CAPÍTULO 58
Ding Yi lo vio, aunque la distancia entre ellos no era grande. Gritó con todas sus fuerzas, pero era demasiado tarde: él no podía oírla. Su expresión de pánico era desgarradora. Acostumbrado a una vida cómoda, en la que todo transcurría a un ritmo pausado, nunca había experimentado nada parecido. Ahora, con alguien querido en peligro, su miedo y angustia quedaban al descubierto. Ella solo podía compadecerse de él, con lágrimas corriendo por su rostro sin control.
No podía llegar hasta él. El mundo a su alrededor era un caos, con las manos atadas mientras la arrastraban hacia adelante. Se volteó para mirar atrás: la persona que la sujetaba tenía la cara pintada de forma llamativa, con rasgos indistinguibles excepto por un lunar en la frente, que le golpeó el corazón como un martillo.
Antes de que pudiera hablar, él le tapó la boca con la mano.
—No grites —le susurró—. Tengo algo que decirte.
¿Qué podía ser? Nada más que el hecho de que había caído en manos de traficantes de esclavos. La procesión siguió adelante y, aunque ella se resistía, no podía liberarse. Solo podía mirar impotente cómo el Duodécimo Príncipe desaparecía entre la multitud.
Después de recorrer varios kilómetros, se separaron del grupo. En los campos salvajes y cubiertos de maleza, alguien los esperaba. Subieron a un carruaje y se alejaron a toda velocidad, con destino desconocido. Una vez atrapada en sus garras, escapar era imposible. Sacudió las puertas y ventanas desesperadamente, pero fue inútil. Al darse cuenta de que no podía salvarse, se derrumbó derrotada.
Su vida había sido amarga desde el principio: había perdido a su familia y su hogar había sido destruido. Entonces, por suerte, conoció al Duodécimo Príncipe, que la había acogido en sus brazos en sus momentos más desesperados. Pero justo cuando empezaba a saborear la paz, los traficantes de esclavos la secuestraron. ¿Estaba realmente destinada a un sufrimiento sin fin?
Negándose a aceptarlo, golpeó la ventana.
—¡Señor Yue, hablemos! ¿Qué significa esto? ¿Adónde me llevan?
No obtuvo respuesta desde fuera, solo el sonido de los cascos y el aullido del viento.
Sin desanimarse, intentó negociar con un tono más suave.
—¿Qué quieres? ¿Dinero? Llévame de vuelta y diré que me rescataste. El maestro Jin te recompensará, será más de lo que obtendrías vendiéndome. Haz esta buena acción, señor Yue. Nuestro maestro podría incluso hacer negocios contigo. ¡Esto no es honorable!
Seguía sin haber respuesta. Ni siquiera una leve reacción. Sabía que se había acabado, que estaban decididos. La compañía de danza folclórica irrumpió como una marea y, aunque el Duodécimo Príncipe tenía guardias cerca, la habían secuestrado sin que nadie se diera cuenta.
Suplicar no la había llevado a ninguna parte. Apoyada contra la cerca de mimbre, suspiró. Tendría que ir paso a paso. Si había sobrevivido a la última década, seguramente también podría superar este peligro. Además, el Duodécimo Príncipe notaría su ausencia y enviaría hombres a buscarla. No importaba lo lejos que viajaran, mientras permanecieran dentro de las fronteras del Gran Yin, la encontrarían.
Aturdida, se tumbó, mitad por miedo, mitad por frío. Abrazándose con fuerza, se acurrucó hecha una pequeña bola. Tenía que mantener la calma y pensar en una salida. Pero antes de que pudiera ordenar sus pensamientos, llegaron. Abrieron la puerta de un golpe y la sacaron a rastras, empujándola dentro de una habitación.
No era lo que esperaba. Había imaginado un cobertizo estrecho repleto de esclavos, apestando a suciedad. En cambio, era una habitación individual, con baldosas, escasamente amueblada con una mesa y unos taburetes. Echó un vistazo a su alrededor. No había nadie más dentro. Dos velas funerarias proyectaban un tenue resplandor, mientras el humo del incienso se enroscaba desde un quemador, llenando el aire. Estaba completamente desconcertada. El altar albergaba tablillas espirituales, lo que le provocó una sensación inexplicable. ¿Era posible que, después de secuestrar a alguien, tuvieran que seguir adorando a sus antepasados y postrándose ante ellos? ¿Qué tipo de costumbre era esa? Sin embargo, extrañamente, su corazón se tranquilizó y no sintió miedo.
Se acercó y echó un vistazo: había cuatro tablas en total. Las examinó una por una. Las inscripciones decían: “Tabla espiritual sagrada del difunto padre, lord Wen Lu”, “Tabla espiritual sagrada de la difunta madre, lady Wen Zhou”, y las de Ru Liang y Ru Gong. Como nunca se habían casado, sus títulos iban precedidos de “hermano mayor”. Le impactó como un rayo. Por mucho que lo hubiera imaginado, nunca esperó encontrarse con una escena así. Se arrastró de rodillas, reunió las cuatro tablas en sus brazos y las acarició repetidamente mientras murmuraba los nombres de sus padres y hermanos. El dolor era abrumador, su mente se nubló por el dolor.
Después de dejar a la familia Wen, nunca había tenido la oportunidad de erigir lápidas para ellos. Constantemente mudándose para sobrevivir, tenía que ocultar su identidad. Solo durante el Festival Qingming y el solsticio de invierno podía visitar sus tumbas para quemar incienso, limpiar las malas hierbas y enviarles dinero espiritual. A menudo no se atrevía a pensar en ello, en lo desleal que era realmente. Mientras otros hacían ofrendas a sus antepasados, ella no tenía nada.
¿Sus padres la odiarían en el inframundo? Ahora, al ver las tablillas, algo muy profundo dentro de ella se conmovió. Apoyó la frente contra el frío suelo de ladrillo y sollozó sin poder controlarse.
Alguien se acercó por detrás y le puso suavemente una mano en el hombro. Como si atravesara siglos de dolor, la llamó suavemente «Pequeña Date». Era el nombre que tenía de niña. Su madre decía que los nombres formales eran para ocasiones públicas, que tenían que sonar grandiosos. Sin embargo, los apodos debían ser humildes, ya que los nombres modestos garantizaban la supervivencia.
Sorprendida, giró la cabeza y miró fijamente a la figura que tenía delante. El rostro, ahora limpio de maquillaje, se superponía a sus recuerdos. No era de extrañar que hubiera sentido una familiaridad inexplicable en su primer encuentro: Yue Kundu no era otro que Ru Jian.
Dio un par de pasos hacia adelante.
—¿Eres el tercer hermano? ¿Eres Wen Ru Jian?
Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras respondía con voz temblorosa:
—Sí, soy el Tercer Hermano. Escapé de la montaña Changbai. De los tres hermanos, solo yo sobreviví. Acabé llegando aquí.
Ella se arrojó a sus brazos. Doce años de separación, innumerables reencuentros imaginados... Había pensado que habría suspiros y reflexiones sin fin. Pero todo eso era irrelevante. Ahora solo había una agonía inexpresable, tan desgarradora que la muerte misma no sería peor.
Los hermanos se abrazaron, llorando amargamente, vertiendo años de añoranza en sus sollozos. Por fin, la familia se había reunido, solo que cuatro habían muerto, dejando atrás a dos. Estaba completa, pero incompleta.
Levantando su rostro bañado en lágrimas, ella lloró con tristeza:
—Tercer hermano... Tercer hermano, ¿estás vivo? Fui a la montaña Changbai a buscarte. Le pregunté a los Aha y todos me dijeron que habías muerto de la plaga. Mi corazón se convirtió en hielo. En aquel entonces, deseaba sinceramente seguirlos a todos en la muerte.
