y graznó en voz alta:

—Ocho caballos, nueve sirvientes, todos abiertos.

Alguien había hecho gestos con los dedos delante de él y el inteligente pájaro lo recordaba todo.

Todos en el salón se rieron. Hong Tao sonrió:

—Vaya, vaya, tiene acento de Sichuan. Lo has aprendido de un Sichuanés.

Al verlo llegar, el dependiente se apresuró a acercarse, inclinándose profundamente y sonriendo:

—Príncipe, por favor, pase. Siguiendo sus estimadas órdenes, cambiamos de chef. El pastel al vapor de hoy tiene mucho vinagre, es ácido y fresco. El jarabe de osmanthus sobre el tofu de almendras también se preparó recién hecho con miel; los hilos de azúcar se pueden estirar medio metro sin romperse. Todo está preparado para usted.

Hong Tao gruñó en señal de reconocimiento:

—El nuevo chef es bueno. Tráeme un tazón de sopa de puré de espinacas para poner a prueba sus habilidades.

—¡Por supuesto! —respondió el dependiente con una sonrisa aduladora—. Esta vez invitamos a un chef de Tianjin. Su especialidad son los nidos de pájaro de primera calidad, las aletas de tiburón y los huesos de pescado con osmanthus. ¿Le gustaría probarlos?

Hong Tao se levantó la túnica para sentarse en el sofá Arhat, girando rápidamente dos bolas de hierro con las manos y resoplando de risa:

—¿Qué sabes tú? Cuanto más sencillo es el plato, más se pone a prueba la habilidad de uno. Si ni siquiera sabe hacer bien una sopa de puré de espinacas, convertirá las aletas de tiburón en fideos en sus manos.

El asistente asintió innumerables veces:

—Entonces, descanse por ahora. Este humilde servidor esperará fuera al príncipe Heng y lo traerá en cuanto llegue.

Así que esperaron. Hong Tao invitó a varios compañeros habituales a sentarse con él y analizar su pájaro con motivos de orquídeas, desde el pico hasta las garras. Esas personas, cautelosas porque era un príncipe, alababan incluso un pollo si él lo ponía allí.

Los que podían sentarse juntos debían haber traído pájaros. Hong Tao miró a su alrededor y vio que Tong Si traía dos jaulas, ambas cubiertas con tela negra. Levantó la barbilla:

—¿Qué baratija sin valor adquiriste ahora? Como no estás ansioso por mostrármela, debe de ser algo bueno.

Tong Si se rió:

—Escúchate, ¿cuándo te he olvidado yo cuando tengo algo bueno? Son dos pájaros rojos que me enviaron ayer desde mi finca. Si te gustan, príncipe, elige uno como regalo mío.

—¿Cómo podría? Hace tiempo que oí que los pájaros rojos tienen buen canto. Siempre he querido uno, pero nunca he tenido tiempo de ir al mercado de pájaros... —dijo, extendiendo la mano para levantar la tela que lo cubría. La jaula de hibisco, con finas ramas de bambú untadas con aceite de tung y dos perchas de jade en el centro, rezumaba refinamiento. Dentro había dos pájaros en jaulas separadas, uno grande y otro pequeño, uno con plumaje fino y otro con plumaje áspero, ambos agazapados en las perchas sin hacer ruido. Bajó la tela que cubría la jaula y se humedeció los labios—: No sé mucho sobre pájaros rojos. Ya que dices que me regalarás uno, me quedaré con el que elija el anfitrión.

Tong Si estaba entrando en pánico por dentro. Para alguien que ama a los pájaros como a la vida misma, desprenderse de uno es más doloroso que cortarse la carne con un cuchillo. ¿Qué podía hacer? Se trataba de un príncipe: no se podía ganarse su favor lo suficientemente rápido, y no se le podía ofender por un pájaro. Sin embargo, este séptimo príncipe no sabía mucho sobre pájaros, solo tenía unos conocimientos superficiales que se podían engañar. Así que trajo las dos jaulas, levantó la mitad de la tela negra para examinarlas y entrecerró los ojos:

—Si al príncipe le gusta, se la daré sin decir nada. Déjeme elegir una buena para usted, para salvar mi reputación también. Déjeme decirle que las aves rojas se dividen en rutas del sur y del este. Las canciones de la ruta del este son rápidas y profundas, no son buenas. Las canciones de la ruta del sur son lentas y nítidas, todos los cuidadores de aves prefieren las aves de la ruta del sur. Mira este... —Señaló al de plumas grisáceas y blancas—. Un auténtico ejemplar de la ruta del sur, un pájaro rojo de Xingtai. Su canto es “chamber-chamber stick, chamber-chamber red”, extremadamente vibrante...

—En cuanto a los pájaros rojos, los de la ruta del sur son mejores. El tuyo es efectivamente de la ruta del sur, pero no es un pájaro rojo de Xingtai, es un pájaro rojo de Handan.

La sala privada estaba llena de gente hablando cuando, de repente, alguien en la puerta intervino. Al levantar la vista, vieron a una persona pequeña con un rostro pálido. Todos se sorprendieron, pero el séptimo príncipe se rió:

—¿Tú, pequeño, sabes de pájaros?

Ding Yi entró e hizo una profunda reverencia:

—En respuesta a Su Alteza, solía vivir cerca del mercado de aves con mi maestro. Veía a gente vendiendo aves todos los días. No me atrevo a decir que puedo identificarlas con certeza, pero puedo acertar entre el setenta y el ochenta por ciento.

Hong Tao miró a Tong Si:

—¡Vaya, vaya, te atreves a engañarme!

Tong Si se sorprendió, pero, por supuesto, no podía admitirlo. Mirando al recién llegado, juntó las manos y dijo:

—Joven, ¿qué le hace pensar que se trata de un pájaro rojo de Handan?

