CAPÍTULO 55
Ding Yi exhaló un largo suspiro.
—Por fin acabamos. Soluntu no parece un personaje difícil, pero ese señor Yue es más complicado de manejar.
—¿Te has dado cuenta, eh? —sonrió mientras se levantaba la túnica para entrar y hablaba mientras caminaba—. Yue Kundu tiene ojos y oídos por todas partes. Lleva tanto tiempo en este negocio que es lo que llamaríamos un operador astuto de la capital: su mente tiene más agujeros que un colador. Él es quien realmente dirige el mercado de esclavos del río Suifen. Esta vez empujó a Soluntu al frente solo porque no podía averiguar nuestros antecedentes, utilizando la influencia de otra persona para mover sus propios productos. ¿De verdad creías que Soluntu tenía los recursos para producir cien trabajadores fuertes de una sola vez? ¡No es más que una fachada para Yue Kundu! Soluntu solo se lleva el treinta por ciento, mientras que ese tal Yue se lleva el setenta. Lo tengo todo calculado desde hace tiempo.
—Ese Yue Kundu es increíble, observando tranquilamente desde un lado mientras deja que otros carguen con la culpa de un asunto tan importante. ¿No le da miedo que salga mal? —Inclinó la cabeza, pensativa—. Además, si no puede averiguar quiénes somos, debería habernos rechazado de plano. En su línea de trabajo, el éxito no siempre se comparte, pero el fracaso sí. ¿Vale la pena correr un riesgo tan grande por mil taels?
Hong Ce asintió.
—Todos deben estar alerta. Más vale prevenir que lamentar, quién sabe si intentarán causar problemas en el último momento.
Sentada en el sillón, Ding Yi suspiró.
—Recuerdo la última vez que el Séptimo Príncipe pagó por esos pájaros: tres pequeños sinvergüenzas costaron tres mil taels. Fíjate en la comparación: las personas ni siquiera valen tanto como una mula. Jóvenes en la flor de la vida, apenas diez taels cada uno. Es desgarrador pensar en ello.
Hong Ce dijo:
—Ningguta carece de todo excepto de esclavos. Aquellos que cometen delitos graves son exiliados aquí desde todas partes. Algunos son castigados junto con toda su familia, y toda la casa es degradada de un plumazo. Los jefes de las mansiones y los soldados acorazados de las mansiones imperiales tampoco son tontos. Eligen a mujeres jóvenes y... bueno, se casan con ellas para tener hijos. Los hijos que nacen siguen siendo esclavos, al igual que los sirvientes hereditarios de las familias de estandartes, que se transmiten de generación en generación.
—¿Pueden formar familias también? Los sirvientes de las familias de estandartes pueden vivir de forma independiente, lo cual no está mal.
Él se rió entre dientes.
—¡Nada tan bueno! Los esclavos tienen estatus de delincuentes, mientras que los sirvientes hereditarios son plebeyos que incluso pueden llegar a ser funcionarios. A estas esclavas se las mantiene en un solo lugar cuando están embarazadas y se las deja criar a los hijos solas después del nacimiento; casi nunca ven a los padres. Al año siguiente, se las vuelve a emparejar, vuelven a quedarse embarazadas y así sucesivamente.
¿En qué se diferencia eso de la cría de ganado? Ding Yi se quedó atónita por un momento antes de suspirar.
—Mi nodriza fue realmente bondadosa. Debería ir a postrarme ante su tumba unas cuantas veces más cuando regrese. Si no fuera por ella, ahora estaría en la misma situación que ellas y nunca te habría conocido.
En ese momento, Ha Gang entró desde fuera y se inclinó.
—Informo al señor que este sirviente ha descubierto dónde se esconden los Aha. Esa zona solía ser un campamento militar, pero tras las reformas de la corte, Meile Zhangjing llevó a sus tropas a Jilin Wula, dejando los barracones vacíos. Sin embargo, hay algo que este servidor no entiende. Para ser alguien tan cauteloso como Yue Kundu, esta vez ha sido inusualmente descuidado. Aunque no nos dejó ver cuándo sacó a la gente, justo ahora, cuando regresó, habló claramente fuera del cobertizo. Los Aha fueron sacados de contrabando de la guarnición de Ningguta, no solo los exiliados, sino también los soldados que fueron enviados allí como castigo.
Esto fue inesperado. Hong Ce se sorprendió.
—¿También hay soldados? Eso es demasiado atrevido.
Ha Gang respondió:
—Los reclutados en el ejército nunca fueron tratados como soldados regulares en los campamentos, sino que fueron acosados hasta la muerte por los veteranos. La mayoría de sus familias eran inútiles, ¿quién podía interceder por ellos? Los más dóciles eran traficados sin atreverse a resistirse, mientras que a los más duros les cortaban la lengua para silenciarlos. Los mudos seguían trabajando, alcanzando precios no inferiores a los de los sanos. No está claro si el desliz de la familia Yue fue involuntario o intencional, pero ¿por qué arrastrar a Soluntu a esto de una manera tan indirecta?
Hong Ce se levantó y comenzó a caminar por la habitación, reflexionando:
—Si es así, veremos si son amigos o enemigos. Seguiremos vigilando durante los próximos días... —Jugueteó con la placa de jade de la longevidad que llevaba en la cintura y murmuró—: Este asunto podría no ser tan sencillo. Nadie en Suifenhe podía explicar los orígenes de alguien como Yue Kundu. ¿Cayó del cielo? ¡Imposible! A juzgar por sus rasgos, complexión y gestos, parece más bien alguien de las Llanuras Centrales. Investiga a fondo, descubre todos los detalles sobre su pasado. Puede que haya conexiones poderosas ocultas detrás de él.
Después de que Ha Gang se marchara siguiendo sus órdenes, Hong Ce se giró para mirar a Ding Yi. Al ver su expresión preocupada, la consoló:
—No es nada grave. Sonríeme.
De pie frente a ella, él extendió la mano y le sacudió suavemente el brazo. Distraída, ella dijo que algo le parecía raro en Yue Kundu, aunque no sabía muy bien qué era. Una vaga inquietud la llevó a susurrar:
—Ese tal Yue entabló conversación conmigo hace un rato; su tono era extraño y percibí algo calculador en él. Ten cuidado con él; no dejes que te engañe.
Él arqueó una ceja.
—¿Qué te dijo? ¿Se tomó libertades?
Últimamente, este hombre se había vuelto extrañamente posesivo, sacando conclusiones precipitadas por nada. Ella lo negó:
—Ni siquiera sabía que era mujer, ¿qué libertades podría tomarse? Sinceramente, no fue nada del otro mundo. Solo siguió indagando, me preguntó cuántos años tenía, de dónde era, cosas así.
Él emitió un gruñido evasivo.
—Dai Qin ha regresado a Ningguta para movilizar tropas. Una vez que los reunamos a todos, sea un santo o un demonio, lo haré hablar.
Ella lo miró sin comprender.
—¿Lo golpearás? ¿Hasta que confiese?
Él sonrió con aire burlón.
—Es una forma de hacerlo. En Khalkha era así: la gente era feroz, difícil de manejar. Si los interrogabas con suavidad, ni siquiera te miraban. Yo era más temperamental entonces, no tan paciente como ahora. Si no hablaban, recurríamos a la tortura. No para obtener resultados rápidos, sino porque algunas personas son muy tercas y hay que agotarlas.
Entonces se dio cuenta de que no lo entendía realmente. Exiliado a Mongolia cuando era niño, regresó una década más tarde y fue nombrado príncipe. ¿Cómo podía ser transparente un hombre así? Bajo su afable apariencia se escondían sus propios cálculos. Era amable, pero no se podía jugar con él. A veces, incluso cuando estaba frente a ella, se sentía distante, visible por fuera, inescrutable por dentro.
Al notar su distracción, suavizó su expresión y la empujó suavemente.
—¿Qué pasa? ¿Te asusté?
Ella negó con la cabeza.
—No, solo estoy preocupada.
Él se rió entre dientes.