—Tengo suerte de estar vivo. Pero ahora soy el último hijo superviviente de la familia Wen, el único retoño que queda en miles de kilómetros a la redonda —Ru Jian le apartó el cabello de la frente y le secó las lágrimas con una sonrisa—. Esta es una ocasión feliz, no llores. Ven, deja que tu tercer hermano te mire bien. Nuestra pequeña Zaor ha crecido, ¡mamá y papá estarían encantados de verte! Cuando el hermano mayor, el segundo hermano y yo estábamos en la montaña Changbai, a menudo pensábamos en casa y nos preguntábamos cómo estarían tú y mamá. Con nuestra familia dispersa, solo podíamos rezar por su seguridad. Más tarde, en ese infierno en la tierra, soportamos tanto sufrimiento... Lo único que nos mantenía en pie era pensar en ti y en mamá. Planeamos establecernos primero, esperar a que pasara la tormenta, escapar y luego regresar para buscarlas —Sacudió la cabeza con angustia—. Pero al final, no pudimos aguantar. Los señores feudales y los arrendatarios tenían innumerables formas de atormentar a la gente. Los funcionarios exiliados recién llegados primero tenían que soportar el «entrenamiento del águila»: te colgaban de un árbol durante dos días y dos noches, sin comer y sin permitirte cerrar los ojos. En cuanto se te cerraban los párpados, te golpeaban sin piedad. Como habíamos sido guardias antes de nuestra caída, estábamos endurecidos por las penurias y aún podíamos aguantar. Cuando vieron que no podían quebrarnos, nos encadenaron las manos a unos palos para transportar carga. Era la primera nevada de la temporada y nos dejaron atados en la nieve durante tres días. Al final, no tuvimos más remedio que tragar nuestro orgullo y fingir sumisión para evitar más sufrimiento. Más tarde... fue demasiado. El tormento que soportamos es imposible de relatar. Ni siquiera me atrevo a recordarlo, los recuerdos todavía me despiertan sobresaltado en mitad de la noche.
Se subió los bajos de los pantalones para enseñárselo: sus extremidades eran un horrible tapiz de cicatrices, cada una con su propia espantosa historia.
—Esta fue perforada por un atizador, esta por un gancho de hierro, estas son mordeduras de rata del calabozo de agua... y luego hay heridas de cuchillo, heridas de flecha, marcas de látigo... todo mi cuerpo está cubierto de ellas.
Ding Yi se tapó la boca y se echó a llorar. De hecho, su experiencia había sido demasiado protegida: en la capital, bajo la vigilancia del emperador, los castigos privados estaban estrictamente prohibidos, pero en aquellas tierras bárbaras la historia era diferente. Tras el exilio, no se trataba solo de excavar en busca de ginseng en las montañas o arar los campos: las mansiones imperiales también aceptaban trabajos privados. Los jefes de las mansiones aceptaban sobornos para alquilar esclavos Aha para tareas que ni siquiera las bestias podían realizar. La oscuridad allí era indescriptible.
Miró las dos tablillas espirituales más pequeñas, limpiando los caracteres inscritos una y otra vez mientras murmuraba:
—El hermano mayor y el segundo hermano deben de haber soportado lo mismo... ¿Por qué no pudieron sobrevivir? Recuerdo que el hermano mayor era muy fuerte: nadaba con el torso desnudo en los ríos en invierno, mientras nosotros solo podíamos mirar con envidia desde la orilla.
—La fuerza no significa nada en sus manos, escapar era casi imposible —dijo Ru Jian—. Has preguntado y sabes cómo murieron nuestros hermanos. Cuando nos rebelamos contra la opresión y nos capturaron, nos arrojaron al calabozo acuático y nos golpearon hasta dejarnos medio muertos. No nos dieron comida ni agua, con la intención de matarnos de hambre. En ese momento, un hombre se vuelve tan desesperado que llega a roer su propia carne. ¿Sabes lo que es masticar tu propia carne mientras soportas el dolor...?
Suspiró profundamente.
—¡Demasiado horrible! Nuestras heridas se infectaron y se pusieron negras y pútridas por el agua sucia. Finalmente, un secretario habló, temiendo una investigación imperial, y nos sacaron. El canibalismo es una abominación a los ojos del cielo: después de salir, los tres contrajimos enfermedades repugnantes. Nos negaron atención médica, dejándonos vivir o morir según lo decretara el destino. Nuestros hermanos no pudieron aguantar y fallecieron. Yo mismo estaba apenas vivo cuando nos arrastraron a todos a las fosas comunes. Primero me enterraron a mí, luego a ellos. Después de enterrarlos, se dieron cuenta de que había salido a rastras de la tierra. Esos bastardos dijeron que en mi vida pasada debía de haber sido un gato con nueve vidas. Justo entonces, un esclavista del mercado de esclavos del río Suifen vino en busca de “mercancía” y me incluyeron como regalo adicional. Así es como terminé aquí. Vendido como esclavo y luego recorriendo yo mismo el mismo camino... Fue realmente rendirse al destino, ¿no?
Ding Yi escuchó como si se tratara de una historia larga y tumultuosa. Suspiró:
—¿Por qué no regresaste a Beijing para buscarme? Esperé todos los días, con la esperanza de que vinieras a buscarme. Sabía que era una esperanza vana, pero esperé doce años enteros.
Él respondió:
—Hice averiguaciones. Me dijeron que la familia había caído en desgracia y que la señora vendió la finca. El pequeño patio al que te mudaste se incendió y tanto tú como la señora perecieron en el interior. Fue entonces cuando sentí que la familia Wen se había derrumbado por completo, que estaba totalmente arruinada... Sin esperanza alguna, debería haberme ido a otro lugar. Las Llanuras Centrales no eran un lugar donde quedarse, pero no tenía dinero. ¿Debería haber seguido dejándome subastar? Mis artes marciales eran decentes, así que adulé y seguí al traficante de esclavos de la época, convirtiéndome en su asistente. Pasaron cinco o seis años y, paso a paso, llegué a donde estoy hoy —La miró con ternura—. Solía resentirme por dedicarme a este trabajo, pero hace poco más de un mes, me encontré llorando de gratitud al cielo. Si no me hubiera quedado en este círculo, ¿cómo podría haberte esperado? El Ke Sui Yun Lai no fue la primera vez que te vi. Estaba allí cuando llegaste al campamento Aha, observándote desde lejos, tu rostro, tu figura... Cuanto más te miraba, más te parecías a la señora —En ese momento, comenzó a temblar—. Más tarde, envié una paloma mensajera a Beijing para investigar. Una vez que tuve un objetivo, fue fácil encontrarte. Gracias a Dios, al menos una de ustedes me quedó. El cielo ha sido bondadoso conmigo.
Los hermanos, con los ojos llenos de lágrimas, se miraron y se dijeron muchas cosas, en las que se mezclaba la amargura con lo precioso de este reencuentro tan difícil de conseguir. Ru Jian la abrazó por los hombros y le dijo:
—He ganado algo de dinero estos dos últimos años. Dejemos este lugar y vayámonos a otra parte, a las Regiones Occidentales o a un estado vasallo, donde podremos vivir cómodamente. Ya lo tengo todo preparado. Cruzaremos la frontera mientras está congelada y, en un abrir y cerrar de ojos, seremos libres. Za'er, a partir de ahora, solo seremos nosotros dos, hermano y hermana, confiando el uno en el otro. Tu tercer hermano te verá casada, te verá con una casa llena de hijos y restaurará nuestra familia Wen.
Su abrazo era tan fuerte que le dolía. Por supuesto que quería estar con él, su hermano mayor perdido hace mucho tiempo, alguien con quien realmente la unía un vínculo de sangre y en quien podía confiar. En el pasado, habría aceptado sin dudarlo, pero ahora tenía ataduras. Pensaba en el Duodécimo Príncipe y no podía soportar la idea de dejarlo atrás.
