CAPÍTULO 49
Estas palabras revelaban cierta vulnerabilidad, y al mirarse a los ojos, ambos se sintieron avergonzados.
Ding Yi era una persona franca. Temiendo que él se sintiera incómodo si ella actuaba con timidez, fingió no darse cuenta y sonrió:
—No hace falta que me arropes. Duermo muy tranquila. Mi niñera dice que no me gusta dar vueltas cuando duermo, que me despierto en la misma posición en la que me quedo dormida... Se está haciendo tarde. Te he tenido despierto toda la noche. ¿Estás cansado?
—Soy un hombre, no soy tan delicado —dijo él con una sonrisa. Finalmente, extendió la mano y le tomó la suya—. Verás, ahora que nos hemos comprometido, solo quiero mirarte sin apartar la vista. En mis veinticuatro años de vida, es la primera vez que siento que alguien puede estar tan cerca de mí. En este momento, mi corazón se siente tan cálido que, aunque me acostara, no podría dormir. Recuerdo que antes de salir de la capital, me leíste la mano y dijiste que mi estrella del amor se activaría en tres años. Nunca pensé que serías tan precisa.
Ding Yi se cubrió la cara, riéndose:
—¡Todo eso era inventado! No puedo creer que lo creyeras. No me mires demasiado, si lo haces con demasiada frecuencia, la novedad desaparecerá. En el futuro, puede que te sientas mal solo con ver mi sombra. ¿Para qué molestarse?
Aunque estaba bromeando, su corazón sentía lo mismo. Su destino había sido cruel: había perdido a sus padres y a su hermano. Aunque su maestro la había cuidado durante sus seis años como aprendiz, había tenido que ocultar y disimular sus verdaderos sentimientos, y al final se había quedado sola. Ahora, habiendo tenido la suerte de encontrar a este buen hombre que había caído del cielo, lo apreciaba tanto que temía que se le escapara. Si él quería mirarla, ella se recogería el cabello y le dejaría que la mirara todo lo que quisiera. Solo se preguntaba cuánto duraría ese afecto, si él seguiría sintiendo lo mismo después de tres o cinco años.
Lo atrajo hacia la habitación y le dijo en voz baja:
—Ahora somos jóvenes. Dentro de un par de años, cuando aparezcan las arrugas, no mires demasiado de cerca. Solo recuerda cómo era yo en estos buenos tiempos.
Un mechón de cabello le caía sobre la frente. Él se lo colocó detrás de la oreja y sonrió:
—Las arrugas están muy lejos. Leo tu rostro: mantendrás tu belleza durante al menos veinte años más y disfrutarás de prosperidad durante sesenta años.
Ella se rió:
—En veinte años, tendré casi cuarenta. Ser hermosa a los cuarenta me convertiría en una vieja hechicera. Me preocupa porque siempre he sentido que mi destino era malo. En aquel entonces, todos mis parientes decían que daba mala suerte, que había causado la muerte de mis padres y alejado a mis hermanos. Como solo quedaba yo en la familia, decían que quien me acogiera se enfrentaría a la desgracia. Así que seguían alejándome, sin dejarme siquiera cruzar el umbral de sus casas. A veces me pregunto si tenían razón, si realmente traigo calamidades y quien se acerca a mí sufre. Ahora que piensas tan bien de mí, me siento feliz y preocupada a la vez. Si te traigo desgracias, aunque no sea mi intención, me culparé toda la vida si sufres.
Mientras ella divagaba, el trato frío que había recibido en el pasado le dolía en el corazón. La ayudó a subirse al reposapiés del kang, le arregló la cama para que se metiera bajo las mantas y le dijo:
—No digas tonterías. Que muera toda una familia es el destino. El hecho de que tú hayas sobrevivido demuestra tu gran suerte, ¿cómo puede eso convertirte en mala suerte? No quisieron acogerte porque, para entonces, todas las propiedades de la familia Wen se habían vendido. Estabas sola y sin nada, no se puede sacar aceite de una piedra. Inténtalo cuando una familia sea próspera, preséntate con propiedades y escrituras de tierras, ¿no te recibirán con los brazos abiertos? Este mundo está lleno de oportunistas. Incluso las hermanas cercanas, por no hablar de los parientes lejanos, podrían no darte una buena bienvenida si buscases refugio con ellos. Como mucho, te darán unos cuantos taels de plata y te pedirán que te vayas. Las relaciones humanas son volubles y el mundo es insensible. Así son las cosas.
Ella se recostó sobre la almohada y lo observó mientras él acercaba un taburete para sentarse frente al kang mientras hablaba. Le resultaba difícil ocultar la cálida sonrisa que se dibujaba en su rostro.
Él se había sentado mientras la arropaba con la manta. Llevaba varios meses conociéndolo, ¿cómo es que nunca se había dado cuenta de su tendencia a decir una cosa y hacer otra? El príncipe Chun era una persona de carne y hueso, no un retrato colgado en la pared ni una solemne lápida conmemorativa. A sus veinticuatro años, estaba en la flor de la vida, y así era como debía ser.
Ella dijo con delicadeza:
—Lo sé muy bien. He decidido no relacionarme con ellos. Viven en Bicai Hutong. A menudo paso por allí cuando estoy de servicio, pero ni siquiera miro en su dirección. Cuando la generación mayor muere, los lazos se vuelven más distantes. Ellos no piensan en mí y yo no pienso en ellos.
Él asintió:
—Ya lo verás, algún día llamarán a tu puerta. Las familias de los estandartes tienen antiguas costumbres: pueden defraudar a los hijos, pero nunca a las hijas. El futuro de una hija es impredecible: puede ascender drásticamente en estatus con perspectivas ilimitadas. En tu caso, se está haciendo realidad. Aunque no entraremos en el palacio como emperatriz, estar en pie de igualdad con la emperatriz y las consortes no es menos impresionante.
Al escucharlo hablar así, su corazón comenzó a latir con fuerza. Nunca se había atrevido a pensar tan lejos: hablar de ser “cuñados” hacía que pareciera que ella y él ya estaban comprometidos. Una joven aún tenía la piel delicada, a diferencia de los hombres, que se atrevían a pensar y hablar con audacia. Bajó la cabeza, se frotó la esquina de la ropa y murmuró:
—Suenas como mi maestro. Él decía lo mismo: que las perspectivas de mi señora eran ilimitadas... —Lo miró fugazmente, con las mejillas sonrojadas hasta las orejas—. No hables tan a la ligera de esas cosas. Otros podrían reírse si lo oyeran.
Antes, cuando se disfrazaba de hombre, mantenía la cabeza alta como un joven señor. Ahora, habiendo vuelto a su verdadera forma, era solo una chica, y cada uno de sus movimientos revelaba timidez y encanto. Él se sintió mareado al moverse, levantándose del taburete para sentarse en el borde del kang. El brazo de ella descansaba sobre las mantas; él lo levantó con cuidado y lo metió debajo de la manta.
—No te resfríes...
Era difícil encontrar a alguien tan amable y considerado en cualquier parte del mundo. Antes de que pudiera retirar la mano, ella la agarró inocentemente, queriendo preguntarle si tenía frío. Pero él se inclinó hacia adelante y le dio un beso en los labios. No se entregó imprudentemente, fue breve. Su cálida palma le acarició la cara, presionó su frente contra la de ella y le dijo:
—Ding Yi, para que tengamos un futuro juntos, me temo que habrá muchos giros y vueltas. No importa cuántos obstáculos encontremos, recuerda que te llevo en mi corazón. Aunque perdiera mi estatus en el clan, me casaría contigo.