—Todas ustedes son iguales. Por eso los hombres no se atreven a decirles toda la verdad cuando surgen problemas fuera: una pérdida del tamaño de un sésamo se convierte en un agujero del tamaño de un puño en su relato. Sé lo que estoy haciendo. He manejado muchos casos. Los asuntos oficiales siguen procedimientos, no soy yo quien lucha solo contra los tigres, muchos comparten la carga.
Ella pensó en el señor que habían dejado atrás en Ningguta y bromeó:
—¿Te refieres al Séptimo Príncipe?
Él se rió entre dientes:
—¿El Séptimo Príncipe? Se podría decir así. Cuando gano méritos aquí, él se lleva la mitad del crédito, pero si hay algún problema, también tiene que asumir la responsabilidad.
Ella no se atrevía a imaginar la situación actual del Séptimo Príncipe, encogió el cuello y murmuró:
—Esta vez me escapé a escondidas, ¿me romperá las piernas cuando vuelva? El Séptimo Maestro lleva mucho tiempo deseando castigarme. Sin duda me castigará.
Él no respondió, sino que se giró para mirar la mecha de la lámpara. Después de arder durante mucho tiempo, se había formado una bombilla aplastada en la parte superior, que parpadeaba como un hongo lingzhi en miniatura. La llama bailaba salvajemente, así que tomó las tijeras para recortarla. Una pequeña y frágil llama se aferró a la hoja, enfriándose gradualmente hasta convertirse en un cadáver negro. Con un movimiento de muñeca, arrojó la mecha gastada lejos, luego se dio la vuelta para colocar las tijeras en su lugar y comentó con indiferencia:
—Si realmente te odiara hasta el extremo, te despojaría de tu afiliación al estandarte. Si su Estandarte de Plumas no te quiere, mi Estandarte Mercantil te acogerá con mucho gusto.
Él tenía sus propias consideraciones. Ding Yi a veces sentía que estaba pensando demasiado en las cosas. Dado que su corazón se inclinaba hacia el Duodécimo Príncipe, y él era poderoso, nunca permitiría que ella sufriera ningún agravio.
Afuera, un mesero anunció que la comida estaba lista y preguntó si los maestros deseaban que se la llevaran a su habitación o si preferían cenar en el salón principal. Ding Yi esperó su decisión. Él respondió con pereza:
—El salón está abarrotado y es ruidoso, difícilmente se puede comer tranquilamente. Que la traigan aquí. Terminemos rápido y descansemos temprano. Estoy cansado.
Después de hablar, le lanzó una mirada fugaz, con una mirada compleja y cargada de palabras no dichas. A Ding Yi le ardió la cara y se apresuró a dar las instrucciones a la asistente. Una vez hecho esto, se quedó de pie junto a la puerta, sin saber muy bien qué hacer. Él esbozó una leve sonrisa y le preguntó con delicadeza si estaba cansada. Al ver su expresión aturdida, suspiró.
—Todavía me tienes miedo. No te gusto de verdad.
Ella lo negó apresuradamente, esbozando una sonrisa forzada.
—¿Cómo puedes decir eso? ¡Por supuesto que sé quién me gusta!
—Entonces, ¿te gusto o no? —Se inclinó hacia ella, acercando de repente su hermoso rostro, con los ojos reflejando la brillante luz de las velas sobre la mesa. Tomándole la mano, volvió a presionarla—: ¿Te gusto? ¿Hmm? Dime, ¿te gusto o no?
Ding Yi, nerviosa por su insistencia, se cubrió el rostro.
—¿No debería ser yo quien preguntara eso? ¿Desde cuándo los hombres persiguen a los demás preguntándoles si les gustan?
Sus manos cubrían bien su rostro, dejando solo visible la curva carmesí de sus labios entre sus palmas. Conmovido, se inclinó y los besó, acosándola sin descanso.
—Entonces pregúntame. ¿Por qué nunca me lo has preguntado?
—Si lo sientes, ¿por qué esperar a que te lo pregunten? ¿No puedes decirlo tú mismo?
Ella se dio la vuelta, con el corazón latiéndole con fuerza. Esa pregunta la había preocupado durante mucho tiempo, pero nunca había encontrado el momento adecuado para expresarla. Cuando alguien ocupaba tu corazón, no había necesidad de seguir hablando de ello, ya que hacerlo con demasiada frecuencia podía atenuar el sentimiento. Por eso prefería que él lo mantuviera en secreto. Cuanto más tiempo permanecía oculto, más preciado se volvía.
A él le parecía divertido. Últimamente había hecho tantas cosas infantiles y ridículas: competir con el Séptimo Maestro, actuar a sus espaldas... Todas las tonterías de su vida juntas no se podían comparar con estos últimos meses. ¿Cuánto más tenía que expresar? A excepción de arrancarse el corazón, lo había hecho todo. Entre sus hermanos, él era el más reservado. Sus sentimientos hacia alguien no se decidían de la noche a la mañana; las declaraciones de amor a ciegas no eran su costumbre.
Pero una vez que actuaba, significaba que estaba seguro y que no cambiaría de opinión fácilmente. Sin embargo, ella no era como él. El tiempo que llevaban conociéndose no era precisamente corto, pero tampoco muy largo. Ella todavía tenía dudas sobre él. Ordenó sus pensamientos, queriendo decirle cuánto le gustaba. Casualmente, los dependientes trajeron la comida y el vino, tres o cuatro de ellos entrando en fila con los Ocho Grandes Platos de la Cocina Halal. Al mirar, vio carne de cabra guisada, carne de yak estofada, todos platos muy apreciados por la población local hui.
Ding Yi, al ver la abundante comida sobre la mesa, aplaudió y dijo:
—Esta gente sí que sabe comer. Tanta extravagancia el 29 del duodécimo mes... ¿qué tendrán para Nochevieja?
Justo cuando estaban a punto de sentarse, entraron más camareros con jarras de vino y copas, y las colocaron una a una: tres copas y tres pares de palillos. Ding Yi estaba desconcertada. Ha Gang y los demás habían sido enviados afuera, así que ¿por qué había un juego extra? Estaba a punto de preguntar cuando una pierna larga atravesó la puerta, envuelta en una capa de leopardo negro, con los bordados dorados y plateados de la túnica de cuatro aberturas brillando intensamente. Al levantar la vista, ¡era el Séptimo Príncipe!
Ambos se quedaron paralizados. ¿Por qué estaba allí? El Duodécimo Príncipe solo podía sentirse exasperado. Había estado trabajando duro desde la investigación en el mercado laboral y ahora, justo cuando era el momento de terminar, aparecía este alborotador. No era exagerado decir que era un hombre bendecido por la buena suerte.
El Séptimo Príncipe se desabrochó el broche enjoyado del cuello y los miró con aire imperioso.
—Vaya, vaya, pasándoselo en grande aquí, dejándome solo en Ningguta desenterrando cadáveres. Duodécimo Príncipe, tus cálculos son impresionantes.
Hong Ce lo despreciaba y no se molestó en ocultarlo. Siempre le había disgustado su comportamiento frívolo, y ahora estaba aquí buscando problemas. ¿Quién podía culparlo por estar molesto?
Señaló el asiento de enfrente.
—Ya que estás aquí, séptimo hermano, toma asiento. En cuanto a lo de "pasarlo en grande", no puedo afirmar eso. Estoy aquí por asuntos oficiales, no por hacer turismo ociosamente.
—Entonces, ¿por qué me lo ocultaste? —Miró a Mu Xiao Shu y la señaló—. E incluso te llevaste a mi gente contigo, escapándote antes del amanecer. ¡Cualquiera pensaría que los dos se han fugado! —Al verla allí parada, muda, su ira estalló—. Siéntate, desagradecida. ¿Disfrutando de tu pequeña aventura? Si mis hombres no hubieran descubierto que Lu Yuan había recibido la orden de movilizar tropas, no habría sabido que el príncipe Chun de primer rango había venido a Suifenhe... Oye, te pregunto, ¿no sientes ni una pizca de culpa? ¡Después de todo lo que he hecho por ti!
Ding Yi no supo qué responder y asintió repetidamente.
—Esta sirvienta ha ofendido a su amo y está demasiado avergonzada para mirarlo a los ojos.
