CAPÍTULO 22
Su vida... esas palabras despertaron en él una cierta nostalgia. Al haber alcanzado la edad adecuada, recibió mensajes urgentes del Pabellón Changchun y varios avisos del Pabellón Langrun, todos instándole a formar una familia.
Sin duda tendría que casarse, pero no sabía si encontraría a alguien adecuado. No esperaba un afecto excesivo, pero al menos alguien con quien compartiera intereses, para evitar convertirse en una pareja resentida.
La miró y dijo:
—Pareces interesarte por todo, ¿incluso por la adivinación?
—Soy diferente a usted, Alteza. Usted es un príncipe, noble de nacimiento. En cuanto a mí, deambulo por ahí y conozco a todo tipo de personas. Cuando veo habilidades interesantes, me gusta aprenderlas. Los adivinos montan puestos en la calle con pancartas que proclaman “Fisonomista divino vestido de cáñamo” y ofrecen un conjunto completo de servicios: lectura de rostros, lectura de manos, adivinación del carácter y examen de huesos —Ella lo invitó a sentarse, sonriendo—: Lo que más me gusta es cuando los pájaros eligen las cartas de la fortuna. Colocan una gran pila de cartas de papel, el adivino abre la jaula del pájaro y dice: “Déjame adivinar tu fortuna, ¿cuándo cambiará tu suerte?” Entonces el pájaro sale a elegir. Después de elegir, siempre es “Cigarra fría en el sauce”, mala suerte. Luego, el adivino hace que la gente gaste dinero en sus amuletos de la suerte, todos ellos monedas de Chengde de colores. No es un intercambio equitativo; el más barato es dos por uno.
Mientras parloteaba, se armaba de valor. No sabía por qué de repente se le había ocurrido leer la mano del duodécimo príncipe, pero su mano no dejaba de moverse ante sus ojos, lo cual era bastante tentador.
Levantó la vista hacia él; el príncipe estaba sereno y, aunque no confiaba en ella, su rostro no lo delataba. Respiró hondo y colocó la mano sobre la mesa de piedra, con la palma hacia arriba, en un gesto de invitación. El príncipe era realmente bondadoso: extendió la mano. Sus cinco dedos eran largos y delgados, como cebollas de primavera. Los vasos sanguíneos eran visibles bajo su piel suave. ¿Cómo podía ser esa la mano de un hombre? Era la mano de una mujer, colocada en el lugar equivocado.
El corazón de Ding Yi latía con fuerza; era la segunda vez que le pasaba. La primera vez, se quedó estupefacta cuando él la ayudó amablemente a levantarse. Esta vez, su mano descansaba en la palma de la suya, con esas delicadas articulaciones y un anillo de oro grabado en el dedo meñique. En comparación con él, ella se sentía completamente avergonzada. Se sentía totalmente incómoda, temerosa de hablar por miedo a que su corazón se le saliera por la boca. Si hubiera sido un conocido, se habría burlado de él, pero sentado frente a ella había un príncipe, y no se atrevía a faltarle al respeto.
Tosió una vez para armarse de valor y le dio la vuelta a la mano:
—¿Nadie le ha leído la mano antes? La quiromancia examina las líneas, no el dorso de la mano... —Mostró su admiración—: Oh, tiene la huella de la flor dorada, ¡qué palma tan excelente! Hablemos primero del monte de Marte. Para mucha gente, es cóncavo, pero no el suyo. Los alrededores son planos, con el centro elevado como un pequeño montículo, lo que demuestra que tiene espíritu, no se rinde fácilmente y es bastante persistente —Señaló el centro de las líneas de su palma—: Determinamos la inteligencia observando esta línea. Representa la mente. Su cerebro funciona bien: la línea es larga y profunda, a diferencia de la de mi hermano mayor, cuya línea es como una pluma de junco bifurcada, llena de astucia mezquina, pero nada recta. Es decidido, lo cual es bueno y confiable. En combinación con la primera articulación de sus dedos, usted es realmente excepcional. Si esta línea tuviera defectos y las articulaciones de los dedos fueran cortas, entonces la persona sería desesperanzada: nueve de cada diez veces sería arrogante e imprudente... Debería revisar la palma del séptimo príncipe alguna vez; sospecho que es cuestionable.
Hong Ce se rió entre dientes:
—Si tu maestro supiera cómo lo menosprecias, se enfadaría.
Ding Yi respondió tontamente:
—Pero solo estoy con usted y solo le digo estas cosas a usted. ¿Se lo diría a él? Mi cuerpo sirve a Cao, pero mi corazón pertenece a Han, ya lo sabe.
Él asintió con una sonrisa reprimida:
—Continúa, ¿qué hay del destino matrimonial?
Para ser sinceros, la adivinación de Ding Yi era, en el mejor de los casos, amateur. Su entusiasmo estaba motivado en más de un 50 % por el deseo de tomar la mano del príncipe Chun. ¿Qué profundas revelaciones podía ofrecer? Pero, una vez que había empezado, ya era demasiado tarde para echarse atrás; tenía que seguir adelante. Trazó desde la primera línea de la palma de su mano hasta la base de su dedo meñique, deteniéndose en esa línea corta:
—Déjeme ver cuántas princesas consortes tendrá en el futuro. Cuantas más líneas, más consortes... —Mirando con atención, exclamó—: ¡Oh! ¿Solo hay una línea? Parece que es una persona fiel. En el matrimonio no importa la cantidad, sino la calidad. Encontrará una buena pareja y llevará una vida estable. Para alguien de su estatus, eso es muy poco común.
El duodécimo príncipe creyó en sus palabras:
—¿Puedes decirme dónde está mi destino matrimonial? ¿Cuándo se moverá la estrella del fénix rojo?
A decir verdad, cuando una persona inteligente pasa demasiado tiempo con un tonto, su mente tiende a embotarse. Ding Yi miró al príncipe y sintió que él la había arrastrado hacia abajo. Apretó los labios y dijo:
—Eso no se puede determinar, pero... será pronto. Quizás este año, si no es este año, entonces el próximo, o como muy tarde el año siguiente...
