El viento soplaba con fuerza y el aire se llenó de arena amarilla.
El ejército de la Prefectura de Chong, cuya formación había sido brutalmente destrozada por las fuerzas de la Prefectura de Jin, se encontraba en desorden en el campo de batalla. Los jóvenes oficiales seguían intentando mantener una apariencia de orden, pero el ejército de la Prefectura de Jin que los perseguía era demasiado implacable. Las brechas en sus filas se hicieron más grandes hasta que las fuerzas de la Prefectura de Jin finalmente se dividieron y los rodearon en grupos más pequeños.
En el campo de batalla, el impulso es crucial. Una vez que la moral flaquea, incluso el ejército más feroz puede ser rechazado. Las fuerzas de la Prefectura de Chong se vieron obligadas a retroceder paso a paso bajo el feroz ataque del ejército de la Prefectura de Jin.
Los soldados de la Prefectura de Jin en la vanguardia, con los ojos inyectados en sangre, luchaban con creciente ferocidad.
Entre las filas de la Prefectura de Chong, desde los generales hasta los soldados rasos, los rostros comenzaron a mostrar signos de pánico. Incluso los gritos de guerra de los jóvenes oficiales carecían de la convicción anterior.
Algunos soldados incluso comenzaron Ah Huir del campo de batalla.
Enfurecido, el comandante en jefe de la Prefectura de Chong desenvainó su espada y mató a varios soldados que se retiraban, gritando con voz ronca:
—¡Los que se retiren serán ejecutados sin piedad!
Pero su voz se ahogó en el estruendo de la batalla y el choque de las armas, sin surtir ningún efecto.
Cuando el comandante estaba a punto de liderar él mismo una carga, de repente resonaron los tambores desde las torres de la ciudad de la Prefectura de Chong, detrás de ellos.
Las murallas de la Prefectura de Chong eran altas e imponentes, con muros en forma de cara de caballo que se extendían a lo largo de las crestas de las montañas a ambos lados. Docenas de tambores de guerra comenzaron a sonar al unísono. El sonido, bloqueado por tres lados, se precipitó hacia la única abertura como una avalancha.
El terreno formaba una especie de cuerno, lo que hacía que los golpes de tambor resonaran en todo el campo de batalla, haciendo temblar los corazones.
Fan Chang Yu, que lideraba las fuerzas del ala derecha en primera línea, miró instintivamente hacia las puertas de la ciudad de la Prefectura de Chong al oír los tambores.
Las enormes puertas, que normalmente tardarían medio día en derribarse, se abrieron lentamente, visibles a través del humo y las banderas del campo de batalla.
El polvo llenaba el aire mientras largas picas y lanzas avanzaban una al lado de la otra. Los defensores de la ciudad, con el rostro desencajado, salieron corriendo blandiendo sus armas y rugiendo, como una inundación liberada de una presa.
Después de que dos unidades de avanzada mantuvieran la formación delantera, una imponente figura emergió de la ciudad. Era un viejo general con el cabello y la barba mitad negros y mitad blancos, que vestía una armadura dorada con motivos de montañas y montaba un fino corcel. Desenvainando la espada de su cintura, gritó:
—¡A la carga!
Más defensores de la Prefectura de Chong salieron por las puertas de la ciudad detrás de él, gritando mientras se precipitaban hacia el campo de batalla.
Alguien entre los rebeldes gritó:
—¡El príncipe se ha unido a la batalla! ¡la Prefectura de Chong saldrá victoriosa!
Este grito, como una piedra que provoca ondas en aguas tranquilas, se extendió rápidamente por el campo de batalla.
Con la llegada de refuerzos y la participación personal del príncipe Changxin en la refriega, el ejército de la Prefectura de Chong, anteriormente desmoralizado, recuperó de repente su espíritu de lucha.
Fan Chang Yu había tomado un caballo durante la batalla, con la bandera de combate de la vanguardia insertada en el estribo. Pisó el asta de la bandera con un pie para mantenerla erguida.