¿Qué clase de respuesta era esa? ¿Ni una pizca de remordimiento? El Séptimo Príncipe la miró con frustración, pero la ignoró y se volvió hacia el Duodécimo Príncipe.
—¿Qué tal va el caso? ¿Alguna pista?
Hong Ce dejó a un lado sus rencores personales por el momento y relató toda la secuencia de acontecimientos, incluida la información que había recopilado Ha Gang. El Séptimo Príncipe bebió un sorbo de vino y dijo:
—Deberíamos investigar los antecedentes de este hombre. No parece un enemigo, podría ser un subordinado de alguien, infiltrado en el mercado laboral para transmitir información.
Hong Ce estuvo de acuerdo.
—Ya mandé a alguien para que lo vigile. Si es de los nuestros, no le haremos daño. Pero si es un profesional que juega sucio, ¡los de este oficio están llenos de artimañas!
El Séptimo Príncipe murmuró:
—¿Como tú? ¿Aparentemente un tipo decente, pero siempre haciendo cosas que no tienen sentido?
¿De quién estaba hablando? Hong Ce se quedó sin palabras, sintiéndose a la vez enfadado y divertido. En cuanto a ser poco confiable, ¿quién podía superarlo? Y ahí estaba este señor, etiquetando a la gente y creando problemas sin dudarlo. Con expresión resignada, le sirvió una copa de vino. Después de pensarlo un poco, decidió que había ciertas cosas que debía reiterar y dijo con paciencia:
—El Séptimo Hermano es un hombre comprensivo. A veces, ceder un paso es la elegancia de un caballero. Persistir obstinadamente cuando el camino es imposible, ¿no es eso el colmo de la locura?
—No me vengas con ensayos de ocho patas* —respondió el Séptimo Príncipe con gran bravuconería, volviéndose hacia Xiao Shu—. Shu'er, come rápido. Cuando hayas terminado, vuelve a tu habitación. ¿Eres un príncipe tan importante y no sabes encontrar una habitación libre? ¿A quién crees que engañas ocupando tres habitaciones? Nuestra Shu'er es ingenua, no te aproveches de su honestidad. Un hombre adulto acurrucado en la misma cama con una chica... ¿qué pretendes exactamente? Si no hubiera venido hoy, ¿habrías...? Eh?
(NT: * no recuerdo si esto ya se había explicado aquí o fue en otra novela, los ensayos de ocho patas eran un estilo de ensayos en los exámenes imperiales de la antigua China)
Ding Yi deseaba poder cavar un hoyo y enterrar la cabeza en él. Lo que podría haber sido una situación bastante sugerente se había convertido en esto en boca del Séptimo Príncipe.
Hong Ce también se sonrojó.
—Séptimo hermano, esas palabras...
El Séptimo Príncipe levantó una mano.
—Estoy diciendo lo que es obvio, seguro que lo entiendes. Si tengo razón, no te avergüences; si me equivoco, no te lo tomes a pecho. Los hombres y las mujeres deben mantener la decencia, debes saber cuándo mantener la distancia. Después de todos estos años estudiando a Confucio y Mencio, ¿no conoces este principio? ¡Casi te conviertes en un criminal! Y fui yo quien te salvó de una situación desesperada. No hace falta que me des las gracias, es mi deber. ¡Al fin y al cabo, somos hermanos!
Estaba siendo deliberadamente difícil. Hong Ce sintió un nudo de frustración en el pecho al ver a Ding Yi empujar silenciosamente el arroz en su tazón sin comer mucho. Ambos estaban completamente inquietos por sus payasadas. Quería replicarle, pero se mordió la lengua, no queriendo avergonzarla aún más.
Ding Yi no podía quedarse más tiempo y pronto terminó su comida. La verdad es que ella también estaba enojada. ¿Cuántas veces había irrumpido el Séptimo Príncipe justo cuando ella y el Duodécimo Príncipe compartían momentos tiernos? Eso no era afecto, era hostilidad descarada. Disgustada, se limpió la boca y se levantó, mirando con ferocidad al Séptimo Príncipe, que retrocedió ligeramente.
—¿Qué es esto? ¿Planeas comerme vivo? ¡Qué audacia!
Ignorando su teatralidad, ella le preguntó:
—¿Cuántas habitaciones pidió?
Él respondió:
—Eché a alguien y me quedé con una sola habitación. No te preocupes por mí, estoy bien. Intercambiemos. Esta noche dormiré con el Viejo Doce.
La boca del Duodécimo Príncipe se crispó.
—La cama es pequeña.
—No importa, duermo ordenadamente —El Séptimo Príncipe sonrió dulcemente y su voz se suavizó—. Shu'er, debes de estar cansada por levantarte tan temprano. Trae agua caliente para lavarte y descansa temprano, ¿de acuerdo? Pórtate bien.
La ira de Ding Yi surgió como una montaña. Reprimiendo su voz, gruñó:
—¡Amo al Duodécimo Príncipe! —Luego se dio la vuelta y salió furiosa.
El Séptimo Príncipe se quedó paralizado, tardando un buen rato en procesar sus palabras. Cuando finalmente lo asimiló, casi se derrumba.
—¡Esa chica desvergonzada! ¿Cómo se atreve a mirarme con el ceño fruncido? La he mimado demasiado, ahora no sabe cuál es su lugar...
Al volverse hacia el Viejo Doce, vio el rostro del hombre iluminado por la alegría, sosteniendo su copa de vino de una manera que lo enfurecía profundamente. Eso lo enfadó aún más.
—¡Tonterías! Se resfrió en el camino, la fiebre le ha nublado la mente. Que un médico le recete alguna medicina, un par de dosis la pondrán en forma. “Amo al Duodécimo Príncipe, amo al Duodécimo Príncipe”... ¿Desde cuándo es eso una forma adecuada de hablar para una chica? Una niña como ella, ¿qué sabe del amor?
Ding Yi no se había alejado mucho. Ignorando las miradas atónitas de los guardias del Séptimo Príncipe, pegó la oreja a la cortina de la puerta para escuchar a escondidas. Oyó al Duodécimo Príncipe decir:
—Séptimo Hermano, hagamos un trato.
El Séptimo Príncipe estaba molesto, pero aún así le siguió la corriente.
—Adelante.
—¿Cuántas princesas consortes tienes actualmente en tu casa?
—Una esposa secundaria y tres concubinas —respondió el Séptimo Príncipe—. ¿Por qué lo preguntas?
Preguntó el Duodécimo Príncipe con un tono más sincero.
—Séptimo hermano, ¿no puedes mostrar un poco de compasión por tu hermano menor? Este Año Nuevo cumpliré veinticuatro años y mi casa aún carece de una señora. ¿Cómo puedes soportar verme vivir una vida tan solitaria? Ya tienes cuatro princesas consortes, una más o menos no hace diferencia. ¿Por qué no cedes ante tu hermano menor? Xiao Shu ha sufrido en el pasado y quiero tratarla bien. En la residencia del príncipe Chun no hay otras mujeres que la maltraten. Pero tú ya tienes cuatro, cada una gobernando su propio dominio. Dividir los territorios solo causaría conflictos internos, ¿por qué crear problemas?
El Séptimo Príncipe pareció considerar esto sinceramente y, tras una larga pausa, respondió:
—Podría prepararle una residencia separada afuera. No habría ningún conflicto.
El Duodécimo Príncipe dejó su copa de vino con un fuerte tintineo.
—¿Estás compitiendo conmigo solo para convertirla en una mujer mantenida? ¿En qué es inferior a cualquiera de tus consortes para que tenga que estar escondida?
El Séptimo Príncipe parecía no haber pensado en eso.
—¿Qué más se puede hacer? Su origen es el que es. Traerla abiertamente a la residencia sería difícil...
El Duodécimo Príncipe se burló:
—Si realmente la amaras, no te importarían esas cosas. No diré más, pero permíteme dejar una cosa clara: si me caso con ella, entrará por la puerta principal en una gran procesión. Si puedes prometerle el puesto de esposa principal, entonces ven y compite conmigo. Lo resolveremos de forma justa, e incluso si pierdo, lo aceptaré de todo corazón. Pero si esto es solo un capricho pasajero tuyo, te insto a que lo reconsideres. Si llegas a tales extremos para quedarte con ella solo para relegarla al estatus de concubina, daré por hecho que me estás provocando a propósito. Entonces, cualquier ruptura entre hermanos sería culpa tuya.
