Fan Chang Yu pasó tres días dominando a fondo las técnicas que He Jing Yuan le enseñó.
Desafortunadamente, sin un compañero de entrenamiento, no podía evaluar cuánto había mejorado.
Fan Chang Yu contó los días: podría regresar a casa pasado mañana. Cuando lo hiciera, tendría que entrenar adecuadamente con Xie Zheng.
Durante su última visita al campamento militar, Xie Zheng mencionó que iría a la Prefectura de Chong por asuntos oficiales. Por lo que dio a entender, probablemente se quedaría en la Prefectura de Chong durante algún tiempo.
Así que cada día, además de entrenar con el ejército, Fan Chang Yu sacaba tiempo para practicar sus habilidades de tallado en madera.
Después de arruinar innumerables piezas de madera, finalmente logró tallar algo parecido a una pequeña figurita.
Sin embargo, al final del entrenamiento de ese día, el comandante Guo anunció de repente:
—A partir de hoy, el campamento militar queda cerrado. Nadie puede salir y las horas de entrenamiento diarias se duplicarán.
Los soldados cuchicheaban entre ellos, mientras Fan Chang Yu y otro líder de escuadrón intercambiaban miradas de desconcierto.
—¿Qué están murmurando?
Ante la severa reprimenda del comandante Guo y su feroz mirada, las discusiones, en voz baja, cesaron de inmediato. Ordenó con brusquedad:
—Los dos líderes de escuadrón se quedan aquí. ¡Todos los demás, regresen a los barracones y esperen órdenes!
Los soldados se dispersaron en pequeños grupos y las discusiones en voz baja se reanudaron.
Fan Chang Yu y el otro líder de escuadrón permanecieron en su lugar, esperando las instrucciones del comandante Guo.
El comandante Guo los miró a ambos y dijo:
—Ha llegado su oportunidad de alcanzar la gloria. La fuerza principal carece de efectivos suficientes, por lo que se nos asignará el flanco derecho detrás de la vanguardia para apoyar el asalto del ejército principal. Algunos soldados sirven durante diez años y solo siguen al ejército principal, limpiando los campos de batalla. Esta vez, tenemos suerte. Desde la antigüedad, la riqueza y la gloria siempre se han buscado en medio del peligro. Nunca he sido un cobarde en mi vida, ¡así que no me traigan una pandilla de cobardes y me dejen en ridículo!
Solo después de que Fan Chang Yu y el otro líder de escuadrón prometieran repetidamente intensificar su entrenamiento, el comandante Guo los despidió.
La batalla en la Prefectura de Chong llevaba mucho tiempo en punto muerto. Fan Chang Yu no esperaba un enfrentamiento tan importante entre los dos ejércitos tan pronto. Mientras regresaba con la mente llena de preocupaciones, el comandante Guo la llamó. Con la mitad de la cara oculta tras su espesa barba, le dijo con voz ronca:
—Sé que debes de tener contactos en las altas esferas y que tus habilidades marciales no están mal. Pero si te enfrentas al peligro en el campo de batalla, nadie de mi tropa se sacrificará para salvarte. Si quieres encontrar a alguien de más alto rango para que te reasigne a otro lugar, aún estás a tiempo.
Fan Chang Yu se limitó a mirar al comandante Guo una vez y se marchó sin decir nada.
De vuelta en los barracones, los soldados que eran amigos entre sí se reunieron en grupos, aparentemente aún discutiendo las implicaciones de las palabras del comandante Guo.
Al ver a Fan Chang Yu, alguien preguntó:
—Jefa de escuadrón Fan, ¿vamos a la guerra?
Para parecer más autoritaria, Fan Chang Yu rara vez hablaba en público y mantenía una expresión estoica.
Sorprendentemente, este método era bastante eficaz. Casi nunca perdía los estribos, pero los soldados a su mando parecían tenerle bastante miedo.
Por supuesto, esto también podría haber estado influenciado por el hecho de que, en su primer día al frente del pelotón, destrozó el gran sable del comandante Guo con dos martillos de hierro.
Después de que ella gruñera con rigidez “Mmm”, los soldados se quedaron en silencio durante un buen rato. Sus rostros mostraban aprensión por lo desconocido y tristeza al pensar que tal vez nunca volverían a ver a sus padres, esposas e hijos.
