CAPÍTULO 52
Ding Yi lo miró como si fuera un Yaksa, temblando mientras decía:
—Es perfecto en todos los sentidos, excepto en uno: nunca pide la opinión de los demás. Eso es un defecto. Asuntos como proponer matrimonio o los preparativos de la boda no pueden decidirse solo por usted. Aunque ya no me queda familia, todavía tengo a mi maestro. El matrimonio debe discutirse primero con él, para mostrarle respeto.
El Séptimo Príncipe se quedó desconcertado.
—¿Qué quieres decir con eso? No estás dispuesta, ¿verdad?
Ella admitió:
—No nos conocemos lo suficiente. Es demasiado pronto para hablar de matrimonio.
—¿Cómo que es demasiado pronto? ¿Qué es lo que no sé? Sé que eres discípula de Wu Chang Geng, que tu familia ha desaparecido y que no tuviste más remedio que unirte al gremio de verdugos. ¿No es eso suficiente? ¿Qué más falta?
Su supuesto conocimiento era superficial, nada de eso podía considerarse conocer verdaderamente a alguien a fondo. Ding Yi negó lentamente con la cabeza.
—Conocer no es solo conocer los antecedentes o el carácter. Se trata de observarse mutuamente, ver si podemos llevarnos bien, si nuestros temperamentos encajan. No se trata solo de juntar a un hombre y una mujer y llamarlo vida.
El Séptimo Príncipe pensaba que ella estaba siendo demasiado exigente.
—Mucha gente se casa a ciegas y vive perfectamente bien. En cuanto a llevarnos bien, creo que nos llevamos muy bien, siempre tenemos mucho de qué hablar. Y en cuanto al temperamento, puede que sea duro con los extraños, pero soy muy considerado con mis seres queridos. Pregúntale a mi segunda esposa, ella te dirá que soy un buen hombre.
Este tema se estaba volviendo tedioso. Ding Yi sonrió.
—Sé que es un buen hombre, pero no todos los hombres buenos son adecuados para ser esposos. Necesito encontrar a alguien a quien esté dispuesta a confiarle mi vida, alguien con quien pueda vivir feliz. Prometió no obligarme, déjeme elegir, ¿de acuerdo? No tiene por qué ser una elección entre usted y el Duodécimo Príncipe. Quizás conozca a un guardia, a un campesino o a un horticultor. Si siento que me trata bien y que encajamos bien, me casaré con él.
—Debes de estar loca, ¿casarte con un campesino o un horticultor? ¿No has tenido ya suficientes penurias? Si llega el caso, prefiero que te cases con el Duodécimo Príncipe. Al menos es un príncipe, nunca te faltará comida ni ropa...
—¡Qué amable es usted, mi señor! Con esas palabras, mi corazón está tranquilo —Antes de que el Séptimo Príncipe pudiera terminar, ella lo interrumpió, haciendo una reverencia alegremente—. Debe de estar ocupado, no se olvide de ponerse la capa cuando salga y no se resfríe. Hace demasiado frío y un resfriado es difícil de curar.
Divagando sobre esto y aquello, salió corriendo antes de que él pudiera reaccionar.
El Séptimo Príncipe seguía procesando su repentina partida, rascándose la cabeza con confusión.
—¿Qué le dije para que se pusiera tan contenta?
Najin, con los brazos metidos en las mangas, comentó secamente:
—La ama demasiado, mi señor. Como no puede tenerla, prefiere que se case con el Duodécimo Príncipe antes que sufrir con un campesino, que es exactamente lo que ella quiere. Y ni siquiera le ha dado las gracias. El cielo no permitirá tal ingratitud.
El Séptimo Príncipe parpadeó, dándose cuenta de su error un poco tarde. Tras pensarlo un momento, dijo:
—Solo lo mencioné, no lo decía en serio. ¿Dónde encontraría ella un campesino con quien casarse? No importa adónde vaya, seguirá estando en mi poder.
Najin no tenía nada más que añadir, así que preguntó:
—¿Sigue adelante con el banquete, mi señor? Si ella se niega a venir, ¿qué sentido tiene poner la mesa?
El Séptimo Príncipe insistió:
—Ponla de todos modos. Si es necesario, la arrastraré hasta allí. Mi plan original sigue en pie: la tomaré como concubina en Ningguta. Si dejara escapar un plato que ya tengo en el plato, sería una vergüenza como señor de la bandera. Hong Ce no deja de molestarme, así que, aunque solo sea para fastidiarlo, debo tomar a Mu Xiao Shu.
A veces, el Séptimo Príncipe era así: cuando amaba, amaba profundamente, con todo su corazón y toda su alma; cuando no amaba, tampoco era demasiado intenso. Todavía era inmaduro, totalmente natural en sus modales. Las cosas por las que otros luchaban, aunque fueran verduras podridas, a él le parecían buenas. Aunque no tuviera nada que ver con él, se metía de lleno. Si perdía, suspiraba y se lamentaba; si ganaba, despertaba la envidia de los demás. Esa era su naturaleza.
Najin lo veía claramente: seguía siendo el mismo de antes. Después de una ronda de peleas, aunque derrotado, seguía manteniendo la cabeza alta. Si uno consideraba realmente qué era lo mejor, sin duda Xiao Shu estaría mejor con el Duodécimo Príncipe. Después de observarlo fríamente durante tanto tiempo, Najin podía decir que el Duodécimo Príncipe era un hombre solemne y firme, a diferencia del Séptimo Príncipe, que es poco confiable: te elevaba a los cielos cuando le gustabas y luego te dejaba de lado en cuanto perdía el interés. Los eunucos eran físicamente más cercanos a los hombres, pero psicológicamente más cercanos a las mujeres. Para decirlo sin rodeos, el afecto del Duodécimo Príncipe era como una lluvia suave que nutría todas las cosas en silencio. No había olas imponentes; quizás el momento más intenso se limitó a ese único grito al Séptimo Príncipe.
Pero cuanto más sereno se mostraba, más quedaba demostrado que era un buen hombre al que confiar la propia vida. Vivir el día a día, con paz y sencillez, era suficiente. No era como actuar en un escenario, donde había que interpretar un papel feroz, agotándose con grandes gestos.
Najin lo entendía y, por supuesto, Ding Yi también. No prestó atención al banquete del Séptimo Príncipe y ya había quedado con el Duodécimo Príncipe. Antes del amanecer, ya estaba despierta y de pie. Después de ordenar la habitación y dar de comer a los pájaros, temiendo que quedaran desatendidos en su ausencia, se los confió a Sha Tong, pidiéndole que los cuidara. En cuanto al Séptimo Príncipe, debería haberle enviado un mensaje, pero temía que se filtrara la noticia y no pudiera escapar. Además, la mención del matrimonio el día anterior la había hecho estremecerse. Esta partida era un escape de los problemas. Una vez que pasara la tormenta y el temperamento del Séptimo Príncipe se calmara, podría regresar sin demora.
Avanzando sigilosamente por el pasillo en la oscuridad, se asomó a los aposentos del Séptimo Príncipe. La linterna de viento de su puerta colgaba inmóvil, sin ningún movimiento excepto los dos centinelas que montaban guardia. Encogida, se escabulló, con sus botas crujiendo suavemente sobre el suelo helado. Su corazón estaba ligero y el viento cortante que le azotaba el rostro no le parecía frío, sino estimulante, despejándole la mente.