—Fíjese en el tamaño —sonrió Ding Yi—. Hablé precipitadamente, pero compruebe si tengo razón. Los pájaros rojos de Handan son grandes y tienen plumas grises; los pájaros rojos de Xingtai son pequeños y tienen plumas blancas. Los pájaros rojos de Handan tienen menos notas y no cantan con fluidez; los pájaros rojos de Xingtai suenan bien, pero tienen muchos defectos y utilizan fácilmente notas impuras...

Esta explicación, parecida a un trabalenguas, dejó a todos aturdidos. Hong Tao dio una palmada en la mesa y dijo:

—Basta, no hace falta tanta explicación. Mira estos dos pájaros y dime cuál es mejor. Quédate con ese.

Ding Yi respondió con un obediente “sí” y miró la otra jaula. El pájaro era anodino, más pequeño que el otro en una cabeza, con un plumaje menos brillante y garras blancas. Se inclinó ligeramente ante el séptimo príncipe:

—En mi humilde opinión, ese tampoco es un pájaro rojo de Xingtai, es un pájaro rojo de Jiangnan. No se deje engañar por su aspecto poco impresionante; tiene una buena voz, fina, melodiosa y fluida. Si fuera usted, me quedaría con ese. Si no me cree, levante la tela y déjelos cantar. Compárelos y verá la diferencia.

El séptimo príncipe fue a levantar la tela. En cuanto los pájaros vieron la luz, comenzaron a cantar. El más grande no estaba mal, pero al compararlos, era inferior al más pequeño. El pequeño cantaba con claridad, haciendo que los oyentes se sintieran cómodos. El séptimo príncipe estaba encantado y le dio una palmada en el hombro a Mu Xiao Shu, empujándolo medio centímetro hacia abajo:

—¡Bien hecho, muchacho! Puede que no seas gran cosa, pero sabes de pájaros, y eso también es una habilidad. Tong Si, eres famoso por tu astucia, pero hoy has encontrado a tu rival en mi puerta. Lo creas o no, ¡te voy a despellejar vivo!

—Oh —Tong Si se inclinó rápidamente varias veces—, también me engañaron. Dijeron que era Xingtai, así que pensé que era Xingtai. Originalmente quería darle el más pequeño, pero temía que no le gustara. Mire su aspecto: si se lo hubiera recomendado, podría haber pensado que era tacaño... Usted es un príncipe; si el pájaro tiene un aspecto mediocre, lo haría quedar mal.

El séptimo príncipe estaba de buen humor y no discutió demasiado. Se quedó con las dos jaulas:

—Sé que te cuesta desprenderte de ellos. No te las quitaré por nada. Tengo un alcaudón en mi mansión; haré que alguien te lo envíe uno de estos días.

Tong Si se secó el sudor y se levantó, expresando repetidamente su gratitud antes de retirarse con los demás.

Ahora era el turno de Hong Tao de mirar a Ding Yi. Tocó la jaula y luego miró a la persona que tenía delante:

—Sorprendente, tienes esta habilidad. ¿Solo conoces los pájaros rojos o también sabes reconocer otros pájaros?

Ding Yi respondió:

—No todas, pero sé bastante sobre zorzales, oropéndolas y aves similares.

Hong Tao asintió:

—Como este pájaro rojo de Jiangnan: pequeño pero capaz. Dime, ¿por qué viniste aquí? ¿Un pequeño verdugo como tú también tiene pájaros?

No dejaba de insultarlo; desde que se conocieron, nunca le había dicho nada agradable. Ding Yi respondió con una expresión completamente sincera que no era así:

—Sabía que el príncipe venía aquí todos los días, así que calculé el momento adecuado para venir a servirle.

—¿Ha salido el sol por el oeste? —Hong Tao tomó un sorbo del vino de arroz dulce que había sobre la mesa y lo miró fijamente—: La última vez te dije que debías trabajar en el jardín, pero no quisiste. ¿Para qué vienes hoy? Creo que tramás algo, sigues pensando en convertirte en geshiha, ¿verdad? —Se apoyó en la mesa baja de nácar y dobló el dedo índice para frotarse el puente de la nariz—. Para ser sincero, tu físico no es adecuado. Pero hoy demostraste tu habilidad para seleccionar aves, y ninguno de mis geshiha tiene tu capacidad. No me gusta la gente que sigue las normas al pie de la letra. Ir al norte con un cuidador de aves no quedaría bien. Pero si tuviera un geshiha que también fuera cuidador de aves, sería perfecto. Llevar el título de Geshiha mientras desempeña las funciones de cuidador de aves...

El séptimo príncipe se emocionó con su idea, se dio una palmada en el muslo y exclamó que era una innovación sin precedentes.

Ding Yi escuchó: ¿es esto un afortunado accidente? Vivir cerca del mercado de aves era secundario. Cuando tenía unos diez años, siguió al esposo de su niñera para atrapar aves, colocando grandes redes en el bosque. Las aves que volaban descuidadamente hacia ellas morían si tenían mala suerte o eran capturadas si tenían buena suerte, y luego se preparaban y se enviaban a lugares que se dedicaban específicamente a la recolección de aves. Los recolectores de aves examinaban las “caras” de las aves y determinaban cuáles eran inferiores y debían ser estranguladas, despellejadas y enviadas a restaurantes como platos, y cuáles eran superiores y debían ser mantenidas en jaulas para su cría, produciendo polluelos que alcanzarían altos precios en el mercado de aves. Ella era pequeña entonces y observaba desde un lado cómo la gente seleccionaba las aves.

A la gente, al ver su bonito aspecto, le gustaba bromear con ella diciendo:

—Xiao Shu, ¿qué es más guapo, este pájaro o tu pájaro?

Luego le enseñaron a distinguir los machos de las hembras y a determinar su temperamento.

Al salir al exterior, uno ve y aprende mucho, y gana confianza. En aquel momento no parecía importante, pero cuando llegó el momento, le resultó muy útil, lo cual fue realmente positivo.