Fan Chang Yu sabía que incluso los soldados temían la guerra. Al fin y al cabo, antes de ponerse el uniforme, no eran más que trabajadores que buscaban ganarse la vida o agricultores diligentes.
No pronunció ninguna palabra inspiradora, solo dijo:
—En los próximos días, todos deben practicar con diligencia sus habilidades con la espada y la lanza. No buscamos fortuna ni gloria, sino habilidades de supervivencia para seguir con vida en el campo de batalla y volver a casa con nuestras esposas, madres e hijos cuando termine la guerra.
Tras una pausa, añadió:
—Sobreviví al desfiladero Yixian con solo un cuchillo de carnicero porque esos rebeldes no han matado a tanta gente como los cerdos que yo maté antes.
Pensó detenidamente, finalmente recordó el término y afirmó con aire de autoridad:
—La práctica hace al maestro se aplica en todas partes. Ustedes tienen miedo en el campo de batalla, pero los soldados de a pie de los rebeldes también lo tienen. Cuando todos tienen miedo, lo que importa es quién puede blandir su espada o lanzar su lanza más rápido mientras tiene miedo.
Los soldados se echaron a reír y la tensa atmósfera se disipó considerablemente.
Con el próximo entrenamiento afectando directamente a su supervivencia, y con la afirmación de Fan Chang Yu de que «la práctica hace al maestro» como motivación, las varias docenas de hombres bajo su mando entrenaron con una diligencia excepcional.
Xie Wu fue especialmente generoso al enseñarles numerosas técnicas de combate letales.
En la víspera de su partida al campo de batalla, un soldado de la tropa se acercó a Fan Chang Yu y le confió toda la paga militar que había recibido desde que se alistó.
Le dijo:
—Jefa de escuadrón, soy el único hijo de mi madre. Soy del condado de Huangping, en la Prefectura de Jin. Si muero, por favor, ayúdeme a llevarle esta plata a mi madre.
Después de decir esto, salió corriendo. Fan Chang Yu se quedó mirando las monedas de plata en su palma durante un largo rato antes de finalmente guardarlas.
En el pasado, ella también había temido el campo de batalla, pero al pensar en la venganza de sus padres, en Yu Qian Qian atrapada dentro de la ciudad de la Prefectura de Chong y en Xie Zheng, se volvió intrépida.
El mérito militar era actualmente el mejor camino que se le ocurría para lograr todas estas cosas por sí misma.
Ahora, sin embargo, tenía otra convicción en su corazón: esperaba sacar con vida del campo de batalla a todos los soldados bajo su mando.
A pocas horas del despliegue, Fan Chang Yu yacía despierta, incapaz de dormir. Sacó la figurita de madera a medio tallar de debajo de la almohada y continuó tallando.
Ya había tallado el cabello y ahora giraba la cuchilla para tallar lentamente los ojos.
Como era una figurita de cabeza redonda, hizo los ojos un poco más grandes.
Recordando el aspecto de Xie Zheng, talló las esquinas exteriores de los ojos hacia arriba al terminar. El muñeco, que antes tenía un aspecto apagado, adquirió de repente un aire altivo, como si mirara a la gente por encima del hombro.
Fan Chang Yu no pudo evitar sonreír. Le dio un golpecito a las mejillas regordetas del muñeco y murmuró en voz baja:
—Se parece bastante.
Se preguntó dónde estaría ahora.
La luna había alcanzado su cenit, sobresaltando a los cuervos del bosque.
Zhao Xun se vio obligado a arrodillarse, rodeado de cadáveres, todos sus guardias.
Tenía el rostro mortalmente pálido, la frente cubierta de sudor frío y las pupilas reflejando la sangre que aún goteaba de la punta de una espada a la luz del fuego. Temblando, gritó:
—M-Marqués...
Xie Zheng sacudió la espesa sangre de su espada y dirigió ligeramente la mirada hacia él:
—Incluso un conejo astuto solo tiene tres madrigueras, pero el joven maestro Zhao tiene tantas que realmente le ha resultado difícil a este marqués encontrarlo.
Una brisa fresca barrió las copas de los árboles y, en la noche, con solo el sonido del viento, su voz era fría y algo indiferente.