En el patio del Duodécimo Príncipe, solo parpadeaba una única linterna de tendón de buey, proyectando tenues sombras de figuras en movimiento. Al acercarse, vio que todos iban envueltos en gruesas capas de piel de oveja negra. Nadie habló cuando llegó. En cambio, alguien le lanzó una capa desde la distancia. Levantaron la linterna, guiándola hacia los establos de la parte trasera, donde ya la esperaban los demás. Tomando las riendas, montaron en sus caballos y salieron de la posada en fila india.
En Ningguta, a finales de año, los días eran cortos y las noches largas, lo que hacía que viajar en la oscuridad fuera especialmente arduo. No fue hasta cerca del amanecer cuando una tenue luz comenzó a brillar en el horizonte. Ding Yi levantó la mirada hacia la distancia. Cerca del horizonte, el cielo se tiñó de rojo carmín, mezclándose gradualmente hacia arriba con el lila. Nunca había visto unos tonos tan superpuestos, quizá fuera un fenómeno exclusivo de las tierras del norte, misterioso e imposible de predecir.
La distancia entre Ningguta y el río Suifen no era realmente grande, pero el frío intenso y la espesa nieve dificultaban el viaje. Una pequeña caravana avanzaba lentamente bajo el sol de la mañana, en silencio por respeto a su maestro, sin que se oyera ni una palabra, ni siquiera una tos. Ding Yi giró la cabeza y vio al Duodécimo Príncipe cabalgando a su lado. La piel de zorro de su cuello enmarcaba la mitad de su rostro, dejando al descubierto solo sus ojos, que, a diferencia de su habitual dulzura, ahora parecían agudos y desconocidos, casi como los de un extraño. Sintió una extraña sensación de disonancia y se preguntó por un momento si había confundido su identidad. Pero al observarlo más de cerca, a la luz del sol, sus ojos brillaban con una miríada de reflejos. Tras una breve pausa, su mirada se desplazó y se encontró directamente con la de ella. Su corazón dio un vuelco y ella apartó la mirada torpemente, pero él la llamó para preguntarle si tenía frío. Ella respondió:
—Es soportable. Este lugar realmente requiere abrigos de piel de oveja, no es de extrañar que el precio de mercado sea tan alto.
—La piel no es lo más caro. Los libros son lo más valioso. Los coreanos veneran la cultura de las llanuras centrales: un ejemplar de la Correspondencia de la Sala de Paja se puede cambiar por un buey. No encontrarás precios así en la capital —Levantó la vista al cielo—. Llegaremos en media hora. El mercado abre a media mañana y llegaremos justo a tiempo. Busca primero un lugar donde instalarte y yo iré a buscarte cuando termine mis asuntos.
Ella frunció el ceño.
—Vine para ayudar. ¿Qué sentido tiene esperar en una casa de té? Quiero ir contigo.
Él se rió entre dientes.
—Pórtate bien. La multitud estará llena de cazadores y granjeros rudos que apestan a cordero, ¿de verdad quieres eso? Además, no conocemos sus antecedentes. Si hay algún problema, no podrás defenderte. Espera en un lugar seguro. Después de revisar el mercado matutino, no podremos regresar de inmediato. Nos quedaremos un par de días más para observar. Mañana es Nochevieja, te llevaré a comprar ropa nueva para que podamos celebrarlo como es debido.
Sus tiernas palabras, llenas de afecto y consuelo, hicieron que Ding Yi se sonrojara de vergüenza. Miró a su alrededor: los guardias actuaban como si no hubieran oído nada, pero sus mejillas ardían carmesí, radiantes como las nubes de la mañana.
Su sonrisa se hizo más profunda.
—¿Por qué te sonrojas? No he dicho nada inapropiado.
Cuanto más la provocaba, más nerviosa se ponía ella. Con extraños cerca, esa conversación tan íntima le resultaba humillante. El Duodécimo Príncipe era meticuloso en la disciplina militar y sus guardias estaban impecablemente entrenados, con expresiones y acciones siempre mesuradas. Temiendo que se rieran de ella, los encontró más bien como sacos abiertos, silenciosamente complacientes y sin juzgar.
Aun así, ella era demasiado tímida. Le lanzó una mirada de reproche y puso mala cara.
—No dijiste nada, ¿por qué iba a sonrojarme?
—Entonces debí de equivocarme —dijo él con una sonrisa burlona, levantando una comisura de los labios con un encanto pícaro.
Ella cambió rápidamente de tema y preguntó:
—¿Le dejaste algún recado al Séptimo Príncipe antes de venir a Suifen? Él también es enviado imperial; si actuamos a sus espaldas, volverá a quejarse.
Él murmuró:
—Ese cementerio que visitamos antes no es una fosa común. La mansión imperial entierra allí a sus muertos cada año, y cada tumba está marcada para su registro. Encontrar a alguien es más fácil que en la montaña Changbai. Ayer sugerí convocar a Lu Yuan para que dirigiera a los soldados en una búsqueda exhaustiva, sin necesidad de que moviera un dedo, solo de que escuchara los informes in situ. Pero se negó, despotricando sobre supersticiones. Muy bien, lo dejé estar. Cuando termine aquí en Suifen, me encargaré yo mismo. Siempre ha sido un príncipe ocioso, así que asignarle tareas de repente es injusto. Es más fácil pasar por alto su existencia.
A decir verdad, el emperador había asignado al Séptimo Príncipe esta misión para que se ganara méritos. Tras ascender al trono, el emperador había ennoblecido a sus hermanos, pero no todos se convirtieron en príncipes imperiales: muchos de los que tenían méritos militares siguieron siendo simples príncipes de la comandancia. El Séptimo Príncipe ocupaba su título sin aportar nada, ¿qué pensarían los demás? El emperador, astuto, no exigió explícitamente su apoyo. La discusión durante el banquete del Jardín Changchun había sido deliberada: nombrar al Duodécimo Príncipe era meramente ceremonial, un gesto a regañadientes dada su década de destino en Khalkha. Ding Yi solo sabía que trabajaba demasiado, ocupándose de todo personalmente, pero cuando se trataba de recompensar los méritos al regresar a la capital, el Séptimo Príncipe inevitablemente se llevaba su parte. Ella suspiró:
—Los capaces soportan las mayores cargas. A veces, sufrir una pérdida trae bendiciones.
Él asintió con una sonrisa:
—¿No es así? Esta vez, las bendiciones son profundas. Aunque todo el mérito sea del Séptimo Príncipe, no me quejaré. Como príncipe de primer rango, ya está por encima del rango más alto, con tantas propiedades a su nombre, viviendo de la tierra y los bienes, su vida es más que cómoda. Antes solo le faltaba una cosa, pero ahora incluso eso se ha cumplido. ¿Qué más podría pedir?
El hombre, confiado en la lealtad de sus ayudantes más cercanos, hablaba sin andarse con rodeos. Ding Yi, avergonzada, decidió ignorarlo. Se subió la capucha para cubrirse el rostro, dejando solo sus ojos, que se movían rápidamente, vivos como el brillo de las tejas vidriadas.
Viajaron sin descanso, calculando el tiempo justo para llegar a Suifen al abrir el mercado. Se reunía gente de todas partes: comerciantes del norte y del sur, junto con comerciantes de los estados tributarios vecinos. La colisión y fusión de diversas culturas hacía que este mercado fuera mucho más bullicioso que el de Ningguta.
La instaló en una taberna cerca del mercado de esclavos, encontró un asiento orientado al este y pidió té y aperitivos, dejando a un guardia para que la cuidara. Ding Yi se inclinó hacia adelante para mirar: el lugar ofrecía una vista clara del mercado de esclavos, tal y como lo recordaba: una plataforma alta construida con tablones rotos, una docena de esclavos atados con cuerdas de paja, conducidos al escenario con látigos, tambaleándose, desaliñados y mugrientos, con los rasgos indistintos. Primero, los compradores los seleccionaban; los que no eran deseados eran expulsados y traían otro grupo. Por lo general, se procesaban entre veinte y treinta personas en una sola mañana.