—Entonces está decidido —El séptimo príncipe la señaló y le preguntó—: ¿Sabes montar a caballo? Si ni siquiera sabes montar a caballo, ¡no puedes cuidar de los pájaros!

Ding Yi respondió rápidamente que sí:

—He montado mulas desde pequeño y luego pasé a los caballos. Monto muy bien.

—Oh, no está mal —sonrió el príncipe, con los ojos brillantes—. ¡Te negaste a trabajar en la bodega porque querías estar a mi lado! Deberías haberlo dicho antes. Nos conocemos; no soy irrazonable.

Ella contrajo los labios mientras se inclinaba y decía:

—Antes le tenía miedo. Usted es un príncipe y nosotros solo somos gente común. Estar cerca de usted nos hace temblar, no nos atrevemos a hacer peticiones presuntuosas.

—Así es —dijo él, mientras jugaba con un palo de bambú para molestar al pájaro rojo—. Sirve bien y no te maltratarán. Pregúntale más tarde a ese Jin sobre el salario y demás; que te presente a los cuarteles de la guardia.

Después de todos sus planes e intrigas, finalmente tuvo éxito. Sentía emociones indescriptibles. Se arrodilló:

—Príncipe... gracias, príncipe. Sin duda le serviré bien. Pero si lleva los pájaros al norte, el clima allí es frío. Me temo que los pájaros del sur no sobrevivirán.

Hong Tao chasqueó la lengua:

—¿No es para eso para lo que estás? Haz que te hagan dos jaulas del tamaño de un puño; puedes meterlas en tu ropa para mantenerlos calientes, justo en tu pecho —Le lanzó una mirada de reojo—: Cuidar bien de las aves es tu trabajo. ¿Por qué si no te mantendría conmigo?

Dos pequeñas jaulas, una a la izquierda y otra a la derecha, metidas dentro de su ropa... El rostro de Ding Yi se sonrojó ligeramente. Este príncipe era malvado, nunca perdía la oportunidad de ser desagradable. Por ahora, aguantaría sus burlas. Todavía le preocupaba cómo explicárselo a su maestro, así que le preguntó al príncipe:

—Mi maestro no sabe que voy a servirle. Tengo que volver y decírselo. Después de explicárselo, iré a la mansión del príncipe para buscar al mayordomo. ¿Le parece bien?

El séptimo príncipe podía ser difícil de tratar cuando se ponía pesado, pero también era directo cuando estaba de buen humor. Hizo un gesto con la mano:

—Está bien. Aclara los cabos sueltos antes de servir a un nuevo maestro. No me traigas complicaciones, no soy el duodécimo príncipe.

Ella respondió con un obediente “sí”:

—Entonces, maestro, este sirviente se retirará.

Los ojos entrecerrados del príncipe brillaron con una mirada, sonriendo:

—Eres muy inteligente, adaptando tu discurso tan rápidamente. ¡Muy bien, sal de aquí!

Ding Yi hizo otra reverencia profunda y salió de la habitación privada.

 

 

CAPÍTULO 20

 

Afuera, al encontrar un lugar donde no había nadie, se cubrió la boca y lloró amargamente. Era una buena noticia: pronto vería a sus hermanos, pero también le parecía tan lejano, tan difícil.

Este año cumplía diecisiete y llevaba doce viviendo bajo una identidad falsa. Al principio, vivió bajo el techo de otros, soportando miradas frías. Más tarde, siguió a su maestro y, aunque corría al lugar de las ejecuciones y sostenía la espada del verdugo, sus días eran más cómodos que antes. ¿Y el futuro? ¡Las cosas deberían mejorar! Una vez establecida con una identidad adecuada, podría vivir con honor. Su viaje había sido segmentado: llegar a un punto determinado significaba despedirse de las personas y los asuntos del pasado, entrar en un nuevo entorno, conocer a todo tipo de personas y maniobrar humildemente entre ellas, sin cesar.

Levantó la cabeza. El sol estaba bloqueado por el tejado y el cielo era de un azul intenso. Su rostro, empapado de lágrimas, se sentía seco y áspero al viento. Se lo secó con la manga subida y respiró hondo dos veces. Caminando por la calle, pasó por una taberna donde compró un jin de licor erguotou, un plato de carne de res en rodajas y un plato de frijoles de orquídea, y los envolvió para llevárselos al recinto. Por suerte, Xia Zhi había ido a Mentougou a ver a sus padres ese día, por lo que pudo tener una charla privada con su maestro.

Su maestro era una persona perspicaz. Llevaba seis años con él, creciendo bajo su atenta mirada. Ahora que se marchaba, decirle unas pocas palabras podría hacerle sentir que se había vuelto demasiado independiente para ser controlada, lo que le dolería en el alma. Pero hablar con demasiada franqueza también tenía sus riesgos. Revelarlo todo podría provocar reacciones impredecibles. Si algo salía mal, el arrepentimiento llegaría demasiado tarde.

El problema que había estado meditando durante días se había resuelto y debería estar contenta, pero no podía sentirse tranquila. Entró por la puerta con aire sombrío, respondiendo brevemente a los saludos de los vecinos.

Después de estar un rato sentada sin hacer nada en la habitación, preparó el vino y los platos, y los cubrió con una tapa de bambú. Aún era temprano y no podía quedarse sin hacer nada, así que limpió la habitación, fregando aquí y allá, e incluso pulió la cuchara de té de hojalata ennegrecida hasta que brilló.

Sin nada más que hacer, recordó que el duodécimo príncipe dijo que le gustaban las moras. Tomó una canasta y se dirigió a la parte trasera del patio.