Ella confiaba en él. Estaba preparada para no pedir un reconocimiento oficial; poder hacerlo abiertamente sería una alegría inesperada, pero si no fuera así, no sufriría ni se quejaría.
Extendió la mano para acariciarle la espalda.
—Tomemos las cosas como vengan, sin forzar nada. Forzar las cosas solo conduce a la infelicidad. Antes, trabajaba duro yendo de calle en calle. Entonces no te había conocido, pero ¿no vivía bien?
Él sonrió con amargura:
—En realidad, yo soy el que está ansioso, temeroso de que el Viejo Siete te lleve lejos. Es muy astuto. Si un día te engaña y cambias de opinión para seguirlo, no me quedará nada.
—¡Tonterías! Él me estaba contando sus penas antes que tú. Si yo lo hubiera querido, ¿qué tendría que ver eso contigo? —dijo ella en voz baja—. Aunque provengo de un origen humilde, no estoy dispuesta a confiar en cualquiera.
Él captó lo que quería decir y bromeó:
—Siempre has sentido algo por mí, me has estado esperando, ¿verdad?
Eso era algo que ella nunca podría admitir. Al verse descubierta, se sonrojó de vergüenza. Se apresuró a esconderse bajo las mantas, ocultando la cabeza, y dijo:
—Eso no es cierto... Estoy cansada y quiero dormir. ¡Haz lo que quieras!
Él se limitó a sonreír, sentado en el borde del kang sin levantarse. Sus palabras anteriores solo eran una broma. No recordaba cuándo había empezado a sentir algo por ella, probablemente antes que ella por él. Quizás fue aquel día lluvioso, o de camino a la prefectura de Shuntian... Él entendía los sentimientos del Viejo Siete. Al principio, sin saber que ella era una mujer, realmente sospechaba que era homosexual. Los hermanos eran tercos, todos los hombres de la familia Yu Wen eran tercos, lo que hacía que los conflictos entre ellos fueran especialmente problemáticos.
Ding Yi permaneció cubierta bajo la manta. Su saco de dormir desprendía el leve aroma de su cuerpo. Ella no oía nada más que los latidos atronadores de su propio corazón. No se oía ningún ruido fuera, ¿se había marchado? Asomó lentamente la cabeza, miró hacia fuera y se encontró con sus ojos claros y gentiles. Hinchó las mejillas y preguntó:
—¿Por qué no te has marchado todavía?
Él respondió:
—Quiero mirarte un poco más. Duerme. Me marcharé cuando te hayas dormido.
Ella sacó el brazo de debajo de la manta. La manga era ancha y, al levantarla, sus brazos blancos como la nieve parecían suaves como nubes a la luz de la lámpara. Ella dijo:
—Hong Ce, abrázame.
En ese momento, su mente se quedó en blanco. Levantó su cuerpo: era delgada y liviana. Al apretarla contra su pecho, sintió que toda su caja torácica se convulsionaba. Una sensación agridulce lo invadió cuando enterró su rostro en el hueco de su cuello.
Con nada más que un profundo suspiro, encontró sus labios. Sin atreverse a ser imprudente, los probó brevemente y se detuvo. Cuando se ama profundamente, se teme causar daño; cuanto más se aprecia, más cauteloso se vuelve uno. Se demoró en sus labios, sabiendo que continuar así le acarrearía problemas. Quería alejarse, pero realmente no podía soportarlo, y le costó una gran determinación separarse finalmente de ella. Ella yacía sobre la almohada con la mirada soñadora y respirando ligeramente con dificultad. Él no se atrevió a volver a mirarla, bajó apresuradamente del pie de la cama y dijo apresuradamente:
—Es muy tarde... descansa un poco —Levantó la cortina de fieltro y se marchó rápidamente.
Al día siguiente siguió nevando y soplando el viento. El clima era demasiado adverso para que la caravana pudiera continuar, por lo que retrasaron un día más en la finca imperial.
Afuera hacía un frío glacial. En la habitación del príncipe había un brasero. Las flores rojas de ciruelo dispuestas sobre la mesa habían florecido durante la noche. El séptimo príncipe estaba de pie frente a la mesa, completamente perplejo.
Se levantó la cortina de la puerta y Na Jin entró con las manos metidas en las mangas. El viento frío había soplado durante un rato y, al encontrarse con el aire cálido, le picaba la punta de la nariz. Estornudó unas diez veces seguidas, como un pollo al que le cortan el cuello. Normalmente, el séptimo príncipe habría maldecido ante un ruido tan estrepitoso, pero ese día permaneció en silencio, murmurando para sí mismo:
—Está floreciendo, ¡es un buen presagio!
Na Jin no lo había oído claramente. Se acercó, sorbiéndose la nariz, y dijo de forma ininteligible:
—Con tanta nieve, la gente del Duodécimo Príncipe aún salió a trabajar. Están trabajando duro.
El séptimo príncipe no le respondió. Con la mirada fija y una sonrisa en el rostro, Na Jin lo miró de reojo y le pareció algo inquietante. Tímidamente, le dijo:
—Maestro, ¿se encuentra bien? Si no se siente bien, buscaré un médico para usted.
El séptimo príncipe puso las manos detrás de la espalda y negó con la cabeza:
—No me pasa nada. ¡Estoy bien! Mira esta flor, está floreciendo. ¿Cómo se llama esto? ¡Una señal auspiciosa! Dicen que nuestro gran Qing tiene un clima favorable, pero eso no tiene nada que ver conmigo. ¡Esta flor soy yo! He encontrado una nueva vida, como un árbol marchito que florece en primavera. No soy homosexual, ¿no es una noticia maravillosa?
¿Así que eso era lo que le hacía feliz? Na Jin ladeó la cabeza:
—Sí, sí, sí. Por fin no tiene que preocuparse por este asunto y será más fácil explicárselo a la noble consorte Tai. Piénselo: si realmente hubiera sido así, ¿cuánto habría sufrido? Las consortes y concubinas de la casa lo habrían combatido con uñas y dientes. Unidas, no habría podido derrotarlas... —Aunque aparentemente estaba de acuerdo, en su corazón pensaba—: Esta flor no es usted, ¡representa al Duodécimo Príncipe! Ayer, Mu Xiao Shu pasó la noche en la habitación del Duodécimo Príncipe. Ambos son jóvenes en la flor de la vida, fácilmente inflamables. En cuanto a usted, se aleja cada vez más de la felicidad. Su concubina se ha ido con otro, pero usted sigue felizmente tonto. ¿De qué está feliz?
El séptimo príncipe lo miró con ferocidad:
—¿Qué es eso? ¿Te estás burlando de mí? Si soy homosexual o no es secundario. Lo que más me hace feliz es mi Xiao Shu: ¡es una mujer! Una mujer es más fácil de manejar. Límpiala y tráela a la casa. ¡Actúa primero y luego informa! Puede empezar como gege y ascender gradualmente. Cuando dé a luz a un hijo, la convertiré en mi consorte principal.
Na Jin sacó la lengua:
—Su plan es bueno, pero me temo que Xiao Shu no esperará. Aún no lo sabe, pero ayer pasó la noche en la habitación del Duodécimo Príncipe. Cuando nazca un hijo, será del Duodécimo Príncipe. Entonces, ¿qué hará?
El Séptimo Príncipe no había considerado este problema. Se quedó atónito por un momento y luego dijo:
—El Viejo Doce no es ese tipo de persona. Se quedarán una noche y mantendrán la distancia. No le hará nada.