Días antes, después de que Fan Chang Yu regresara al campamento, Xie Zheng fue a ver al Gran Tutor Tao. Tenía la intención de discutir asuntos relacionados con el nieto imperial y la familia Li con el Gran Tutor Tao, pero Tao mencionó un asunto urgente que lo obligaba a visitar la capital. Le pidió a Xie Zheng que investigara a fondo la conexión entre el nieto imperial y el príncipe Changxin antes de su regreso.
Xie Zheng aceptó y, en un principio, quiso buscar a He Jing Yuan para exigirle respuestas sobre los orígenes de Fan Chang Yu.
Pero, por desgracia, He Jing Yuan estaba inspeccionando personalmente las provisiones y el equipo militar enviados por la corte con Li Huai'an. Xie Zheng se encontraba oficialmente en Kangcheng, y aparecer de repente en la Prefectura de Chong solo daría a la facción Li una excusa para acusarlo de abandonar su puesto. Por lo tanto, comenzó a investigar directamente el asunto del nieto imperial.
La persona directamente relacionada con el nieto imperial era Zhao Xun, por lo que, naturalmente, comenzó su investigación por ahí.
Dado que la familia Zhao se dedicaba al mundo de los negocios y tenía amplias conexiones, Zhao Xun ya había abandonado la ciudad antes de que la Prefectura de Chong fuera sitiada.
Los intereses comerciales de la familia Zhao eran vastos, con numerosos puestos avanzados, y Xie Zheng tuvo que esforzarse considerablemente antes de finalmente acorralar a su objetivo.
Cuando Zhao Xun vio aparecer a Xie Zheng en persona, ya sabía que las cosas estaban mal. Se esforzó por responder:
—El marqués bromea. Si hay algo que el marqués necesite de Zhao, sin duda le ofreceré mi máxima lealtad...
Xie Zheng lo miró con una media sonrisa:
—Eso es exactamente lo que dijo el joven maestro Zhao cuando me encontró en el condado de Qingping a principios de este año.
La expresión de Zhao Xun se congeló.
La espada manchada de sangre de Xie Zheng descansaba sobre su hombro. Zhao Xun tragó saliva con dificultad y dijo con voz ronca:
—Por favor, calme su ira, marqués. Mi insignificante vida está en manos de otros. En muchos asuntos, no tuve otra opción —Xie Zheng aplicó un poco más de presión, forzando la hoja hacia abajo.
Zhao Xun estaba tan asustado que no se atrevió a decir ni una palabra más. El sudor frío le corría por las sienes como gotas y su cuerpo se puso rígido como el hierro.
La espada ensangrentada rozó su ropa en el hombro, dejando una mancha de sangre brillante.
La espada ensangrentada rozó su ropa en el hombro, dejando una mancha de sangre llamativa.
Aunque todavía había una capa de ropa entre ellos, Zhao Xun parecía sentir ya el frío de la hoja y la pegajosidad de la sangre fresca empapando su prenda. El olor de la sangre estimuló sus sentidos, dejando su rostro tan pálido que parecía desprovisto de sangre, y todo su cuerpo temblando como un colador.
Xie Zheng retiró su espada y se la entregó a un guardia que estaba detrás de él, diciendo con indiferencia:
—No te preocupes, solo estoy tomando prestada la ropa del joven maestro Zhao para limpiarme un poco de sangre.
Zhao Xun se derrumbó por completo y suplicó:
—Por favor, marqués, conceda a este humilde siervo la oportunidad de vivir.
Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Xie Zheng mientras decía:
—Cuando este marqués se encontraba en una situación desesperada, el joven maestro Zhao me compró doscientos mil Dan de grano. Se podría decir que somos viejos conocidos. Déjeme hacerle algunas preguntas al joven maestro Zhao. Si responde con sinceridad, este marqués no le pondrá las cosas difíciles.
Su mención de la compra de grano solo hizo que el rostro de Zhao Xun palideciera aún más.
Compró el grano con el único deseo de agravar la situación para poder acusar mejor a Wei Yan, porque vio que Wei Yan quería matarlo, mientras que el gran tutor Li observaba cómo luchaban los tigres. Por lo tanto, almacenó grano de forma proactiva para la Prefectura de Jin.
Pero Zhao Xun dejó pistas para He Jing Yuan, haciéndole saber que Xie Zheng compró el grano.