La gente común siempre tiene diversas costumbres, como “no plantar moras delante, no plantar sauces detrás”, una práctica agrícola muy extendida. Este morero crecía en la esquina entre dos patios, sin molestar a los vecinos, por lo que tuvo la suerte de sobrevivir y prosperar con abundantes ramas y hojas. Los niños de los alrededores, cuando maduraban los frutos, se concentraban en este árbol, colocándose debajo de él con pequeñas varas de bambú para derribar los frutos. Aunque los frutos rodaran por el barro amarillo, no importaba: los recogían con su ropa para llevárselos a casa y lavarlos. Así, después de un verano, la ropa de los niños estaba insoportablemente sucia, toda manchada de jugo de morera. Sus padres los golpeaban, diciendo:

—¡Mira tu codicia! ¡Mira cómo has arruinado tu ropa!

A pesar del caos de los golpes, eso nunca disminuyó el entusiasmo de los niños por el árbol.

Cuando Ding Yi llegó, ya había varios niños allí. Como la mayoría de los frutos de la parte baja ya habían sido derribados, todos miraban hacia arriba con nostalgia. La parte alta era el dominio de Ding Yi: era buena trepando y se subía ágilmente al techo para recoger frutos sin esfuerzo.

Había pasado algún tiempo desde la última vez que había venido. Las frutas estaban completamente maduras, regordetas y de color púrpura oscuro. Sin prisa, trepó por la pared del patio y se paró en lo alto para alcanzarlas. Sin mucho esfuerzo, llenó una canasta. Cuando bajó, varios niños, con los dedos en la boca, la llamaron con tono prolongado:

—Hermano Xiao Shu...

Ella se rió y les repartió un puñado a cada uno. Después de revisar la canasta con un suave movimiento, confirmó que había suficiente para el duodécimo príncipe.

Al regresar, sumergió las frutas en agua, ya que las que colgaban de los árboles al viento y al sol podían haber atraído insectos. Agachada junto al pozo, cambió el agua varias veces. Con algo que le preocupaba, miró fijamente las frutas.

—¿Eso es todo? ¡Añade un poco de sal! Si hay gusanos dentro, los expulsará.

Al levantar la vista, vio que su maestro había regresado. La tarde era sofocante y el rostro de su maestro estaba cubierto de sudor aceitoso. Rápidamente fue a buscar agua y una toalla:

—Lávese, mire todo este sudor.

—¿Qué vamos a comer hoy? —preguntó Wu Chang Geng mientras se secaba la cara, ya que esto era importante para él—. Nuestro cocinero regresó a Mentougou. No podemos ser como las aves de cuello largo del estanque, esperando sin más. ¿Qué tal un plato de fideos con salsa frita?

Ding Yi dijo:

—Lo tengo todo preparado: hay vino y carne —Tras una ligera vacilación, mirando la expresión de su maestro, dijo en voz baja—: Maestro, hoy... tengo algo que decirle.

Wu Chang Geng la miró. Su rostro apenas mostró cambios, pero sus ojos se apagaron. Después de un rato, respondió:

—El día que te convertiste en mi aprendiz, te dije que uno debe seguir su propio camino, mirando atrás después de cada paso para reflexionar sobre si se ha desviado —Vació el agua de la palangana, colgó la toalla en el borde y se quedó en silencio un momento—. Hablemos dentro; fuera no es un lugar para conversar.

Entró en la casa. Ding Yi, mirando su espalda, se sintió cada vez más angustiada. El anciano no solía hablar mucho, pero era directo. Las pocas frases que acababa de pronunciar sugerían que hacía tiempo que veía venir algo. Ella suspiró, pensando que él debía de sentir que ella menospreciaba el trabajo de verdugo y que solo se centraba en ascender, una loba desagradecida que no podía ser domesticada y que había desperdiciado sus cinco o seis años de cuidados. Al pensar en ello, se le enrojecían los ojos.

Siguiéndolo al interior, encontró a su maestro sentado a la mesa. Levantó la tapa de bambú y miró, exclamando:

—¡Los platos de hoy no están mal! La carne es secundaria; los frijoles de orquídea tienen muy buena pinta. ¿Son de cinco especias? No me gustan los horneados con sal, son demasiado salados y te ahogan si comes demasiados.

Ding Yi le entregó rápidamente los palillos y le sirvió vino:

—Son de cinco especias. Sé que le gusta ese sabor. De camino aquí, probé uno: están bien fritos, no están duros.

Wu Chang Geng asintió con la cabeza y bebió un sorbo de vino:

—El erguotou es bastante auténtico.

Ding Yi no sabía cómo empezar y se quedó de pie a su lado. Él hizo un ruido y dijo:

—¿Por qué no te sientas? No importa lo grave que sea el asunto, siéntate para discutirlo.

Ella respondió con un “sí”, pero se quedó de pie sosteniendo la jarra de vino, sin unirse a la comida ni a la bebida. Su maestro permaneció en silencio durante un largo rato, mirando su copa de vino con los párpados caídos. Después de un rato, suspiró:

—Todas las fiestas deben terminar. No te sientas mal, no es nada extraordinario. Después de dejar mi tutela, seguirás vagando por la capital; podremos seguir viéndonos si queremos. La gente... no solo los aprendices, incluso las hijas deben casarse cuando llega el momento. No hay razón para quedarse para siempre. Es solo que yo... me siento un poco reacio a separarme. Después de todo, has estado a mi lado durante tantos años. Te considero a ti y a Xia Zhi como mis hijos.

Al oír esto, Ding Yi se echó a llorar. Había estado haciendo planes a espaldas de todos, pero su maestro lo sabía todo. Durante todo ese tiempo había estado yendo y viniendo a la mansión del príncipe, y su maestro no la había reprendido porque, desde el principio hasta el final, nunca tuvo intención de retenerla.