—¿Por qué hay también mujeres? —murmuró ella, con los labios fruncidos—. A menos que hayan nacido en la servidumbre, es sospechoso. El trabajo requiere trabajadores fuertes, ¿estas chicas están siendo traficadas desde Corea?
—No necesariamente —dijo él. —Las que son bonitas son apreciadas en todas partes y alcanzan precios más altos que los trabajadores fuertes. Algunos incluso se pelean por una chica hermosa. Este lugar tiene costumbres violentas, así que ten cuidado cuando salgas. —Lanzó una mirada al guardia—. Manténla a salvo. Si algo sale mal, responderás por ello. Luego, a través de su pesado abrigo de piel de oveja, le apretó ligeramente la muñeca—. Quédate aquí y espérame.
Ding Yi lo vio marcharse antes de girarse para observar la lejana plataforma. Las chicas que había allí parecían jóvenes, adolescentes o veinteañeras. Pobres criaturas, temblando de frío y miedo, mientras los compradores las inspeccionaban como si fueran ganado, revisándoles los dientes, levantándoles los párpados, eufemísticamente llamándolo “evaluar su estado”. Les tocaban los pechos, les apretaban los brazos y las piernas a su antojo. Las chicas no podían resistirse; resistirse significaba una paliza. A Ding Yi le dolía la nariz por la compasión, inevitablemente estableciendo paralelismos con su propio pasado. Ella tuvo más suerte: en aquel entonces, una niñera la protegió. De lo contrario, al caer en manos de un traficante de esclavas, su destino podría haber sido peor que el de ellas.
La taberna tenía dos pisos, lo que ofrecía una vista imponente desde arriba. Cuando el Duodécimo Príncipe condujo a sus hombres hasta allí, fue como un arroyo cristalino que atraviesa aguas turbias: incluso entre la multitud diversa, él destacaba de forma inconfundible.
El mercado bullía de ruido, y los gritos de los vendedores ambulantes resonaban en sus oídos. Después de observar un rato, se volteó para servir té al guardia que quedaba. Aunque antes no habían formado parte de la misma casa, ella era sociable y conocía a casi todo el mundo por dentro y por fuera. Más tarde, cuando se transformó de la noche a la mañana de hombre a mujer y se vio envuelta en una relación con el Duodécimo Príncipe, los guardias se sintieron incómodos a su alrededor, sin saber muy bien cómo tratarla.
Ella también sentía la incomodidad: cada vez que alguien la miraba, sonreía tontamente, lo que los dejaba descontentos. Aburrida de esperar, su mirada siguió al Duodécimo Príncipe mientras se abría paso entre la multitud hasta el lugar más cercano al escenario. En la plataforma, el subastador seguía anunciando las pujas, arrastrando a una chica hacia adelante y señalándola de pies a cabeza.
—Cara bonita, piernas largas, cintura esbelta, caderas amplias, perfecta para tener hijos. Trabaja rápido con las manos y calentar la cama es su especialidad... Vamos, cambien por ganado si lo tienen, o veinte taels de plata si no lo tienen... —En ese momento, las personas eran meros objetos, vendidos al mejor postor sin importar el uso que se les diera.
La multitud que estaba abajo se burlaba y se mofaba, preguntando si era virgen y qué tal estaba. Un comprador se adelantó, rodeándola como una mosca. Cuando se colocó justo delante de ella, le agarró la parte delantera de la ropa y la rasgó con un fuerte tirón, hundiendo inmediatamente la cara en su pecho y olisqueándole las axilas. Mientras la chica gritaba, la multitud se emocionaba aún más, y el comprador, ahora muy animado, exclamó:
—Esta me gusta, huele bien. Me la quedo. Ven más tarde a mi finca a recoger el ganado.
Una vez cerrado el trato, era hora de pasar al siguiente. Hong Ce, que tenía problemas de audición, temía perderse algo en medio del bullicio, así que envió a sus subordinados a recabar información. Con las manos entrelazadas a la espalda, observó el vasto mercado, donde solo se exhibía la “mercancía”. Tanto los compradores como los vendedores guardaban silencio sobre el origen de los esclavos, lo que dificultaba descubrir su procedencia con solo unas pocas preguntas. Para obtener respuestas, tendría que cerrar un trato, uno grande, y negociar en privado con el cabecilla. Al fin y al cabo, los hombres morirían por la riqueza, y el dinero era una herramienta poderosa: nadie podría mantener la boca cerrada si el precio era el adecuado.
Se abrió paso entre la multitud hacia la parte trasera del escenario, donde había unos escalones custodiados por varios hombres corpulentos con espadas que arreaban a los esclavos. Se detuvo brevemente y gritó:
—¿Quién está a cargo aquí?
Todos se dieron la vuelta para mirar. Un hombre con marcas de viruela estiró el cuello y preguntó:
—¿Qué asunto tiene con nuestro jefe, señor?
Hong Ce respondió sucintamente:
—Discutir un precio y llevarme a alguien.
De una choza detrás de ellos salió un hombre con cejas afiladas y ojos llamativos, de aproximadamente la misma edad que Hong Ce, vestido con un traje de piel de lobo y con el cabello cuidadosamente recogido. Aunque su piel era oscura, la arrogancia en su mirada era inconfundible. Hong Ce lo evaluó: este hombre era intrigante, con rasgos refinados de las Llanuras Centrales y un comportamiento que destacaba claramente de su entorno. Claramente, no era un oponente común.
CAPÍTULO 53
Tú me evalúas y, naturalmente, yo también te evalúo a ti. El hombre dio un paso adelante y me miró de arriba abajo.
Era una región fronteriza, escasamente poblada, donde la mitad de los residentes eran forasteros. Los lugareños, para decirlo sin rodeos, tenían cierta dureza, ya que muchos eran descendientes de prisioneros de guerra. La corte imperial los trataba bien, les concedía tierras y ganado, lo que les permitía vivir como pequeños reyes. El hombre que tenía delante claramente no era un tipo cualquiera, eso era obvio sin necesidad de preguntar. No creas que puedes juzgar a una persona solo por su ropa: lo que importa es su aura. La forma en que alguien se planta, una sola mirada o un solo gesto, revela su verdadera posición a un ojo experimentado sin necesidad de pensar mucho.
El jefe se adelantó y juntó las manos en señal de saludo.
—¿Qué tipo de hombres busca, señor?
Hong Ce respondió:
—Fuertes, no solo para el trabajo del campo, sino también capaces de escoltar caravanas. Pasaba por aquí por negocios y oí que hay un mercado de esclavos junto al río Suifen, así que vine a echar un vistazo. No hace falta que indagues más, jefe, no tengo contactos aquí, solo estoy de paso. Si llegamos a un acuerdo, considerémoslo el comienzo de una amistad.
El hombre esbozó una leve sonrisa.
—Que no tenga contactos está bien, así el trato será directo, sin rodeos —Hizo una ligera reverencia—. Mi apellido es Yue, Yue Kundu. ¿Y el suyo?
—Mi apellido es Alatan, que se traduce al han como Jin.
No era del todo mentira: usar el apellido Yuwen habría complicado las cosas. Su madre era mongola y Alatan era el apellido original de su clan, así que tomarlo prestado no era descabellado.
Yue Kundu asintió y señaló detrás de él.
—Todos los Aha disponibles están aquí hoy. Maestro Jin, elija y luego discutiremos el precio.