¿No era eso una obviedad? El príncipe ya tenía veintitrés años; si él no estaba ansioso, sus parientes y mayores deberían estar organizando las cosas por él.
Hong Ce retiró la mano:
—Lo que esté destinado llegará a su debido tiempo; no hay prisa. ¿Y tú? ¿Has leído tu fortuna?
Ding Yi negó con la cabeza:
—Nunca he pensado en casarme. Una persona sin un centavo no merece formar una familia. Ni siquiera tengo un lugar donde vivir; no podría mantener a una esposa.
Al recordar lo que acababa de hacer, se sonrojó de repente. Ya le había tocado la mano; ¿por qué seguir allí? Al volver la vista hacia el cielo, se dio cuenta de que el sol ya estaba alto y dijo apresuradamente:
—Ya lo he molestado bastante. Debo irme; el mayordomo de la residencia del séptimo príncipe está esperando mi respuesta —Dicho esto, hizo una reverencia respetuosa—: Su Alteza, por favor, quédese sentado. Este sirviente se retira.
Él emitió un sonido de reconocimiento, pero no se movió, con la mirada perdida en otra parte. Ding Yi salió del pabellón y se alejó apresuradamente. Después de dar unos pasos, se volteó para mirarlo: seguía allí sentado, tranquilo y solo. El paisaje y la figura formaban un cuadro perfecto. Bajó la mirada hacia su mano y se dio una bofetada, haciendo una mueca: ¿en qué estaba pensando para recurrir a trucos de artista callejero?
Al salir de la residencia del príncipe Chun, se dirigió directamente a la avenida De Nei. La puerta Asi de la residencia del príncipe Xian estaba entreabierta y se oían ocasionales ladridos de perro.
Pidió a alguien en la entrada que la anunciara. El portero la había visto antes; su aspecto distintivo era difícil de olvidar. El hombre de la puerta la saludó:
—Guardia Mu, por fin llegaste. El mayordomo ha preguntado por ti varias veces. Por favor, entra rápido. Ahora mismo está acompañando a Su Alteza a pasear a los perros. Sigue ese camino, camina hasta una puerta con flores colgantes, gira y los verás.
Esto parecía un desafío deliberado: ¿una primera visita formal sin nadie que la guiara? ¿Qué tipo de norma doméstica era esa? Juntó las manos y dijo:
—Entonces me voy. Si por accidente entro en el lugar equivocado y me encuentro con la princesa consorte, no podrá culparme.
—Vaya, vaya. La consorte principal todavía está en alguna casa noble, y las consortes secundarias y concubinas viven en patios apartados. No podrías encontrarse con ellas aunque lo intentaras.
Así que este séptimo príncipe tampoco tenía una princesa consorte propiamente dicha, solo una consorte secundaria que se encargaba de la casa. La segunda al mando y la primera al mando eran incomparables; la primera vivía en los aposentos principales del patio principal, mientras que la segunda solo podía residir un poco más a un lado, ¿por qué si no se llamarían aposentos secundarios?
Muy bien, entonces. Ding Yi encontró el camino. Había geshiha en varias puertas, todos de la oficina de guardia. Se inclinó ante cada uno de ellos al pasar:
—Disculpen, soy un nuevo geshiha llamado Mu Xiao Shu...
Todos le devolvieron el saludo cortésmente. El hecho de haber sido ascendida personalmente por el príncipe le daba cierta importancia.
Siguiendo las indicaciones del guardián, se adentró en el recinto, donde los ladridos se hacían más fuertes. Tras pasar por la puerta colgante con flores, vio efectivamente a un perro delgado atado con una correa bajo un gran árbol fénix en el jardín. Las puntas de su cola y sus orejas tenían pelaje suelto; estaba de pie con el pecho hacia adelante y la cabeza en alto, y sus ojos desiguales, uno amarillo y otro azul, miraban con ferocidad a los recién llegados, lo que resultaba aterrador.
Ding Yi tragó saliva y dio un amplio rodeo para acercarse al príncipe. Hizo una reverencia respetuosa con la manga:
—Maestro, su sirviente ha venido a presentarse para cumplir con su deber.
El séptimo príncipe la miró sin decir nada, luego tomó un trozo de carne de una bandeja que sostenía un eunuco y se lo lanzó al perro desde la distancia. Lo hizo con cierta habilidad, eligiendo deliberadamente un ángulo complicado. El perro hizo algo casi milagroso: giró su cuerpo como un pretzel, saltó y atrapó la carne a la perfección.
—¡Eh, bien hecho! —El séptimo príncipe aplaudió y levantó la barbilla hacia Mu Xiao Shu—: Este perro fue adquirido por tu duodécimo príncipe. Es un perro de Shaanxi con ojos desiguales, bastante raro. Debería dar las gracias a tu hermano mayor por arruinar mi galgo; de lo contrario, no habría encontrado un pequeño entretenimiento tan agradable.
Ding Yi se inclinó aún más:
—Este perro debe estar destinado a estar con usted...
El séptimo príncipe lo miró entrecerrando los ojos:
—¿Así que es mérito de tu hermano mayor?
—No me atrevería a decir eso —respondió ella tímidamente—. Es culpa nuestra. A partir de ahora, tu sirviente le servirá bien para expiar la ofensa de mi hermano mayor.
Hong Tao lo miró de reojo:
—Este perro tiene un temperamento salvaje y se abalanza sobre la gente cuando se le suelta. ¿Por qué no peleas con él?
—No, por favor —respondió ella sorprendida—. Su sirviente no puede con él. Tiemblo todo cuando veo perros... Además, cuido de pájaros, y si huelo a perro, los pájaros no cantarán.
El séptimo príncipe lo pensó: asustar a sus queridos pájaros no sería bueno, así que dejó de molestarla.
Na Jin aprovechó el momento para informar:
—Maestro, su sirviente llevará a Xiao Shu a reunirse con Shou Heng ahora mismo. Partiremos pasado mañana y necesitamos comprobar cómo están cargados los carruajes y si su ropa de invierno está debidamente preparada.
El príncipe estaba ocupado jugando con el perro y no tenía tiempo para esos asuntos. Hizo un gesto con la mano para despedirlos.