Ella dudó mientras lo miraba. Los ojos de Ru Jian estaban llenos de expectación, pero las palabras en sus labios eran difíciles de pronunciar, y su actitud parecía tibia.
—¿Dejar el Gran Yin? Quién sabe cómo es el mundo exterior...
Se había vuelto complaciente, creyendo que había encontrado su lugar, olvidando los profundos agravios que llevaba consigo. Podía elegir no buscar venganza, vivir en una paz cobarde, pero no podía extinguir su espíritu. Ru Jian sabía algo de su relación con Yuwen Hong Ce. En cada palabra y cada acción de Yuwen Hong Ce, podía sentir el fervor protector de un hombre enamorado. Quizás sus sentimientos eran sinceros, pero sin duda él no era una buena pareja para ella. Él suspiró profundamente.
—¿Quién causó la ruina de la familia Wen? ¡Fue el actual emperador emérito! Sentado en lo alto de su salón, ¿entendía realmente el caso? Mi padre no era más que un chivo expiatorio, que murió en lugar del príncipe Zhuang, el defensor general del Estado y el ministro de Obras Públicas. El emperador emérito estaba cegado por sus nobles y sus poderosos sirvientes: ¡él es el verdadero ciego! Los pecados del mundo recaen sobre el gobernante. Con un trazo de su pincel bermellón, ¿cuántas vidas destruyó? Si hablamos de venganza, él es el verdadero culpable. Pero un brazo no puede torcer un muslo, y nosotros, la gente común, no podemos entrar en el palacio prohibido para matarlo, esa es nuestra pena. Como no podemos oponernos a él, debemos huir. Ir al extranjero, no volver a poner un pie en las Llanuras Centrales... —Estudió su rostro con atención—. Pequeña Zaor, ¿qué se puede comparar con la familia? Somos hermanos de sangre, ¿no te quedarás con tu tercer hermano?
Ella estaba dividida entre la familia y el amor, incapaz de elegir. Tartamudeó:
—El Duodécimo Príncipe es el enviado imperial esta vez, encargado de reinvestigar el antiguo caso. Como el tercer hermano conoce la verdad, ¿por qué no se la explica claramente? ¿Por qué no limpia el nombre de nuestro padre?
Él soltó una risa fría y se giró para contemplar la llama de la vela sobre la mesa.
—¿Qué valor tiene limpiar el nombre? ¿Acaso puede devolvernos a padre, a madre o a nuestros hermanos? Además, han pasado más de diez años, cualquier prueba habrá sido manipulada hace tiempo. Si me precipito, podrían acusarme de difamar a los funcionarios imperiales y entonces sí que estaría todo perdido. No puedo superar este obstáculo en mi corazón, culparme a mí mismo por ser impotente. En aquel entonces, cuando me exiliaron, ya tenía quince años. Serví en el Estudio Imperial, luché con el Clan Imperial en la arena de lucha libre manchú; muchos de los nobles emergentes de hoy me reconocerían. No regreso a la capital por miedo a la muerte, ya he muerto muchas veces; solo es cuestión de un último aliento... Debo continuar con el linaje Wen. Las cosas han llegado a este punto: si el linaje termina conmigo, sería mi mayor acto de desobediencia filial.
Ella entendió lo que quería decir, aunque él no mencionó nada sobre ella y el Duodécimo Príncipe. Se sintió avergonzada. Aunque el amor era algo personal, no debía eclipsar la venganza familiar. Sin embargo, no podía dejarlo ir: la idea de separarse del Duodécimo Príncipe era insoportable.
Bajó la cabeza, sin saber cómo refutar a Ru Jian, pero sintiendo que no había hecho nada malo. Atrapada en un dilema, se vio envuelta en un remolino del que no podía escapar. Ahora temía que él pudiera hacerle daño al Duodécimo Príncipe. Hong Ce estaba a la vista, Ru Jian en las sombras: si podía secuestrarla, conspirar contra él no sería difícil.
—¿Sabía el Tercer Hermano desde el principio que Jin Yang Xian era el Duodécimo Príncipe? —Retorció el dobladillo de su ropa—. Entonces él...
—El Viejo Doce fue enviado a Khalkha hace mucho tiempo, de lo contrario también me habría reconocido. El clan Nanyuan Yuwen se remonta a los xianbei, mezclados con varios linajes; su aspecto difiere del de la gente común. Pueden engañar a los bárbaros de aquí, pero no a m —Ru Jian dijo—: No te preocupes, yo también desprecio el tráfico de personas. Es solo que, una vez que estás en este pozo, es difícil salir. Si quiere investigar la mansión imperial de Ningguta, bien. Traje a Soluntu para que le echara una mano. Sé que ha sido amable contigo, considéralo mi recompensa antes de irme, para que no te persiga para siempre.
Ding Yi sintió un escalofrío en el corazón y se dio cuenta por primera vez de lo impotente que era en realidad. Con lágrimas en los ojos, miró a Ru Jian y dijo:
—En el Gran Yin, no tengo más vínculos que mi maestro y el Duodécimo Príncipe. No te lo voy a ocultar, Tercer Hermano: hemos hecho votos, hasta el punto de que no me casaré con nadie más que con él. Puedes llamarme débil o desleal, pero he perdido el control de mi propio corazón.
¿Qué tipo de lío era este? Parecía que tampoco tenía intención de arreglarlo. Ru Jian solo podía mirarla impotente, incapaz de regañarla. Ya había sufrido bastante: ¿qué joven mimada de una familia respetable iría jamás a un lugar de ejecución para sostener una espada por alguien? Solo pensarlo le partía el corazón. Apretando los puños, suspiró profundamente:
—Has crecido y estas cosas son inevitables. Culpa a mi aparición. Si no te hubiera buscado, quizá habrías regresado a la capital con él y habrían construido un futuro juntos.
Su falta de reprimendas airadas solo la hizo sentir peor. Entre lágrimas, dijo:
—Tercer hermano, regáñame. Soy una desvergonzada, indigna del apellido Wen.
Él hizo un gesto con la mano para restarle importancia.
—No digas eso. Cada uno tiene sus propias dificultades, es demasiado complicado de explicar en pocas palabras. Si de verdad no puedes soportar dejarlo, vuelve con él. No te culparé.
Cuanto más comprensivo era él, más difícil se volvía la decisión. ¿Cómo podía abandonar al único familiar que le quedaba por su propia felicidad? Se levantó y volvió a colocar cuidadosamente cada tableta espiritual en su lugar, encendiendo incienso con manos temblorosas. Apretando los dientes, dijo:
—Tercer hermano, por favor, déjame verlo por última vez. Una vez que haya dicho lo que tengo que decir, me iré contigo sin dudarlo. Te he extrañado todos estos años y ahora que nos hemos reunido, no quiero separarme de nuevo. No me atrevo a pedirte que hagas los arreglos por mí, no tengo derecho a ello. Pero para mí, la mayor satisfacción sería ver castigados a los malvados y revocadas las acusaciones injustas de la familia Wen. Si estás dispuesto a considerarlo, tu hermana te lo agradecerá eternamente. Si las circunstancias lo hacen imposible, lo entenderé, mi visión es corta, incapaz de ver tan lejos. Dejo en tus manos sopesar las opciones.
Ru Jian la miró, genuinamente conmovido, pero sus años en el jianghu lo habían vuelto cauteloso: ¿en quién podía confiar realmente ahora?
Aflojando los puños, asintió con la cabeza.
—No te impediré que lo veas. A nuestra familia Wen nunca le ha gustado tener deudas, es justo que arregles las cosas como es debido. Pero recuerda esto: no debes revelar ni una palabra sobre nuestro reencuentro de hoy. El Duodécimo Príncipe podría mostrar clemencia, pero otros ansiosos por obtener méritos podrían tener motivos ocultos. En cuanto a ti... —Dudó—. Una mujer joven debe mantener su dignidad. No es algo que un hermano deba decir, pero como no queda nadie más en la familia, no puedo permitirme andarme con ceremonias.