En el mercado, quienes aceptan aprendices tienen sus reglas. Entrar en un aprendizaje es como firmar un contrato de servidumbre: cuando completas tu formación, debes trabajar para tu maestro durante varios años. Solo después de que tu maestro haya recuperado su inversión puedes establecer tu propio negocio. Para alguien como ella, abandonar sus obligaciones a la mitad del camino... Si la casa del maestro se negaba a dejarla ir, tendría que quedarse, aunque fuera pudriéndose allí.

Su maestro era tan amable, y su corazón estaba lleno de emociones encontradas. Dejó su asiento para arrodillarse junto a la mesa, ahogada por los sollozos:

—Tengo mis dificultades... Maestro, vaya donde vaya, nunca olvidaré que soy su aprendiz.

—Levántate... —Wu Chang Geng le dio una palmadita en el hombro—, «Nosotros dos, no hay necesidad de esto. La gente asciende, el agua fluye hacia abajo, esto se ha dicho desde la antigüedad. En cuanto a mí, no tengo hijos ni hijas. A mi edad, no pido nada más, solo espero que tú y Xia Zhi estén bien. Xiao Shu, una casa noble es diferente a otros lugares. Una vez que entras, es difícil salir. Llévate bien con aquellos a quienes sirves; ellos pueden ayudarte en momentos de necesidad. En un lugar nuevo, soportar algunas palabras duras o incluso algunos golpes no es nada. Debes mantenerte firme; con firmeza, echarás raíces. Una persona necesita raíces; no se puede ir a la deriva como un limo, estableciéndose dondequiera que se aterrice, ¿verdad? Ya no eres joven; es hora de pensar en ti mismo.

Ella levantó la cara, con lágrimas corriendo por sus mejillas, y se aferró a la pierna de su maestro:

—No menosprecio nuestra profesión. Aunque otros digan que lo que hacemos no es bueno, no puedo estar de acuerdo. Maestro, tengo mis razones para entrar al servicio del séptimo príncipe. Quiero seguirlo a la montaña Changbai para encontrar a mis hermanos. Usted no sabe, yo...

—Lo sé —dijo Wu Chang Geng, dando un sorbo a su copa de vino—. ¿Has olvidado dónde están tus obras maestras? Llevo casi treinta años en la prefectura de Shuntian. Qué tipo de persona, qué tipo de asunto... Puedo discernirlo a simple vista. Solo te haré una pregunta: ¿has pensado en cómo dejar el puesto de Geshiha en el futuro?

Ding Yi se quedó estupefacta. Había subestimado a su maestro, pensando que solo sabía que ella quería entrar en la mansión del príncipe, pero él incluso conocía sus antecedentes. Además, la pregunta que le planteó era algo que ella realmente no había considerado. La gran mansión del príncipe: difícil de entrar, más difícil de salir. Estaba tan concentrada en llegar a la montaña Changbai que se olvidó de un asunto tan importante.

Wu Chang Geng la miró:

—Tú, todo lo demás está bien, pero eres demasiado joven, te falta experiencia, te preocupas por lo que tienes delante, pero no por lo que vendrá después... Por supuesto, eres mejor que Xia Zhi. ¿Qué les pasa a ustedes dos? Parecen inteligentes, pero ambos son un poco ingenuos. Supongo que es porque no les he enseñado bien, ¿por qué son así los dos? Ahora no hay otra manera, solo podemos ir paso a paso. Ve y síguelo, pero recuerda una cosa: no reconozcas relaciones precipitadamente, especialmente delante del príncipe. Piénsalo: eres un Geshiha, uno de sus asistentes cercanos, pero tienes varios hermanos en el exilio. ¿Qué pensará la gente?

Ding Yi incluso se olvidó de llorar:

—Maestro, ¿sabes que soy la hija de Wen Lu?

Wu Chang Geng desvió la mirada hacia las vigas, masticando frijoles de orquídea,

—Lo sé desde hace mucho tiempo. Siempre he pensado que para una chica no es bueno ver tanta sangre. Ahora que te vas, creo que te vendrá bien. “Los árboles mueren cuando se trasplantan, las personas prosperan”: conmigo has aprendido las habilidades de la ejecución, que no te serán útiles en el futuro. Después de todo, eres una chica. Ser una buena esposa y madre es el camino correcto. ¿Puedes pasar toda tu vida corriendo al patíbulo? —Sonrió y se bebió su copa de vino de un trago—. Yo, Wu Chang Geng, al acogerlos a los dos es como tener una familia completa con un hijo y una hija. En el futuro, si llegan a ser importantes, no se preocupen por mí, estaré bien. Pero si caen en desgracia, recuerden que hay un maestro en el complejo de viviendas que nunca los rechazará, sin importar cuándo regresen. Vuelvan con su maestro y, mientras yo tenga comida, no pasarán hambre.

Al escucharlo hablar así, Ding Yi se sintió como si la hubieran sumergido en salmuera, con el corazón arrugado por la emoción. Lloró:

—A partir de ahora, lo trataré como a mi padre. Si tengo éxito, le compraré una casa y contrataré sirvientas para usted.

—Eso estaría bien —se rió Wu Chang Geng—, pero es incierto, mi señora. Su éxito no tiene límites. Encuentre un buen yerno y todo estará completo.

Las lágrimas de Ding Yi se convirtieron en risas. Con el apoyo de su maestro, sintió que ya no tenía nada de qué preocuparse.

Cuando San Qing Zi vino de visita y vio esta escena, exclamó:

—¿Qué espectáculo están montando ustedes dos, llorando y riendo?

A Wu Chang Geng, como a la mayoría de los padres, le encantaba presumir cuando su hija tenía perspectivas:

—Nuestro Xiao Shu fue seleccionado por el príncipe y se convertirá en geshiha en la mansión del Príncipe Virtuoso.

San Qing Zi, con un trozo de carne en la boca, aplaudió:

—Eso es maravilloso, le da honor a tu maestro. En nuestro complejo tenemos verdugos y bomberos, pero nunca un Geshiha. ¡Xiao Shu se está haciendo famoso!