Solo entonces Ding Yi recordó lo frío que haría en el norte y que no había traído ni una sola prenda de abrigo. Movió los pies y dijo:
—Mayordomo jefe, tengo que volver a la casa de mi maestro para recoger una túnica acolchada. Se me olvidó traerla.
Na Jin puso los ojos en blanco:
—Olvídate de tu viejo abrigo de algodón. ¿Acaso servir al príncipe te va a hacer morir de frío? Los geshiha tienen armaduras acolchadas especiales, tan gruesas y forradas de algodón de seda que es como ir envuelto en fieltro allá donde vayas.
Ding Yi respondió afirmativamente y lo siguió hasta la oficina de los guardias. Tras atravesar varias puertas, llegaron a los cuarteles, situados fuera de la puerta de la esquina este de la residencia del príncipe: una hilera de casas con tejas grises y ventanas con celosías rectas en las que colgaban grandes letreros de madera. Na Jin entró en el patio y gritó:
—¿Se han recuperado las armas del campamento de armas de fuego según las órdenes? La gente del príncipe Chun lo preparó todo correctamente, pero ¿y ustedes? Cerdos embarrados y perros sarnosos, tan desesperanzados como Liu Shan. Incluso con armas en la mano, parecen estar cargando leña. Aprendan bien y no jueguen con el mecanismo del gatillo cuando llegue el momento.
Un geshiha salió para responder, riendo:
—Escúchate. Nuestro jefe Shou es un tirador experto: con un solo disparo puede atravesar una hoja de sauce a cien pasos —Mientras hablaba, miró al recién llegado—: ¿Es este el que mencionaste?
Na Jin lo reconoció:
—Se llama Mu Xiao Shu —Se volteó para preguntar—: ¿Qué “mu”? ¿El mu de madera? Qué nombre tan interesante, tanto madera como árbol. ¿Quizás te falta el elemento madera en tus cinco fases?
Ding Yi sonrió y explicó:
—No, es el mu con tres puntos añadidos, para bañarse. Un árbol pequeño necesita agua cuando se planta, ¿no?
—No está mal, tiene sentido —Na Jin se presionó el parche medicinal en la sien y presentó al hombre que tenían delante—: Este es Liao Da Tou, el ayudante de la oficina de guardia. Si tienes alguna pregunta, pregúntale a él. Es un corredor de información, no hay nada que no sepa.
Ding Yi lo saludó respetuosamente. Liao Da Tou entrecerró los ojos:
—¿Qué va a hacer en la oficina de guardia? Por su complexión, no puede llevar un cuchillo ni un arma.
Na Jin chasqueó la lengua:
—Mira su físico, ¿te parece alguien que pueda intimidar? No está aquí para pelear. Le han dado un puesto, pero tiene una tarea diferente. Solo tienes que decirle las reglas: cómo se pagan los salarios, cómo recoger los zapatos, sombreros y ropa de temporada, y encontrarle un lugar para dormir. Eso es todo.
Liao Da Tou se acarició la barbilla y volvió a mirar al joven. Su hermano mayor había sido sorprendido robando un perro, pero tenía contactos importantes y convenció al duodécimo príncipe de la residencia Chun para que intercediera por él. Parecía que contaba con un respaldo considerable. Asintió con un
—Está bien —y dijo—: Bueno, Xiao Shu, nuestros geshihas trabajan por turnos. Algunos hacen el turno de noche y otros el de día. ¿Prefieres el turno de noche o el de día?
Na Jin volvió a chasquear la lengua:
—¡Él tiene una misión diferente!
Liao Da Tou se frotó la nuca:
—Cierto, una misión diferente... Nuestra labor como geshihas es diferente a la de los demás. Cuando no estamos de servicio, no podemos dormir fuera, por si el señor nos llama. Cuando el príncipe da una orden, debemos responder inmediatamente. Si estuvieras abrazando a una chica en los barrios de placer, entre todos esos burdeles, ¿cómo te encontraríamos?
El abanico de Na Jin creó una ráfaga de viento:
—¿Qué tonterías estás diciendo? Siempre obsesionado con abrazar chicas... ¿no puedes mostrar algo de ambición? —Al darse cuenta de que toda la introducción era superflua, decidió ser directo—: La plata mensual para un geshiha en nuestra residencia es de dos taels. Si se paga por adelantado un año, se reduce a la mitad. La asignación de mijo es de once dan, lo que equivale a trece taels de plata. Se proporciona comida y alojamiento, y todos los uniformes corren a cargo de la casa del príncipe. No tienes que preocuparte por nada, solo cumple bien con tus obligaciones.
—¿Puedo preguntar dónde se guardan las aves del príncipe?
Todo lo demás parecía estar bien, pero el alojamiento era problemático. Los cuarteles de los geshihas estaban llenos de hombres rudos que, cuando hacía calor, iban con el torso desnudo. ¿Cómo iba a soportarlo? Ding Yi pidió consejo a Na Jin y sugirió tentativamente:
—Dado que me han asignado específicamente el cuidado de las aves, y que quizá tenga que darles de beber o de comer en mitad de la noche, ¿qué tal si me quedo con ellas? Así podría cuidarlas mejor si pasara algo.
Su sugerencia iluminó a Na Jin de inmediato:
—Entonces, ¿por qué ir a la oficina de los guardias? Ve directamente al jardín. Dios mío, el calor me ha confundido. Solo es cuestión de un día o dos, ¿por qué tanto problema? Ve al jardín. Haré que te envíen allí tu uniforme y tu armadura ligera. Queda decidido.
Un amo confundido engendra siervos confundidos. El Séptimo Príncipe administraba su casa libremente, y los que servían a sus órdenes engañaban cuando podían. Liao Da Tou observó cómo el mayordomo se llevaba a la persona, pensando: ¿Qué tipo de geshiha es este? Después de todo eso, resulta ser solo un cuidador de pájaros.