Hong Ce apenas les echó un vistazo.
—Los hombres que necesito no están aquí. Ninguno de ellos cumple las condiciones que mencioné antes. Señor Yue, no esconda los buenos ejemplares: si la calidad está a la altura, podemos negociar el precio.
En este negocio, la precaución era importante, pero las ganancias eran lo primero. Kundu cruzó los brazos y esbozó una sonrisa vaga.
—Soy un pequeño comerciante: lo que ve es todo lo que tengo. Ocultar el buen mercancía estaría fuera de mi alcance. Pero aunque no tengo lo que necesita, conozco a algunos grandes comerciantes. Tienen mucha mercancía y, si unimos nuestros recursos, podremos dejar que elija lo que desee. ¿Cuántos necesita? Dígame un número y lo arreglaré. Una vez hecho, lo buscaré y hablaremos de los detalles.
Hong Ce se sintió tranquilo, parecía prometedor. Hizo un gesto primero en una dirección y luego en otra, y sonrió.
—Solo estoy de paso y no me quedaré mucho tiempo. Pasaré el Año Nuevo en Suifen, pero me iré el segundo día. Si el señor Yue está interesado, por favor, actúe con rapidez.
—Entonces está decidido —dijo Kundu—. ¿Dónde se aloja, maestro Jin? Traeré a los hombres esta noche. No busco obtener grandes ganancias, solo la comisión de un intermediario. Pero déjeme ser claro: los productos no se mostrarán por adelantado. Si digo que los tengo, los tengo. Nuestro comercio tiene reglas: una vez acordados los términos, usted paga un depósito, luego inspecciona y se lleva los productos. Si hay extras, los filtramos; si hay falta, lo compensamos. ¿Le parece bien?
Hong Ce jugueteó con su brazalete de jade y asintió.
—Cuando estés en Roma, haz como los romanos. Es lo justo. En ese caso, molestaré al señor Yue. Acabo de llegar y aún no me he instalado, pero la estación de suministros más grande de Suifen servirá. Busque allí a Jin Yang Xian, seguro que estaré por allí —Juntó las manos—. Entonces está decidido. Esperaré su estimada visita esta noche.
—No me atrevería a llamarla estimada, solo una molestia nocturna —dijo Yue Kundu, gesticulando cortésmente—. Buen viaje.
Jin Yang Xian se marchó con elegancia y, poco después, el tipo con marcas de viruela se le acercó y se dirigió a él como “hermano mayor”.
—De repente aparece este personaje, sin siquiera decir a quién representa. ¿Cómo has podido aceptar así sin más? Yuwen Dong Qi nos ha hecho la vida imposible durante los últimos seis meses. ¿Y si es un lacayo imperial disfrazado? Si caemos en una trampa, las cosas podrían ponerse feas.
Yue Kundu rompió una brizna de hierba seca y la masticó pensativo, y de repente se burló con una carcajada.
—Solo un tonto rechazaría dinero fácil. En cuanto a si tengo hombres de sobra, por supuesto que los tengo, pero no los voy a entregar sin más. Ese saltamontes de piernas largas, Soluntu, salta al ver las monedas, que se encargue él. Si hay ganancias, las compartimos todos; si hay problemas, él cargará con la culpa. Al fin y al cabo, ¡su cuñado es el comandante de la guarnición!
Cada uno tenía sus propios cálculos. Ser más listo que los demás era una habilidad; no hacerlo significaba estar a su merced, como en cualquier otro lugar.
El trato se cerró con solo unas pocas palabras, una fluidez que resultaba inquietante. Cuando Hong Ce llegó a la taberna, estaba sumido en sus pensamientos, tamborileando rítmicamente con los dedos sobre la mesa. Tras pensarlo un momento, le dio instrucciones a Ha Gang:
—No podemos quedarnos de brazos cruzados. Vigila a ese tal Yue, fíjate adónde va cuando cierre el mercado y con quién se reúne.
Ha Gang aceptó la orden y se marchó. El grupo se dispuso entonces a buscar una posada. El alojamiento más grande de Suifen estaba a orillas del río y tenía un nombre bastante adaptado al chino: “Los Huéspedes Siguen las Nubes” (Guests Follow the Clouds). Al registrarse en recepción, les dijeron que solo quedaban tres habitaciones. Lógicamente, seis personas podían arreglárselas: Ding Yi, al ser mujer, ocuparía una; el Duodécimo Príncipe, como superior, otra; y los cuatro guardias podrían apretujarse en la última, estrecha pero manejable. Justo cuando pensaban que todo estaba arreglado, el Duodécimo Príncipe dijo:
—Dos por habitación, como si estuviera predestinado.
La implicación era clara. Ding Yi se quedó atónita, mientras que los guardias permanecieron imperturbables, recogieron sus llaves en silencio y se deslizaron en sus habitaciones con un saludo.
Ella se quedó paralizada.
—¿Qué... qué significa esto?
Él respondió con indolencia:
—Estoy cansado. Descansemos —Al ver su vacilación, la tomó de la mano y la arrastró consigo—. No es la primera vez que compartimos habitación. No hay por qué ser tímida.
Ding Yi se sonrojó y pensó para sí misma:
—Tienes razón. Estoy haciendo un drama por nada.
El Duodécimo Príncipe solo se estaba asegurando de que todos tuvieran suficiente espacio; cuatro hombres corpulentos apiñados en una habitación estarían realmente incómodos.
Así que lo siguió al interior. Sin equipaje, no había nada que desempacar. La habitación de la posada ya estaba impecable, sin necesidad de ordenarla. Sin nada que hacer, se quedó de pie, incómoda, antes de sentarse en una de las dos sillas. Un sirviente entró con té, mirando con curiosidad a los dos que estaban sentados rígidamente antes de dejar apresuradamente la bandeja y retirarse.
Ding Yi echó un vistazo a la habitación y finalmente encontró un tema de conversación.
—Solo una cama kang... qué ahorrativos con la leña.
El Duodécimo Príncipe fue directo.
—Esta es una habitación individual. Las otras dos habitaciones tienen dos camas kang cada una, que las ocupen los más altos. Entre nosotros, tú eres la más pequeña y yo no soy corpulento. Nos las arreglaremos. Trato a mis hombres como a mi familia.
Ding Yi se quedó boquiabierta. Su lógica... no era del todo errónea, pero le parecía extraña. Ella era una mujer, ¿cómo iba a “arreglárselas”? Se dio cuenta de que aquellos guardias eran realmente desvergonzados, tan rápidos en ganarse el favor sin pensar en la dignidad de ella.
Tragó saliva.
—Pediré una cama extra.
—¿Por qué? —Hong Ce volvió a llenar su taza, sopló suavemente para disipar el vapor antes de acunarla entre sus manos y beber a sorbos lentos—. En pleno invierno, dos personas acurrucadas juntas se mantienen calientes. Si no puedes dormir por la noche, puedo hacerte compañía con charla trivial.
¿Era este el mismo Duodécimo Príncipe? ¿Se había vuelto tan perspicaz de repente? Ella se mordió el dedo.
—Yo... me da miedo que la gente se ría de mí.
—¿Quién se reiría? —Se volteó hacia ella con expresión seria—. Los puros no deben temer a los chismes ociosos. Además, ¿quién te conoce aquí? Vestida de hombre, nadie sospechará nada. En cuanto a mi gente... ya saben de nosotros. A partir de ahora, solo te tendrán en mayor estima.
Ding Yi se quedó atónita. Su razonamiento era tan sólido que se quedó sin palabras.