—Tiene demasiada fe en el Duodécimo Príncipe. Disculpe que sea tan directo, pero es un joven en la flor de la vida. Cuando está con alguien que le gusta, ¿a quién le importan esas cosas? No se preocupe por que no sepa cómo hacerlo, ¡puede aprender! El Duodécimo Príncipe es muy inteligente... Para usted, ya es demasiado tarde. Han consumado su relación y hemos trabajado para nada.
El Séptimo Príncipe exclamó incrédulo:
—Yo soy el maestro. Sin el permiso del maestro, ¿cómo se atreve ella a entregarse?
Na Jin dijo:
—Bueno... ella no está marcada con un sello oficial. Además, ¿no oyó lo que le gritó el Duodécimo Príncipe antes de marcharse?
El séptimo príncipe había estado tan conmocionado la noche anterior que no recordaba lo que Hong Ce dijo. Poco a poco lo recordó y preguntó:
—¿Qué gritó ese chico?
Na Jin carraspeó, se rascó la cabeza y dijo:
—El Duodécimo Príncipe le prohibió tocar a Xiao Shu ni siquiera con un dedo, o lo mataría.
El Séptimo Príncipe soltó un bufido:
—¡Este rebelde! Todos sus estudios se han ido al estómago de un perro. ¿No sabe cuál es el orden jerárquico adecuado? Si alguien tiene prioridad, ¡ese soy yo! Además, Xiao Shu es mi sirviente. ¡Está interfiriendo de manera escandalosa! Déjame preguntarte, ¿se quedaron en la misma habitación anoche? ¿Dormían en la misma cama?
Na Jin respondió:
—No sé si durmieron en el mismo kang, pero se quedaron en la misma habitación. La lámpara estuvo encendida toda la noche... El Duodécimo Príncipe no oye, así que la lámpara le ayuda a ver con claridad.
El corazón del séptimo príncipe se rompió al instante. Golpeó con el puño la mesa de los Ocho Inmortales, con el rostro enrojecido.
—Hong Ce, si no te derribo, ¡el apellido Yu Wen se podrá escribir al revés! Has puesto tus ojos en lo que es mío. Si el tigre no muestra su poderío, me tomarás por un gato enfermo —Su dedo señaló, casi tocando la frente de Na Jin—: Ve a ver si están despiertos. Si lo están, dile que venga a verme. Necesito razonar con ella como es debido.
Las cosas habían llegado a este punto, pero este maestro aún quería comprobar si estaban despiertos. ¿Era esto amor profundo o un comportamiento patético? Na Jin arrastró los pies, dio unos pasos y luego se volvió para preguntar:
—Maestro, si Xiao Shu ha consumado su relación con el Duodécimo Príncipe, ¿por qué sigue buscándola?
El séptimo príncipe echó la cabeza hacia atrás, con la mandíbula apretada y los ojos alternando entre la ira, la vacilación y la ansiedad. Na Jin lo había seguido desde la infancia y conocía bien su temperamento. Esta vez, sin duda habría una explosión de golpes y maldiciones. Se sintió preocupado: lejos del alcance del emperador, si los hermanos llegaban a las manos, los guardias de élite del Duodécimo Príncipe dominarían a las tropas domésticas del príncipe virtuoso. Ansioso, quiso persuadirlo aún más cuando el séptimo príncipe, que había permanecido en silencio durante mucho tiempo, finalmente habló:
—El pueblo manchú no es tan exigente con la castidad de las mujeres ni con si han estado casadas anteriormente. Durante el periodo Yan Jin Wang, mi abuelo incluso intercambió concubinas con su hermano... Si Xiao Shu cambia de opinión, yo la seguiré tratando bien. Pero si no me escucha, cuando regrese a Beijing, haré que sus carros destrocen a su maestro. Que sopese cuidadosamente sus opciones.
Na Jin quedó impresionado por la concesión de su maestro: primero desollar al discípulo mayor y luego descuartizar al maestro. ¿Qué sentido tenía una relación obtenida mediante amenazas? Su maestro había caído tan bajo... ¡Era realmente desgarrador y no había palabras para describirlo!
CAPÍTULO 50
Na Jin se dirigió al patio del Duodécimo Príncipe. Aunque el Duodécimo Príncipe parecía amable y refinado, como príncipe con antecedentes militares, era mucho más impresionante que su mimado Séptimo Príncipe. Sus asistentes eran todos hombres cuidadosamente seleccionados. Incluso en esta estación helada, con hielo que se extendía por miles de kilómetros, permanecían de pie durante horas bajo el viento y la nieve, con la espalda tan recta como pinos. A diferencia de los de la casa del Príncipe Virtuoso, que encogían los hombros, se frotaban las manos y soplaban aire caliente al menor frío, perdiendo por completo la compostura.
Na Jin se sintió completamente inadecuado al pasar bajo la atenta mirada de estos hombres. Eran como arhats en un templo, contemplando a los mortales desde las alturas. Para ellos, un hombre bajito y gordo como él, con facultades imperfectas, solo podía describirse como hinchado y sobrealimentado.
Cruzó rápidamente la pasarela cubierta y llegó al pasillo bajo los aleros, donde inmediatamente vio a Sha Tong. Él y Sha Tong eran conocidos; aunque servían a diferentes amos, ambos eran eunucos y compartían un sentimiento de simpatía mutua. Se colocó detrás de una columna y le hizo una seña:
— ¡Tong, ven aquí!
Sha Tong se acercó y se tapó la nariz, diciendo:
—¿Dormiste en un frasco de encurtidos anoche? ¡Hueles a pies agrios!
Na Jin respondió:
— No menciones eso. Xiao Shu abandonó sus obligaciones y se escapó, ¿y qué hay de los dos pájaros? Como no había nadie que los cuidara, tuve que hacerlo yo: limpiar las jaulas y quitar los excrementos de pájaro. No tuve cuidado —extendió los cinco dedos hacia adelante— y se me mancharon las manos.
Sha Tong casi se emocionó y rápidamente dio un paso atrás:
—Está bien, está bien, esa es la recompensa que te dio tu maestro. ¡Lávalas con jabón! ¿Qué te trae por aquí tan temprano?
Na Jin puso torpemente las manos detrás de la espalda y se puso de puntillas para mirar la puerta del salón.
— ¿Ya se levantó el Duodécimo Príncipe?
Sha Tong frunció el ceño:
— Nuestro maestro es muy disciplinado. Se levanta todos los días antes que los gallos... ¿Qué pasa? ¿Tienes algún asunto que tratar con él?
— No, no — Na Jin agitó las manos repetidamente. Ahora que estaban en bandos opuestos, buscar imprudentemente al Duodécimo Príncipe seguramente lo haría caer. Se sintió ansioso, retrocedió y señaló a lo lejos— : Estoy buscando a nuestro Xiao Shu. El séptimo príncipe la ha convocado; tenía instrucciones... Tong, estamos en el mismo bando, así que hablaré con franqueza. No digo esto por decirlo, pero las acciones del Duodécimo Príncipe son realmente injustas. Mu Xiao Shu, al fin y al cabo, está bajo el estandarte del séptimo príncipe y entró en la casa del príncipe virtuoso de forma abierta y adecuada. El maestro no la ha entregado, pero ella elige una rama más alta y no regresa, ¿cómo puede ser eso? Ninguna bandera tiene esas reglas, ¿verdad? Es una suerte para ella que el Duodécimo Príncipe se haya encaprichado de ella, pero ¿no debería al menos dar alguna explicación antes de abandonar a su antiguo maestro? Independientemente de si se es hombre o mujer, se deben defender los principios de la rectitud. ¿No estás de acuerdo?