CAPÍTULO 23
Ding Yi se había instalado ahora en la residencia del Séptimo Príncipe, cuidando a los pájaros, un trabajo bastante fácil. Se había instalado un jardín para pájaros en una esquina del jardín principal, con un toldo erigido para proteger a los pájaros del calor. Dos hileras de más de una docena de jaulas para pájaros colgaban a diferentes alturas, llenas de loros, canarios, gargantas azules y varias otras especies. Ding Yi se sentó en un pequeño taburete debajo, alterando la chaqueta del uniforme de geshiha, mientras el melodioso canto de los pájaros llenaba el aire de arriba y la brisa fresca recorría los pasillos. Sorprendentemente, la vida aquí era bastante agradable.
Sin embargo, esta satisfacción no podía durar mucho: se irían al día siguiente, dejándola ansiosa y expectante. Habían pasado doce años desde la destrucción de la familia Wen. En esos doce años, habían pasado demasiadas cosas,y ella había sobrevivido sola. Pero lo que había más allá de la montaña Changbai, nadie lo sabía. Solo podía esperar que sus tres hermanos estuvieran bien y que el Duodécimo Príncipe limpiara el nombre de su padre, permitiendo que aquellos que habían sido exiliados regresaran a Beijing. Incluso las hojas caídas vuelven a sus raíces; una vez de regresaran, podrían atender las tumbas de sus padres durante el Festival Qingming y el comienzo del invierno.
Sacudió la túnica alterada y la sostuvo contra sí misma, encontrando el largo perfecto. Después de cambiarse a una habitación lateral, salió y miró su reflejo en una tina de agua. El agua reflejaba hacia atrás una figura con cejas y ojos anchos, y una nariz prominente, y cuando sonreía con los labios cerrados, aparecían hoyuelos superficiales en las comisuras de la boca. La gente depende de su vestimenta para presentarse; el atuendo del geshiha era muy superior al uniforme de un oficial.
Los uniformes oficiales eran de color negro sólido con ribetes de color rojo brillante a lo largo del cuello, a menudo lavados hasta obtener un borrón indistinguible. Los geshihas del príncipe vestían de azul piedra, con cuellos de satén y puños en forma de flecha, no de color llamativo, sino limpios y nítidos. Mirando de cerca, notó bordados en ambos hombros. Desde que siguió a su maestro a Sanhe, no había usado ropa bordada. Ahora, incluso con atuendo de hombre, le resultaba bastante atractivo.
Se estiró las mangas, se ajustó el cinturón y se retorció para revisarse la espalda cuando, por el rabillo del ojo, notó que alguien se acercaba por el sendero. La pequeña jaula para pájaros ordenada por el Séptimo Príncipe había sido completada. La llevaba en la palma de su mano, silbando mientras caminaba desde el extremo sombreado del camino.
Cuando el príncipe se acercó, él la examinó:
—Estar en la residencia del príncipe es bueno para ti, limpio, estás presentable —Arrojó la jaula hacia ella, como si le estuviera dando carne a un perro—, mira, hecha de alambre de oro, una sola jaula sin recipientes para comida ni agua —Caminó lentamente para seleccionar pájaros, señalando al risueño con cresta—, este debe aparecer. La pequeña cosa puede imitar cualquier cosa. Y ese rojo también, cuento con que me despierte por la mañana.
Ding Yi miró hacia las dos jaulas. Estaban exquisitamente elaboradas, cada una del tamaño de un puño, lo suficientemente grande como para que un pájaro se diera la vuelta dentro. Las dos aves elegidas para el viaje fueron desafortunadas. Ella solo podía cuidarlas con atención; si sobrevivirían dependía de su destino.
Ella reconoció con un “Sí”, y agregó:
—Su sirviente ha preparado pequeños cojines. Si es necesario, puedo envolverlos y mantenerlos calientes con calentadores de manos. ¿Pero qué pasa si hace demasiado frío y los pájaros se niegan a cantar?
Los ojos del príncipe estaban llenos de desdén,
—Eso es para que tú lo descubras. Si lo supiera, ¿por qué necesitaría que los atendieras?
Ding Yi, desconcertada, bajó la cabeza sumisamente,
—Su sirviente entiende. Maestro, ¿cuándo partimos mañana?
El príncipe le tocó la oreja y le dijo:
—El Duodécimo Príncipe tiene muchas reglas. Contará cabezas a primera hora Mao, y partiremos en el tercer cuarto después de eso. En este clima, escucha esas cigarras: “Días de perros, Días de Perros” lo suficiente como para enloquecer a una persona.
Los "Días de Perros" a los que se refería el Séptimo Príncipe eran un tipo de pequeña cigarra verde llamada así por su llamada. Ding Yi sabía que estaba disgustado: un buscador de placeres, se irritaba ante la perspectiva del deber oficial. Ella sonrió tranquilizadora,
—Calme su temperamento. Ir al norte es ciertamente una tarea difícil, pero si la completa con éxito, habrá prestado un gran servicio a la corte. ¡El Emperador podría incluso ascenderlo! Conviértete en un príncipe de capa de hierro, para que su pequeño Beile pueda heredar su título, pasándolo de generación en generación. ¿No sería maravilloso?
—Ellos se sienten cómodos mientras yo, su padre, sufro —El Séptimo Príncipe inclinó la cabeza hacia atrás—, los descendientes del emperador fundador deberían ganarse su reino ellos mismos. En mi vida, ser príncipe es suficiente. Luchar por el título de Príncipe de Primer Rango como el viejo Doce, sacrificando un par de orejas, ni siquiera por cien millones de taeles de oro, podría hacerlo —Se sentó en la barandilla tallada en el borde del toldo, apoyándose con las manos, y preguntó—: Tienes una buena relación con el Duodécimo Príncipe, yendo y viniendo a menudo. ¿Le has oído decir algo sobre mí?
Ding Yi estaba ocupada colocando ollas de agua en cada jaula; en climas cálidos, a algunas aves les gustaba la limpieza y se bañaban varias veces al día. Al escuchar la pregunta del Séptimo Príncipe, ella se volteó y dijo:
—No, me sobreestima. El Duodécimo Príncipe no discutiría esos asuntos con un sirviente como yo. Es su hermano, lo conocesmejor que yo. Hablar mal de los demás no es lo que hace un caballero. Además, ¿qué podría criticar alguien de usted? Solía pensar que era inaccesible, pero es una muy buena persona. No es del tipo de persona que juega juegos mentales.; cuando le gusta algo, le gusta, y cuando no, no.Ese carácter es irreprochable.