Él le dirigió una mirada fugaz antes de levantarse y abrir la ventana para mirar afuera. El río se había congelado y el hielo ahora servía de vía pública para peatones y carruajes, pareciendo una calle blanca. Frotándose las manos, suspiró.
—En Khalkha, monté en trineos de hielo un par de veces, pero dejé de hacerlo después de regresar a Beijing. Al pasar por Shichahai varias veces, levantaba la cortina del palanquín para ver a los niños y adultos jugando en el hielo, y los envidiaba. Qué lástima. Ahora que soy mayor, con plumas de pavo real prendidas detrás de la cabeza, no puedo jugar libremente por miedo a que me vean. Es desesperante, como si me arañara un gato.
Ella se quedó a su lado, sin impresionarse.
—¿Qué más da? Si temes que te vean en la capital, jugaremos aquí. Alquila un trineo de hielo y yo te arrastraré. Soy excelente en eso, puedo correr cinco kilómetros sin sudar ni una gota.
—¿Te ganabas la vida haciendo eso?
—Sí —sonrió—. Ahora que lo pienso, he hecho todo tipo de trabajos ocasionales. Trescientas monedas de cobre por tirar de alguien cinco kilómetros: dinero rápido. Ganas en el camino de ida, recoges pasajeros en el de vuelta: seiscientas monedas de cobre ida y vuelta. Mucho mejor que empujar una carretilla.
Sus palabras le dolieron en el corazón. Otras princesas consortes vivían mimadas en el lujo, ajenas a las dificultades de la vida. Su princesa consorte había visto la dureza del mundo y conocía la lucha por la supervivencia. Él le tomó la mano y la apretó con fuerza entre las suyas.
—A partir de ahora, te trataré bien. Ya no tendrás que trabajar duro para ganarte la vida.
Ella asintió con un murmullo.
—Lo sé. Los príncipes son todos muy ricos.
Su expresión se ensombreció.
—¿El Séptimo Príncipe ha vuelto a hacer alarde de su riqueza? Ese hombre bien podría llevar la palabra “dinero” escrita en la frente. ¿Quién intenta robarle a alguien a su amada de esa manera? Afortunadamente, tú no eres materialista. Sus insinuaciones no correspondidas son simplemente vergonzosas.
Su celosía era palpable. Ding Yi se burló de él, fingiendo seriedad.
—Pero yo soy materialista. ¿Por qué si no me despertaría pensando en cómo ganar dinero? Las personas como yo, nacidas en la adversidad...
Antes de que pudiera terminar, él la atrajo hacia él. La persiana de la ventana se cerró de golpe con un fuerte estruendo y, antes de que se diera cuenta, estaba inmovilizada contra la esquina.
A tan corta distancia, su aroma tenue y agradable le llenó las fosas nasales. Ella escuchó su respiración entrecortada, irregular como la de un niño ofendido. Su corazón se aceleró: hacía mucho tiempo que no estaban tan cerca. La omnipresencia del Séptimo Príncipe era un obstáculo constante, vigilando cada uno de sus movimientos, sin dejarles espacio para la intimidad, incluso cuando lograban reunirse. Sus manos sudaban por la ansiedad, su tono era agraviado.
—Yo también tengo dinero, pero tener dinero no es algo que se deba alardear, hace que una persona sea vulgar. Además, te trato bien no porque tenga dinero. Aunque solo tuviera una moneda en el bolsillo, la gastaría toda para comprarte agua, sin quedarme ni medio centavo para mí. ¿Podría él hacer lo mismo?
Ding Yi escuchó su explicación, dejando a un lado su habitual actitud serena y estratégica. No pudo evitar reírse.
—¿Qué tengo de especial para que te guste tanto? Halagarme me hace más feliz de lo que me hace darme dinero.
Él lo pensó un momento.
—Eres sencilla, comunicativa y bondadosa.
Ella infló las mejillas.
—¡No, voy a buscar al Séptimo Príncipe!
—¡No te atrevas! —gruñó él, apretándola contra él con tanta fuerza que ella no tenía dónde esconderse. Le acarició la mejilla con un dedo y le susurró suavemente al oído—: Wen Ding Yi, no pasaría nada si nunca me hubiera fijado en ti. Pero una vez que captaste mi atención, ya es demasiado tarde para huir.
Ella no esperaba esa extraña transformación en él, tan digno y elegante en público, pero tan diferente en privado. Aún recordaba la primera vez que lo vio, vestido con una túnica oficial bordada con dragones, con su porte noble, como si mirara al mundo desde arriba. Más tarde, cuando Xiazhi causó problemas con el perro del Séptimo Príncipe, ella fue a suplicarle. Él estaba junto a la pecera azul y blanca alimentando a los peces, con la brillante luz iluminando su rostro.
En ese momento, pensó que no había ningún hombre más hermoso en el mundo. Fue realmente amor a primera vista, una impresión tan profundamente grabada en su memoria que no podía borrarse. Él era como la luna en el cielo, incluso ahora la hacía sentir indigna. Entonces, un día, esa luna cayó directamente en sus brazos, y la mezcla de nerviosismo y alegría que sintió era imposible de describir con palabras o pinceladas.
¿Qué podía hacer? Su rostro ardía de timidez, pero su determinación seguía siendo firme. Alargó los brazos, los enganchó alrededor de su cuello, lo atrajo hacia ella y le dio un beso en los labios.
—Yuwen Hong Ce, ahora estamos en paz.
Él se quedó paralizado por un momento antes de soltar una risa de alegría. Le encantaba esa audacia suya, natural, sin pretensiones, atreviéndose a actuar según sus sentimientos. La acunó en sus brazos, cubriéndola de besos lentos y tiernos, a izquierda y derecha, como si nunca pudiera cansarse de ello. Incluso una breve separación era insoportable, su corazón se agitaba con oleadas abrumadoras que lo dejaban mareado.
A pesar de su bravuconería, seguía siendo una chica en el fondo, temblando ligeramente contra su pecho por los nervios. Él le acarició la cara y se rió en voz baja.
—Esto es malo. Si compartimos la cama esta noche, las cosas podrían salirse de control.
Ella respondió con un murmullo, mirándolo.
—¿Por qué?
Él dudó, luego murmuró:
—Por nada —y apartó la mirada. Ella lo sacudió suavemente, con voz suave y suplicante.
—No me dejes en ascuas. ¿Me lo vas a decir o no?
Él volvió a mirarla a los ojos.
—Si te pidiera que compartieras la cama conmigo, ¿te daría miedo?
¿Miedo? Ella apretó los labios y sus brillantes ojos cambiaron lentamente como el cálido sol del invierno.
—¿Por qué debería tener miedo? Solía disfrazarme de hombre, no es que nunca haya compartido la cama con alguien.
Él frunció el ceño.
—¿Con quién?
Ding Yi respondió sin pensarlo.
—Con mi hermano mayor. Me convertí en discípula de mi maestro a los doce años y, durante los dos primeros años, no había suficientes habitaciones, así que compartíamos una. Entonces era joven y no entendía nada, así que no pasó nada.
La voz de él se volvió más baja, murmurando entre dientes.
—Si lo hubiera sabido antes, no lo habría salvado... Por suerte, Xiazhi es un poco lento. Si se hubiera enterado antes, quién sabe qué habría pasado.
Le había tomado bastante gusto, lo que incluso a él le parecía increíble. Un hombre que solía ser tan decidido ahora se encontraba añorando a su esposa, con el corazón ablandado a kilómetros de distancia. Cuando estaba descontento, necesitaba una válvula de escape, ¿y cómo se desahogaba? Dejando su huella. Un golpe y otro giro, dejándolos a ambos aturdidos. Ella lo empujó, pero él no cedió, ardiendo de pasión.