Tras la prolongada lucha, su caballo de guerra estaba agotado. Aunque los golpes de Fan Chang Yu con su Modao seguían siendo feroces, ella era solo humana y sus brazos se habían debilitado y le dolían.
En los breves momentos de respiro, sus manos que sostenían la espada temblaban incontrolablemente.
No era miedo, sino más bien sus músculos dando espasmos por el cansancio extremo.
Al darse cuenta de que los refuerzos rebeldes inundaban el campo de batalla, Fan Chang Yu, con su elevada perspectiva desde la montura, evaluó la disparidad de fuerzas entre ambos bandos. Se dio cuenta de que si los rebeldes los rodeaban ahora, ninguno de ellos saldría con vida.
Presionó con fuerza el estribo y tiró de las riendas para cambiar de dirección. Mechones de cabello empapados de sudor se le pegaban a la cara, cubierta de una mezcla de sudor y suciedad. Sus ojos brillaban con la intensidad de un tigre o un leopardo mientras gritaba:
—¡Atraviesen el centro de las fuerzas de la Prefectura de Chong con las que estamos luchando! ¡No dejen que nos atrapen aquí!
La bandera de la vanguardia ondeaba detrás de ella. A pesar de su destrozada armadura de soldado común, nadie la confundió con una simple soldado de a pie.
Las tropas de la Prefectura de Jin que la seguían, al ver que cambiaba de dirección, la imitaron inmediatamente en una maniobra similar a la de un dragón, manteniéndose cerca detrás de ella.
Los rebeldes, que habían estado a la defensiva contra esta formidable vanguardia de la Prefectura de Jin, ahora tenían refuerzos a sus espaldas. Se lanzaron sin precaución alguna en su intento de bloquear la retirada.
El comandante rebelde incluso retiró su retaguardia y desplegó todas sus fuerzas para rodear a la vanguardia imperial que había penetrado en sus líneas, decidido a aniquilarlos.
He Jing Yuan y sus oficiales se situaron en un terreno elevado y observaron el desarrollo de la batalla que se libraba abajo.
Tang Pei Yi, furioso, golpeó un pino cercano y saludó a He Jing Yuan, solicitándole:
—¡General, me ofrezco voluntario para liderar las tropas y socorrer a las fuerzas del ala derecha!
Tras reflexionar un momento, He Jing Yuan respondió:
—Sui Tuo fue nombrado príncipe por sus hazañas militares. Aunque ahora es anciano, no hay que subestimar el poder de su lanza con cabeza de león. Yo mismo me enfrentaré a él con tres mil soldados. General Tang, usted liderará a dos mil hombres para apoyar a las fuerzas del ala derecha.
La preocupación de Tang Pei Yi se convirtió en alegría. Rápidamente saludó y dijo:
—¡Este subordinado acepta la orden!
En medio del caos de figuras en movimiento, Fan Chang Yu blandía su espada casi mecánicamente. El sudor caliente y picante, ¿o era sangre?, le goteaba desde la frente hasta los ojos.
Apretó con fuerza los dientes posteriores. Mientras su espada cortaba a los soldados rebeldes que bloqueaban su camino, era difícil decir quiénes tenían la expresión más feroz: ellos o ella.
Hubo un tiempo en el que dudaba a la hora de acabar con los soldados rebeldes en el campo de batalla.
Pero ahora, los que la seguían eran compañeros que le habían confiado sus vidas. Si mostraba piedad con esos rebeldes, al momento siguiente sus espadas podrían caer sobre aquellos que la habían seguido sin dudarlo.
Como forastera, podía sentir lástima por los soldados de menor rango de ambos bandos. Pero ahora que formaba parte de ello, al igual que una vez había empuñado su espada contra los bandidos de las montañas para proteger a sus vecinos, proteger a sus compañeros soldados se había convertido en su misión.
Fan Chang Yu luchaba como un leopardo enloquecido, cada golpe de su Modao provocaba un chorro de sangre.
Los rebeldes parecían darse cuenta de que era una oponente formidable. Cuando sus soldados se vieron obligados a cargar contra su caballo, sus rostros mostraban una clara vacilación y miedo, lo que permitió a la unidad de Fan Chang Yu retirarse lenta y dolorosamente.