Este pequeño bribón tenía bastante habilidad con los halagos. El Séptimo Príncipe estaba complacido:
—Tienes razón. Nuestra generación anterior era formidable, con dieciocho esquemas en mente. Para mi época, solo seis de los siete orificios están despejados. No es de extrañar que la gente diga que cada generación es inferior a la anterior. Pero creo, ¿y qué? Estoy contento, ¿a quién estoy molestando? Si todos fueran inteligentes y capaces, si todos pudieran ser emperadores, ¿no caería el mundo en el caos? Mejor ser como yo, sin grandes ambiciones, bien alimentado tres veces al día, viviendo en paz y seguridad.
Ninguno de los hijos de estos dragones y nietos de Fénix eran tontos. El Séptimo Príncipe también sabía que destacarse hacía de uno un objetivo para la eliminación. Prefería parecer incompetente, con mala reputación, para que la corte no le prestara mucha atención.
Ding Yi se inclinó respetuosamente
—Su Alteza es sabio. Pocos en este mundo realmente pueden ver a través de la fama y la fortuna.
Sus ojos de fénix brillaron de lado,
—De hecho, incluso tú sabes buscar conexiones poderosas, y mucho más a aquellos que ruedan en los círculos de riqueza y nobleza —Con eso, se puso de pie para estirarse, murmurando—: Acabo de recordar, necesito despedirme de nuestra Noble Consorte —Sin más palabras, se dio la vuelta y se fue.
Verdaderamente como un viento que pasa. Ding Yi se inclinó para despedirlo. Si bien los príncipes necesitaban despedirse de los miembros de su familia, ella no tenía a nadie excepto a su maestro y hermano mayor. Pensó que no tendría visitas, pero inesperadamente, alguien vino a anunciar que su padre había llegado. Inmediatamente le empezó a doler la cabeza al escuchar esto. El esposo de su nodriza elegió un momento oportuno; un día después, ella se habría ido, dejando sin pagar su asignación mensual.
Podría haberse negado a verlo; si ella lo ignoraba, él no se atrevería a hacer una escena en la residencia del príncipe. Pero pensándolo bien, ella tenía que irse. Habiendo llegado tan lejos, ahora no podía fallar. El dinero no era el problema principal; lo que importaba era garantizar una partida sin problemas. Es mejor gastar dinero en la paz que hacer que grite que Mu Xiao Shu era huérfano de Wen Lu, lo que crearía un enorme problema.
Metió dos piezas de plata rota en el bolsillo de la manga y salió por la puerta lateral a su encuentro. Mu Lian Sheng tenía una tez oscura, que se había oscurecido aún más a un fondo de maceta negro después de medio verano. Como agricultor, aunque mendigaba dinero en todas partes, en primavera plantaba arroz y melones. En verano, cosechaba melones para venderlos en el mercado, enteros o en rodajas, obteniendo ingresos directos. A pesar de su apariencia honesta, no era tan simple como parecía: podía ser irrazonable y desvergonzado. Ding Yi tenía una estrategia para tratar con él: cuando él se ponía difícil, ella lo era aún más, regañándolo primero antes de darle dinero. Una bofetada seguida de una dulce cita, así era como siempre se las había arreglado.
Ella se acercó a saludarlo,
—Papá, ¿has venido?
Mu Lian Sheng soltó un gruñido a medias, mirándola de arriba abajo,
—Sí, si no viniera, ni siquiera podría encontrarte. Has resucitado en el mundo, ¿no? ¿Cuánto es tu salario?
Ella respondió pacientemente:
—Acabo de llegar ayer. Incluso si hay un salario, aún no lo he recibido.
—¡Así que me estás suplicando pobreza! No he estado en la ciudad durante dos meses, ¿y así es como me saludas? —Tosió—, en realidad, no vine a pedir dinero. Después de todo, creciste en nuestra casa, ¡y ahora que estoy envejeciendo y no puedo trabajar, cuento con que me apoyes en mi vejez! ¿No está nuestra familia cuidando la tierra del comandante? Esa tierra no puede estar en barbecho. Ahora que se han extraído las plántulas de melón, necesitamos plantar trigo y sorgo. Vuelve conmigo, termina el trabajo y luego regresa.
Ding Yi sabía que estaba jugando malas pasadas, pero respondió pacientemente:
—Ahora soy geshiha en la residencia del príncipe. ¿Cómo puedo irme cuando quiera? ¿No me estás poniendo las cosas difíciles con esta sugerencia?
—No te has unido a los Estandartes; no eres el siervo del príncipe ni el esclavo doméstico. Si renuncias al trabajo, renuncias. No tiene nada de irrazonable.
Después de un enfoque indirecto, finalmente volvió al viejo tema, simplemente recordándole sus orígenes. Su expresión se oscureció mientras cruzaba los brazos:
—¿Puedes detener este ataque de tos? Esta es la residencia del príncipe, no el mercado Dingxing. Si tienes algo que decir, dilo. Si no, volveré, ¡hay un montón de trabajo esperándome—
—¡Oye! —La voz de Mu Lian Sheng se hizo más fuerte—, Te crié todos estos años, y cuando te pido que hagas un trabajo, me sacas el rango. ¿Qué tiene de especial la residencia del príncipe? ¡Incluso los príncipes deben ser razonables! Eres mi ahijado, solo estoy cuidando a mi hijo. ¿A quién estoy molestando?
¿Ves? Había comenzado a ser irrazonable. Por eso aún no podía darle el dinero. Si ella era demasiado agradable, él intentaría extorsionarla más. Tenía que dejarlo estallar como un hervor, liberando toda su pus antes de que pudiera amortiguar su impulso. Ding Yi dijo:
—Deja de gritar. Viví en tu casa por menos de seis años, y el dinero que me has quitado a lo largo de los años asciende a al menos siete u ocho taels. Sabes cómo me trataste de niño. Cuando estaba esperando junto a la estufa a que mi madrina me hiciera panqueques, me viste y me golpeaste uno de mis dientes. ¿Alguna vez me he quejado de estas cosas? Como persona, debes saber cuándo es suficiente. No nos debemos nada el uno al otro. Todavía te estoy agradecido. Si no puedes llegar a fin de mes, tengo algo que darte para que no pases hambre. Pero no puedes seguir causando problemas irrazonables. Si se corre la voz, no sonará bien.