En un principio, esperaba enfrentar a Xie y He entre sí, ya que uno se había enemistado con Wei Yan, mientras que el otro le seguía siendo leal. Inesperadamente, He Jing Yuan no tomó ninguna medida, lo que llevó a Wei Xuan a requisar el grano por la fuerza, a Sui Yuan Qing a hacerse pasar por funcionario de requisición de grano para matar gente y a avivar las llamas.
Se postró profundamente ante Xie Zheng, con la frente tocando el suelo, y dijo con voz temblorosa:
—Por favor, calme su ira, marqués. Este humilde siervo aconsejó a Su Alteza en ese momento, pero mi humilde posición tenía poco peso y no pude influir en la decisión de Su Alteza. Lo que sucedió entonces ciertamente no fue mi intención.
Xie Zheng preguntó:
—Afirmas servir al nieto imperial. ¿Cómo puede este marqués creer que la persona que está detrás de ti es realmente el nieto imperial?
Una pizca de lucha brilló en los ojos de Zhao Xun, pero finalmente respondió:
—Mi madre era una sirvienta mayor del palacio que servía a la consorte del príncipe heredero. Más tarde, cuando alcanzó la edad adecuada, fue liberada del palacio, aparentemente para casarse con mi padre, pero en realidad para administrar en secreto las propiedades de la consorte del príncipe heredero fuera del palacio.
Xie Zheng ya había ordenado a sus hombres que revisaran los registros relativos al caso del incendio del Palacio Oriental y sabía que la consorte del príncipe heredero tenía efectivamente una doncella mayor que fue liberada del palacio a los veinticinco años.
La derrota en la Prefectura Jin y el incendio del Palacio Oriental se produjeron uno tras otro. Con la muerte del príncipe heredero Chengde, seguida del trágico destino de la consorte del príncipe heredero y del nieto imperial, cualquier persona perspicaz podía ver que estos dos acontecimientos debían estar relacionados.
Detrás del incendio del Palacio Oriental podría estar la verdad sobre la tragedia de la Prefectura Jin.
Una de las manos de Xie Zheng, que tenía a la espalda, se tensó inconscientemente mientras preguntaba con frialdad:
—¿No murieron la consorte del príncipe heredero y el nieto imperial en el incendio del Palacio Oriental?
Zhao Xun respondió:
—El incendio del Palacio Oriental fue provocado por la propia consorte del príncipe heredero, para darle al nieto imperial una oportunidad de sobrevivir.
Xie Zheng frunció el ceño con severidad y preguntó:
—¿Quién quería muerto al nieto imperial?
Zhao Xun sonrió con amargura:
—Este humilde servidor realmente no lo sabe. Mi madre solo recibió una carta escrita personalmente por la consorte del príncipe heredero sobre el paradero del nieto imperial después del incendio del Palacio Oriental. Pero la carta no mencionaba quién estaba conspirando contra el Palacio Oriental.
La mirada de Xie Zheng se volvió fría y su rostro mostró desprecio:
—¿Así que el joven maestro Zhao ha inventado una mentira para engañar a este marqués?
Zhao Xun respondió apresuradamente:
—¡No me atrevería! Si el marqués no me cree, aún quedan la carta manuscrita y la ficha de la consorte del príncipe heredero como prueba.
Los ojos de fénix de Xie Zheng eran profundos e inescrutables a la luz del fuego, y era imposible discernir sus verdaderas emociones. Preguntó:
—¿Es el nieto imperial el hijo mayor del actual príncipe de Changxin?
Habiendo obtenido ya tanta información y sabiendo que Zhao Xun tenía una estrecha relación con la casa del príncipe Changxin, además de la mención previa de Changnin de que Yu Quian Quian y su hijo estaban retenidos en la residencia del príncipe Changxin, todo apuntaba a una respuesta, lo que hacía que la última pregunta de Xie Zheng fuera bastante segura.
Zhao Xun no se atrevió a ocultar la verdad y asintió con la cabeza.
Xie Zheng entrecerró sus delgados ojos.
Todo encajaba. La rebelión del príncipe Changxin solo podía llevarse a cabo bajo la bandera de eliminar a Wei Yan y “purificar la corte”, pero no se atrevía a invocar directamente el derecho legítimo del nieto imperial porque el príncipe Changxin no sabía que su hijo fue sustituido.
El nieto imperial tampoco se atrevía a revelar su identidad.
Después de todo, si el príncipe Changxin estaba dispuesto a rebelarse abiertamente, una vez que descubriera que su hijo fue sustituido durante todos esos años, probablemente no perdonaría la vida al nieto imperial.