Ding Yi se quedó paralizada por un momento, con un extraño destello en los ojos, antes de bajar rápidamente la mirada. Haciendo una profunda reverencia, dijo:
—Recordaré siempre tus enseñanzas, tercer hermano. Solo deseo... verlo una última vez, para decirle lo que siento. Conozco mis límites, no tienes que preocuparte.
CAPÍTULO 59
Mientras tanto, en la posada Pabellón de las Nubes, se desató el caos. El Séptimo Maestro regresó tras discutir con alguien y descubrió que Xiao Shu había desaparecido. Casi devora vivo a Hong Ce, rodeándolo mientras lo maldecía:
—¿Qué tal? ¡La monopolizaste y ahora mira, se ha ido! ¡Así que búscala! ¿La encontraste? ¿Dónde están tus hombres? Los que dicen caminar sobre el filo de una navaja, ¡al final solo son fanfarrones y se acobardan! Criticas mi falta de disciplina, pero ¿en qué eres mejor que yo? ¡Envía a todos a buscarla! Si no la encuentran, ¡los despellejaré vivos! —Se sentó, se dio una palmada en las rodillas y se lamentó con cara triste—: Nuestra Shu'er se ha vuelto tan hermosa. ¿Qué bien puede salir de caer en manos de los traficantes? La venderán como concubina. Pensar que una chica tan buena sea mancillada por esos cerdos y perros sarnosos... Me duele el corazón como si me lo cortaran con un cuchillo... Niña, ¿por qué no tuviste más sentido común? Qué bien habría estado quedarte conmigo. Yo te hubiera protegido...
Hong Ce se impacientó. Su mente estaba tan confusa que no encontraba el rumbo, y el Viejo Siete seguía revoloteando a su alrededor. Giró la cabeza con un suspiro y le dio instrucciones a Ha Gang:
—Despliega a más hombres. Vigila todos los mercados, no solo Suifenhe, sino todos los campamentos de los alrededores. Y a la guarnición, transmite la orden de realizar inspecciones estrictas a todos los que entren o salgan. Nadie debe abandonar el territorio del Gran Ying.
El Séptimo Maestro dio una palmada en la mesa.
—¿Ahora estás preocupado? ¿Dónde estabas antes? Te la llevaste contigo y ahora ha desaparecido. Solo te pido que me la devuelvas, que me devuelvas a mi Xiao Shu.
Lo miró con ira.
—Salimos juntos. ¿Dónde estaba el Séptimo Hermano entonces? ¿No dijiste que más gente significaba más ayuda? Te fuiste a competir en patinaje sobre hielo y ahora que pasó algo, ¿te pones a gritar?
El Séptimo Maestro se quedó sin palabras, atragantándose antes de responder:
—¿Quién la obligó a querer estar contigo? Si hubiera venido conmigo a hacer apuestas, tal vez no la hubieran secuestrado —Lleno de resentimiento, apartó la cara y murmuró—: Es el destino. Cúlpala por ser ciega. No es difícil encontrar hombres buenos, ¡pero ella eligió a uno sordo! Al menor problema, él ni siquiera puede oírla pedir ayuda... Un lisiado como tú debería permanecer soltero. ¿Por qué pensar en casarte? ¿No es eso hacer daño a los demás?
Todo el mundo tiene un punto débil que no se puede tocar. Hong Ce ya estaba consumido por la ansiedad de haberla perdido, y ahora el otro estaba utilizando su discapacidad en su contra. Incapaz de contener su ira, gritó:
—¡Cállate! Estoy más preocupado que tú por su desaparición. Nos queremos, ¿quién eres tú para entrometerte? ¿Te fuiste a divertirte y la culpas por no unirse a tu berrinche? Sí, soy sordo. ¡Soy un hombre sordo! Pero, ¿sordo para quién? ¿Fue mi elección? Otros me arruinaron la vida, ¿a quién puedo acudir para que me haga justicia? —Furioso hasta el extremo, parecía un arco tensado, con el rostro lleno de ferocidad—. Si no la encuentro, pasaré el resto de mi vida en Ninguta. Por favor, séptimo hermano, transmite un mensaje: considérame muerto. ¡Esta persona nunca existió!
Salió furioso, levantando la cortina detrás de él. No quería volver a ver a Hong Tao nunca más. ¿Qué podía hacer ese hombre aparte de quejarse? Con Ding Yi desaparecida, nadie en el mundo podía estar más angustiado que él. Mirando ahora su corazón, realmente quería encontrar un lugar donde llorar desconsoladamente. Siempre había esperado encontrar a alguien bueno con quien pasar el resto de su vida. Desde niño, había carecido de afecto familiar. Al crecer, intentó por todos los medios disimular, no parecer abatido y no dejar que los demás lo vieran como alguien patético o digno de lástima. Pero solo Dios sabía lo solo que se sentía.
Su mundo era silencioso. Esperaba encontrar a alguien que lo entendiera como compañera. Ding Yi había sufrido; él también. Dos personas que compartían el mismo dolor podían darse calor mutuamente. Su aparición lo hacía sentir agradecido. Justo cuando pensaba que por fin había encontrado la paz, ¿por qué tenía que soportar tantas dificultades más? Se odiaba a sí mismo por haber permitido que se la llevaran delante de sus narices. ¿Podría ella perdonarlo alguna vez? Él no era confiable. Solo tenía poder y autoridad para dar órdenes. Sin esos esclavos a sus órdenes, no era nada. Tal como dijo el Viejo Siete, era inútil. Le había fallado.
Angustiado, se dirigió al dormitorio de Ding Yi, con los pies tambaleantes y sin fuerzas. Al entrar en la habitación, cerró la puerta detrás de él, se apoyó en la celosía y se deslizó gradualmente hasta desplomarse. Abrazándose las rodillas y escondiendo el rostro en el hueco de sus brazos, sintió un dolor abrumador en el pecho que no podía comprender ni aliviar. ¿Dónde estaba ella? Los hombres de Lu Yuan rodearon e interrogaron a la compañía de danza, preguntándoles durante media noche sin resultado alguno. En su ansiedad, los encarceló a todos, sometiéndolos inevitablemente a severas torturas.
Sin embargo, muchos parecían perdidos en la niebla, algunos incluso incapaces de recordar lo que habían hecho antes, probablemente drogados por alguien. ¿Era este otro caso sin resolver? ¿Se había vuelto tan caótico este lugar? Golpeó el ladrillo azul con el puño, sin poder descargar su ira, golpeándolo repetidamente hasta que el ladrillo intacto se hizo añicos. No sintió el dolor de los fragmentos de ladrillo incrustados en su carne: ningún dolor podía superar la pérdida de ella.
Saltó y gritó llamando a Dai Qin:
—No podemos esperar hasta el segundo día del Año Nuevo. Dile a Lu Yuan que lance la red. Arresta a Suo Lun Tu y Yue Kunde uno por uno. Una vez capturados, tráelos a mí inmediatamente. Toma mi insignia y ordena al comandante adjunto que movilice a la guarnición. No se debe pasar por alto ningún lugar en un radio de cien li. Si es necesario, cava tres pies en el suelo para encontrarla. Notifica al general Jilin Wula Mergen para que ayude en la investigación. Se debe revisar a todos los viajeros de cada zona. Detén a cualquier persona sospechosa... Ella no puede salir de este lugar. Si dejamos escapar incluso un dedo, podría ser vendida a tierras extranjeras.
Dai Qin vio que su amo no estaba en cabales, pero no se atrevió a decir nada más. Simplemente respondió “Sí” y se retiró para cumplir las órdenes.