Mu Lian Sheng, con la comisura de la boca medio caída, dijo:
—¿Entonces sabes que no sonaría bien? ¿Qué tiene de malo? Déjame preguntarte cuando ingresaste a la residencia del príncipe, ¿cómo registraste tu hogar? Si el príncipe conociera tus antecedentes, ¿te dejaría entrar a la residencia?
Ding Yi finalmente endureció su expresión:
—Si vas a ser así, no te daré una sola moneda. No tengo nada que perder. Si la gente te preguntara cómo lo sabías, ¿qué dirías? ¿No me criaste a esta edad? ¡Si caigo, serás implicado como cómplice! —Después de decir esto, se volteó para irse.
Mu Lian Sheng estaba aturdido, parado allí sin saber cómo responder. Caminó unos pasos y luego miró hacia atrás. El momento era el adecuado, ir demasiado lejos sería contraproducente, así que regresó. Suspirando, dijo:
—En los últimos años, tus ingresos han disminuido; no es fácil. No quiero discutir contigo, pero quiero que sepas que ya no soy una niña. Tus tácticas engañosas y amenazantes no funcionan en mí —Con eso, sacó las piezas de plata rotas y se las entregó—, Esto es todo lo que tengo. Hay pocas oportunidades de obtener ganancias en este viaje, y nadie me ha dado propinas por favores. Toma esto, es suficiente para comprar dos bolsas de harina. No te quejes de que es muy poco.
Antes de que Mu Lian Sheng pudiera responder, se dio la vuelta y atravesó la puerta lateral.
Pesando los tres o cuatro qian de plata en su mano, ¡ni siquiera lo suficiente para comprar un grillo! Habiendo sido regañado por esa joven, Mu Lian Sheng naturalmente se sintió insatisfecho. Escupió y apretó los dientes,
—Bien, si así de capaz eres. ¡Veremos qué pasa! —Se embolsó la plata y se alejó murmurando maldiciones.
CAPÍTULO 24
El día siguiente era el día de salida. Habiendo apenas dormido la noche anterior, Ding Yi se levantó para prepararse cuando era casi la cuarta guardia. Amontonó sus pertenencias, acomodó su cuchillo de cintura y su yesquera, y luego salió a mirar el cielo, que comenzaba a iluminarse en el horizonte. Tomó dos respiraciones profundas y satisfactorias del aire de la mañana, fragante con tierra y vegetación. El jardín a la luz del amanecer tenía un aroma fresco y limpio.
Todos se reunieron frente a la puerta lateral, listos para partir a la quinta guardia. Se apresuró a acercarse con su paquete a la espalda. La oficina de guardia estaba distribuyendo alforjas, y Liao Da Tou gritó cuando la vio:
—¡Xiao Shu, ven! Aquí está la tuya. Es posible que no encontremos lugares para comer en el camino, por lo que estos contienen agua y raciones secas. Mantenlos a salvo, piérdelos y pasarás hambre.
Pocos en la oficina de guardia eran compañeros decentes. Al ver su pequeña estatura y escuchar el tono paternal de Liao Da Tou, comenzaron a bromear salvajemente:
—¡Son varios miles de li para Ningguta! Nada de nodrizas en el camino, ¿qué harás cuando tengas antojos?
—¡Basta de tonterías! Cuida tu lengua. ¿Sonaría bien si llegara a oídos del príncipe? —El hombre al frente de la fila, sosteniendo las riendas del caballo, se volteó para reprenderlos.
Todos se rieron entre dientes:
—Esto no es una tontería. ¿Conoces a la familia Dai en el callejón Jinyuhu? La madre de Dai Xing'an era nodriza de la casa del príncipe Zheng. Dai Xing'an tenía trece años y todavía buscaba a su madre, preguntando a los vecinos: “¿Han visto a mi madre? Necesito beber su leche”. ¡Esa es la verdad! Maestro Shou, algunas personas tienen este gusto. El Beile de la avenida Dingfu bebe un tazón de leche materna con bollos blancos al vapor todas las mañanas, ¿has oído hablar de eso —sus ojos se posaron sobre Ding Yi mientras se reía—, Este es de piel tan clara, no parece un geshiha, más como un joven maestro que bebe leche humana.
La charla se volvió cada vez más inapropiada, y Shou Heng simplemente negó con la cabeza. Era una figura formidable en la oficina de la guardia, robusto y justo en apariencia. Pero incluso la persona más imponente, después de pasar tiempo con estos rufianes, se ablandaría en lugar de perder la dignidad. Lo llamaban “Jefe Shou” por delante y por detrás, explotando una peculiaridad de los caracteres chinos. Apellidos como Zhang o Li podrían llamarse “Zhang-tou” o “Li-tou” sin ninguna implicación, pero con él, tenía una connotación medio en broma. Las bromas existen en todas partes. Los de Beijing eran famosos por su humor crudo; si esperabas que fueran serios, serías miserables.
Ding Yi se sintió bastante incómoda con sus burlas. Había estado con su maestro desde que tenía unos diez años, y aunque a su hermano mayor le gustaba causar problemas, nunca se burlaba de ella de esta manera. Los funcionarios del yamen, por respeto a su maestro, tampoco bromeaban con ella. En cuanto a estos geshiha, nacidos en familias de clase baja, eran naturalmente groseros. Mezclarse con ellos le causaría mucha vergüenza.
En ese momento, el príncipe salió, vestido con atuendo militar, con un sombrero de verano con borlas rojas y una preciosa espada en la cintura, luciendo bastante bien a primera vista. Inspeccionó a izquierda y derecha, revisando las sillas de montar y los estribos, y encontrando todo satisfactorio, montó su caballo.