Xie Zheng preguntó:
—¿La aparición de Sui Yuan Qing en el condado de Qingping a principios de este año también fue obra del nieto imperial?
El sudor goteaba de los párpados de Zhao Xun mientras respondía:
—Sí.
A través de Zhao Xun, el nieto imperial supo que Xie Zheng se encontraba en el condado de Qingping y dispuso que Sui Yuan Qing se dirigiera allí, con la intención de utilizar a Xie Zheng para eliminar a Sui Yuan Qing.
En ese momento, la Prefectura de Chong no daba señales de derrota. Si el príncipe Changxin podía aprovechar que el ejército de la familia Xie estaba ocupado con los Xue del norte, podría apoderarse de la Prefectura de Jin de un solo golpe decisivo y continuar hacia el sur. Marchar hacia la capital para forzar la mano del emperador no era imposible.
Pero el príncipe Changxin nombró a Sui Yuan Qing como su heredero. Si conquistaban el imperio, Sui Yuan Qing heredaría el trono.
Por eso el nieto imperial quería matar a Sui Yuan Qing.
Ahora, con el príncipe Changxin derrotado, el nieto imperial de la corona también sabía que recuperar el trono por la fuerza ya no era viable, por lo que mostró repetidamente su buena voluntad hacia la familia Li.
Xie Zheng se burló con frialdad:
—¿Así que esto es lo que vale el descendiente del príncipe heredero Chengde?
Zhao Xun sonrió con amargura:
—Para sustituir al hijo mayor del príncipe Changxin durante su infancia, a Su Alteza le quemaron la mitad de la cara, lo que le dejó con dolencias crónicas. Con el paso de los años, su estado de ánimo se ha vuelto cada vez más impredecible. Aunque solo soy un comerciante cubierto por el hedor del cobre, puedo distinguir el bien del mal. Admiro en secreto a héroes de talla mundial como Su Señoría, y entiendo claramente que si Su Alteza heredara el trono algún día, el pueblo llano sufriría mucho.
Tras una aparente lucha interna, finalmente se arriesgó a expresar sus pensamientos:
—Su Alteza ya tiene descendencia; creo que Su Señoría los ha conocido. La propietaria del Pabellón Yixiang en el condado de Qingping es la concubina fugitiva de Su Alteza, y su hijo es el bisnieto imperial. En el mundo actual, como Su Señoría ha visto, el poder imperial decae, las luchas entre facciones persisten y el pueblo llano sufre. Su Señoría supera incluso al antiguo Wei Yan en capacidad. Si Su Señoría está dispuesto a emular a Wei Yan y apoyar el ascenso del bisnieto imperial, este humilde servidor está dispuesto a servir a Su Señoría con la máxima lealtad.
Xie Zheng no mostró el más mínimo interés en sus palabras, como si no le importara. Sus labios curvados hacia arriba mostraban una pizca de burla cuando dijo:
—Puedes traicionar a tu maestro y pasarte al lado de este marqués. ¿Cómo puede estar seguro este marqués de que no te pasarás al lado de otra persona después?
A lo largo de la historia, los sirvientes de dos amos siempre han sido despreciados.
Zhao Xun entendía bien este principio y finalmente lo reveló todo:
—Este humilde siervo solo quiere asegurar la supervivencia de mi madre y la mía. Desde que se encontró al bisnieto imperial, el temperamento de Su Alteza se ha vuelto cada vez más errático. Incluso ha enviado guardias secretos para vigilarnos a mi madre y a mí, solo para evitar que apoyemos al bisnieto imperial. Las sospechas de Su Alteza crecen cada día, y este humilde siervo teme que algún día tome medidas contra mi madre y contra mí.
Hizo una pausa y luego añadió:
—Este humilde siervo también sintió desde el primer momento que Su Señoría es un hombre de gran carácter, por lo que me atrevo a pronunciar palabras tan presuntuosas ante Su Señoría.
Xie Zheng ignoró sus halagadores comentarios y bajó ligeramente sus oscuras pestañas, como si estuviera contemplando la situación actual.
Las antorchas de resina de pino crepitaban al arder, y su sonido se oía con especial claridad en la noche, en la que solo se oía el viento.
Xie Zheng preguntó:
—¿Dónde están ahora el bisnieto imperial y su madre?