Sha Tong se apoyó en la pared con los brazos cruzados y lo miró de reojo:
— No me des rodeos. ¿Te atreverías a decirle esto a tu señor si fueras tú? ¿Desde cuándo los sirvientes como nosotros tenemos voz y voto en los asuntos de nuestros señores? Lo he estado observando desde el principio. En mi opinión, ¡el comportamiento de tu séptimo príncipe es realmente injusto! Una joven respetable y él se le impuso... ¿qué se supone que debía pensar ella? Incluso ahora no puede dejarlo pasar; depende de si la joven lo favorece. Después de lo que pasó la última vez, creo que es poco probable. Tú también deberías aconsejarle: hay mujeres hermosas por todas partes, ¿por qué obsesionarse con una y hacer sufrir a todos?
Los brazos siempre se doblan hacia adentro, cada uno leal a su propio amo. Na Jin se sintió bastante indignado:
—¡Qué tontería! Nadie sabía que Xiao Shu era una mujer. A nuestro señor realmente le gusta. En lugar de reconocer la devoción del séptimo príncipe, ¿por qué lo criticas así? Está bien, no voy a perder el tiempo contigo. Hazme el favor de transmitirle un mensaje a Xiao Shu: el señor la llama y ella debe responder rápidamente. En este momento, nada está decidido, así que no debería actuar con tanta arrogancia. El séptimo príncipe lo ha dejado claro: no importa si ella no regresa. Él irá a la prefectura de Shuntian para encontrar a su maestro y preguntarle cómo enseñó a su discípula. Si la discípula no es digna, el maestro debe asumir la responsabilidad. Si ella quiere disfrutar de la buena fortuna, puede irse, pero su maestro y su discípulo mayor pagarán sus deudas. ¡Eso es todo!
Na Jin se marchó sin mirar atrás. Sha Tong se quedó allí furioso, murmurando:
—De tal maestro, tal discípulo. ¿Devoto? ¡Más bien problemático! —Después de reflexionar, se dio cuenta de que esto no podía pasarse por alto. Aunque el registro de estandartes podía manipularse, Wu Chang Geng era una persona real. Si el séptimo príncipe decidía complicar las cosas, sería realmente difícil de manejar.
Se dio la vuelta y entró en la casa principal. El Duodécimo Príncipe estaba discutiendo asuntos con otras personas en la sala lateral. Como enviado imperial en misión, no solo se dedicaba a vender; una vez enviado, tenía que informar periódicamente a la corte y escribir memoriales de paz al Emperador y al Emperador Emérito. En ausencia del Duodécimo Príncipe, solo la señorita Wen se encontraba en la sala. Cuando entró, ella estaba moliendo algo con un mortero. Se acercó y la saludó:
—Por favor, siéntese. ¿Pido que traigan unos pasteles?
Ding Yi negó con la cabeza:
—Acabo de oír la voz de Na Jin. ¿Vino?
Sha Tong lo confirmó y le transmitió el mensaje. Ella se detuvo un momento al oírlo:
—Los problemas surgen cuando estás sentado en casa. Mi maestro y mi discípulo mayor no se han beneficiado de mí; al contrario, se han visto perturbados por mi culpa. Este pecado es demasiado grande. Anoche pensé mucho. El Duodécimo Príncipe y el Séptimo Príncipe son hermanos, después de todo, y la misión de la corte apenas está a medio completar. Todavía tienen que trabajar juntos en el futuro. Si se convierten en enemigos irreconciliables por mi culpa, eso daría una mala imagen del Duodécimo Príncipe cuando se corriera la voz. Después de pensarlo mucho, debería volver a mi puesto original. Con la orientación adecuada, el Séptimo Príncipe está dispuesto a escuchar la razón —Se dio la vuelta, tomó un sombrero cálido del tubo y se lo puso, sonriendo—: Por favor, dile al Duodécimo Príncipe que me voy. Dile que no se preocupe, que puedo manejar las cosas yo misma.
Así era ella, acostumbrada a la independencia. Con o sin un hombre, tenía carácter. Sha Tong admiraba eso de ella; era lo que la hacía respetable. Después de soportar dificultades durante más de una década, no se había vuelto dependiente del Duodécimo Príncipe. En cambio, sopesó las ventajas y desventajas. Regresar no era solo por el bien de su maestro, sino también por el del Duodécimo Príncipe.
El temperamento del Séptimo Príncipe era como el de un perro: todos podían verlo, pero no tocarlo, lo que le hacía sentir mejor. Si simplemente se le excluía, destruía lo que no podía tener: ese era su defecto. El Duodécimo Príncipe había caído en el mundo mortal, totalmente centrado en una relación duradera. Sha Tong se había callado muchas cosas, reprimido por la diferencia de estatus. Ahora que la señorita Wen lo entendía sin necesidad de explicaciones, nada podía ser más apropiado. Esta joven era recta, no causaba preocupación, ya que entendía lo que estaba en juego. Con un espíritu tan caballeroso, era verdaderamente digna de su Duodécimo Príncipe.
Pidió un paraguas y lo sostuvo sobre su cabeza:
—Está nevando fuera. Déjeme acompañarla. Permítame añadir una cosa: tenga cuidado cuando llegue al Séptimo Príncipe. Si pasa algo, grite. He apostado gente fuera; acudirán en su ayuda si los llama. Debo decir que me parece usted extraordinaria, y nuestro maestro no se ha equivocado. Así que cuídese. El Duodécimo Príncipe es un hombre responsable y calculador. Las dificultades actuales no importan; ¡le esperan días mejores en el futuro!
Ding Yi sonrió:
—No sigas usando el “usted” de manera tan formal. Me hace sentir incómoda. Veo las cosas con claridad: no me tengo en demasiada alta estima por el favor del Duodécimo Príncipe, ni me menosprecio por mis humildes orígenes. Soy quien soy, sigo siendo la misma que antes.
Sha Tong la admiró aún más. Para tener esa actitud, primero hay que ser firme y sereno. Él sonrió en señal de acuerdo:
—Sinceramente, todavía estoy acostumbrado a llamarte Xiao Shu, un nombre tan alegre. Tu nombre formal suena como el de una dama noble, un nombre digno de alguien que está al lado del Duodécimo Príncipe. Este apodo refleja tu resistencia. Piénsalo: un pequeño árbol que se enfrenta al viento y la lluvia, creciendo hacia arriba, hasta convertirse en un árbol imponente.
Los dos charlaron mientras regresaban a las habitaciones de Ding Yi. Después de que Sha Tong se marchara, se cambió de ropa, una túnica larga, una chaqueta y un sombrero de “lengua de vaca”, y se arregló antes de dirigirse al patio del Séptimo Príncipe. Era cuidadora de aves y aún tenía que cuidar de las dos aves; de lo contrario, sería inútil.
Tenía algo de miedo; después del maltrato del día anterior, se estremecía al recordarlo. Pero no podía evitar verlo. Ni siquiera habían llegado aún a Ningguta y tenían que viajar juntos, ¿hasta dónde podría evitarlo? Se obligó a ir. Al pasar por el patio que conectaba ambos patios, varios guardias la miraron de forma extraña y empezaron a murmurar después de que ella pasara. No les prestó atención. Fuera cierto o falso, había vivido como un hombre durante más de una década y había dominado la amplitud de miras de los caballeros de Beijing.