Regresó a la mesa y se quedó mirando fijamente la lámpara de aceite, con la mente llena de pensamientos confusos. ¿Por qué la secuestraron? ¿Era simplemente para traficar con ella o algún adversario invisible planeaba utilizarla para amenazarlo? Se cubrió la frente con la mano, que estaba ardiendo, sin encontrar alivio. Sin saber su paradero, no podía hacer nada. Si la perdía para siempre, no sabía cuánto tiempo podría aguantar.
La luz de la lámpara parpadeó. Entrecerró los ojos para mirarla y, después de un largo rato, el mundo comenzó a girar. Ante sus ojos solo veía sus sombras. En un estado de confusión, soñó que ella regresó, empapada, con los labios morados por el frío, diciendo con pena:
—Tengo frío.
Su corazón se encogió y se apresuró a abrazarla, pero justo cuando tocó el dobladillo de su ropa, ella desapareció. Se quedó de pie con las manos colgando, y la escena del río Suisu volvió a aparecer. Incluso ahora, recordarla lo agotaba mental y físicamente.
Se despertó con una sacudida. Se acercaba el amanecer. Mirando por la ventana, una tenue luz verde se elevaba desde el horizonte. No tenía ni idea de cómo había soportado esa noche. Caminaba inquieto por la habitación, esperando ansiosamente noticias. Sha Tong entró a través de la cortina, trayendo té y bocadillos, y se acercó para decir:
—El maestro ha esperado toda la noche. Me temo que su cuerpo no puede soportarlo. Con este frío, no puede permanecer con el estómago vacío. Su sirviente encontró unos pasteles. Por favor, tome un poco de leche para calentar su cuerpo y poder manejar mejor los asuntos.
Él negó con la cabeza, cubriéndose la cara con un largo suspiro.
—Es mi culpa. El séptimo maestro tiene razón: soy un inútil, incapaz de manejar los asuntos. No tengo ninguna bendición. Me odio a mí mismo por permitir este percance. Una persona viva desapareció en un abrir y cerrar de ojos...
Sha Tong dijo:
—No sea tan duro consigo mismo. El señor Ha y los demás salieron todos. Suifenhe es un lugar pequeño: las tropas están registrando todas partes. Las noticias llegarán tarde o temprano. Por favor, tenga paciencia, maestro. Su sirviente lo comprende. Mire sus ojos enrojecidos. Tome algo y descanse un rato en el kang. Nosotros vigilaremos afuera por usted. Cuídese. Cuando la señorita Wen regrese, se angustiará al verlo tan demacrado.
Mencionarla fue como una puñalada en el corazón. Cerró los ojos brevemente, ya sin mantenerse tan erguido como antes, ligeramente encorvado, apoyando las manos en el alféizar de la ventana.
—Prepara un escuadrón para mí —señaló hacia fuera—. Acabo de recordar que ella me dijo una vez que Yue Kunde se comportaba de forma extraña. Quizás encontrarlo nos lleve hasta ella.
Sha Tong intervino rápidamente:
—El comandante Dai ya fue con sus hombres, siguiendo sus órdenes, a arrestar a Suo Lun Tu y a Yue. ¿Lo ha olvidado, señor?
Él pronunció un “Oh” y dio un paso atrás.
—Me da mucho vueltas la cabeza. Lo había olvidado.
Sin saber qué más hacer, comenzó a dar vueltas en círculos. Sha Tong no sabía qué aconsejarle, así que se inclinó y lo siguió paso a paso:
—Maestro, ¿no le dará vértigo dar vueltas así? Por favor, descanse un rato. La ansiedad no hará que la señorita Wen vuelva. Tomémonoslo con calma. Siéntese y recuéstese un rato. Más tarde, cuando atrapen a Yue, tendrá que interrogarlo personalmente.
Se detuvo vacilante. No era de los que ignoraban los consejos. Se movió lentamente hacia el kang, cayendo hacia atrás sin doblar las rodillas. Con un golpe sordo, Sha Tong sintió dolor en la parte posterior de la cabeza solo con oírlo.
El maestro se ha vuelto así... esa cosa llamada amor realmente daña profundamente a las personas. Se acercó para abrir el armario del kang y sacar una manta para él. Al ver que, aunque no estaba completamente tranquilo, su maestro al menos había cerrado los ojos, Sha Tong salió silenciosamente de puntillas.
Medio dormido, medio despierto, su mente permanecía tensa, sintiendo que en cualquier momento ella podría regresar... incluso podía ver claramente cómo ella apartaría la cortina.
Luchó por despertarse, solo para encontrar la habitación vacía, con el corazón lleno de desolación. Se cubrió los ojos con el dorso de la mano, agarrándose a la ropa de cama con la otra, dando vueltas en la cama, incapaz de volver a conciliar el sueño. Después de un tiempo indeterminado, el papel de la ventana se fue blanqueando gradualmente, oscureciéndose y volviéndose a iluminar. Vagamente, una sombra se movió, lo que él supuso que era otra ilusión. No se atrevió a abrir los ojos, temiendo que al hacerlo, resultara ser solo otro sueño. Sin embargo, la sombra se detuvo ante su kang y unos dedos fríos se extendieron y le tocaron la mejilla.
Se despertó sobresaltado, se incorporó para mirar a la persona que tenía delante y exclamó sorprendido:
—¿Ding Yi? ¿Es esto un sueño?
Ella le puso un dedo en los labios, se sentó en el borde del kang y se acercó:
—No es un sueño. He vuelto. Antes te estaba buscando entre el grupo de baile, pero sin darme cuenta me alejé cada vez más. Más tarde, al intentar volver, encontré algunas dificultades —Señaló las marcas de agua en sus rodillas y puso mala cara—: Mira, incluso mi falda y mis zapatos están mojados—. Tengo frío —Lo empujó—. Hazme un poco de espacio. Déjame calentarme junto a ti.
Después de tanto esfuerzo buscándola sin encontrarla, regresó así, sin avisar a nadie afuera. Hong Ce estaba desconcertado, pero ahora eso no le importaba. Ella volvió, y eso era bueno. Por fin podía descansar su corazón. Aún sospechando que estaba soñando, se apartó aturdido, haciéndole espacio. Al verla quitarse la prenda exterior, con sus delicados hombros ligeramente visibles bajo la camiseta interior, se sintió perdido, pero aun así extendió la mano para ayudarla.
Sin ningún tipo de timidez, ella se deslizó en su abrazo como un dragón nadando, como si estuviera familiarizada con él desde hacía mucho tiempo. Lo abrazó con fuerza por la cintura, respiró hondo y sonrió:
—Qué calor. Me encanta tu aroma... Hong Ce, ¿te parezco un espíritu salvaje?
Su comportamiento era un poco extraño, pero no era un espíritu. Como ya estaba en sus brazos, sin saber cómo liberar las emociones que llenaban su corazón, se dio la vuelta, la inmovilizó, presionó su frente contra la de ella, al borde de las lágrimas:
—¿Adónde te fuiste? Casi pongo Suifenhe patas arriba. ¿Sabes cómo pasé esta noche? Sin ti, me estaba volviendo loco... Me estaba volviendo loco... —La besó salvajemente—. No me vuelvas a dejar nunca. Quédate a mi lado. No puedes irte a ningún sitio.
Ella le puso una mano en el hombro y lo apartó suavemente, sin responder a sus palabras. Se giró para desabrocharle los botones dorados de la chaqueta:
—¿Por qué no te has quitado la ropa antes de dormir? Si te acuestas vestido, vas a tener frío —Continuó en voz baja—: Yo tampoco la pasé bien. Yo también te extrañé. No encontrarte me asustó. Afuera estaba muy oscuro, la tierra era tan vasta. Sola, no podía orientarme, así que caminé durante mucho tiempo... Pero ahora he vuelto. Lo siento. Fue culpa mía. Estaba confundida.
Le besó la oreja, con la temperatura cálida de su cuerpo, temblando ligeramente bajo dos capas de ropa fina debido al nerviosismo. El primer rayo de sol del nuevo año se refractó a través del papel coreano de la ventana, cayendo directamente sobre su brillante frente. Ella lo miró con más intensidad que nunca:
—¿Cuándo nos casaremos? No puedo esperar.