Salieron de la ciudad a través de la puerta Dongzhi, conectando desde la avenida De Nei, uniéndose a la residencia del Príncipe Chun en el camino. El Séptimo Príncipe condujo a su séquito a la orilla norte del Lago Back, donde el grupo del Duodécimo Príncipe ya estaba reunido y listo para partir. Ding Yi, mezclada entre las tropas montadas, miró hacia adelante. El Duodécimo Príncipe tenía dos dragones kui enrollados en los hombros de su chaqueta, y su atuendo militar era bastante diferente de su apariencia habitual. Quizás fuera el porte real, pero los dos príncipes realmente se destacaban entre la multitud: eran del tipo que brillaría en cualquier reunión. Ella no estaba segura de si él la había visto, pero su mirada pareció recorrerla, con las cejas ligeramente levantadas. Ding Yi sintió que la estaba saludando. Ella sonrió con los labios cerrados, no deliberadamente, sino naturalmente, sintiendo que el príncipe debía haberse fijado en ella.
El Duodécimo Príncipe había pasado sus primeros años en Khalkha, y su equitación era excepcional, nada de la torpeza y delicadeza de la nobleza de la capital. Giró las riendas e impulsó a su caballo hacia adelante con el látigo, sus movimientos fluyeron con gracia mientras galopaba hacia la puerta de la ciudad en un abrir y cerrar de ojos.
Ding Yi siguió a las tropas montadas fuera de la ciudad, con la mente completamente en blanco. Solo después de que habían viajado una distancia considerable se dio cuenta de que finalmente había abandonado la ciudad. Mirando hacia atrás, las murallas de la ciudad que se alejaban gradualmente parecían sombrías y melancólicas contra el cielo. Se dio la vuelta y dejó escapar un largo suspiro.
Irse significaba un nuevo comienzo: aquí estaba ella, embarcándose en un largo viaje, mientras Ru Liang y los demás todavía no tenían idea. Si ella apareciera de repente ante ellos, qué escena sería para los hermanos reuniéndose después de más de una década.
Mejor no pensar demasiado; cuanto más pensaba, más pesada era la carga. Había vivido en confusión sin esperanza antes, ¿por qué no ahora?
De Beijing a Shengjing se extendía una carretera imperial, ancha y espaciosa, exclusivamente para funcionarios judiciales y mensajeros, no para la gente común. Sin obstáculos, hicieron un buen progreso. Con el latido constante de los cascos y el viento silbando más allá de sus orejas, ya no podían sentir el calor al pasar por bosques y campos abiertos; era estimulante. Pero la emoción inicial se desvaneció, dando paso gradualmente a diferentes sensaciones.
Pasar cinco o seis horas diarias en la silla de montar no era fácil: cinturas doloridas, glúteos doloridos y, al anochecer, al desmontar, piernas que apenas se cerraban. A Ding Yi le pareció vergonzoso, cojeando, aún provocando la risa de los geshihas. Déjalos reír: estos hombres rudos sabrán la dificultad muy pronto. Efectivamente, después de tres días consecutivos de cabalgata, ni siquiera los geshiha del príncipe pudieron soportarlo más. El mimado Séptimo Príncipe se convirtió en la esperanza de todos, si tan solo dijera: “¡No puedo seguir, me quedaré sin descendientes!” el Duodécimo Príncipe no tendría otra opción. ¡Podrían descansar junto a la orilla del río y dar de beber a los caballos! Todos exprimieron sus pañuelos para lavarse la cara y el cuello, descubriendo que toda la piel expuesta había sido dañada por el sol, enrojeciéndose e hinchándose. Después de unos días, cuando se deshinchó, se podían despegar tiras de piel lo suficientemente grandes como para escribir dos caracteres grandes con un pincel.
A pesar del calor, tuvieron que continuar el viaje, aunque fue especialmente difícil para las dos queridas aves del Séptimo Príncipe. A pesar de tener un carruaje pequeño especial, el viaje lleno de baches los dejó inquietos en sus jaulas, saltando de un lado a otro y jadeando por el calor. Ding Yi tuvo que dejar de alimentarlos y bañarlos en agua regularmente cuatro o cinco veces al día.
Avanzando a través de estos altibajos, finalmente llegaron al pueblo del río Yanzi. El guía mencionó una estación de suministros más adelante donde todos podían descansar adecuadamente, por lo que todos lo anticiparon con entusiasmo, aunque “adelante” resultó ser un término bastante vago: viajaron durante casi una hora antes de que apareciera a la vista.
Sin embargo, estuvo a la altura de las expectativas: se trataba de una estación de suministros relativamente grande a lo largo de la ruta, con edificios con un patrón de esvástica, orientados en las cuatro direcciones, lo que permitía a los visitantes elegir su preferencia.
Al ver llegar a un grupo tan numeroso, el jefe de la estación salió corriendo a darles la bienvenida. Sin conocer sus identidades, y con el rostro del líder oculto tras un velo, hizo una reverencia respetuosa al azar,
—Este humilde saluda a los funcionarios . ¿Puedo preguntar de dónde vienen los funcionarios? ¿Tienen órdenes de viaje?
La llamada orden de viaje era una credencial emitida por el tribunal para que los funcionarios permanecieran en las estaciones de suministros. El secretario entregó los documentos, y el jefe de estación los abrió y los miró, poniéndose nervioso de inmediato. Su discurso oficial con acento Hengrun se volvió aún más confuso cuando bajó la voz para instruir a sus subordinados:
—¿Qué está pasando? ¡No se queden ahí parados! Preparen los cuartos principales para los príncipes. ¿Vino? ¿Carne?
El jefe de estación menor, sin rango, nunca había visto príncipes antes. A lo sumo, se había encontrado con funcionarios de segundo o tercer rango. Un gran Buda visitando un pequeño templo, esto era extraordinario, y se movía en círculos.
Todos se limitaron a sonreír ante su comportamiento antes de bajar a atender a los príncipes. El Séptimo Príncipe no podía mover las piernas mientras estaba sentado en el caballo, por lo que dos geshiha lo apoyaron a ambos lados. De pie en el suelo, jadeó sin respirar,
—Oh, estas piernas ya no se sienten como las mías. ¿Cuánto tiempo más debemos montar? Si seguimos saltando a Ningguta, seguramente quedaré lisiado.