Ding Yi, que escuchaba fuera, sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. La postura del Duodécimo Príncipe tenía un propósito: siempre que el Séptimo Príncipe estuviera de acuerdo, independientemente de quién ganara, su posición como esposa principal estaría asegurada. Pero, ¿cuál era su situación? Forzarla solo sería una esperanza poco realista. Apreciaba su amabilidad. Le había dicho antes que estaría dispuesta a seguirlo incluso sin estatus, ya que lo valoraba como persona, porque él realmente se preocupaba por ella.
Estaba segura de que el Séptimo Príncipe no tendría ninguna objeción esta vez. Conocer sus límites y retirarse sería la opción más sensata. Pero no, el Séptimo Príncipe siempre había sido un inconformista. Se golpeó el pecho y declaró:
—¿Te atreves a poner esas condiciones? ¿Quién dice que no puedo igualarlas? Entonces está decidido: ambos le prometemos el puesto de esposa principal. ¡Quien se eche atrás será un cobarde sinvergüenza!
Ding Yi comenzó a sudar frío, dio dos pasos atrás y se desplomó en el suelo.
CAPÍTULO 56
La noche transcurrió tranquilamente, con el Séptimo Príncipe compartiendo efectivamente una cama kang con el Duodécimo Príncipe. Aunque eran hermanos, la distancia habitual que se mantenía en las familias imperiales hacía que fuera raro que compartieran un espacio tan reducido. Debió de haber sido incómodo, porque a la mañana siguiente, ambos tenían ojeras y estaban sentados apáticamente en el salón con la mirada apagada.
Ding Yi les sirvió el desayuno, colocando los platos mientras ninguno de los dos hablaba. Ella apoyó la barbilla en la mano y los observó. Recordó cómo, cuando pertenecían a fincas principescas separadas, había buscado su ayuda por el bien de Xiazhi. Como príncipes, su porte imperial era imponente, sus miradas teñidas de arrogancia, lo que la hacía sentir que tenía que mirarlos desde abajo. Ahora, sin embargo, ambos estaban aturdidos, uno atontado y el otro letárgico, completamente diferentes a como eran antes.
Los hombres a veces podían ser como niños, con sus estados de ánimo reflejados claramente en sus rostros. Pero al ser apuestos, no resultaba particularmente desagradable. Cuando la camarera vino a recoger los platos, permanecieron sentados, sin ganas de moverse. Ella no dijo nada, simplemente se levantó para atender a los caballos en el establo.
Curiosamente, tras el viaje azotado por la ventisca desde la montaña Changbai hasta Ningguta, el clima había mejorado al llegar. El sol había brillado durante cuatro o cinco días seguidos. Aunque sus rayos ofrecían poco calor, seguía siendo un consuelo, como si la luz del sol por sí sola pudiera encender la esperanza.
Una ráfaga de viento del noroeste azotó las ramas y los techos de paja. La nieve lo cubría todo, un mundo blanco bajo un sol pálido. Entrecerró los ojos, inhaló el aire fresco que le llenaba los pulmones y exhaló lentamente, formando una nube de vapor ante ella.
La posada no solo atendía a los huéspedes, sino que también se ocupaba de sus animales. Los caballos no podían alimentarse solo de heno, necesitaban frijoles. Para las razas más finas, se mezclaban huevos en el forraje para mantener su pelaje brillante.
Al agacharse para recoger frijoles, Ding Yi se giró y vio al Duodécimo Príncipe frotándose los ojos mientras se acercaba. Se detuvo, apoyando la cesta en la cadera, y sonrió cuando él se acercó.
—¿No dormiste bien anoche?
Él asintió con la cabeza, apoyándose en un poste de madera que sostenía el establo, y suspiró.
—El séptimo príncipe debió de hacerlo a propósito, dándome patadas y puñetazos toda la noche. No podía vengarme, así que lo aguanté.
A ella le dolió el corazón y frunció el ceño.
—¿Cómo pudo hacerlo? ¡Quizá estaba fingiendo! Venir hasta aquí solo para causar problemas.
Él bajó la cabeza, con aspecto bastante lamentable.
—Eso es lo que pensé. Debería haberme colado en tu habitación a medianoche. Aunque el kang sea pequeño, a un hombre y una mujer no les importaría apretujarse. Pero dos hombres adultos no pueden acurrucarse, y él ronca... era insoportable.
Ding Yi también se sintió molesta.
—¿Por qué no viniste, entonces? Mi casa es lo suficientemente espaciosa para dos.
Luego lo reconsideró: no sería apropiado, aunque no pasara nada. Sus mejillas se sonrojaron por la vergüenza.
Hong Ce sonrió levemente antes de bajar la voz.
—Esta noche hay un festival de linternas. Apuesto a que el séptimo maestro insistirá en acompañarnos. Cuando haya mucha gente, lo perderemos y nos iremos solos. ¿Por qué dejar que nos arruine la fiesta con sus payasadas de tercero en discordia? Esta es nuestra oportunidad de disfrutar, no la desperdiciemos por él.
Ella, naturalmente, también deseaba estar a solas con él, y sus quejas no eran menores que las de él. Así que respondió en voz baja:
—Haré lo que tú digas. Solo avísame cuando sea el momento adecuado —Después de pensarlo un momento, añadió—: En realidad, se lo he mencionado al Séptimo Príncipe varias veces. Al principio, temía avergonzarlo, así que siempre me negaba con tacto o cambiaba de tema. Él nunca se tomaba en serio mis palabras, solo se preocupa por su propio placer e insiste en salirse con la suya. Más tarde, dejé de ser tan cautelosa y hablé sin rodeos, pero él siguió siendo terco. Ahora no sé qué más hacer.
Una leve sonrisa se dibujó en sus labios, radiante a la luz de la mañana. Recordando su sincera explosión del día anterior, ni siquiera diez Séptimos Maestros lo perturbarían ahora.
Esta chica... su valentía era realmente notable. Siempre había pensado que era propensa a la timidez, que la modestia estaba arraigada en sus huesos, que ni siquiera el afecto más profundo salía fácilmente de sus labios. Sin embargo, llevada a la desesperación por el Séptimo Maestro, gritó sin restricciones. Al ver esas palabras formarse en sus labios, casi no podía creerlo. Había luchado durante tanto tiempo por expresar lo que sentía, pero al final, fue la chica quien lo dijo primero. En comparación con ella, él, un hombre adulto, debería sentirse avergonzado.
En cuanto al Séptimo Maestro, era molesto, pero no odioso. Su forma de ser imprudente y testaruda había sido de gran ayuda en algunas ocasiones. Las virtudes de una persona suelen brillar más cuando se contrastan con los defectos de otra, y el Séptimo Maestro era el contrapunto perfecto. No es que fuera realmente malo, el Séptimo Maestro tenía buenas intenciones, solo que le encantaba entrometerse y causar problemas, y su mente estrecha necesitaba que la desenredaran constantemente.
Aun así, tenía sus méritos: al menos nunca hacía daño a los demás. Su naturaleza franca e impulsiva era mucho más amable que la de aquellos que tramaban en secreto. Tomemos como ejemplo al Segundo Príncipe Dongqi: ¿por qué el Séptimo Maestro siempre estaba ocioso? Porque el Segundo Príncipe era ambicioso. Incluso si se convirtiera en emperador, el Séptimo Maestro seguiría menospreciándolo, considerándolo inferior al Príncipe Heredero Dongli. Aquellas pocas calabazas de grillo que le había regalado el Príncipe Heredero, las atesoraba hasta el día de hoy.
—Conocer tus sentimientos es suficiente para mí —dijo él, mirándola con ternura sin disimulo—. Ding Yi, vi lo que dijiste antes de irte ayer. Me mantuvo despierto media noche de alegría.
Ella dudó, incapaz de recordar.
—¿Qué dije que te complació tanto?