El viento transportaba copos de nieve a miles de kilómetros de distancia. Levantó la cortina para entrar y la nieve fina entró con ella, cayendo sobre la alfombra del umbral y derritiéndose en un abrir y cerrar de ojos. No se atrevió a levantar la vista. El dobladillo de la túnica del séptimo príncipe no estaba muy lejos. Se echó hacia atrás la manga y se inclinó profundamente como antes:
—Saludos, maestro.
Antes, el séptimo príncipe estaba lleno de resentimiento, paseándose de un lado a otro. Se preguntaba qué actitud adoptar cuando la viera, cómo razonar con ella. Aunque había acumulado un montón de palabras, desde el momento en que ella entró, las olvidó todas: se quedó sin palabras, sintiéndose avergonzado e incapaz de mirarla a la cara. A decir verdad, era indefendible que un hombre maltratara así a una mujer. Lamentaba profundamente sus acciones: usar la fuerza, quitarle la ropa y presionarla sobre el kang. Eran acciones propias de un bandido. Al recordar lo sucedido, le parecía una pesadilla. ¿Cómo podía ser él así? Debía de estar poseído en ese momento. Quería disculparse, decir que era peor que una bestia, pero no se atrevía a hacerlo. Al fin y al cabo, llevaba el apellido Yu Wen. Si admitía ser una bestia, ¿no implicaría eso también al emperador del Trono del Dragón? Mantenía una conducta adecuada en los asuntos importantes.
Ella estaba inclinándose y él no podía dejarla seguir así. Torpemente, dijo: «Levántate». Le echó un vistazo y vio que estaba bastante tranquila mientras se daba la vuelta para atender a los pájaros. Estaba lleno de ansiedad, quería hablar, pero no podía abrir la boca, no quería quedar en ridículo. Ella habló primero y le preguntó:
—¿Ha alimentado a los pájaros esta mañana? ¿Qué hay de la comida y el agua?
Aprovechó la oportunidad para acercarse:
—Les he dado todo. Temía que no regresaras y ¿qué pasaría con los dos pájaros? ¿Y si se morían de hambre? Cuestan varios cientos de taels... Árbol, ayer fui imprudente y te hice daño. No te enfades conmigo. ¿Cómo pude ser tan grosero? Ese no debía de ser yo.
Si no era él, ¿era un fantasma que lo poseía? Ding Yi lo miró:
—Hay muchas almas agraviadas aquí, exiliadas y abandonadas, tratadas como animales y eliminadas a voluntad. ¿Puede el señor soportar ver esto?
Vaya, qué corazón tan bondadoso. El séptimo príncipe se apresuró a decir:
—Más tarde llamaré al administrador de la finca. Hay que reorganizar a los trabajadores de la finca. Trabajan día y noche sin descanso, todos ellos son hijos de padres y no deberían ser maltratados de esta manera —Sonrió de forma aduladora—: Si hay algo más que no esté bien, solo tienes que decirlo y yo me encargaré de ello. Pero no te enfades conmigo. A partir de hoy, cambiaré. Dame una oportunidad, ¿podemos empezar de nuevo?
Ella bajó la mirada y dijo:
—Sigo sirviéndole, como antes —Tras una pausa, añadió—: Antes de venir, pensé en algunas cosas que quería decirle. ¿Está dispuesto a escuchar?
El corazón del séptimo príncipe estaba en un puño, como un criminal a la espera de la sentencia, sin saber si ella le concedería un renacimiento o lo condenaría al decimoctavo nivel del infierno. Se sentó ansioso, haciendo un gesto para que se acercara:
—No hace falta que preguntes, por supuesto que te escucharé. Siéntate... —Al ver que ella estaba a punto de hablar, la interrumpió apresuradamente—: Piénsalo bien. Habla con suavidad, tengo mal genio y, si me provocas, podría perder el control. Habla tú primero y luego te responderé.
Ding Yi respiró hondo:
—Maestro, anoche me quedé en casa del Duodécimo Príncipe. ¿Lo sabe?
Esto era como echar sal en la herida. El pecho del Séptimo Príncipe se contrajo de repente:
—¿Podemos evitar este tema? Aunque no quieras estar conmigo, yo sigo queriéndote. ¡Apuñalarme en el corazón no está muy bien! Soy extremadamente devoto. Mira, antes, cuando pensaba que eras un hombre, me gustabas. Ahora que has resultado ser una mujer, me gustas aún más. No me importa tu confusión con el Viejo Doce; sigo siendo firme. Le dije a Na Jin antes que, siempre y cuando regresaras, dejaríamos el pasado en el pasado... Bueno, ¿pasó algo entre ustedes dos anoche?
A pesar de todo, seguía siendo una mujer joven. Las preguntas indiscretas del séptimo príncipe la hicieron sonrojarse. Era difícil responder a esa pregunta, pero no responder también era problemático. La ambigüedad, si no se abordaba, se agravaría como la gangrena. Era mejor ser directa:
—Anoche se lo dejé todo claro y, después de reflexionar toda la noche, sigo pensando lo mismo. Maestro, no hay nada extraordinario en mí. Solo soy una chica pobre que se gana la vida con engaños. Mi mayor error fue ocultar mi verdadera situación y servir como su guardia. Ahora lo lamento profundamente, causarle tantos problemas... esa no era mi intención. He estado pensando que solo le gusto porque no hay muchas opciones en este viaje. Entre un grupo de hombres rudos, destaco como la opción menos mala. Una vez que regresemos a Beijing, con su colorido mundo que lo ofrece todo, me desvaneceré en la insignificancia. Así que, maestro, por favor, tenga paciencia. Habrá muchas jóvenes excelentes en el futuro. Cuando vuelva a mirarme, me encontrará completamente indigna de atención.
El séptimo príncipe pensó que se equivocaba.
—¿No eres buena? Si no lo eres, ¿por qué Hong Ce perdería prestigio compitiendo abiertamente conmigo por ti? Acabo de darme cuenta de algo: a ustedes, las chicas, les gusta que las persuadan, les atrae el glamour y la emoción inmediatos. ¿El Viejo Doce puede organizar espectáculos de linternas? ¿Qué tiene eso de especial? Yo puedo comprarte cien ovejas y dejar que las pastorees. Incluso te reservaré un pastizal. Puedes recolectar lana, ordeñar las ovejas e intercambiarlas por plata, mucho mejor que las linternas. Es un negocio real. No me interesan las fantasías, me encanta la practicidad. Como no puedo ser emperador, ganar dinero es mi único pasatiempo, por eso nuestra familia es rica...
Mientras él hablaba dentro, Na Jin, que escuchaba a escondidas fuera de la ventana, suspiró continuamente, pensando que su amo era realmente un caso perdido. Para cortejar a una mujer, hay que satisfacer sus preferencias. Hablar de practicidad en un momento romántico, comparar su pastoreo de ovejas con la exhibición de linternas de la otra persona... ¿Cómo podían ser lo mismo? No es de extrañar que todas las consortes de su casa fueran matrimonios concertados. Él no estaba dispuesto a esforzarse; ellas simplemente seguían su destino al casarse con él. Con tal falta de sensibilidad romántica, siempre hablando de dinero, era superficial y apestaba a cobre. ¿Cómo podía compararse con el elegante Duodécimo Príncipe?
Efectivamente, Xiao Shu lo rechazó:
—Esto no tiene nada que ver con el dinero. Yo valoro mi propio corazón.