Hong Ce lo miró con una sensación de impotencia. Originalmente, solo Hong Tao había sido asignado a Ningguta, pero él suplicó, diciendo que no podía ir solo, rogando compañía. Incapaz de negarse, Hong Ce acordó compartir la carga. Ahora, con su hermano quejándose tanto, no sabía si reír o llorar.
¿Qué podría uno hacer con un hermano así? Miró al cielo: la puesta de sol era como el fuego, prometiendo otro día despejado mañana. Volteó la cabeza para instruir a Yi Mian del Ministerio de Guerra,
—Basta. Hemos estado viajando durante diez días seguidos y todos están exhaustos. Nos quedaremos aquí hoy, descansaremos un día y partiremos temprano pasado mañana.
Yi Mian aceptó rápidamente:
—Su sirviente ve que el Séptimo Príncipe ha sufrido mucho. En cualquier caso, Lu Yuan está gestionando las cosas en el destino, por lo que llegar un día tarde no causará ningún daño.
Hong Ce asintió y entró al edificio. Después de unos pasos, recordó algo y se volteó para echar un vistazo. El sol poniente había pintado de rojo las paredes del patio, con geshihas bulliciosos, buscando agua y cuidando a los animales. Y allí estaba Mu Xiao Shu, cargando dos pájaros del establo. A pesar del sol abrasador, su tez no se había oscurecido, aunque sus pómulos estaban ligeramente enrojecidos. Sus radiantes ojos brillaban más cuanto más difíciles se volvían las cosas. Al ver al príncipe, sonrió familiarmente, inclinándose por la cintura en señal de saludo, luego fue a buscar alojamiento para las aves del Séptimo Príncipe.
Las condiciones en la estación de suministros eran limitadas. Con la guardia de los príncipes y la escolta del Ministerio de Guerra, había alrededor de un centenar de personas. Al caer la noche, incluso los tejados y el comedor estaban llenos de gente. Ding Yi sabía que no todos podían tener una habitación privada. Sin esa opción, ser parte de la guardia del Séptimo Príncipe significaba que tenía que apretujarse con Shou Heng y los demás. Los geshiha, indisciplinados como siempre, estaban acostumbrados a un comportamiento casual: arremangarse, contar chistes vulgares sin restricciones. No se les podía culpar; nadie sabía que había una mujer entre ellos. Los hombres juntos no eran exigentes con muchas cosas, lo que creaba una incomodidad constante para Ding Yi.
Después de atender a los pájaros, y consciente de que el Séptimo Príncipe quería que el rojo lo despertara, los llevó a su habitación. Para cuando salió, ya estaba casi oscuro. El humo salía de las cocinas de la estación de suministros, con los cocineros trabajando frenéticamente. Se quedó afuera un rato, luego se volteó para ver a Liao Da Tou emergiendo con varios otros, sus túnicas abiertas exponiendo sus pechos, toallas sobre sus hombros, llamándola en voz alta:
—¡Xiao Shu, oye! Hay un estanque afuera. Vamos a bañarnos y atrapar almejas. ¡Ven!
Eso era ciertamente imposible. Ding Yi sonrió y negó con la cabeza:
—No iré. Tengo miedo de las sanguijuelas. ¡Todos sigan adelante!
—¿Qué clase de persona eres? —Gao Sha Zi pellizcó su voz con burla—, Tan precioso, temeroso de las sanguijuelas, ¿eres una chica—
Qian Chuan Zi soltó un:
—¡Eh! de acuerdo, ahora que lo pienso, nunca lo hemos visto desnudarse en todo el viaje, sin importar cuán caliente se pusiera. No sabemos cómo se ve debajo. Vamos, vayamos juntos y echemos un vistazo. Con esa piel delicada, sin chicas alrededor, confiamos en ti para satisfacer nuestros antojos.
Ding Yi nunca se había encontrado con una situación así. Estos grandes tontos, una vez que empezaban a hablar, decían lo que querían. Ella estaba aterrorizada. Antes, no se había tomado en serio sus burlas verbales, pero ahora se habían vuelto físicas, tirando y arrastrándola al estanque. Naturalmente, no podía ceder y protestó:
—No estoy acostumbrado a bañarme al aire libre. Además, no sé nadar, seguramente me ahogaré. Además, los dos pájaros del príncipe necesitan ser alimentados pronto. Si me voy, la tarea será descuidada y el príncipe se enojará.
Nadie escuchó sus excusas. Solo entonces se dio cuenta de lo fuertes que eran estos hombres: una mano podía levantarla. Se asustó de verdad, su voz cambió. Una mujer adulta tratada de esta manera: la debilidad innata y el miedo de las mujeres surgieron mientras luchaba, con el rostro pálido. Para ellos, era como encontrar un juguete, como gatos persiguiendo ratones, lo que los hacía aún más ansiosos por molestarla. Los transeúntes los incitaron,
—¡Solo desnúdenlo y terminen con esto! ¿Por qué tan tímido?
Debido a su falta de cooperación, los hombres se sintieron algo avergonzados y enojados, gritando:
—¿Qué pasa? ¿No aceptas nuestra buena voluntad? Nadie te trata como alguien de la casa de un caballero. ¿A qué le temes? ¿Temes que nos aprovechemos de ti?
Todos estallaron en carcajadas. Ding Yi estaba avergonzada y ansiosa, habiéndose convertido en el entretenimiento de todos. Esta humillación ineludible fue indescriptible. Estos hombres hacían lo que decían: varias manos deambulaban por su cuerpo, agarraban sus caderas y tiraban de su ropa. Sintió que esta podría ser su desgracia predestinada. Después de quitarse el cuchillo de la cintura en la estación de suministros, no tenía nada con qué defenderse.
En el caos, no podía decir la dirección, solo sabía protegerse el cuello y agarrarse la cintura. Cuanto más se resistía, más decididos estaban a someterla. No era rival para ellos. Justo cuando estaba a punto de perder la lucha, sonó una reprimenda clara y severa:
—¿Qué están haciendo?
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