Él apartó la mirada y murmuró:
—Dijiste que amabas al Duodécimo Príncipe. El Séptimo Maestro lo oyó, yo lo vi, ahora no hay vuelta atrás.
Ella se quedó sin aliento.
—¿Dije eso?
Al recordarlo, se dio cuenta de que había estado furiosa, despotricando sin control. Su intención era herir al Séptimo Maestro en lo más profundo, pero, contrariamente a lo esperado, cuanto más lo provocaba, más obstinado se volvía. Su plan fracasó y, en cambio, llamó la atención del Duodécimo Príncipe. Aunque se sentía un poco avergonzada, no sentía culpa alguna: había dicho la verdad y no le daba miedo que él lo supiera.
El Duodécimo Príncipe asintió enfáticamente.
—Lo dijiste, sin duda alguna —Luego bajó las pestañas y se apartó ligeramente mientras añadía—: Quería decírtelo antes, pero los sirvientes que traían los platos me interrumpieron... Yo también te adoro. Aunque ya lo sabes, te lo diré otra vez. Conmigo, tendrás tranquilidad. No tengo la costumbre de tener varias esposas, ni soy como el Séptimo Maestro, que siempre codicia lo que no puede tener. Puedes estar completamente tranquila.
Las bromas mutuas de los hermanos eran realmente divertidas. Ding Yi contuvo la risa y sintió que una oleada de calor le invadía el corazón. Sus palabras de admiración parecían ir más allá del simple amor. La había elevado, colocándose voluntariamente por debajo de ella a pesar de su propio estatus y posición. Quizás cuanto más profundo es el amor, más humilde se vuelve uno, incluso los emperadores y generales no eran una excepción.
Ding Yi comenzó a esperar con ansias el festival de los faroles por la noche. Durante el día, él tenía que atender sus obligaciones oficiales. Los hombres de Lu Yuan habían llegado, pero no podían actuar precipitadamente. No bastaba con capturar esclavos, tenían que atrapar a Yue Kundu, Soluntu y toda su banda de un solo golpe. Solo así podrían proceder sin problemas con los casos posteriores.
En cuanto al Séptimo Príncipe, su gran estrategia estaba completamente equivocada. Aunque sabía mucho en teoría, su experiencia práctica palidecía en comparación con la del Duodécimo Príncipe. Al darse cuenta de ello, cayó en un incómodo silencio antes de centrar su atención en complacer a Ding Yi, insistiendo en llevarla a una sastrería para comprarle ropa.
Ella se negó repetidamente:
—Gracias por su amabilidad, pero estamos aquí por asuntos oficiales. Cambiarse de ropa solo obstaculizaría nuestros movimientos y causaría problemas innecesarios a todos.
El Séptimo Príncipe negó con la cabeza de forma dramática.
—Pobrecita, no te has puesto una falda en años. No te das cuenta de que nuestras túnicas manchúes tienen aberturas altas con pantalones debajo, no interferirán con la equitación.
Decidida a no ceder, ella se negó educadamente sin importar lo que él dijera. El Séptimo Príncipe, disgustado, frunció el ceño. Como hijo mimado y privilegiado del cielo, estaba acostumbrado a que los demás lo convencieran, no al revés. Con un resoplido desdeñoso, se dio la vuelta y se alejó a zancadas.
A decir verdad, a ella le hubiera encantado salir a dar un paseo y comprar ropa, pero dependía de quién la acompañara. Cuando el Duodécimo Príncipe tuviera un momento libre y le lanzara una mirada sutil, ella se escabulliría silenciosamente por la puerta lateral. Si el Séptimo Príncipe se enterara, probablemente se enfurecería.
Ella dudó y le llamó:
—¿Es realmente apropiado pasear en un momento como este?
El Duodécimo Príncipe respondió:
—Cuanto más crítica es la situación, más debemos actuar con naturalidad. Los estamos vigilando, pero ellos también podrían estar vigilándonos a nosotros. El intercambio está fijado para el segundo día del año nuevo, ¿qué sentido tiene quedarse encerrado en una posada en Nochevieja?
Incapaz de discutir, lo siguió. Mirando a lo lejos, vio multitudes bulliciosas comprando artículos para el Año Nuevo.
Se trataba de una fortaleza fronteriza, una tierra de frío extremo, a diferencia de Beijing, donde las mujeres vestían delicadas faldas plisadas y chaquetas de satén. Aquí, las mujeres se vestían como los hombres, con pieles, algunas cosidas toscamente, otras exquisitamente confeccionadas con bordados o hilos de oro y plata. El Duodécimo Príncipe tenía un gusto exigente, ya que había crecido rodeado de lujos. Acostumbrado a la vestimenta palaciega y a la moda de la élite, era meticuloso en sus elecciones. Ding Yi, sin embargo, estaba indecisa. Después de más de una década sin usar ropa de mujer, se sentía abrumada en la sastrería, sonriendo sin cesar ante todo lo que veía.
A todas las chicas les encanta la belleza, y ella había soñado innumerables veces con despojarse de su disfraz masculino y deleitarse con sedas y bordados. Ahora que había llegado el momento, le parecía surrealista. Mira esta capa de plumas de grulla, mira esta capucha forrada de piel: cada pieza es delicada y exquisita, justo lo que una mujer debería llevar.
El Duodécimo Príncipe le pidió su opinión, preguntándole si le gustaba esto o aquello. Ella solo sonrió y dijo:
—No tengo ojo para estas cosas, lo dejaré en tus manos.
La acercó a él para examinar una chaqueta violeta con forro de marta cibelina y una falda de piel de ardilla gris plateada con un patrón tejido, sosteniéndolas contra ella. El tendero, astuto y experimentado, se jactaba de que todos los artículos de su tienda tenían un origen distinguido, nada de mala calidad ni de segunda mano. Hong Ce le sonrió.
—Pruébatelo. Te espero fuera.
Le pidió al tendero que le buscara un par de botas de piel de ciervo con la punta estampada con nubes y la envió detrás de la cortina. Acostumbrada a llevar ropa de hombre, ella dudó tímidamente, pero él le dedicó una sonrisa de ánimo y le dio un suave empujoncito en el hombro.
Mientras ella se cambiaba dentro, él esperó fuera, con el corazón latiéndole con fuerza. Ya no notaba el frío intenso, tenía las palmas de las manos húmedas por el sudor. Mientras echaba un vistazo, su rostro llenaba su visión; todos los conjuntos le quedarían perfectos. Su Ding Yi era sin duda una belleza.
Ella no lo decepcionó. Cuando salió, él se volteó para mirarla y se quedó impresionado.
Ella se acercó paso a paso, con los ojos inquietos, tirando torpemente de su falda.
—La tela me aprieta...
Él estaba acostumbrado a verla con uniformes oficiales, desde las túnicas negras con ribetes rojos de los corredores de la prefectura de Shuntian hasta su posterior atuendo de guardia. Aunque su belleza brillaba, la ropa apagaba su resplandor, haciéndola parecer de otro mundo. Hoy había vuelto a ser ella misma. Al observar su elegante figura, se dio cuenta de que así era como debía ser: cada paso rezumaba elegancia, cada movimiento estaba lleno de encanto. Por un momento, dudó de sus ojos, sin reconocer apenas a la mujer que tenía delante. Entrecerrando los ojos, lo confirmó: sí, es su Ding Yi, cuya belleza superaba sus más salvajes imaginaciones.
Dio un paso adelante, agarró una capucha de piel de zorro blanco y la ayudó a peinarse antes de colocarla sobre su cabeza. Al observarla de cerca, su corazón amenazó con saltar de su garganta. Solo ahora comprendía realmente que era una mujer. Antes, su amor por ella había sido abstracto, su género una noción vaga. Pero allí estaba ella, ante él, una mujer a la que dedicaría su vida a proteger.
Su sonrisa era contenida, su voz cálida mientras se inclinaba sobre ella para ajustarle el peinado.
—Te queda perfecto. Estás preciosa.
Sus mejillas se sonrojaron mientras apoyaba una mano en el cinturón de él, con sus adornos colgantes.