—¿No puedo entrar en tu corazón? ¿Qué hay de malo en mí? Tengo altura y buen aspecto. Solo me falta una cosa: no soy tan pretencioso como el Viejo Doce. Puede parecer tan gentil como el agua tibia, pero ese chico tiene grandes ambiciones. Soy muy bueno juzgando a las personas —Después de pensarlo un poco, al darse cuenta de que difamar a su oponente no era propio de un caballero, cambió de táctica—: Sígueme y te garantizo que no te faltará de nada. No volveré a molestar a la familia de tu maestro. Incluso apoyaré a tu maestro para que pueda disfrutar de sus últimos años con comodidad. ¿No es una oferta generosa?
Ante esto, Ding Yi se enfadó:
—Ya he dejado a mi maestro y no quiero involucrarlo en mis asuntos personales. Si aún desea emplearme, deje a mi maestro en paz. De lo contrario, arriesgaré mi vida contra usted.
Mira eso, dio en el clavo. ¿A quién culpar? El oponente era demasiado fuerte. Ninguna de las condiciones del séptimo príncipe estaba fuera del alcance del Duodécimo Príncipe. Ambos eran príncipes, pero el otro tenía dos palabras más en su título. ¿Por qué lo elegiría a él? Xiao Shu había vagado por el jianghu y había visto muchos personajes extraños. Si se enfadaba, podría crear problemas imprevistos. Ahora era cuestión de quién podía ser más considerado, quién podía conquistar mejor el corazón de la bella. El Séptimo Príncipe era tan tonto que realmente preocupaba a Na Jin.
Afortunadamente, en menos de lo que se tarda en beber media taza de té, el Séptimo Príncipe se dio una palmada en el muslo al comprender por fin:
—Está bien, no tocaré a tu maestro. A partir de hoy, competiré con el Viejo Doce. No te precipites en sacar conclusiones, ¡veamos quién de los dos es mejor! Si al final me eliges a mí, mis preocupaciones no habrán sido en vano. Si eliges al Viejo Doce, al menos lo habré empujado a ser mejor, así que deberías estarme agradecida. No te obligaré, no te obligaré en el futuro. Todo depende de tu propia voluntad. Por ahora, mientras estés conmigo, mantente firme. No tengas tu cuerpo en el bando de Cao y tu corazón en el de Han, y no seas codiciosa y quieras más después de conseguir lo que deseas. Solo abre los ojos y elige un yerno que te aprecie, es algo para toda la vida. Lo hago por tu bien. Soy unos diez años mayor que tú; escúchame y no te equivocarás.
Ding Yi accedió a regañadientes. En ese momento, insistir en negarse no le reportaría ningún beneficio. Tendría que seguirle el juego por ahora. Después de un tiempo, cuando su entusiasmo decayera, seguramente volvería la paz.
CAPÍTULO 51
Desde que tuvo una conversación abierta y honesta con el Séptimo Príncipe, surgió una situación: el Séptimo Príncipe y su pequeño círculo lanzaron una campaña de persecución y bloqueo contra ella. Estaban decididos a seguir un principio: mantenerla donde estaba, donde todos pudieran verla con sus propios ojos. Se permitía mirarla, pero estaba prohibido tener intenciones con ella o intentar acercarse a ella en secreto. La supuesta imparcialidad del Séptimo Príncipe significaba que, en un entorno abierto y justo, se le permitía a él mismo actuar de vez en cuando de forma caprichosa y temperamental, pero al Duodécimo Príncipe no se le permitía mostrar ternura ni lanzarle miradas significativas.
Por supuesto, no había ninguna regla explícita al respecto, pero Ding Yi lo había comprendido a partir de cada uno de sus movimientos. Hubo varias ocasiones en las que el Duodécimo Príncipe vino a verla y, como los enamorados siempre quieren tener conversaciones íntimas, apenas comenzaban a hablar cuando veían al Séptimo Príncipe pasar por algún rincón con el rostro sombrío, lo que los asustaba y los hacía callar. Tras una breve pausa, cuando intentaban volver a abrir la boca, él fingía acercarse casualmente, cantando en voz alta:
—Zhuge Liang espera en la torre enemiga, esperando que vengas y tengamos una charla sincera —pavoneándose con movimientos exagerados mientras los miraba, lo que les impedía vivir en paz.
El Duodécimo Príncipe estaba irritado y frunció el ceño, diciendo:
—Sha Tong actuó por su cuenta y lo castigué haciéndolo arrodillarse en la nieve durante dos horas. Si lo hubiera sabido antes, nunca te habría dejado venir. Mira la situación actual: ni siquiera podemos hablar sin mirar su rostro. Es realmente asfixiante.
Aunque se quejaba, aún no habían llegado al punto de ser enemigos mortales, y ambos entendían la situación. Ding Yi sonrió y dijo:
—Todavía nos queda un largo camino por recorrer, así que no te preocupes por las ganancias y pérdidas inmediatas. Tampoco culpes a Sha Tong; es raro encontrar a alguien tan sensato, y lo hace por tu bien. El Séptimo Príncipe no puede vigilarme las veinticuatro horas del día; habrá momentos en los que no esté cerca. Puedo visitarte igual.
Los dos se escabullían en secreto bajo las narices del Séptimo Príncipe, lo que resultaba a la vez irritante y divertido.
A pesar de ello, el Séptimo Príncipe seguía insatisfecho. Se enfadaba al ver al duodécimo hermano y siempre encontraba formas de provocarlo en la conversación. Mientras comían juntos, sembró la discordia en la mesa. Cuando Hong Ce lo ignoraba, seguía provocándolo incluso después de terminar la comida, chasqueando los dientes y burlándose:
—Ayer me distendí un músculo y ni la acupuntura ni las ventosas me ayudaron. Más tarde, Xioa Shu dijo: “Mi señor, déjeme relajar sus músculos”, y tan pronto como tocó mis hombros... ¡eh, la cura fue instantánea! ¡Resulta que ella es mi medicina perfecta!
La expresión del Duodécimo Príncipe se ensombreció, pero, como era una persona comedida, no entró en su juego. Sin embargo, el Séptimo Príncipe siguió mirándolo fijamente, sin dejarlo pasar, por lo que el Duodécimo Príncipe replicó con indiferencia:
—¿Cómo es que el Séptimo Hermano sigue teniendo rigidez en el cuello? ¡Deberías tener más cuidado! Stone Tao, del Ministerio de Obras Públicas, una vez perdió el equilibrio al desmontar y se rompió el cuello con un banco, lo que lo dejó paralítico. Tú sigues torciéndote el cuello; si te pasa demasiadas veces, no es bueno. Stone Tao tenía sesenta o setenta años, así que no fue grave, pero tú estás en la flor de la vida. Cuídate, aún te queda un largo camino por recorrer.
Después de decir esto, se marchó, dejando al Séptimo Príncipe extremadamente enojado. ¡Qué comportamiento tan terrible! Este tipo lo estaba maldiciendo de forma indirecta. ¿Ser tan hostil con su hermano por una mujer? ¿No tenía vergüenza?
Los dos hermanos continuaron mirándose con mutuo desdén mientras viajaban desde la montaña Changbai a Ningguta.
El clima en Ningguta era tal y como lo describían los documentos: diciembre traía consigo una visibilidad cegadora. Sin embargo, al llegar, descubrieron que, más allá del frío intenso, también había costumbres y paisajes locales deslumbrantes, como guerreros a caballo en medio de la nieve que caía y la melancolía eterna que contenía la puesta de sol sobre el largo río.
El estado actual de este lugar no era tan aislado como imaginaban. Antes de venir, habían pensado que los exiliados vestían pieles de animales, que eran hombres acorazados que vivían como bárbaros, comían carne cruda y bebían sangre, pero no era así.