De repente, por el rabillo del ojo vio que se levantaba la cortina de fieltro de la puerta y que la tenue luz exterior se filtraba por el borde levantado. Al darse la vuelta, vio que era el subjefe de escuadrón Dai Qin, que se había topado con la indecencia de su maestro y ahora se quedaba paralizado en una incómoda indecisión.
Su expresión seguía siendo tranquila, aunque su tono no era precisamente agradable.
—¿De quién son estas reglas, irrumpir tan abruptamente?
Dai Qin se estremeció y miró a Ding Yi, que estaba mortificada, pero se obligó a dar explicaciones en su nombre.
—El líder del escuadrón Dai gritó antes de entrar... ¿No te empujé? ¡No te movías!
Demasiado humillada, terminó apresuradamente y salió corriendo, cubriéndose la cara.
Aunque su estado de ánimo se había visto interrumpido, el Duodécimo Príncipe seguía de muy buen humor. Se dio la vuelta y se acomodó en un sillón, volviendo a coger su taza de té. Después de dar un sorbo, preguntó tranquilamente:
—¿Algún avance?
Dai Qin se inclinó.
—Le informo, maestro, que el traficante de esclavos apellidado Yue encontró con un hombre llamado Soluntu y se dirige hacia la posada. El comandante Ha lo ha confirmado todo: Soluntu es el cuñado del comandante adjunto en funciones Daoqin de Ningguta. Su previsión es inigualable, maestro. Parece que la mayoría de esos esclavos Aha fueron sacados del mercado de Suifen, no solo de Ningguta, sino probablemente también de la montaña Changbai y Jilin Wula. Una vez que los capturemos, esos demonios devoradores de carne no tendrán dónde esconderse.
Mordiéndose el labio, el Duodécimo Príncipe pasó los dedos por el ribete de piel de zorro de su manga, acariciándolo a contrapelo. Lentamente, dijo:
—Discutiremos los detalles más tarde, necesitamos extraer la verdad. Una vez confirmada, mantén la compostura. Nos faltan efectivos y no podemos actuar precipitadamente. Me quedaré en Suifen para retrasarlos un día. Tú regresa a Ningguta y ordena a Lu Yuan que movilice a las tropas. Debemos capturarlos a todos de una sola vez.
Dai Qin respondió con un firme
—¡Sí, maestro! —y salió de la habitación. Afuera, vio a la princesa consorte sacando agua del pozo y rápidamente la llamó—: Guardia Mu, ¿necesita ayuda?
Ding Yi se sonrojó al verlo, nerviosa, y se negó y se dio la vuelta. Dai Qin se frotó la nariz, aún más avergonzado que ellos. No era como si hubiera tenido intención de entrometerse. Aliviado por su negativa, se dio la vuelta para ver cómo estaban los caballos al final del pasillo.
Mirando atrás, era a la vez exasperante y divertido. Se tranquilizó y murmuró:
—¿Y qué si me vio? Tengo la piel gruesa, puedo soportar las críticas.
Mientras vertía el agua en una palangana, notó que, a pesar del frío, el agua del pozo estaba más caliente. Al subir los escalones con la palangana, chocó de frente con alguien y le salpicó agua por todas partes. Sobresaltada, levantó la vista y vio a un hombre moreno y corpulento, con cara alargada, ojos grandes y un lunar negro del tamaño de una cabeza de alfiler sobre la ceja. Una sacudida repentina la atravesó, hasta el punto de que se olvidó de secarlo. ¿Por qué le resultaba tan familiar? Era como si lo hubiera visto antes en alguna parte.
CAPÍTULO 54
Sin embargo, el hombre sonrió sin ofenderse y dijo con una leve risa:
—Ten cuidado, mira lo que me hiciste.
Salida de su aturdimiento, se arremangó apresuradamente para limpiarlo, disculpándose profusamente:
—¡Lo siento mucho! Solo estaba mirando por dónde pisaba y no lo vi. ¡Por favor, piense que soy ciega como un murciélago! De verdad... en un día tan frío, salpicarlo así es horrible. ¿Por qué no se lo quita y yo lo seco junto al fuego? Puede volver a ponérselo cuando esté seco.
Él se negó, con voz cálida y ronca. Señalando hacia delante, dijo:
—Tengo una cita para discutir algunos asuntos dentro. ¿Podría hacerme un favor y preguntar si hay aquí un caballero llamado Jin Yang Xian?
Ding Yi lo entendió: debía de ser el contacto que el Duodécimo Príncipe había concertado en el mercado de esclavos. ¡Qué lástima! Un hombre tan amable, y sin embargo involucrado en el tráfico de personas. Pero, pensó, todos los traficantes de esclavos hablaban con dulzura a sus víctimas. Sin una actitud amistosa, ¿cómo iban a atraer a la gente?
En guardia, enderezó la espalda para parecer más segura y respondió:
—El señor Jin es mi jefe. ¿Entonces el señor debe de ser Lord Yue? ¡Qué coincidencia! Sígame, le mostraré el camino. Nuestro jefe lo está esperando. ¡Por favor, por aquí!
Sin embargo, Yue Kundu no se apresuró a seguirla. En cambio, arrastró los pies, mirándola mientras caminaban.
—Me resultas familiar. ¿Nos hemos visto antes en algún sitio?
¡Tácticas típicas de los traficantes de esclavos! Ding Yi sonrió.
—He viajado por todas partes con mi señor y he conocido a mucha gente. Quizá nos hayamos cruzado en algún sitio. ¿Ha salido alguna vez de Suifenhe?
Yue Kundu respondió:
—Mi ciudad natal es Datong. Más tarde, seguí a mi padre a la capital para ganarme la vida y me mudé varias veces... Quizás nos hayamos visto. En cuanto te vi, tuve esa sensación. Si no es así, entonces debe de ser el destino.
Al oírle mencionar su ciudad natal, la mente de Ding Yi divagó por un momento. Ella también era de Datong, otra coincidencia. Pero tantas coincidencias le parecían sospechosas. Los traficantes de esclavos siempre intentaban ganarse la confianza, ya fuera prometiendo comida y refugio o atrayéndolos con golosinas y la posibilidad de “encontrar a su madre”. Ding Yi no era una niña ingenua. Habiendo crecido en las calles, lo había oído y visto todo. ¡No caería en esos trucos!
Le siguió la corriente con una respuesta vaga:
—Tiene razón. Es el destino que esté haciendo negocios con nuestro señor. Si las cosas salen bien, quizá incluso nos hagamos amigos y nos saludemos la próxima vez que nos veamos.
Yue Kundu era lo suficientemente perspicaz como para darse cuenta de su evasiva, pero no insistió. En cambio, preguntó:
—Su señor Jin se dedica a muchos negocios. ¿Cuál es su principal actividad comercial?
Ding Yi se lanzó a una exagerada perorata:
—Nuestro maestro se autodenomina un “negociante”: cualquier cosa que le reporte beneficios, él la comercializa. Desde terrenos y propiedades hasta jaulas para grillos, no hay nada que no venda. Es un trabajo duro, igual que el suyo: ganarse la comisión de intermediario. Como se suele decir, el mundo se mueve por el beneficio. ¡No hay más remedio que correr de un lado a otro cuando tienes una familia que alimentar!
Para entonces, habían llegado a la puerta del Duodécimo Príncipe. Cuando Ding Yi se detuvo para anunciar su llegada, Yue Kundu levantó una mano.