—Ahora tendré que aprender a peinarme, hay tantos estilos, como el “moño” o la “cola de golondrina”... Solía envidiar a aquellas jóvenes tan bien vestidas en sus palanquines, pero ni siquiera sabía cómo usar una horquilla.
Para Hong Ce, ningún reto era insuperable.
—Aprenderé. A partir de ahora te peinaré todos los días.
Su rostro, pequeño bajo la piel de zorro, se iluminó con una amplia sonrisa.
—Pero ¿y si estás lejos?
—No importa lo lejos que estés, ven a buscarme. Te esperaré.
Le acarició el delicado perfil, divertido al imaginarla corriendo por la Ciudad Prohibida con un peine y el cabello suelto.
Absortos el uno en el otro, no prestaron atención al tendero, que no tenía prisa por cerrar la venta. En cambio, los animó:
—La señorita es tan encantadora que seguro que el señor quiere elegir algunos conjuntos más. Con su figura, todos los vestidos confeccionados que tenemos aquí le quedarían bien. Es tradición comprar ropa nueva para el Año Nuevo, también tenemos conjuntos para usted. Mire esta piel de marta cibelina: solo el emperador puede llevarla en la capital. Para los plebeyos, sería una extralimitación. ¿Pero aquí? Aquí no hay esas reglas. Si tiene dinero, puede jugar a ser emperador por un día.
Hong Ce no se ofendió. Lejos de la ciudad imperial, las costumbres locales tenían su propia lógica.
—Con esa actitud, el negocio debe de ir muy bien.
El tendero suspiró.
—Nos va más o menos. Grandes inversiones, pequeños beneficios... solo trabajo sin fin. ¿No ha visto mi copla en la puerta? La primera línea dice “dos-tres-cuatro-cinco”, la segunda “seis-siete”... —Se rió entre dientes—. El pergamino horizontal debería decir “sin ropa ni comida”, qué pena.
—¡Exacto! —sonrió el tendero—. Trabajar desde el amanecer hasta el anochecer solo para ganar unas pocas monedas con mucho esfuerzo.
Se volteó hacia Ding Yi:
—Elige dos conjuntos más mientras estás aquí.
Ella negó con la cabeza.
—Es incómodo llevarlos en el camino. Solo quería algo nuevo para hoy. Puedo comprar más cuando nos instalemos.
Respetando sus deseos, sacó un billete y se lo entregó al tendero, por un importe muy superior al precio de la ropa.
—Hoy estoy de buen humor. Quédese el resto como propina, considérelo un comienzo afortunado para usted.
El tendero tomó el billete imperial, echó un vistazo a la suma e inmediatamente se postró repetidamente.
—Ah, de verdad... ¡gracias por su generosidad, mi señor! Con tanta amabilidad, el cielo debe favorecerlo, bendiciéndolo con una compañera tan hermosa.
Luego sacó un par de aretes del armario: perlas de producción local, ni demasiado grandes ni demasiado pequeñas, pero aún así valiosas. Así era como uno debía comportarse: agradecido por las pequeñas ganancias, tratando a los demás con el mismo respeto que recibía, asegurando una buena voluntad duradera.
Los dos le dieron las gracias y se marcharon. Ding Yi hizo girar los aretes entre sus dedos y se rió:
—De niña me perforé las orejas, pero ya no las tengo así. Ahora solo puedo admirarlos con nostalgia.
—Entonces realmente es un caso de “perforarse las orejas justo antes de la boda” —bromeó, mirándola con una sonrisa. Cuanto más la miraba, más se aferraba su corazón a ella. Hacía años que no sentía tanta satisfacción. Con ella completa, él también se sentía completo, una sensación indescriptible.
Caminaron tranquilamente por el camino por el que habían venido, sin darse cuenta de cuánto tiempo había pasado. Cuando regresaron a la posada, ya había anochecido. El personal estaba encendiendo linternas, racimos de color rojo y verde que colgaban bajo los aleros. Era Nochevieja y no quedaba ni una sola habitación libre en la posada, todas ocupadas por comerciantes viajeros que no podían regresar a casa para las fiestas. El propietario envió a cada mesa un plato de brotes de bambú estofados con tofu como plato extra para la celebración.
El salón principal estaba muy animado cuando entraron, con todo el mundo intercambiando felicitaciones de Año Nuevo. Hong Ce protegió a Ding Yi mientras se dirigían a su habitación, solo para encontrarse con el Séptimo Príncipe, que había estado esperando impaciente en el pasillo. El Séptimo Príncipe estaba furioso, quejándose de que el favoritismo injusto arruinaba cualquier posibilidad de competencia leal. Pero cuando los vio desde lejos y vio a Xiao Shu, su enojo se convirtió en sorpresa. La tira de camote seco que estaba masticando se le cayó de la boca, su mano se quedó congelada en el aire mientras la señalaba, tartamudeando:
—Ah... ah... —sin decir nada más.
CAPÍTULO 57
Se puso ropa de mujer, lo que sorprendió a muchos. Antes, cuando la gente decía que Mu Xiao Shu era diferente a ellos, nadie había visto su verdadero aspecto: siempre vestía túnicas largas y chaquetas mandarinas, y apenas parecía una mujer. Pero ahora, con el cabello recogido y una chaqueta entallada, allí de pie, era una chica preciosa, con curvas en todos los lugares adecuados. No era del tipo delicado que se desmayaba al menor contacto; su belleza tenía un aire heroico, y era precisamente ese espíritu galante lo que la hacía destacar. Después de ver todas las flores del mundo, esta era la que realmente cautivaba el corazón.
El Séptimo Príncipe murmuró que era indignante. Ding Yi esperaba que él armara problemas y se preparó para ello. Pero, en cambio, él se acercó, le acarició el pelaje de marta cibelina del hombro y le dijo:
—No querías que yo te proporcionara nada, así que hiciste que el Duodécimo Príncipe gastara su dinero en tu lugar. ¡Qué buena hija, ahorrándome el gasto! Pero tu cabeza parece desnuda. ¿No te compró el Duodécimo Príncipe ningún adorno para el cabello? Bueno, eso es perfecto. ¿Dónde está la horquilla que te di la última vez? Quedaría perfecta con este atuendo. Póntela y deja que tu Duodécimo Príncipe la vea.
Ding Yi respondió con torpeza:
—No tengo esa horquilla. La última vez, se negó a aceptarla cuando intenté devolvérsela, así que ha estado sin usar en mi casa —Levantó dos dedos para demostrarlo—: Una flor de filigrana tan grande, unas borlas tan largas...
Antes de que pudiera terminar, el Séptimo Príncipe se quitó la horquilla de jade de su propio cabello y se la colocó firmemente en el moño, declarando triunfalmente:
—Si no te gustan esas baratijas que tintinean, usa la mía. Es jade rojo de la mejor calidad, única en su género, por así decirlo. El artesano original murió hace mucho tiempo, así que no encontrarás otra igual. Te la regalo. Puede que no combine con este atuendo, pero te servirá por ahora. Una dama debe llevar joyas, le dan un aire distinguido. A simple vista... —Levantó el pulgar—. Se diría que es de una gran familia, alguien que puede entrar y salir de las mansiones nobles a su antojo.
Todo esto era una cuestión de rivalidad. Los habitantes de Beijing tenían la costumbre de fingir modestia. Tomemos como ejemplo las palabras del Séptimo Príncipe: decir que la horquilla no se podía comparar con el atuendo era solo una forma indirecta de elogiarse a sí mismo. Ya era una pieza única, la única que existía; ninguna falda o chaqueta forrada de piel podía rivalizar con ella. Esta vez, había aprendido la lección: en lugar de presumir abiertamente, dijo:
—La mía no es nada especial, no se puede comparar con las demás —mientras ya hacía la comparación. Dar un pequeño paso atrás era en realidad un gran paso adelante, un caso clásico de retroceder para avanzar.
Las corrientes subterráneas eran obvias para todos. Ding Yi se tensó y se alzó para quitarse la horquilla. Si no tenía intención de involucrarse con alguien, no podía aceptar sus regalos, temía no poder pagar la deuda.
—Es demasiado valioso —dijo—. No puedo aceptarlo...