Ding Yi se apresuró a hacer algunos comentarios modestos, luego miró a su maestro y dijo:

—Tercer hermano, con mi partida, lo que más me preocupa es mi maestro. Por favor, pídeles a todos que lo cuiden en el futuro. Volveré a visitarlos cuando tenga tiempo. No olvidaré la amabilidad de todos.

San Qing Zi se sentó al otro lado y se sirvió un tazón de vino:

—Como vecinos, después de vivir juntos durante tantos años, por supuesto que nos ayudaremos mutuamente. Sirve bien y, cuando te conviertas en jefe de equipo, ayuda a ascender a mi hijo. Ya te estoy haciendo una reverencia.

Y así, había saldado cuentas con su vida anterior.

De pie afuera, bajo el alero, miró hacia arriba. El cielo del atardecer estaba lleno de nubes amenazantes. Las libélulas volaban en grupos cerca del suelo. Desde el callejón llegaba el canto salvaje y desafinado de los niños:

         —Viejas tejas vidriadas, vuelen por aquí...

CAPÍTULO 21

   

Antes de presentarse oficialmente en la residencia del séptimo príncipe, primero fue a la residencia del príncipe Chun. Aunque no podía acompañar directamente al duodécimo príncipe, viajar por la misma ruta significaba que aún podía encontrarse con él cada vez que paraban en las estaciones de sumistros.

A solo dos días de la partida, Ding Yi estaba llena de emoción. En la entrada, saludó amablemente al portero y le preguntó:

—¿Está Su Alteza?

El portero le confirmó que sí y le dijo:

—¡Ha estado muy ocupado estos dos últimos días preparando el viaje!    —La miró y bajó la voz para preguntarle—: ¿No te pidió el séptimo príncipe que fueras a ver su bodega el otro día? ¿Fuiste? ¿Dónde trabajas ahora?

Ella sonrió:

—Fui, pero no para ver la bodega. Me uní a los Geshiha. Hoy me presento a trabajar, pero primero vine a presentar mis respetos a Su Alteza. Su Alteza mencionó que le gustaban las moras la última vez, así que le preparé algunas para que las pruebe.

El portero se rió entre dientes:

—Eres muy listo, manteniendo un pie aquí y otro allá —Se dio una palmada en el muslo—: Muy bien, enviaré a alguien a anunciarte... Su Alteza es un hombre adulto, ¿y todavía come moras? Qué curioso...

¿Hay un límite de edad para lo que se puede comer? Los adultos también tienen antojos, solo que no los muestran abiertamente. En mansiones tan grandiosas como las de los príncipes, seguramente abundaban los melones y los lichis, pero las moras sin duda eran escasas. Era como si alguien acostumbrado a manjares exóticos de repente tuviera antojo de berenjenas encurtidas: los alimentos humildes a menudo parecían frescos y novedosos.

El mensajero regresó rápidamente y le hizo una señal:

—Su Alteza dice que puedes pasar.

Ding Yi le dio las gracias y lo siguió rápidamente.

La residencia del príncipe era enorme. El jardín estaba en la otra mitad del recinto, y esta vez el príncipe se encontraba en el segundo patio, justo después de dos puertas en forma de luna. Como no había ninguna princesa consorte en esta residencia, toda la casa giraba en torno a los gustos del maestro. El Gran Qing, al igual que la dinastía anterior, veneraba el budismo tibetano, por lo que las zonas administrativas también tenían torres con ruedas de oración. Cuando Ding Yi pasó junto a la torre, levantó la vista y vio ruedas de oración de latón con extraños caracteres inscritos. Las puertas abiertas de cuatro lados revelaban una estatua de Tara Blanca en el interior, con un rostro sereno y majestuoso.

—Tara Blanca libera de ocho peligros y es una manifestación de Avalokitesvara —explicó una voz suave detrás de ella—. Con la práctica devota de su dharma, se puede cultivar la sabiduría.

Ding Yi recordó que, cuando sus padres estaban vivos, también habían consagrado a una bodhisattva así, aunque de otro color: la suya era verde. Tara tiene cinco colores, que provienen de Avalokitesvara, pero cada uno con diferentes funciones. Se giró con una sonrisa:

—Mi maestro dice que me falta perspicacia. Debería invitar a una de estas casas también. Si adoro a esta bodhisattva, tal vez me vuelva más inteligente.

El príncipe estaba de pie a la luz de la mañana, vestido con una túnica informal de color verde sauce y un cinturón de jade ceñido a la cintura, tan radiante como el amanecer. A menudo sonreía, y cuando lo hacía, era agradable, sin exuberancia excesiva, pero cálido para el corazón. Ding Yi se quedó momentáneamente atónita, luego hizo una reverencia respetuosa con la manga, inclinando la cabeza hacia atrás:

—Qué vergüenza que haya salido a darme la bienvenida —Ella se rió burlonamente y levantó la canasta para que él la viera—: Recogí estas moras ayer por la tarde y las dejé en remojo en agua de pozo durante toda la noche. Están muy limpias. Pruébelas más tarde, no hace falta miel de osmanthus, no son nada ácidas, sin duda diferentes de las que comía de niño.

Hong Ce no esperaba que él se tomara tan en serio su comentario casual, solo lo mencionó de pasada. Los recuerdos de la infancia tenían más que ver con la nostalgia que con el deseo real de comer algo. Pero, ya que las bayas estaban allí, no podía rechazar tal detalle. Con los eunucos ajetreados, organizando los utensilios de escritura y los pergaminos que llevaría en el viaje, se sentía irritado y había salido al exterior para relajarse. Señaló hacia el norte y dijo:

—Vamos al pabellón, allí hay más tranquilidad.