Su corazón latía rápidamente y una fina capa de sudor se formó en su rostro. Esforzándose por controlarse, dijo:
—Cuando regresemos a Beijing. Presentaré una solicitud. Te daré la bienvenida a mi casa con un emparejamiento formal.
Ella sonrió, apretando los labios:
—¿Un emparejamiento realmente formal?
Él asintió:
—Por supuesto.
Ella suspiró profundamente:
—Tu palabra es suficiente para mí. Después de más de diez años a la deriva, por fin puedo tener un hogar. Soy feliz.
Extendió el dedo para trazar sus cejas y sus ojos, grabando cada detalle en su memoria. Mientras lo hacía, se le llenaron los ojos de lágrimas. Rápidamente se dio la vuelta, ahogando sus lágrimas en la almohada.
Él la abrazó por la cintura, alarmado al no ver su rostro. Todo parecía un sueño, difuso pero innegablemente real. Encontró su mano, entrelazó sus dedos y los apretó con fuerza:
—¿Qué pasa? ¿Qué te pasó esta noche? Todavía tenemos toda una vida para pasar juntos. Si algo te preocupa, no me lo ocultes. ¿Te decepcioné anoche? Tendré más cuidado en el futuro. Nunca volveré a dejarte sola.
Ella negó con la cabeza, y las puntas de su cabello le rozaron la cara, haciéndole cosquillas. Tras una breve pausa, dijo:
—Fue solo un accidente. ¿Cómo podría haber una próxima vez? No lo sabes, pero estar separada de ti me hizo sentir que nunca volvería a estar bien. Me preguntaba si te casarías con otra persona en el futuro. Si me perdiera y un día regresara, y estuviera parada en la esquina de la calle viendo una gran procesión nupcial entrando en tu casa... Te mereces a alguien mejor. Mientras ella te respete y te ame, no estaré celosa.
—¿Qué tonterías estás diciendo? —la reprendió él suavemente—. Si te perdieras, yo seguiría presentando la petición. El puesto de princesa consorte siempre estaría reservado para ti. Esperaré tu regreso. Sé que volverás porque no podrás soportar dejarme.
Ella se rió ante sus palabras, aunque era difícil saber si su sonrisa denotaba alegría o tristeza.
—Yo no pienso así. Si no pudiera regresar, espero que me olvides. La vida es muy larga, necesitas una compañera que te cuide. Hay muchas chicas brillantes en el mundo. Alguien de tu valía debería elegir a alguien de igual estatus. Un suegro de alta posición sería un apoyo para ti... Algún día, sentado a la sombra de un gran árbol, si de repente recuerdas que una vez hubo una chica disfrazada de chico que se cruzó en tu camino, me bastaría con haberte amado.
Él se alarmó cada vez más, tratando de encontrar respuestas en su rostro:
—¿Qué te pasa? ¿Por qué sigues diciendo cosas tan extrañas?
Ella se quedó en silencio, incapaz de incumplir la promesa que le hizo al Tercer Hermano. Ella confiaba en el Duodécimo Príncipe, pero Ru Jian no podía hacerlo. No podía arriesgar la vida de su último hermano.
—Es solo que tengo demasiado miedo, le doy demasiadas vueltas a las cosas, soy supersticiosa. No te lo tomes a pecho —dijo, acariciándole las sienes, repetida y pacientemente—. Las personas más queridas para mí son tú y mi maestro. Cuando nos casemos, ¿me ayudarás a cuidar de mi maestro?
Él aceptó de buen grado:
—Por supuesto. El anciano ha trabajado duro. Poco a poco le devolveremos todos estos años de bondad, asegurándonos de que sus últimos años estén libres de preocupaciones por la comida y la ropa.
Ella asintió con una sonrisa. Si ese era el caso, no había nada más de qué preocuparse. Ella no era importante: mientras todos los demás estuvieran bien, no había nada que no pudiera sacrificar.
Tumbados tan cerca, el cuerpo de una mujer y el de un hombre eran semicírculos, que solo se completaban cuando se unían. La belleza y el temblor de la primera vez se recordarían toda la vida, aunque ella nunca esperó que sucediera aquí. Esta pequeña posada en una ciudad fronteriza albergaba toda su alegría, sus dudas y su tristeza.
La luz del amanecer se movía, bailando al caer sobre su hombro. Sus lágrimas fluían sin cesar mientras sollozaba, presionando sus labios contra su cuello:
—Hong Ce, no estés triste...
CAPÍTULO 60
Se sentía como si hubiera muerto y vuelto a la vida; incluso recordarlo ahora le hacía temblar el corazón. En sus veinticuatro años, nunca había experimentado una alegría tan abrumadora. Sentía un espasmo en el pecho, incluso respirar le tensaba los tendones. Como sabía que era ella, sentía una profunda satisfacción. Ya no tenía que preocuparse de que nadie interfiriera. Si el Viejo Siete volvía a molestarlo, le diría en voz alta que Ding Yi era suya y que se alejara lo más posible.
Como un niño con un tesoro precioso, no podía soportar soltarla ni por un momento. La abrazó por la cintura, con sus narices tocándose, y le susurró:
—¿Estás dormida?
Ella mantuvo los ojos cerrados, negándose a hablar. Después de un largo rato, finalmente emitió un sonido de reconocimiento. La examinó de cerca: su rostro estaba algo pálido, pero sus labios eran sorprendentemente rojos. Le limpió la mejilla con el pulgar.
—¿Qué pasa? ¿Todavía te duele?
Avergonzada, se agachó y desapareció bajo la manta. Él no la presionó más, esbozó una sonrisa de satisfacción y murmuró:
—Soy tan feliz... Cuando regresemos a Beijing, prepararemos la boda. No me importará nada más, ni la Censoría, ni el Gran Consejo, que se ocupen ellos. Primero tengo que resolver los asuntos importantes de mi vida. Lo que venga después puede esperar —Se agachó para alcanzarla, la atrajo hacia él y la meció suavemente—. Princesa Consorte, cuando lleguemos a casa, puedes ver qué hay que añadir e indicar a Guan Zhao Jin que lo prepare. El palacio otorgará regalos: la ropa de cama y el mobiliario estarán listos, no hay de qué preocuparse. Piensa en dónde quieres celebrar la ceremonia. La mansión de la familia Wen en Shaolao Hutong ahora pertenece al viceministro de Ritos. Le pediré ayuda al cuarto hermano: Kangtai es uno de sus siervos, así que puede interceder. Podemos quedarnos con esa residencia, para que tengas algo que recordar. ¿Qué te parece?
Él había pensado en todo con tanta antelación, pero Ding Yi no podía responderle. Cualquier cosa que dijera parecería superficial. Él le era totalmente fiel, mientras que ella, en ese momento, estaba calculando cómo marcharse; realmente le estaba fallando.
En realidad, no había mucho que explicar. No había dejado muchos rastros; sus idas y venidas eran insignificantes. Simplemente no podía soportar dejarlo solo y abandonado. Jugarle esta mala pasada le garantizaría que no fuera feliz durante un tiempo, al menos. No tenía nada con qué pagarle, así que se entregó a él, poniendo fin a medio año de sentimientos. Para ella, era un final perfecto. En cuanto al futuro, no lo había pensado. Quizás nunca se casaría, una experiencia conmovedora en la vida era suficiente. Nadie podría sustituirlo.
Le acarició el antebrazo con ternura, con los ojos entrecerrados y una mirada lánguida que le daba un aire seductor.
—Tengo sueño. Con toda tu charla, ¿cómo voy a dormir?
Él aceptó rápidamente:
—No lo discutiremos ahora. Podemos hablar después de que hayas descansado.