El Séptimo Príncipe le bajó la mano, mirándola de arriba abajo con tal satisfacción que parecía como si tanto la persona como el objeto le pertenecieran ahora. No prestó atención a sus protestas y asintió enfáticamente.
—No me equivoqué contigo, ¡realmente me enorgulleces! Más tarde, ven conmigo a la antigua residencia y deja que la segunda cuñada eche un vistazo. Le gusta hacer de casamentera, le pediré que nos lo organice todo.
Su seguridad en sí mismo no había disminuido en lo más mínimo.
La llamada “antigua residencia” se refería a la Ciudad Prohibida, y “segunda cuñada” significaba, naturalmente, la emperatriz. Hablando de la emperatriz, había un dicho: la emperatriz anterior trascendía los asuntos mundanos, pero la actual seguía revolcándose en el polvo de lo mundano. Estaba obsesionada con arreglar matrimonios dentro del clan imperial; el emparejamiento se había convertido en la mayor alegría de su glamurosa vida. Vivir así era realmente haber alcanzado un cierto nivel de iluminación. Ding Yi miró al Duodécimo Príncipe, quien lanzó una mirada fría al Séptimo Príncipe y dijo:
—La segunda cuñada ya te buscó pareja una vez. ¿De verdad te atreves a molestarla de nuevo? La última vez, en el gran banquete, ella y las damas de la casa vinieron a hablar conmigo, pero no acepté. Esta vez, yo mismo haré la propuesta; mis posibilidades son ligeramente mejores que las tuyas. Hermano, deberías dejar de lado esta idea. Ahora que estás casado, concéntrate en construir tu carrera. Estar rodeado de mujeres todo el día es como dar de comer flores de jazmín a un camello: ¿cuánto podría satisfacerte?
El Séptimo Príncipe no esperaba que el Duodécimo Príncipe lo confrontara tan abiertamente ahora. Este montón de lichis frescos les hacía la boca agua a todos y, aunque antes se habían contenido por cortesía, ahora que los lichis estaban pelados, ninguno estaba dispuesto a ceder.
Le lanzó una mirada desdeñosa, molesto por sus palabras directas, y deliberadamente le dio la espalda, esbozando una sonrisa forzada a Xiao Shu.
—¡Cenemos temprano y vayamos al festival de los faroles! No escuches las tonterías del Duodécimo Príncipe. No soporta vernos felices y hará cualquier cosa para manchar mi nombre delante de ti. Si lo tomas en serio, caerás directamente en su trampa.
Ya fuera difamación o no, ella lo sabía mejor que nadie. Ding Yi negó con la cabeza.
—El Duodécimo Príncipe y yo ya hemos hecho planes para ir juntos al festival de los faroles. Si el Séptimo Príncipe no tiene a nadie que lo acompañe, ¿por qué no lleva a Najin?
Najin y el Séptimo Príncipe eran inseparables. El Séptimo Príncipe echó una mirada distante a ese rostro regordete y rápidamente apartó la vista.
—Está bien, vayamos todos juntos. El festival está abarrotado, cuanta más gente, más manos para ayudar.
Y así quedó decidido. Dondequiera que fueran, habría un seguidor no deseado y, por mucho que se resistieran, no podrían deshacerse de él.
Ahora no había otra opción: todos debían comer, ordenar y luego hacer lo que quisieran.
Las esculturas de hielo del norte eran famosas, como flores que florecían en el frío extremo. Si se mencionaban las linternas de hielo, todo el mundo las conocía. El mercado de linternas de Suifenhe era precioso, extendido a lo largo del tramo helado más ancho del río Dasuisu. Ese mes, la helada era especialmente severa, con varios zhang de espesor de hielo bajo sus pies, formando una plataforma natural sin color. La gente caminaba sobre el hielo, serpenteando entre imponentes icebergs de todas las formas. Si se encendía una linterna roja aquí, toda la zona se iluminaba de rojo. Si se encendía una azul allí, esa zona se volvía azul. Al pasear de un lugar a otro y mirar hacia arriba, allí estabas: incluso los desconocidos podían intercambiar una leve sonrisa.
El amor de Ding Yi por este mundo cristalino se había arraigado en su corazón desde la infancia. Recordaba que tenía solo cuatro o cinco años durante el Año Nuevo, cuando Shichahai se congeló. Sus tres hermanos prepararon trineos de hielo para llevarla a jugar. Eran trineos pequeños, de unos tres chi cuadrados, tallados con intrincados diseños: capas de patrones de nubes onduladas, como el carro de la Reina Madre del Oeste en sus salidas celestiales. La parte inferior tenía cuchillas de hierro y en la parte superior había un pequeño mástil con una bandera escrita a mano con las palabras “Gran Gran Rey”. Los tres hermanos formaban un círculo, empujando el trineo hacia adelante y hacia atrás mientras Ding Yi se sentaba en él, escuchando solo el viento y sus propios gritos incontrolables.
Ahora todo eso quedaba muy lejos. Los recuerdos de la infancia pasaban rápidamente, pero cuando intentaba agarrarlos, se encontraba con las manos vacías, incapaz de volver a capturarlos.
Compró una linterna en un puesto junto al río: un sencillo armazón de bambú cubierto de papel de colores, colgado de tres cuerdas de un pequeño palo. Llevándola consigo, deambulaba, deteniéndose de vez en cuando para mirar a su alrededor. Los desconocidos se cruzaban a su lado y ella sentía una repentina e inexplicable soledad. Al darse la vuelta, vio rostros familiares en la tenue luz de la linterna, sus rasgos difuminados por el derroche de colores. El Séptimo Príncipe era un experto en lo que se refería a jugar. Era un excelente patinador y, sin esperar a que ellos encontraran la manera de deshacerse de él, encontró un lugar donde apostar, apostando un tael de plata por sí mismo, y así se enfrentó a los demás. A veces, Hong Ce encontraba a este hombre verdaderamente incomprensible. En un momento se arremangaba, decidido a arrebatarle a alguien, y al siguiente, distraído por algo nuevo que le llamaba la atención, desaparecía sin dejar rastro. Para citar las palabras del Emperador Emérito:
—Este hombre es como un perro que intenta morder la luna: no tiene dónde hincar los dientes, ¡pero de alguna manera es encantador!
El Séptimo Maestro se cambió de zapatos y se fue a competir con los demás. En unos rápidos deslizamientos, ágil como un pájaro rozando la superficie del agua, desapareció de la vista. Ding Yi estaba un poco preocupada.
—Este lugar es desconocido y al Séptimo Príncipe le gusta mucho divertirse. ¿Y si algo sale mal? No hay que tomarse a la ligera a esos soldados con armadura.
Hong Ce dijo:
—Él conoce sus límites. No es un niño al que haya que llevar de la mano —Luego le apretó suavemente las yemas de los dedos y le preguntó si tenía frío—. Hay un puesto más adelante. Sentémonos allí y esperémoslo.
Era una pequeña tienda con toldo, protegida del viento por tres lados, con uno abierto para el negocio. En este clima helado y nevado, ver el ir y venir de la gente mientras se tomaba algo caliente era una buena forma de pasar el tiempo.
Ding Yi pidió dos pasteles horneados en horno de barro y lo llevó a sentarse alrededor de la estufa. La estufa se utilizaba para calentar el té y, debajo de la gran tetera, brillaban las brasas rojas. Ella entrecerró los ojos, abrazándose las piernas, con la luz del fuego llenando su abrazo. Al percibir un ligero aroma de los pasteles, respiró hondo y dijo:
—Cuanto más esperamos, más hambre tengo. Los pasteles aquí son diferentes a los de nuestra ciudad, mucho más grandes, uno aquí vale por dos allí... Disculpe, ¿podría añadirnos semillas de sésamo extra?
El vendedor era un hombre pequeño y mayor, de unos sesenta años, con pómulos sonrosados, y no parecía ser de la zona. Aceptó alegremente, tomando un puñado con tres dedos como si fuera una cuchara y esparciéndolo generosamente, llenando el aire con un aroma fragante. A continuación, sirvió dos tazones de té con mantequilla y se los entregó. El té era intenso, y Hong Ce tomó un sorbo y lo elogió con una sonrisa:
—Sabe a Khalkha.