Los días en los que no había viviendas hasta donde alcanzaba la vista habían quedado en el pasado. Ningguta era rica en ginseng y pieles de marta cibelina, y desde agosto había establecido mercados con Hoeryong en Corea, creando una ruta comercial muy desarrollada. Al caminar por las calles, a menudo se podían oír acentos de diversas regiones, todos ellos de comerciantes que hacían negocios, alzando la voz para regatear los precios, creando una prosperidad bulliciosa que rivalizaba incluso con la capital.
La prosperidad era superficial; todos los funcionarios destinados allí sabían lo turbulentas que eran las corrientes subterráneas. La corte envió antes a Lu Yuan, del Ministerio de Guerra, como vanguardia, y habían pasado más de cinco meses desde entonces. Los responsables allí debían de haber fingido muy bien su sumisión. Para descubrir la verdad, ir directamente a la Oficina del General sería como anunciar sus intenciones al mundo.
Necesitaban dividirse en dos grupos: uno que siguiera la vía oficial y otro que hiciera indagaciones secretas. Ningguta animaba a los vasallos a cultivar la tierra y comerciar. Una vez que los vasallos se hicieran ricos, ¿quién querría realizar trabajos duros? ¿Qué hacer con los campos asignados que nadie cultivaba? Comprar gente, por supuesto. Los sirvientes oficiales de las fincas imperiales eran llevados al mercado de personas, donde un trabajador fuerte podía costar solo unos pocos taels de plata o unas cuantas monedas, trabajando más duro que las bestias, pero sin valer ni la mitad del precio de una mula o un caballo.
Sin embargo, estas eran reglas no escritas. La explicación del general para el fuerte descenso de la población de Aha era que los ancianos, los débiles y los enfermos habían muerto, y las cuentas no mostraban discrepancias. Esta vez, habían venido a investigar a fondo. ¿Cómo demostrar que habían muerto diez mil personas sin pruebas? Solo había un método burdo: exhumar las tumbas y examinar los cadáveres. Los muertos Aha solían ser enterrados en el mismo lugar; aunque la carne y la sangre se habían descompuesto, los huesos permanecían. Con una docena de forenses, podían determinar la edad a partir de los dientes y los huesos, y nadie podía engañarlos.
Ding Yi siguió hasta una llanura desolada, miró las tumbas onduladas en la distancia y suspiró:
—Cuántos Aha están enterrados aquí, lejos de casa, todos murieron en este lugar.
—Cada uno tiene su destino —dijo el Séptimo Príncipe, ajustándose las orejeras de piel de conejo en las orejas—. Si no hubieran cometido delitos, ¿habrían terminado así? La muerte es una liberación. Si los hubieran vendido a los tártaros, obligados a morder bocados, tumbados en el hielo tirando de carros de hielo, personas torturando a personas, no habrían descansado hasta que hubieras muerto.
Ella sintió un escalofrío al oír esto y se volteó para mirar al Duodécimo Príncipe. Llevaba un gorro de lana rojo que simbolizaba la longevidad y, bajo su capa de marta cibelina, sus mangas de flecha estaban correctamente dobladas. Estaba de pie, entrecerrando los ojos en el terraplén, con la pálida luz del sol brillando en su rostro, lo que le daba un aire frío y distante. Levantó la fusta que tenía en la mano, señaló a lo lejos y dijo con voz fría:
—Que la gente acordone esta zona. ¿Se ha establecido Lu Yuan aquí o no? Mañana, ordénale que reúna a sus hombres para excavar sección por sección, compruebe el registro in situ y vea exactamente cuántos faltan. Sé que hay un mercado de personas en el río Suifen, y es posible que Aha, de las fincas, hayan sido enviados allí. No podemos ignorar esto: si aflojamos el control, lo perderemos. Investiga a fondo por mí. Ya que llegamos hasta aquí, debemos llegar al fondo de esto, pase lo que pase.
Los hombres respondieron con un sonoro
—¡Sí!
Al Séptimo Príncipe le pareció muy desagradable su actitud autoritaria y arrogante, y apartó la cara con una mueca de desprecio.
Como no se alojaban en la guarnición, tuvieron que buscar una posada normal para pasar la noche. Todos vestían ropa de viaje y, dado que había muchos militares yendo y viniendo a Ningguta, no había restricciones y nadie les prestó especial atención. Después de pasar frío en el camino entre el viento y la nieve, se instalaron y buscaron agua caliente y carbón. A Ding Yi le habían salido ampollas por tirar de las riendas, que le picaban insoportablemente cuando se calentaban. Después de colgar la jaula, salió y encontró un rincón sin aleros donde la luz del sol era abundante y perfecta para aliviarse. Sin decir nada, se apoyó en la pared y se dispuso a frotarse chile en las ampollas.
La puerta junto a ella se abrió y una mano se extendió, tirando de ella hacia dentro. Levantó la vista y preguntó:
—¿Vives aquí?
Él asintió con la cabeza, le quitó el chile de la mano, abrió la ventana y lo tiró.
—¿Quién te enseñó este método? La piel de esa zona es fina; una sustancia tan fuerte te la dejará en carne viva y se te infectará.
Ella respondió con pereza:
—Me pica muchísimo.
Él la miró, esbozó una sonrisa, le tomó la mano y se la masajeó pacientemente, diciendo:
—Nos quedaremos en Ningguta un tiempo y no montarás a caballo. Mantente abrigada y favorece la circulación sanguínea cuando tengas tiempo; pronto mejorará.
Ella lo dejó seguir, mirando hacia abajo, sintiéndose reconfortada por dentro. En el pasado, cuando tenía su periodo mensual, tenía que soportar un dolor insoportable, pero ahora incluso una pequeña congelación era atendida. Realmente sentía que su vida era completa.
Él la empujó para que se sentara. Era una habitación orientada al sur, con la luz entrando por la ventana y brillando directamente sobre los ladrillos azules que tenían delante.
Como una niña, se movió un poco y estiró los pies hacia ese trozo de luz, feliz aunque no pudiera sentir el calor. Girándose para mirarlo, lo llamó suavemente por su nombre. Aunque él no podía oírla, siempre parecía percibirlo, detectando cada vez que ella hablaba. Ella dijo:
—¿Vas al río Suifen? He visto antes el mercado humano: una gran plataforma de madera donde se conduce a las personas como si fueran ganado para que los compradores las seleccionen. Debajo hay un círculo de guardias como torres negras; quien se atreve a causar problemas es golpeado. Me preocupa que vayas allí.
Él sonrió y dijo:
—He visto cosas así muchas veces; sé qué hacer. Además, los príncipes practican bukū desde la infancia; no me quedaré ahí parado para que me golpeen.
El día que vino a rescatarla, derribó a la docena de guardias del Séptimo Príncipe, por lo que sus habilidades marciales debían de ser bastante buenas. Pero las mujeres tienden a preocuparse; está en su naturaleza. Aunque no fuera capaz, el simple hecho de vigilarlo la tranquilizaría.
—Iré contigo —dijo ella, agarrándole la mano—. No se lo digas al Séptimo Príncipe; ¡llévame contigo!
Él dijo que no era posible.
—Habrá muchos ojos y mucha gente. ¿Y si algo sale mal?
Él entendía sus pensamientos: al verse todos los días con el Séptimo Príncipe interponiéndose como una montaña entre ellos, cada encuentro tenía que ser secreto. Si pudieran evitarlo y estar juntos sin preocupaciones, aunque solo fuera por un día, ella estaría contenta. Él la miró con afecto: ¿cómo no iba a querer lo mismo? Solo temía que ella pudiera salir lastimada.