Su cuerpo estaba desnudo, suave como el satén bajo las mantas, entrelazándose lentamente alrededor de él hasta que su corazón se aceleró y su respiración se acortó. Los jóvenes siempre tienen una energía infinita. Su respiración acelerada se amplificaba infinitamente en su oído mientras ella acariciaba suavemente sus anchos hombros y su espalda. Él encendió una lluvia de chispas en su cuerpo, ardiendo hacia abajo. Ella cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y pronunció su nombre aturdida, mitad por el dolor, mitad por el placer. Al menos en ese momento, ella podía hacerlo feliz. Eso era suficiente.
La sombra del sol se movía hacia arriba, acercándose al mediodía. Era el primer día del año lunar y aún se oían ocasionales y escasos sonidos de petardos. Sha Tong estaba de pie en la esquina del pasillo con las manos escondidas, esperando para informar. Después de esperar tanto tiempo que se le debilitaron las piernas, se dio la vuelta para sentarse en un tocón de piedra. Justo cuando se sentó, vio una figura con una capa de plumas de grulla aparecer en el pasillo, como si se materializara de la nada. La figura se movió con extrema rapidez, girando hacia un pasillo lateral y desapareciendo.
Desconcertado, justo cuando estaba a punto de seguirla, alguien lo llamó desde atrás:
—El señor Lu me ordenó que le informara. Por favor, informe a Su Alteza el Príncipe que los cien Aha del cuartel fgueron capturados. Suo Lun Tu fue capturado con vida en la cama bordada de una prostituta en un burdel. Solo Yue Kunde escapó: cuando fuimos a arrestarlo a su residencia, ya estaba vacía. ¿Debemos continuar con la investigación exhaustiva o debemos presentar un informe a la corte para emitir una orden de búsqueda? Esperamos las instrucciones del Príncipe.
Sha Tong le pidió que esperara un momento, luego se inclinó y entró en la habitación. La sala estaba en silencio, con manchas de luz en forma de diamante que entraban por la ventana y caían sobre el suelo de ladrillos azules. Guiándose por la luz, se acercó, se arrodilló en el reposapiés para despertar al Duodécimo Príncipe y le dijo en voz baja:
—Maestro, despierte. Hay noticias de Lu Yuan.
Flotando entre el sueño y la vigilia, al ver a la persona frente a su kang, se sintió molesto. Rápidamente extendió la mano para bloquear la vista, pero solo agarró el vacío. Giró la cabeza sorprendido y vio que la cama estaba perfectamente arreglada, como si nadie hubiera estado allí. Su mente se quedó en blanco, incapaz de distinguir la realidad de los sueños. Su expresión cambió de repente y le preguntó a Sha Tong:
—¿Dónde está? ¿A dónde se fue?
Sha Tong estaba completamente desconcertado y respondió confundido:
—¿Qué pasa, maestro? ¿Se refiere a la señorita Wen? La joven sigue desaparecida y no la han encontrado. Los hombres de Lu Yuan acaban de venir a informar de que capturaron a los Aha y a Suo Lun Tu, pero Yue Kunde se escapó. Siguen buscándolo por todas partes. Maestro, parece que la desaparición de la señorita Wen está estrechamente relacionada con Yue. Debe tener cuidado, ya que podría intentar utilizarla para negociar su vida...
Hong Ce se quedó allí sentado, incapaz de recuperar el sentido. ¿Fue otro sueño? Pero había sido tan claro... ¡No podía ser! Sin prestar atención a nada más, hizo un gesto con la mano y echó hacia atrás la manta. Sobre la sábana había un charco de sangre, ya algo vieja, de un rojo oscuro y turbio. Como si le hubiera alcanzado un rayo, se apoyó en el suelo, presa del pánico, con el cuerpo temblando.
Al ver a su maestro en ese estado, Sha Tong se quedó estupefacto y balbuceó:
—Maestro, cúbrase, por favor, se va a resfriar...
Siguiendo la mirada de su maestro, miró más de cerca y se quedó atónito. ¿Qué estaba pasando? Comprobó ansiosamente el cuerpo del Duodécimo Príncipe, pero no encontró nada malo. ¿De dónde provenía la sangre? Teniendo en cuenta que su maestro estaba completamente desnudo, ¿podría ser que un espíritu le hubiera hecho daño, o que Xiao Shu realmente hubiera aparecido?
Solo Hong Ce sabía que todas sus palabras anteriores tenían un significado más profundo: ella vino a despedirse y tal vez nunca volvería. ¿Qué había sucedido exactamente? Sentía el corazón como si lo hubieran pisoteado innumerables ruedas de carruaje, ya destrozado entre la ganancia y la pérdida. Si tenía que irse, ¿por qué le dejaba con ese recuerdo? ¿Cómo iba a pasar las próximas décadas de su vida?
Agarró su ropa, se la abrochó a toda prisa y salió tambaleándose de la cama. Sus pies cedieron, casi haciéndole caer, pero afortunadamente Sha Tong lo sujetó. Ignorando todas las palabras de consuelo, señaló hacia afuera, con el habla incoherente:
—Arresten al posadero del Pabellón de las Nubes. Esta posada tiene pasadizos secretos. ¡Hagan que confiese la verdad o será ejecutado inmediatamente cortándolo lentamente! Desplieguen más tropas para capturar a Yue Kunde. Si lo atrapan, este príncipe los recompensará generosamente. Si escapa, ¡todo el ejército será castigado sin piedad!
Sha Tong asintió y salió corriendo. Hong Ce se vistió, forcejeando con los botones, incapaz de alinearlos correctamente. Estaba extremadamente agitado, como si todo su ser estuviera en llamas. La amargura alcanzó su punto álgido y las lágrimas cayeron en silencio. ¿Tan poco significaban sus sentimientos para ella? Si se encontraba con dificultades, ¿por qué no se lo contaba? Después de entregarse a él, ¿qué podía seguir ocultándole cosas?
Su mente estaba tan confusa que no podía entender nada. Una vez que la confusión se disipó y se calmó, intuyó vagamente que algo iba mal. ¿Qué circunstancias en este mundo podrían obligarla a marcharse sin despedirse? Respiró hondo: ¿podría ser que un hermano de la familia Wen siguiera vivo? ¿Quizás no podía elegir entre la familia y el amor, dejándole su cuerpo a él mientras se marchaba en silencio? Si era así, se sentía resentido e injustamente tratado, pero ¿y ella? Debía de estar sufriendo cien veces más que él.
Más tarde, sus días en Ninguta se convirtieron en un borrón en su memoria, dedicados a una búsqueda interminable. Nunca encontró a esa persona, pero estaba seguro de que las defensas fronterizas eran tan estrictas que ni siquiera una mosca podía escapar, por lo que ella debía de seguir en territorio del Gran Ying. Asignó un equipo específicamente para investigar los antecedentes de Yue Kunde. Nada permanece en secreto para siempre, y finalmente confirmaron que Yue Kunde era Wen Ru Jian. De los tres hermanos, solo él sobrevivió. Odiaba la corte y al clan Yu Wen, así que cuando encontró a su hermana, la alejó de Hong Ce, arrebatándole sin esfuerzo la mitad de su vida.
La investigación sobre el tráfico de esclavos de la mansión imperial, que comenzó con Suo Lun Tu, se resolvió sin mucho esfuerzo. El subcomandante Dao Qin fue declarado culpable de corrupción y despojado de su rango, para ser escoltado a la capital para ser juzgado. Aunque en un principio estaba previsto que partiera a principios de marzo, Hong Ce lo retrasó, por temor a que, una vez se marchara, la extrañara, aunque ella pudiera haber partido hacía tiempo. El Viejo Siete quería emitir una orden de arresto, pero él se negó obstinadamente. Hong Tao solo sabía que quería encontrar a su “Shu'er”, sin comprender las repercusiones que tendría si la familia Wen reapareciera en tales circunstancias. En ese momento, quienes los buscarían no solo serían las fuerzas imperiales, sino posiblemente también otros. No podía permitir que ella corriera peligro.