—Espera. El protagonista aún no ha llegado. El que va a hablar de negocios con el maestro Jin es otra persona. Ese caballero tenía hoy dolor de estómago y se ha ido a buscar un lugar para... hacer sus necesidades. Me pidió que viniera primero. Yo solo soy el intermediario, el que une los puntos. Los asuntos importantes los deben resolver ellos.
Ding Yi asintió.
—Ah, ya veo. Bueno, pase y tome un té mientras espera.
—No es necesario —dijo él—. Creo que nos llevamos bien, charlemos. ¿Cuántos años tienes?
¿La estaba evaluando para venderla? Ding Yi se sintió incómoda, pero no podía responderle bruscamente, así que contestó:
—Ya no soy joven, acabo de cumplir dieciocho años. Mi señor depende de mí para todo y me busca en cuanto me pierdo de su vista. Somos inseparables.
Yue Kundu asintió.
—El señor Jin parece extraordinario, debe de ser un buen empleador. Pero por muy bien que te trate, sigues sin ser de los suyos; vivir a costa de otra persona debe de ser duro.
¡Probablemente la animaría a independizarse! Rápidamente desvió la conversación con una sonrisa:
—No tengo ninguna habilidad, solo sigo a los demás para comer. No sé hacer mucho más.
—¿Y tu familia? ¿Tus padres aprueban que andes por ahí así?
Ella se rió.
—¿No es así como vive la gente común? No todo el mundo tiene tu mente aguda. Sin capital ni habilidades, lo único para lo que servimos es para vigilar casas.
En ese momento, un hombre corpulento entró tambaleándose por la puerta, diferente de la complexión rechoncha y robusta de Najin. Era un hombre de más de dos metros de altura y con una cintura de más de un metro, que se alzaba como una torre desde lejos. Si lo cortaran en pedazos, su corpulencia equivaldría a la de tres Ding Yi.
Yue Kundu dio un paso adelante. Al reconocer al protagonista, tragó saliva.
—Este es el maestro Soluntu —dijo él, juntando las manos en señal de respeto—. Por favor, anuncia que Yue Kundu solicita una audiencia con el maestro Jin.
Ding Yi parpadeó.
—¡Ahora mismo! Por favor, esperen un momento, maestros.
Se deslizó detrás de la cortina hasta el Duodécimo Príncipe y le susurró:
—Ya están aquí —Señalando hacia arriba, añadió—: Son terriblemente altos. ¿Voy a buscar a Ha Gang y a los demás? Estaremos más seguros con ellos cerca
Hong Ce le agarró la muñeca.
—No hace falta. Es mejor que se escondan —Al ver su rostro pálido, se rió entre dientes—: No te asustes. Conmigo aquí, ¿qué hay que temer? Invítalos a entrar con normalidad, no dejes que sospechen nada.
Ella asintió y se retiró, levantando la cortina con una brillante sonrisa.
—Maestros, mi señor los invita a pasar. Cuidado con el umbral —Los hizo pasar.
Aunque no era abiertamente hostil, la negociación en la mesa fue tensa. El traficante de esclavos utilizó una jerga que resultaba molesta, llamando a los Aha “mercancía” en su conversación. Términos como “cortar el lote”, “stock atrapado” y “engordar caballos flacos” dejaron a Ding Yi desconcertada, pero el Duodécimo Príncipe bromeó sin esfuerzo.
Tras una larga discusión, sencilla en esencia, con el vendedor dispuesto y el comprador preparado, ambos cediendo en el precio, se acercaron a un acuerdo.
Hong Ce se mostró cauteloso.
—Soy sincero, te lo advierto. Conozco el truco de tu oficio de “cambiar de montura”: enseñar buenos ejemplares y luego sustituirlos por otros defectuosos. Si lo intentas, retendré el pago por cada defecto que encuentre.
Soluntu agitó sus manos en forma de abanico.
—¡Ni se me ocurriría! Somos veteranos, este negocio se basa en la reputación. Si te engaño ahora, se correrá la voz y me arruinaré. Puede que nuestro negocio sea turbio, pero tenemos reglas. Inspecciónalos tú mismo, elige los que sean más robustos o los que tengan la lengua afilada. Rechaza cualquier defecto y yo venderé los rechazados como flotantes. ¿Trato hecho?
Se apoyó en su mano derecha, frotando lentamente los dedos, que brillaban como jade bajo la luz de la lámpara. Después de mirar a Soluntu, asintió y dijo:
—Ya que hemos llegado hasta aquí, si no confiara en el maestro Suo, no estaríamos discutiendo este trato. Iré a inspeccionar la mercancía más tarde. Si todo está en orden, pagaré la mitad del depósito por adelantado. Mañana es Nochevieja, y no hay nada más importante que el Año Nuevo. Tomémonos un par de días libres. Partiré el segundo día del año y entonces nos ocuparemos de la entrega. De lo contrario, con cien Aha, no tengo dónde alojarlos —Se volteó hacia Yue Kundu—. Señor Yue, me gustaría que usted respondiera por esto. Si el maestro Suo se escapa, tendré que ir a buscarlo al mercado de esclavos.
Yue Kundu sonrió.
—No hay problema. El maestro Suo y yo somos amigos desde hace cinco o seis años. Puede estar tranquilo al respecto.
Con una leve sonrisa, tomó la tetera y les sirvió.
—Al comprar mercancías, es natural preguntar por su origen. Con tantos Aha, ¿provienen de fuentes legítimas? Si las autoridades comienzan a hacer preguntas, me gustaría tener una explicación preparada.
Soluntu y Yue Kundu intercambiaron miradas.
—Preguntar eso solo demuestra que es nuevo en esto, maestro Jin. En este negocio hay reglas: una vez que los productos están empaquetados, no preguntamos de dónde vienen ni adónde van. Usted los compra y, una vez que son suyos, le reportarán ganancias. Cualquier riesgo es suyo. Nosotros solo nos encargamos del suministro: una vez que sale de nuestras manos, no hacemos preguntas. Tienes interés en esto, así que, naturalmente, tienes los medios para suavizar las cosas con los funcionarios. No hay necesidad de ser modesto.
Parecía que sonsacarles información no iba a funcionar. No importaba: con tanta gente, cien bocas, seguro que al final conseguiría respuestas. Hong Ce se rió entre dientes.
—Ha sido un error por mi parte hacer una pregunta tan ingenua. Debería darme una bofetada. ¿Ya comieron? Déjenme invitarlos a comer. Los negocios se discuten mejor con una copa y la amistad, en un banquete.
Se dio la vuelta y dio una orden inusualmente suave:
—Shu'er, ve a preparar una sala privada. Vamos a invitar a estos dos caballeros a tomar algo.
Ding Yi se levantó de un salto.
—¡Ahora mismo! ¡Déjenlo en mis manos, señores! Pero cuando se disponía a marcharse, Yue Kundu la detuvo.
—Maestro Jin, no hay necesidad de formalidades. Ya habrá tiempo para beber más tarde. Primero ocupémonos de los negocios. Una vez que estén resueltos, podremos beber durante tres días y tres noches sin preocuparnos por nada.
Dadas las circunstancias, Hong Ce no insistió. Asintió con la cabeza, tomó su capa y se la echó sobre los hombros antes de seguirlos a un carruaje con cortinas negras. Se trataba de un vehículo específico para inspeccionar mercancías, con el interior herméticamente cerrado, tanto que ni siquiera podía saber en qué dirección se dirigían ni qué camino tomaban. La verdad es que era un poco arriesgado.