Ding Yi respondió con un rápido “Sí” y lo siguió mientras él le indicaba el camino. El sol había salido hacía poco, su fuerza aún era suave, colgaba pálido en el cielo azul cangrejo, su luz era suave y delicada. La sombra del duodécimo príncipe caía en diagonal, tocando apenas el dobladillo de su túnica. Ella miró la silueta vacilante y las puntas de su cabello levantadas por el viento, sintiendo una sensación de paz y satisfacción en el presente.

El jardín del príncipe era un laberinto de sinuosos senderos que conducían a lugares apartados. Siguiendo el camino de piedra azul, las densas hojas de bambú revelaban parcialmente las esquinas del techo. Un poco más adelante se encontraba un delicado pabellón con una placa colgada bajo el alero que decía «La brisa fresca trae noticias». Un paraíso escondido dentro del bosque de bambú, el paisaje aquí era diferente al que había visto en las calles y callejones.

Afuera, en pleno verano, los caminos de tierra amarilla y el canto de las cigarras dejaban a uno reseco. Aquí, el frescor lo invadía todo al instante: pasando el verano aquí, uno ni siquiera desarrollaría sarpullido por calor.

Pensando en el sarpullido, se rascó la espalda. Cuando el príncipe se sentó a la mesa de piedra, ella sacó rápidamente el tazón de su canasta. Las familias pobres no tenían porcelana fina para comer, así que tenían que conformarse con tazones de base gruesa y borde azul. Sin tapa, ¿cómo se podía hacer? Sencillo: un tazón grande invertido sobre uno pequeño.

Ella sonrió:

—Por favor, no se moleste. No podemos permitirnos platos de jade con forma de hoja de loto, así que me conformé con estos tazones para comer —Se quedó de pie a un lado, ofreciéndolos respetuosamente—: Si le gustan, tome unos cuantos más. Si no son de su agrado, no es un desperdicio desecharlos, después de todo, los recogí yo mismo.

El niño tenía la franqueza y sinceridad de una persona del campo. Hong Ce echó un vistazo al tazón; las moras estaban realmente maduras, grandes y con semillas jugosas. Recordó la que robó de las sobras de su hermano mayor durante sus días de escuela: pequeñas y rojas, incomparables con las que tenía ante sí.

El príncipe tenía un aspecto refinado y era igualmente elegante al comer, sin prisas y sereno, a diferencia de Xia Zhi, que podía hundir la cabeza en un tazón de arroz. Ding Yi lo observaba con entusiasmo, esos dedos como de jade moviéndose entre los frutos de color rojo púrpura; solo verlo era un placer para la vista. Con cada bocado, ella se ponía más tensa, observando cuidadosamente su expresión y preguntando nerviosa:

—Su Alteza, ¿qué tal saben?

El príncipe sonrió lentamente, el jugo de moras tiñendo sus labios de rojo como el colorete de una doncella. Dijo que estaban buenas:

—Efectivamente, son diferentes de las que comí de niño. No me extraña que lucharan tan ferozmente por un solo árbol. En aquel entonces me preguntaba por qué tanto alboroto por algo que no tenía un sabor excepcional, pero ahora veo que simplemente no había experimentado su verdadera calidad.

—Entonces, por favor, coma más —Ding Yi seleccionó la más jugosa, la agarró por el tallo y la colocó en el borde del tazón—. Pruebe esta, es aún mejor.

Al ser de cuna real, tenían reglas para todo, incluso para comer: era necesario ser moderado, tanto en el palacio como en sus residencias. Los forasteros no lo entenderían; para alguien como Xiao Shu, comer cuando tenía hambre y dormir cuando estaba cansado era algo natural, pero no para él. Recordó cómo, de niño, en el palacio, durante las fiestas, había comido con avidez un pastel de dátiles de más y su madre envió a Jing Qi a reprenderlo: una hora entera de sermones, desde la hora You hasta la hora Xu, suficiente para recordarlo toda la vida.

Sacudió la cabeza y apartó el tazón.

Ding Yi miró el tazón de fruta con decepción. El príncipe tenía poco apetito; si hubiera sido ella, lo habría vaciado en el tiempo que tarda en quemarse una varita de incienso. Si no quería comer, ¡que así fuera! Ella recogió mientras decía:

—Vine hoy para informar de algo a Su Alteza. Ayer, en la residencia Fengya, seleccioné un pájaro para el séptimo príncipe. En su alegría, accedió a dejarme unirme a los geshiha. Antes, cuando me pidió que moviera las macetas y me negué, no fue porque temiera el trabajo duro, sino porque tenía mis aspiraciones. Le he mencionado mi plan de regresar y servir a mi maestro, pero como el séptimo príncipe me ha dado esta oportunidad, no quería perderla. Se lo comuniqué a mi maestro, quien también estuvo de acuerdo conmigo. En breve, iré a informar a la residencia del príncipe Xian.

Hong Ce se sorprendió un poco:

—Ser geshiha en la residencia del príncipe Xian no es tarea fácil. Con tus habilidades, ¿podrás establecerte allí?

Era un poco vergonzoso admitirlo, y Ding Yi respondió tímidamente:

—No es exactamente como geshiha, es más bien un puesto nominal en la oficina de la guardia. El séptimo príncipe se lleva dos pájaros al norte y yo me encargaré específicamente de cuidarlos.

Así que eso era: solo Hong Tao podía tener una idea tan absurda. ¿Llevar pájaros a un clima tan frío? ¿Y si se congelaban hasta morir? ¿De quién sería la culpa?

Sus dedos se curvaron ligeramente mientras hablaba en voz baja:

—Cuanto más al norte, más rápido se congela el agua. ¿Puedes garantizar que los tesoros del séptimo príncipe permanecerán intactos? Si pasa algo y el séptimo príncipe exige responsabilidades, contigo bajo su autoridad, ni siquiera tendré la oportunidad de interceder en tu nombre.