Zhao Xun respondió con dificultad:
—Siguen en la ciudad de la Prefectura de Chong con mi madre.
Eran esencialmente rehenes, lo que garantizaba su lealtad mientras él trabajaba fuera.
Al oír esto, Xie Zheng frunció ligeramente el ceño.
El bisnieto imperial ahora cooperaba con la facción Li. Para ayudar a la facción Li a reclamar el mérito militar por la Prefectura de Chong, primero tendrían que derrocar a He Jing Yuan.
Con la capital y la Prefectura de Chong a miles de kilómetros de distancia, las noticias de la destitución de He Jing Yuan por parte de la corte aún no habían llegado a oídos de Xie Zheng.
Preguntó:
—¿Qué ventaja has obtenido contra He Jing Yuan?
Fan Chang Yu pasó toda la noche tallando su muñeco de madera y finalmente terminó tanto la cabeza como el cuerpo.
No era precisamente bonita, pero cuanto más la miraba, más entrañable le parecía.
Estaba bastante satisfecha con su primera creación.
Mientras se lavaba, Xie Wu sacó de algún lugar un espejo protector del corazón y le dijo que lo llevara dentro de su uniforme.
Fan Chang Yu miró el tamaño del espejo protector y decidió que las dos placas de acero que había forjado mientras viajaba desde la Prefectura de Jin para encontrar a Changnin serían más seguras.
Cuando Xie Wu se enteró de que ella tenía la intención de colocar una placa de acero tanto en la parte delantera como en la trasera, se quedó sin palabras.
Fan Chang Yu pensó que Xie Wu estaba sorprendido porque nunca había visto a alguien tan temeroso de la muerte como ella, pero, fiel al principio de que la supervivencia era lo más importante, guardó las placas con determinación.
Los generales llevaban espejos protectores del corazón porque sus armaduras ya protegían otras zonas vitales, siendo el pecho la última capa de defensa.
El uniforme de soldado común que ella llevaba probablemente ni siquiera podría detener un solo golpe de espada, por lo que, en momentos cruciales, las placas de acero serían su salvación.
Como Xie Wu consideraba que el espejo protector del corazón, del tamaño de la palma de la mano, era incómodo y afectaba a su agilidad, Fan Chang Yu se lo entregó en secreto al soldado que le confió su plata.
Cuando recibió el espejo protector del corazón, miró a Fan Chang Yu con lágrimas en los ojos, como si se tratara de un padre que le había dado una segunda oportunidad, lo que hizo que Fan Chang Yu se sintiera especialmente avergonzada.
Cuando el comandante Guo inspeccionó las tropas y descubrió que Fan Chang Yu no se había ido, sus ojos mostraron una emoción compleja, sin que quedara claro si era miedo a los problemas o algo más.
Gritó:
—¡En el campo de batalla, matar a un enemigo significa recuperar lo invertido, matar a dos significa obtener ganancias! ¡Para aquellos que regresen con vida, organizaré una celebración!
Fan Chang Yu se unió a los soldados que la rodeaban y gritó:
—¡Bien!
El miedo, la pasión y la preocupación parecían liberarse en ese único grito.
A diferencia de su anterior experiencia en el campo de batalla, esta vez la unidad de Fan Chang Yu no estaba posicionada tan atrás, ni fueron enviados como refuerzos en medio de la batalla. Podían ver la formación completa antes de que los ejércitos entablaran combate.
Los dos bandos parecían dos colonias de hormigas negras enfrentadas. Desde esa distancia, solo podían ver las borlas rojas atadas a las largas alabardas de los rebeldes formando una línea continua.
Cuando sonaron los cuernos de ambos bandos, las tropas de vanguardia de ambos ejércitos avanzaron rugiendo, chocando rápidamente con lo que parecía un estruendo sordo.
Fan Chang Yu pensó que, entre los soldados, los de la vanguardia debían de ser los más valientes.
Después de todo, los que estaban detrás seguían a los que iban delante, pero estos últimos cargaban directamente contra las espadas y lanzas del enemigo.
Lo que le sorprendió y tranquilizó fue que las varias docenas de soldados bajo su mando la seguían casi inseparablemente. Dondequiera que ella atacaba, ellos se apresuraban inmediatamente a acudir.
Fan Chang Yu no sabía si se mantenían tan cerca para protegerla o para buscar su protección.