No se sabía cómo lo tratarían esas personas. Si lo encontraban sospechoso, podrían llevarlo fácilmente a algún lugar tranquilo y matarlo sin hacer ruido. ¿Con quién podría quejarse entonces? Pero para Hong Ce, quien no arriesga, no gana. Incluso si sospechaban de él, el atractivo de cien Aha les haría pensárselo dos veces. Además, sus guardias lo seguían en secreto, élites con experiencia en el campo de batalla, cada uno capaz de enfrentarse a diez en una pelea.
Ding Yi se sentó a su lado en la oscuridad, agarrándole la mano con fuerza. Sin luz para comunicarse, su corazón estaba agitado. No podía quitarse de la cabeza la sensación de que esta aventura era demasiado peligrosa. Quizás para los hombres, la fortuna favorecía a los audaces, lo mismo ocurría con la burocracia. Pero a la hora de la verdad, era suficiente para hacer sudar a cualquiera.
Él podía sentir su tensión. Se giró, la abrazó y le susurró al oído:
—Es un trato legítimo. Nosotros pagamos, ellos entregan. No tengas miedo.
Ella no respondió. En la oscuridad total, se aferró a él, enterrando la cara en su cuello. Cuando bajaron del carruaje, Ding Yi estaba completamente desorientada, solo veía luces brillantes delante. Una choza estrecha se extendía inusualmente grande, cuatro o cinco veces el tamaño habitual, rodeada de matones armados que empuñaban espadas. De cerca, cada uno tenía el rostro lleno de cicatrices amenazadoras, suficientes para asustar a cualquiera.
Ding Yi lo había visto todo, con el corazón latiéndole con fuerza mientras seguía de cerca al Duodécimo Príncipe. Sin embargo, aquel señor permanecía completamente sereno, acostumbrado a las grandes escenas, unos simples traficantes de esclavos no eran nada a sus ojos.
La puerta de la choza se abrió con un chirrido, liberando un hedor repugnante que asaltó sus sentidos. Hong Ce se tapó ligeramente la nariz; las personas que vivían en semejante miseria no olían bien. Estos Aha ni siquiera podían llenar sus estómagos, y mucho menos lavarse.
Su mirada recorrió a la multitud, todos ellos robustos trabajadores. Los jóvenes no carecían de rebeldía, pero habían sido golpeados hasta someterlos, demasiado asustados para resistirse. Cuando los recién llegados entraban, sabían que estaban a punto de ser vendidos de nuevo, con los ojos ardientes de odio, como si pudieran perforar a los comerciantes con sus miradas. Hong Ce caminaba lentamente, con los brazos cruzados, inspeccionándolos como de costumbre, revisando sus ojos, dientes y costillas. Cuando llegó a un hombre particularmente desafiante, el más mínimo contacto provocó una reacción violenta. Impaciente, golpeó bruscamente el cuello del Aha con el codo, haciéndolo caer al suelo, incapaz de levantarse.
Su crueldad sorprendió a los espectadores. Con su aspecto refinado, no parecía más que un joven maestro rico; nadie esperaba tal brutalidad. Sin embargo, su control fue preciso; un poco más de fuerza habría sido fatal.
Al dar media vuelta, su actitud era tan serena como siempre.
—Los he visto todos. No son de primera calidad, pero están bastante bien. Se pagará el depósito acordado en su totalidad, pero cuando los recoja el segundo día del mes, más vale que estén en las mismas condiciones.
—Por supuesto —se rió Soluntu—. Debo decir, maestro Jin, que sus métodos son impresionantes. Me han abierto los ojos.
Hong Ce juntó las manos con falsa modestia.
—Me halaga. Un hombre en este negocio necesita algunos trucos bajo la manga, no puede permitirse entrar en pánico cuando surgen problemas —Antes de irse, miró hacia atrás—. Asegúrate de que estén bien alimentados estos dos días. Si están demasiado débiles para caminar cuando venga a buscarlos, será un problema.
Soluntu asintió con entusiasmo. Tras intercambiar algunas palabras de cortesía, se marcharon. El mismo carruaje los llevó de vuelta a la posada, dando tumbos por el camino. Cuando bajaron, Ding Yi se tambaleó mareada y dio unos pasos tambaleantes antes de que Yue Kundu la estabilizara. Hong Ce tomó el relevo con suavidad, sin cambiar de expresión, y se rió:
—Mi pequeña guardia puede cabalgar sola durante kilómetros sin pestañear, pero si la subes a un carruaje, se marea en un santiamén —Sacó un fajo de billetes de la manga—. Quinientos taels, maestro Suo, tome esto primero. Y cincuenta más para el señor Yue, por las molestias. El trato de hoy ha ido bien, y aprecio a los hombres directos. Nunca me ha gustado malgastar palabras: si las cosas van bien, no me importa gastar un poco más. Viajaré a menudo por esta ruta del río Suifen, así que ahora que hemos hecho negocios, espero que me echen una mano.
Soluntu hizo un gesto grandilocuente con la mano. «No hay ningún problema. Cualquier cosa por el maestro Jin: considere Ningguta mi territorio. Si tiene algún problema, solo tiene que avisarme y me encargaré de ello sin dudarlo». Ambas partes obtuvieron lo que querían y la conversación fue agradable. Una vez cerrado el trato, charlaron tranquilamente. Cuando Hong Ce preguntó por lugares de interés locales, Yue Kundu dijo:
—El festival de esculturas de hielo de Nochevieja es bastante espectacular: se celebra en el río, a solo tres li de aquí. Transportan enormes bloques de hielo desde el río Songhua, cada uno tan alto como una persona con los brazos levantados. Artesanos expertos tallan intrincados diseños en ellos y vacían el centro para colocar linternas en su interior. A medida que las paredes de hielo se derriten y se vuelven más delgadas, la luz de las velas se hace más brillante. Muchos jóvenes se reúnen allí para divertirse. Si al maestro Jin le interesa, pida a sus sirvientes que lo acompañen. ¡Quizás incluso conozca a una hermosa doncella y comience una historia romántica!
Hong Ce se rió entre dientes y miró tranquilamente a Ding Yi.
—Ya veremos cuando llegue el momento. Con una esposa virtuosa en casa, no estaría bien andar tonteando por ahí.
Esas palabras eran poco comunes entre los hombres, especialmente entre los comerciantes ambulantes. Yue Kundu se rió:
—Su señora es realmente afortunada. En estos tiempos, pocos caballeros son tan devotos como usted.
Soluntu intervino con algunos comentarios corteses, aunque su mente estaba ocupada pensando en las hermosas sirvientas que habían llegado ese mismo día. Ansioso por marcharse, pronto se levantó para despedirse. Yue Kundu, naturalmente, no les insistió para que se quedaran. Mientras intercambiaban reverencias de despedida, le dirigió a Ding Yi una última mirada, un destello fugaz e inescrutable en sus ojos, antes de espolear a su caballo y alejarse.
Notas de la autora:
① Cucharón para vino: un cucharón de bambú antiguo con un mango largo para servir vino, también llamado medidor de vino.
② «Tabla de cortar»: jerga para referirse a una persona hermosa.
③ «Tabla para dormir»: jerga para referirse a una persona fea.
④ «Alimentar a un caballo flaco»: criar hijos para venderlos más tarde.
⑤ «Puerta de montaña abierta»: no tener problemas oculares.
⑥ «Boca afilada»: tener buenos dientes.
⑦ «Cola flotante»: ser cojo.
⑧ «Cargar mercancía»: la transacción entre secuestradores y compradores.
Si alguien quiere hacer una donación:
Ko-Fi --- PATREON -- BuyMeACoffe
ANTERIOR -- PRINCIPAL -- SIGUIENTE
https://mastodon.social/@GladheimT
No hay comentarios.:
Publicar un comentario