Pero pronto, una unidad de soldados armados con lanzas de gancho y hoz ocupó su lugar. Sus armas diferían de las de los soldados ordinarios, con puntas de lanza y hojas de gancho y hoz en forma de media luna que podían tanto empujar como cortar desde la distancia.
Cuando Xie Wu vio a estos portadores de lanzas con gancho, su rostro cambió drásticamente. Gritó a Fan Chang Yu:
—¡Tenga cuidado!
La unidad rebelde trabajaba de forma coordinada. Un grupo se mantenía erguido, apuntando con las puntas de sus lanzas a una Fan Chang Yu a caballo. Mientras ella desviaba sus estocadas con su espada, otro grupo se arrodillaba en el suelo, barriendo con sus lanzas con gancho las patas de su caballo.
A pesar de los esfuerzos de Xie Wu y los demás por eliminar a estos soldados, aún le cortaron al caballo de guerra de Fan Chang Yu la pata trasera. Relinchó de dolor y se derrumbó.
Cuando Fan Chang Yu fue arrojada de su montura, innumerables rebeldes la rodearon como hienas atraídas por el olor de la sangre en la sabana, clavándole sus lanzas.
Usando el estandarte de su caballo como apoyo, Fan Chang Yu saltó al aire. Pateó las corazas de los soldados rebeldes, despejando un círculo a su alrededor antes de aterrizar con firmeza.
Tenía las manos resbaladizas por la sangre, lo que le dificultaba agarrar el mango de hierro negro de su Modao. El asta de la bandera medía unos tres metros y tenía una punta de lanza en el extremo. Fan Chang Yu enrolló la bandera firmemente contra el asta y la empuñó como un arma.
Los soldados que se acercaban a menos de cinco metros de ella eran arrastrados por la bandera.
Para entonces, Xie Wu se había abierto paso hasta ella. Como punta de lanza de la vanguardia, Fan Chang Yu era como el ganso que lidera una formación en vuelo: sin duda, la más agotada.
Sus fuerzas estaban gravemente mermadas. Xie Wu le quitó el estandarte de las manos. Su rostro, antes apuesto, estaba ahora irreconocible, cubierto de sangre, sin saber si era suya o de otros.
Jadeando, dijo:
—¡Jefa de escuadrón, yo lideraré la retirada del ejército!
La bandera se desplegó en sus manos, volando una vez más con orgullo al viento, guiando a las fuerzas de la Prefectura de Jin para que se reunieran a su alrededor.
Fan Chang Yu, agotada, se apoyó en su mo dao para recuperar el aliento. Un rebelde intentó emboscarla por la espalda, pero Guo Bai Hu rugió y casi partió al atacante en dos con su gran espada.
Fan Chang Yu miró hacia atrás. La mitad del rostro de Guo Bai Hu estaba oculto por su barba, solo se veían sus ojos inyectados en sangre, que brillaban con ferocidad.
—Dije que no te cuidaría en el campo de batalla, ¡pero no me has deshonrado! Después de esta batalla, aunque muera aquí, ¡habrá valido la pena!
Sin previo aviso, Fan Chang Yu blandió su mo dao hacia él. Guo Bai Hu rompió a sudar frío.
Al instante siguiente, un chorro de sangre empapó la mitad de su hombro.
Se quedó paralizado y luego se volteó para ver a un rebelde que se había acercado silenciosamente con la intención de golpearlo, pero que fue asesinado por la rápida espada de Fan Chang Yu.
Su espesa barba se crispó, pero no se atrevió a perder la concentración de nuevo. Simplemente le gritó a Fan Chang Yu:
—¡Ahora estamos en paz!
Fan Chang Yu no respondió. La sangre de sus manos no se había secado, lo que hacía que su agarre del mo dao fuera resbaladizo. Le dolían tanto los dedos que apenas podía sostener la espada.
Tenía los labios secos y agrietados, y no quería gastar energía hablando.