El anciano se sorprendió al oír esto y se sacudió el polvo de las manos.
—¿Así que ha estado en Khalkha, joven maestro?
Hong Ce respondió con indiferencia:
—Pasé por allí una vez por negocios y probé su té. Basta con probarlo una vez para recordarlo toda la vida. Khalkha está bastante lejos de Suifenhe. ¿Qué le trae por aquí para ganarse la vida?
El anciano había aprendido algo del dialecto del noreste, aunque su lengua aún conservaba los tonos indistintos del mongol. Sacudió la cabeza y dijo:
—No tengo otra opción. Las doce tribus de Khalkha están luchando entre sí, dividiendo tierras y territorios, lo que hace que los pastores ni siquiera se atrevan a pastar su ganado. Con nuestros medios de vida cortados, ¿debemos quedarnos allí y esperar a morir? Así que vendí todo el ganado, mi hija se casó en Suifenhe y toda la familia se mudó aquí para ganarse la vida.
Hong Ce frunció el ceño.
—¿Khalkha ha estado inestable últimamente? Yo comercio con ellos, pero no he oído nada de eso.
El anciano abrió el horno, metió las tenazas y sacó dos pasteles horneados. Los colocó en un plato con salsa y chile y respondió mientras trabajaba:
—Tú solo estás de paso. Los comerciantes temen sacudir los cimientos, por lo que es posible que solo informen de las buenas noticias. En apariencia, todo es prosperidad. Los comandantes militares envían informes al emperador aquí, afirmando que todo va bien. Bueno, que todo vaya bien. Mientras Khalkha no se rebele, al emperador le da igual que se maten entre ellos.
Hong Ce, en esta vida, estaba indisolublemente ligado a Khalkha. Cada vez que oía que se avecinaban problemas allí, su corazón se llenaba inevitablemente de preocupación. Al verlo tan preocupado, Ding Yi le apretó la mano suavemente, y su cálida mirada y tierna sonrisa le ofrecieron un silencioso consuelo. Partió un trozo de pan plano y se lo dio de comer, diciéndole con tono tranquilizador:
—Si el cielo se cae, los altos lo sostendrán. Una vez que se cierre este trato, visita la finca más a menudo. Aunque padre e hijo comparten el vínculo más profundo, la distancia puede agriar incluso los lazos más dulces. Puede que no entienda mucho más, pero conozco el viejo dicho: la armonía en el hogar trae prosperidad en todas las cosas.
Él mismo lo había pensado, pero su orgullo le impedía ceder. Después de soportar una década en Khalkha, había sufrido penurias que antes le parecían insoportables: ¿cómo podían empeorar las cosas? Aun así, para no preocuparla, le restó importancia:
—Lo sé. En mi juventud, no pensaba las cosas detenidamente. Ahora lo entiendo un poco mejor. Haré lo que dices.
Intercambiaron una sonrisa, sencilla pero llena de afecto. Cuando salieron del puesto de comida, era casi medianoche en Nochevieja. Los petardos estallaban en todos los hogares, y las ensordecedoras explosiones de los «dobles golpes» resonaban sin cesar. Las familias más adineradas lanzaban fuegos artificiales, cuyas deslumbrantes flores competían en brillo con el oscuro cielo. De pie, uno al lado del otro, observaban cómo el espectáculo de fuego se reflejaba en los ojos del otro, con las pestañas revoloteando como si intentaran aferrarse a la belleza fugaz. Ding Yi se ajustó la bufanda y suspiró satisfecha:
—Qué maravilloso, estamos juntos en esta Nochevieja. Y estaremos juntos todos los años a partir de ahora.
Él abrió su capa, envolviéndola en sus pliegues, y le susurró al oído:
—Mientras no te canses de mí, permaneceré a tu lado año tras año.
Un amor así no debería dejar lugar a dudas, pero, de alguna manera, el futuro seguía pareciendo imposiblemente lejano. Incluso con él justo delante de ella, parecía estar fuera de su alcance. Levantando la cara, ella presionó sus labios contra la mandíbula de él y susurró:
—Sigo sintiendo que estoy soñando, que un día me despertaré y tú ya no estarás.
El amor significaba adaptarse a repentinos ataques de inseguridad. Sabía que estaba siendo tonta, pero evitó su mirada, murmurando las palabras casi para sí misma mientras se aferraba más fuerte a él. Llamándolo suavemente, su voz temblaba contra él, aunque él no podía entender lo que decía. Ansioso, la instó:
—Ding Yi...
Saliendo de sus pensamientos, ella levantó la vista con una sonrisa más brillante que los fuegos artificiales. En ese momento, una bola de fuego se disparó hacia el cielo desde el suelo, estallando en una lluvia de chispas que caía a su alrededor. De pie bajo esa cascada floral, la multitud que los rodeaba se desvaneció, difuminándose hasta volverse casi transparente, hasta que el mundo solo los contenía a ellos dos. Años más tarde, el recuerdo aún haría temblar sus corazones con su belleza.
Cuando los fuegos artificiales se desvanecieron, comenzó otro espectáculo. De la nada, apareció un grupo de danza folclórica, con artistas vestidos con trajes vibrantes con fajines de seda roja en la cintura, que se acercaban tambaleándose sobre zancos de medio metro de altura.
Probablemente se trataba de la llamada “actuación del pueblo”, una reunión espontánea de lugareños que deambulaban por las calles durante su tiempo libre o en épocas festivas. Los caminantes sobre zancos y los acróbatas eran inseparables, haciendo girar sus mangas de agua mientras cantaban:
—Habla de la virtud, canta sobre la virtud, pero ¿dónde reside la virtud? Beijing pasó a llamarse Prefectura de Shuntian, más allá de sus murallas se encuentra el pueblo de la familia Wang...
La mayoría de las representaciones en los círculos operísticos de la Ciudad Cuatro-Nueve eran óperas de Beijing o canciones de tambores octogonales. Estas óperas folclóricas locales rara vez llegaban a los teatros formales, lo que las convertía en un espectáculo poco común. Una gran multitud se adelantó en oleadas, como discípulos siguiendo a su maestro en una procesión ceremonial, extendiéndose a lo largo de casi un kilómetro: ¡qué desfile tan impresionante! La multitud era inmensa, cantando y coreando en medio del estruendo ensordecedor de los gongs y los tambores. Por dondequiera que mirara, Ding Yi veía rostros pintados de un blanco fantasmal y mejillas manchadas de colorete ardiente. Entró en pánico, arrastrada por la marea humana, rodeada de artistas con maquillaje recargado y letras penetrantes:
—La señora Wang, de treinta y tres años, dio a luz a tres hijos en un solo parto. Uno y dos años, acunados en los brazos de su madre; tres y cuatro años, sin separarse nunca de su lado...
Su mente zumbaba con el ruido. El Duodécimo Príncipe no estaba por ninguna parte; de repente, se sentía a la deriva en un océano, sin costa a la vista. Desesperada, gritó entre lágrimas:
—¡Maestro Jin! Jin Yang Xian...
Entonces recordó que él no podía oírla. Fuera de su vista, ahora estaba fuera de su alcance.
La multitud parecía hacerse más densa, avanzando implacablemente en una sola dirección como ola tras ola, sumergiéndola en la desorientación. Hong Ce se esforzó por buscarla en el mar de gente, pero ¿dónde estaba? Solo podía gritar su nombre tan fuerte como pudiera, pero aunque ella respondiera, no sería capaz de localizarla. Lo único que podía hacer era esperar donde estaba.
Sus manos colgaban flácidas, derrotadas. Perderla había sumido su corazón en el caos. Rezó para que no se hubiera alejado mucho, pero una vaga sensación de aprensión se apoderó de él, como una mano invisible que le oprimía el corazón y lo asfixiaba. Con gran esfuerzo, finalmente se abrió paso entre la multitud. El espectáculo de los artistas estaba llegando a su fin, sin un comienzo ni un final propiamente dichos, simplemente desvaneciéndose en la distancia. Miró a su alrededor desesperadamente. Una ráfaga de viento sopló, dejando tras de sí una desolación ineludible tras la fiesta. Ella se había ido.
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