Durante un tiempo, se sintió realmente abrumado, esperando cada día solo para acabar decepcionado. Ella era como una gota de rocío, que se evaporaba sin dejar rastro. Sin posesión, no habría deseo. Ella le enseñó a amar a alguien y luego desapareció. Para él, este daño no tenía precedentes, superando incluso su exilio infantil a Khalkha.
Quería quedarse en Ninguta, pero no podía descuidar sus responsabilidades como enviado imperial. Por mucho que le costara dejar atrás sus sentimientos personales, por el bien del deber público, tenía que concluir el caso, para no defraudar la confianza de la corte y del emperador.
El viaje de regreso fue tranquilo, y el clima mejoró a medida que avanzaban hacia el sur. Era la temporada de las flores de primavera y, a veces, cuando no podían llegar a una estación de suministros, acampaban junto a un lago, lo que no resultaba demasiado incómodo.
El Viejo Siete había perdido a su “maestra de aves”, pero tenía un zorzal pintado y un petirrojo como catalizador que le recordaban a ella. Él mismo los cuidaba y a menudo les decía con un suspiro:
—Qué afortunados son ustedes dos, haber sobrevivido y regresado a pesar del frío. ¿Y su hermana? Se fue, se fue volando...
Hong Ce no quería escuchar esas palabras. Con el corazón encogido, se dio la vuelta y se alejó.
Siempre había tenido la premonición de que, mientras ella estuviera viva, volvería tarde o temprano. Esperar un poco más, tal vez mañana, pasado mañana... Su única esperanza ahora era limpiar rápidamente el nombre de Wen Lu. Como Wen Ru Jian no confiaba en la corte, se lo demostraría. Si lo hacía lo suficientemente bien, tal vez dejaría que Ding Yi regresara para reunirse con él.
La actitud del Viejo Siete había cambiado en algún momento. Al ver la expresión preocupada de Hong Ce, lo regañaba:
—Eres un príncipe, incluso un rango más alto que yo. ¿No puedes mostrar un poco de espíritu? ¡Dejar que alguien te reduzca a un estado tan lamentable, me da vergüenza ajena! Un hombre de verdad nunca se preocupa por carecer de esposa. Una vez que regresemos a Beijing, ambos nos casaremos de inmediato, llenaremos la casa hasta los topes, ¡y entonces no recordarás nada! —También maldijo a Xiao Shu—: ¡Esa loba desagradecida! Dos príncipes, hermanos, le dieron su corazón. Cualquier estrella que ella quisiera, no nos atrevíamos a ofrecerle la luna en su lugar. Sin embargo, ella sigue sin estar satisfecha y se marcha sin decir nada. ¿Hay un marido mejor esperándola fuera?
Hong Ce frunció el ceño y lo interrumpió:
—No hables así de ella. Tiene sus dificultades.
El Viejo Siete lo miró fijamente, sin comprender, y finalmente concluyó:
—Hermano tonto, en Khalkha, no solo te quedaste sordo por la explosión, sino que también te dañaste la mente.
En realidad, él también estaba sufriendo. La mayoría de esas duras palabras iban dirigidas a sus oídos. Con las manos a la espalda, caminó lentamente hasta un lugar apartado, donde se sentó toda la noche, donde nadie pudiera encontrarlo.
Después de otros cuatro o cinco meses de viaje, llegaron a Beijing el día del término solar del Rocío Frío. “Los incendios de julio retroceden, septiembre trae ropa más abrigada”. A la quinta vigilia, se presentó en las cámaras de la corte, con la túnica azul piedra pegada fríamente a su piel. Sentado junto a la ventana, acarició lentamente sus cuentas de la corte. Una esquina de la celosía de la ventana se tiñó gradualmente de rojo, cautivando su mirada. Los funcionarios de la corte, al ver su regreso, se acercaron para presentarle sus respetos. Él se puso de pie, juntando las manos en señal de respuesta, manteniendo una actitud cortés pero distante.
Justo cuando se sentaba, entró otra persona, con el rostro lleno de sonrisas, que se inclinó respetuosamente y se dirigió a él con una sonrisa, llamándolo “duodécimo tío”.
—Su sobrino le presenta sus respetos.
Él sonrió levemente.
—¿Está bien el sexto príncipe?
El Sexto Príncipe era el hijo predilecto de la Emperatriz, que este año cumplía trece años. Su título formal incluía un caracter, pero todo el mundo se había acostumbrado a llamarlo “Príncipe Tigre”. A su edad, considerada entre la niñez y la madurez, debería haber sido estrictamente disciplinado según las normas del Estudio Imperial. Sin embargo, gracias al favor de su padre, era más vivaz que sus otros hermanos.
Se acercó tímidamente.
—Gracias por preguntar, Duodécimo Tío. Estoy muy bien, salvo por algunos problemas recientes. He estado buscando una oportunidad para hablar contigo. Llevas más de un año fuera de la capital; es una pena que mi padre no me dejara ir. Debería haberte seguido para aprender a manejar los asuntos.
Hong Ce lo miró con afecto.
—No habrías sido adecuado. Eres demasiado joven. Ese lugar es frío y duro. Solo habrías sufrido.
—Mi padre vivió en una cueva en el norte de Shaanxi a los doce años. Tú fuiste a Khalkha a los doce. La generación anterior sufrió por sus humildes orígenes. ¿Por qué yo no puedo?
El sexto príncipe era como un ternero recién nacido, lleno de energía, incapaz de apreciar el profundo amor paternal de su padre. Hong Ce sonrió:
—Nuestras circunstancias entonces eran diferentes a las de ahora. Si quieres aprender a manejar los asuntos, hazlo gradualmente. Empieza por la región de Jiangnan, avanza de lo fácil a lo difícil, evitando dificultades innecesarias —Cambiando de tema, continuó—: Las regiones del norte no son agradables, no hay mucho entretenimiento. Les traje a cada uno de ustedes, hermanos, un arco de hueso de búfalo. Haré que alguien se los entregue más tarde.
El sexto príncipe asintió con la cabeza y luego se inclinó hacia él y le dijo en voz baja:
—Duodécimo Tío, mi padre me concedió un título. Aún no tengo ni quince años, pero mi madre cree que soy demasiado revoltoso y quiere enviarme fuera del palacio para que establezca mi propio hogar. Ese no es el problema, sino que, una vez que lo haya hecho, tendré que tomar una princesa consorte. Dicen que necesitan a alguien que me controle. Yo no quiero. ¿Y si en el futuro conozco a una mujer a la que realmente amo? Mira la selección de este año: veinte chicas han sido retenidas en el palacio. No solo para mí, sino también para las princesas consortes tuya y del decimotercer tío, todas ellas de esta selección. Se lo pregunté al decimotercer tío, pero se hizo el tonto y dijo que quien ama a alguien debe casarse con esa persona. Yo no tengo ese valor. Eres de la misma generación que mi padre, tal vez haya margen para negociar. Si todos se niegan, puedo aprovechar ese impulso.
Él se sorprendió un poco.
—¿Dónde te enteraste de esto?
El sexto príncipe respondió:
—Todo el palacio lo sabe. No preguntes dónde me enteré. El hecho es que todos ustedes son mayores de edad, incluso un matrimonio concertado no sería irrazonable. Pero yo solo tengo trece años. ¿Traer a alguien solo por aparentar? Mi madre crea problemas a diario, pero mi padre sigue escuchándola... Duodécimo tío, ¿cuáles son tus planes? ¿Vas a aceptar o te vas a resistir? Dame una respuesta definitiva.
Su expresión permaneció tranquila mientras alisaba las arrugas de su rodilla.
—Ya tengo a alguien en mi corazón. Presentaré un memorial para que el emperador lo revise.
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