Ding Yi sintió que, habiendo llegado tan lejos, no podía preocuparse por esas cosas. La montaña Changbai estaba a la vista, casi al alcance de la mano. En ese momento, ni siquiera montañas de cuchillos o mares de fuego podrían detenerla. A lo largo de su viaje, había ido paso a paso. Su esperanza de vida estaba predeterminada; las cosas eran como eran y tal vez la muerte incluso conduciría al renacimiento.

Ella sonrió:

—Solo quiero salir y ver el mundo con usted. No he pensado mucho más allá de eso.

Él frunció ligeramente el ceño:

—Si habías decidido ir, podrías habérmelo dicho directamente. ¿Por qué recurrir a tales medidas?

Ding Yi murmuró:

—Me daba demasiada vergüenza insistir tanto. Me lo negó varias veces cuando se lo propuse, así que tuve que buscar otra forma —Se acercó al príncipe, que parecía disgustado, con las motas doradas de sus ojos parpadeando, sin claridad. Se rascó la cabeza y dijo—: No se preocupe, tengo mis métodos. Si hace demasiado frío, los cubriré y no dejaré que saquen la cabeza. Son criaturas tan pequeñas que las mantendré calientes y no morirán congelados.

Basta, las soluciones llegan con el pensamiento, y ahora era demasiado tarde para arrepentirse. Pero... algo no parecía estar del todo bien. Lo había salvado dos veces, y verlo siempre parecía traerle problemas, hasta el punto de que había desarrollado un hábito, el hábito de prepararse para limpiar lo que él ensuciaba. ¿Qué tipo de problema era este? Lo miró de nuevo, con esa expresión halagadora, parpadeando con esos ojos grandes, esas pupilas negras y brillantes como las de los ciervos de su colección de animales.

Hong Ce exhaló un largo suspiro y desvió la mirada:

—¿Qué te parece el paisaje de este lugar?

—Maravilloso. No se pueden ver bosques de bambú tan extensos en la ciudad. Ha cultivado el bambú de forma preciosa —Señaló a lo lejos—: Sería aún mejor construir una casa allí, sin paredes a dos aguas, solo con un techo octogonal puntiagudo, con pilares rojos y tejas esmaltadas verdes, con cortinas de seda dorada colgando en los ocho lados. Por la noche, podría dormir dentro y escuchar a los insectos cantar a su alrededor, ¡qué despreocupado sería!

Él lo consideró seriamente:

—No oiría a los insectos, pero sin duda alimentaría bien a los mosquitos.

Ding Yi se sorprendió, habiéndose olvidado de ese detalle. ¿Había tocado accidentalmente un punto delicado? Entró un poco en pánico:

—Hablé sin pensar...

A él no le importó; mucha gente se olvidaba a menudo, y si se tomara todo a pecho, la vida sería insoportable. Se puso de pie, con las manos a la espalda, mirando en la dirección que ella había señalado y murmurando:

—Una vez tuve una idea así, planeaba construir un pabellón e invitar a mi madre a quedarse, para que pudiera pasar allí los veranos. Desgraciadamente, nunca se materializó, ya que todas las consortes imperiales tenían sus residencias imperiales para pasar sus últimos años. Cualquier arreglo por mi parte habría sido superfluo.

Todas las familias tienen sus dificultades, incluso las reales. La costumbre anterior era que, tras la muerte del emperador, las consortes imperiales con hijos se mudaran a residencias con sus hijos, mientras que las que no tenían hijos se instalaban en jardines separados. Ahora, con el emperador emérito abdicado pero aún vivo, naturalmente no podían seguir las antiguas costumbres: sería inapropiado dispersarse mientras él aún vivía.

Ding Yi lo consoló:

—No pasa nada. Usted ve a la noble consorte imperial cuando va a presentar sus respetos, aunque requiere cierto esfuerzo visitarla con frecuencia. No puedo compararme con usted: mis padres han fallecido. Cuando los extraño, solo puedo sentarme en el patio y mirar las estrellas.

Su mirada se posó silenciosamente en el rostro de ella; ella no tenía padres y, en comparación, su situación no era mucho mejor.

—En el palacio, practican la crianza de los hijos por parte de otras personas. A los príncipes los llevan las nodrizas al nacer y los envían a madres adoptivas. Solo durante las fiestas o el cumpleaños de la madre pueden verse. La madre biológica y el niño no son cercanos, de hecho, son bastante distantes. Por ejemplo, mientras comemos juntos, si ella ve que haces algo impropio, tose una vez y debe dejar los palillos y levantarte para escuchar sus críticas.

Cuanto más escuchaba Ding Yi, más sentía su sufrimiento:

—Entonces, ¿por qué sigue queriendo traerla? ¿No tiene una relación cercana con su madre adoptiva?

Él siguió negando con la cabeza:

—Mi madre adoptiva tenía que cuidar de sus hijas y me trataba con cierta distancia. Las carencias de la infancia pueden hacer que uno busque compensarlas en la edad adulta, pero, por desgracia, yo nunca tuve esa oportunidad. Quizás nací destinado a estar alejado de mis seis parientes.

Giró la cabeza hacia un lado, sin ganas de continuar la conversación. Al hablar demasiado con alguien a quien solo había visto unas cuantas veces, se había vuelto locuaz sin darse cuenta, permitiendo que alguien lo calara de un vistazo. ¿Qué sentido tenía eso?

Ding Yi también había vivido en una familia de la alta burguesía y comprendía esa experiencia. En su recuerdo, era muy cercana a su nodriza y a su niñera, pero no podía llamar “mamá” a su madre biológica, solo “madame”. Ella entendía ese tipo de remordimiento.

—Su Alteza, ¿cree en el destino? —Se humedeció los labios con una sonrisa incómoda, con la mirada fija en el puño de su manga—. Sé leer las manos. Tener una relación superficial con los padres es cosa del pasado y no importa. ¡Aún tiene toda su vida por delante! Si confía en mí, ¿quiere que te lea el destino de su matrimonio?

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