Pero su formación actuaba como una cuña, con Fan Chang Yu como punta. No había ningún lugar por el que no pudiera atravesar, con Xie Wu siempre siguiéndola a solo tres pasos detrás de ella.
En las manos de Fan Chang Yu, el modao se convirtió en un movimiento borroso. A medida que avanzaba, al principio podía ver las sombras de la vanguardia, pero luego descubrió que todo lo que veía eran tropas enemigas.
Recordando que se suponía que debían apoyar a la vanguardia, se inquietó cuando ya no pudo verlos. Mientras seguía cargando hacia adelante y luchando, le preguntó a Xie Wu:
—¿Puedes ver la bandera de batalla de la vanguardia?
La vanguardia era responsable de romper el campamento rebelde. Se suponía que debían abrirse paso por el hueco abierto por la vanguardia, permitiendo que la infantería detrás de ellos ampliara este hueco y dividiera las fuerzas rebeldes.
Si en algún momento quedaban aislados y rodeados por los rebeldes, quedarían atrapados como albóndigas, una situación con muy pocas posibilidades de supervivencia.
Xie Wu tenía la cara cubierta de sangre. Blandió su espada horizontalmente contra un rebelde que cargaba contra él y respondió con cierta desesperación:
—¡La vanguardia se ha dispersado! ¡Ahora nosotros somos la vanguardia!
Fan Chang Yu profirió un “Ah” confuso y utilizó la ventaja del alcance de su modao para hacer retroceder a un soldado que la atacaba. Al mirar atrás, se dio cuenta de que los soldados que la seguían habían pasado de ser unas pocas docenas al principio a una gran multitud.
El comandante Guo no estaba muy lejos detrás de ella, apoyándose en su espada larga y jadeando pesadamente. Maldijo:
—¡Tonto, cargando hacia adelante como si te apresuraras a reencarnarte! ¡Has convertido mi flanco derecho en la vanguardia!
Xie Wu ignoró al comandante Guo y se limpió la sangre de la cara antes de decirle a Fan Chang Yu:
—Iré a recuperar la bandera de la vanguardia. Los soldados que están detrás no pueden ver la bandera y no saben en qué dirección cargar.
En el campo de batalla, lo más peligroso era una formación desorganizada que permitía al enemigo dividir y consumir fuerzas más pequeñas.
Fan Chang Yu apartó de una patada a un atacante y preguntó:
—¿Dónde está la bandera?
Xie Wu, con su excelente habilidad para moverse con ligereza, saltó varios pasos hacia adelante pisando las cabezas de los rebeldes y señaló una dirección a Fan Chang Yu. Ella avanzó hacia ella como un cuchillo afilado.
Los comandantes que observaban la batalla desde las alturas miraban con expresión grave cómo se dispersaba la formación en forma de ganso salvaje de la vanguardia, como si previeran la derrota en este primer enfrentamiento. Inesperadamente, de las tropas del flanco derecho que protegían la carga de la vanguardia, surgió una nueva punta de lanza que penetró con notable agudeza, como el aguijón de una abeja, en la formación principal del enemigo.
Los comandantes se miraron entre sí con sorpresa. Cuando esta nueva punta de lanza se unió a los restos dispersos de la vanguardia y levantó la bandera de la vanguardia, empujando a los rebeldes a una retirada constante, sus expresiones se volvieron cada vez más extrañas.
Un comandante dijo:
—He oído hablar de retaguardias que se convierten en vanguardias, pero es la primera vez que veo que un flanco derecho se convierte en vanguardia. Para estabilizar el ataque y la defensa sin siquiera cambiar la formación se requiere el agudo instinto de un general veterano con un amplio conocimiento del campo de batalla.
Otro comandante dijo:
—Este flanco derecho fue reunido temporalmente por el general Tang a partir de reclutas. El general Tang realmente tiene gente con talento bajo su mando.
Tang Pei Yi respondió con una sonrisa forzada, con la mirada fija en el campo de batalla, tratando de identificar quién lideraba la carga. Pero la distancia era demasiado grande, aunque entrecerrara los ojos hasta casi bizquear, no pudo distinguir quién era. Se devanó los sesos, pero no pudo recordar tener a una persona tan capaz entre sus subordinados.
Solo He Jing Yuan contemplaba el campo de batalla sin decir una palabra.
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