Arrancó una larga tira de tela de su túnica de batalla y se la envolvió alrededor de la mano antes de volver a agarrar el mango del mo dao.
Xie Wu, que sostenía la bandera del ejército, era sin duda un blanco móvil. Innumerables espadas y cuchillos se abalanzaron sobre él. Logró esquivar los golpes mortales, pero la acumulación de heridas no letales había teñido de rojo con sangre la mitad de su túnica de batalla.
Un oficial rebelde a caballo cargó contra él con la intención de acabar con la vida de Xie Wu. Éste acababa de utilizar el estandarte para hacer retroceder a los soldados que lo rodeaban y no tuvo tiempo de defenderse ni esquivarlo.
Fan Chang Yu saltó hacia adelante, tal y como lo había salvado del martillo de guerra de Shi Hu en el desfiladero Yixian, utilizando su mo dao para bloquear la estocada de lanza del oficial.
La prolongada lucha había dejado a Xie Wu mareado. Se mantuvo cerca de Fan Chang Yu, sabiendo que ella era la más agotada de este ejército, él sin duda era el segundo.
No solo tenía que cuidar de sí mismo, sino también vigilar constantemente a Fan Chang Yu.
Al verla bloquear la lanza que iba dirigida a él, instintivamente gritó:
—Jefa de escuadrón...
Fan Chang Yu lo empujó hacia las tropas de la Prefectura de Jin que avanzaban, ordenándole fríamente:
—¡Ponte detrás de mí!
Mientras hablaba, el filo de su mo dao chocó violentamente con la punta de la lanza del oficial, haciendo saltar chispas.
El oficial fue lanzado hacia atrás por la fuerza de Fan Chang Yu, y su ataque se retrasó medio segundo. Antes de que pudiera recuperarse de la sorpresa por su fuerza, Fan Chang Yu ya se había agachado y había golpeado las patas de su caballo.
El largo filo afilado como una navaja del mo dao, combinado con el poderoso golpe de Fan Chang Yu, casi le cortó limpiamente las patas delanteras al caballo. Cuando la sangre brotó y el caballo tropezó hacia adelante, el impulso lanzó al oficial de su silla de montar.
Fan Chang Yu volvió a blandir su espada y la cabeza del oficial rodó por el suelo.
Guo Bai Hu, que estaba a punto de ayudar con su espada en forma de luna creciente, tragó saliva al ver la escena y le dijo a Xie Wu:
—Por mi madre, ¿cómo puede luchar así?
Xie Wu no respondió. Preocupado por la seguridad de Fan Chang Yu, pero incapaz de permanecer cerca mientras llevaba la bandera como blanco vivo, le entregó el estandarte a Guo Bai Hu.
—La bandera del ejército es tuya ahora.
Antes de que Guo Bai Hu pudiera hablar, Xie Wu ya había agarrado una espada larga y se había apresurado a unirse a Fan Chang Yu para abrir paso al ejército.
Guo Bai Hu miró la bandera manchada de sangre que tenía en las manos y maldijo:
—¿Acaso parezco alguien que se escondería detrás de una bandera?
Le pasó la bandera a un soldado que tenía detrás y gruñó:
—¡Protejan la bandera de vanguardia y sigan adelante!
Dicho esto, blandió su gran espada, derribó a un soldado rebelde y alcanzó a Fan Chang Yu y Xie Wu en pocas zancadas. Mientras luchaba, los reprendió:
—¡Yo soy el Bai Hu, mocosos! ¿Quién les ha dicho que pueden luchar delante de mí?
Los soldados que iban detrás de ellos se quedaron desconcertados al principio, pero algunos oficiales heridos comprendieron que la bandera servía de faro en el caótico campo de batalla y no debía perderse. Rápidamente ordenaron a un centenar de hombres que formaran un círculo protector alrededor del portador de la bandera.
El resto mantuvo su formación en cuña en el exterior, como hormigas agrupándose en un fuego furioso, siguiendo el sangriento camino que Fan Chang Yu y los demás estaban abriendo, saliendo lentamente del cerco de los rebeldes.
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