—Escúchame. Terminaré el trabajo rápido y, cuando regresemos a la capital, todo estará bien. Estaremos juntos todos los días.
Ella tiró de la comisura de su boca con impotencia.
—¿Puedes volver mañana? Pasado mañana es Nochevieja; celebraremos el Año Nuevo.
Solo cuando ella lo mencionó recordó que se acercaba el Año Nuevo. Había estado viajando constantemente y había perdido la noción de los días. En Da Ying existía la costumbre de celebrar una cena de reunión al final del año, lo que se consideraba un buen augurio, ya que garantizaba que pudieran estar juntos todos los años. Calculó: desde Ningguta hasta el río Suifen, incluso ir y venir a toda prisa en tan poco tiempo sería complicado, ¡por no hablar de los asuntos que tenía que atender! ¿Debería dejarla atrás y dejar que el Séptimo Príncipe se encargara de pasar el Año Nuevo con ella? Al pensar en ello, se sintió reacio. Últimamente había estado molesto con el Séptimo Hermano: su sombra estaba en todas partes, como un fantasma persistente.
El Séptimo Príncipe era caprichoso e irrazonable, y nadie podía hacer nada al respecto. Sin embargo, no quedaría bien romper abiertamente con él, y Hong Ce estaba respetando el acuerdo de caballeros. ¿Cómo iba a buscar pelea? Sería mejor llevarla con él, al menos para evitar que el Séptimo Príncipe se aprovechara. Si él no estaba allí y ella se quedaba sola, podría ser incluso más peligroso que ir al río Suifen.
Soltó un largo suspiro.
—Partiremos mañana a la quinta vigilia. No se lo digas a nadie, o el Séptimo Príncipe se enterará y nos seguirá en secreto otra vez.
Ella se llenó de alegría y se levantó rápidamente, bajando la voz:
—Entonces volveré ahora mismo a hacer las maletas. Espérame.
Cuando ella estaba a punto de marcharse, él la detuvo.
—Si haces las maletas ahora, la gente se dará cuenta. No nos quedaremos mucho tiempo, solo dos o tres días antes de regresar. Solo lleva algo de plata, eso será suficiente —La miró de arriba abajo—. A ver si hay ropa de mujer allí. Dicen que el mercado junto al río es aún más grande que el de Ningguta... Quiero ver cómo te queda un vestido.
Ding Yi se sonrojó ligeramente. Al volver a mirarlo, sus ojos eran evasivos, probablemente porque él también se sentía avergonzado. Ella sonrió, desviando la atención con una broma:
—Siempre me he vestido como un hombre. ¿Eres como el Séptimo Príncipe, sospechando que eres homosexual?
Él lo pensó seriamente por un momento, luego asintió y dijo que sí:
—Probablemente mis hermanos y yo tengamos esta vena tonta. Al principio, yo también estaba reflexionando sobre cómo informar de este asunto al Emperador Emérito y a la Noble Consorte. Más tarde, cuando supe la verdad, estaba tan feliz que no pude dormir en toda la noche, sintiendo que el cielo no me había tratado mal, que aún podía tener descendientes.
Era una conversación bastante directa y, aunque se trataba de una preocupación natural, seguía siendo embarazoso hablar de ello. Ella cambió rápidamente de tema con una risa:
—Nunca he averiguado exactamente cómo me delaté. Llevo más de diez años mezclándome en el mercado, viviendo con mi hermano marcial día y noche, y él nunca lo supo.
Él carraspeó y dijo:
—Tu hermano marcial es un despistado... Aquella vez que envenenaron al pájaro del Séptimo Príncipe, fuimos al mercado de aves y, de regreso, te dije que quería oír tu voz y tú me llevaste la mano a tu garganta... Los hombres normales tienen nuez cuando alcanzan cierta edad; una garganta lisa es propia de una mujer o de un eunuco.
De repente se dio cuenta:
—Ahora lo entiendo, así que estabas buscando pistas a propósito. Oh, es realmente... como mi hermano marcial, es un simplón. Después de conocerme durante tantos años, siempre pensó que era un hombre.
Hong Ce parecía algo orgulloso y dijo con indiferencia:
—El destino lo determina el cielo. Si la gente hubiera sabido antes que eras una chica, probablemente no habría llegado mi turno.
Se miraron y sonrieron, e incluso aquella fría mañana ya no parecía difícil de soportar. Sin embargo, preocupados por que el Séptimo Príncipe pudiera sospechar si se quedaban demasiado tiempo, se marcharon poco después. Por suerte, justo cuando llegaron al salón, se encontraron con el Séptimo Príncipe. Ding Yi dio un suspiro de alivio, pensando que había sido una suerte que se hubieran marchado rápidamente; un paso más tarde y habría vuelto a buscarlos. Ella se armó de valor y lo saludó:
—¿Adónde va el maestro?
El Séptimo Príncipe dijo:
—Te estaba buscando —Sacó una horquilla de su bolsillo de la manga, una horquilla de jade con incrustaciones de oro, se la mostró y, a continuación, le quitó directamente el gorro y se la colocó en el moño. La miró de izquierda a derecha, pensando que era muy bonita—. Mi Xiao Shu es naturalmente hermosa, ¡qué elegante cuando se viste elegante! Mira esos ojos brillantes y dignos, ¿qué mujer podría tener un aspecto tan generoso? —Mientras hablaba, la examinó de nuevo. El uniforme de guardia combinado con la horquilla creaba una impresión incongruente. Después de probarla, se la quitó y le puso la horquilla en la mano—. Guárdala bien y úsala cuando te pongas ropa de mujer. Para entonces, te buscaré un gorro de piel de conejo y, con esta horquilla puesta encima, parecerás la señora de un señor.
Ella dijo que no la quería y la devolvió:
—A esta sirvienta no le gusta llevar joyas, gracias por su amabilidad.
—No, debes aceptarla, o sería menospreciarme —le pidió alegremente el Séptimo Príncipe—. Entonces, ¿te ha dado el Duodécimo Príncipe algún tocado? No, ¿verdad? Lo sabía. Prefiere quedarse despierto toda la noche sin dormir antes que gastar dinero. ¡Qué tacaño es! No solo es tacaño, sino que también le encanta presumir. Mira lo arrogante que ha sido hoy: todos somos enviados imperiales, ¿por qué es el único que da órdenes? ¿Me ha pedido mi opinión? Si quiere presumir, que lo haga. ¡Desenterrar los huesos de los muertos no es acumular buen karma! Soy una persona de buen corazón. Una vez que una persona es enterrada, debe descansar en paz; no quiero molestarla. En cuanto al viejo Duodécimo, es como el Dios del Año, no tiene tabúes... —Después de enumerar todos los defectos de los demás, comenzó a imaginar el futuro—: El Año Nuevo está al caer y cumpliremos un año más. Pasado mañana es Nochevieja. Voy a celebrar un banquete en mi habitación y solo te invito a ti. Tienes que venir. Cuando vengas, podremos charlar tranquilamente. ¿Prefieres vivir en la mansión del príncipe o te gustaría tener tu propio pequeño patio? Xiao Shu, llevo varios días dándole vueltas y estoy deseando volver a la capital. Debo proponerte matrimonio antes de que lo haga el viejo Duodécimo. No está bien dejar las cosas así en el aire. Eres mi sierva; es natural que una sirvienta se case con su amo. Casémonos aquí, en Ningguta. ¿No es una idea brillante?
Al terminar de hablar, se sintió muy satisfecho y se echó a reír.
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