CAPÍTULO 61
Los procedimientos judiciales avanzaron sin contratiempos y el emperador quedó bastante satisfecho con los resultados de su investigación en el norte.
—El príncipe Chun ha demostrado una considerable habilidad para gobernar. Contribuyó en gran medida a pacificar Khalkha anteriormente y, al regresar a la corte, se dedicó diligentemente a sus deberes. Su excelente trabajo en la investigación del caso Yunting y del caso de la familia Bao lo convierte en mi mano derecha. Cuando se produjeron las irregularidades en Ningguta, estaba tan preocupado que apenas podía comer ni dormir. Aunque esos Aha eran criminales exiliados por la corte, como no los condenamos a muerte, no deberían haber sido traficados como cerdos y perros. Dao Qin y sus cómplices cometieron crímenes atroces. La guarnición albergaba a muchas personas que se habían rendido y, debido a mi falta de virtud, convirtieron la patria ancestral de nuestro pueblo manchú en un pozo negro de corrupción. El emperador emérito ha preguntado varias veces, pero no me atreví a informar de la verdad. El emperador emérito ha cumplido sesenta años, y perturbar su paz es una falta de respeto por mi parte como hijo suyo. Ahora que mi duodécimo hermano me ha ayudado a aliviar mis preocupaciones, me siento muy reconfortado. Después de que la corte se retire, él esperará mi edicto en el Salón Yangxin, donde le daré una recompensa. El puesto de vicecomandante general de Ningguta permanecerá vacante por ahora, y el comandante de la bandera Jilin Wula asumirá temporalmente el cargo. Si algún ministro desea recomendar candidatos dignos, que presente un memorial al Gran Consejo. No es fácil encontrar buenos funcionarios en lugares remotos, lejos del emperador. Sin una supervisión adecuada, aquellos con gran poder pierden de vista sus deberes, descuidan incluso sus propias vidas y familias, y se dejan consumir por la codicia. Todos ustedes lo entienden bien: esas personas no solo existen en puestos lejanos, sino también aquí mismo, en la corte. La única diferencia es que algunos son descarados, mientras que otros tratan de ocultarlo.
La persona sentada en el trono dorado con forma de dragón hablaba sin prisas, pero los ministros que estaban debajo empezaron a sudar frío. ¿Quién no albergaba al menos algunas ambiciones privadas? El emperador estaba aprovechando esta oportunidad para advertir a todos, posiblemente para impulsar la próxima campaña anticorrupción. Había estado elogiando al duodécimo príncipe todo el tiempo, ¿acaso planeaba confiarle responsabilidades importantes? El duodécimo príncipe era alguien que se ocupaba de sus propios asuntos y no tenía conexiones profundas con nadie. Si se ponía serio, se atrevería a desafiar incluso a las más altas autoridades.
Las miradas se cruzaban como flechas, pero Hong Ce fingió no darse cuenta y proclamó con voz clara:
—Su humilde hermano tiene otro memorial para que Su Majestad lo revise Levantó ambas manos y un eunuco del palacio se lo entregó respetuosamente al emperador —Hong Ce continuó con las manos juntas—: Su hermano no se ha encontrado bien últimamente. Me sorprendió la lluvia al regresar de Fengjun y estuve gravemente enfermo durante casi medio mes. Anoche, cuando entré en la ciudad y regresé a mi residencia, llamé inmediatamente al médico imperial para que me tomara el pulso. Tenía la intención de solicitar un permiso a Su Majestad, pero me preocupaban mis deberes pendientes. Me obligué a venir al Salón de la Armonía Suprema aunque tuviera que arrastrarme... Los elogios de Su Majestad son más de lo que merezco. La resolución del caso fue el resultado de la cooperación de todos; no me atrevo a atribuirme todo el mérito. Si hay que hacer cuentas, he fallado en mis deberes. Su Majestad me ordenó investigar a fondo el caso del censor Wen Lu, que lleva diez años sin resolverse. Cuando llegué a la finca imperial en la montaña Changbai, tenía la intención de interrogar a los tres hijos de Wen Lu, pero los tres ya estaban muertos. El caso lleva siete u ocho meses estancado sin ningún avance. He defraudado las expectativas de Su Majestad y estoy dispuesto a aceptar el castigo.
Mientras hablaba, el emperador leyó el memorial. Cuando terminó, lo dobló, observando que su contenido no coincidía con lo que Hong Ce acababa de decir. El emperador tenía un corazón y una mente transparentes: una sola mirada bastaba para saber que había algo más. Sin interrogarlo públicamente, el emperador se limitó a hacer una breve pausa, luego se dio una palmada en la rodilla y dijo:
—Los casos archivados durante más de una década son realmente difíciles de investigar. Cuando aún era príncipe, desempeñé algunas funciones y conocí las dificultades de estos casos sin resolver cuando no se tiene a quién recurrir en busca de ayuda. Las funciones oficiales son importantes, pero tu salud es aún más crucial. Acabas de regresar de Ningguta y has trabajado duro todo el año. Cuídate bien en casa. Deja a un lado los asuntos de la corte por ahora, no son urgentes. Concéntrate primero en recuperarte.
Hong Ce respondió con un “sí”. Esta conversación entre los hermanos, aunque parecía normal, tenía un significado más profundo. En esta etapa del caso Wen Lu, ¿debería investigarse? Por supuesto, y a fondo. Sin embargo, demasiada publicidad podría acarrear problemas, por lo que era mejor proceder con discreción en lugar de hacerlo abiertamente. Para Hong Ce, alegar enfermedad tenía dos propósitos. Con los rumores de una campaña anticorrupción circulando en la corte, no tenía energía para crear problemas y hacer enemigos; entendía el principio de no llamar la atención, al igual que el séptimo príncipe. Además, al no investigarse públicamente el caso, podía centrarse en encontrar a Ding Yi, a quien nunca había dejado de buscar. Los miembros del clan imperial no podían salir de Beijing sin permiso, pero con el caso aún en sus manos, podía cambiar de rumbo inmediatamente si recibía alguna noticia sobre ella, sin siquiera necesidad de solicitar permiso imperial, lo cual era una ventaja considerable.
No sabía qué más se discutió en la corte después. Habiendo recibido un permiso especial anteriormente debido a su discapacidad auditiva, podía ausentarse de la corte cuando no hubiera asuntos importantes que requirieran su atención. Tras completar su informe, se retiró a esperar el levantamiento de la sesión. Las personas con dificultades auditivas suelen desarrollar una mayor sensibilidad en otras áreas: al sentir las ligeras vibraciones a través de sus pies, supo que se acercaba la Hora del Dragón (7-9 de la mañana). Látigos para entrar en la corte y tambores para levantar la sesión: durante la sesión matutina, los eunucos hacían sonar látigos de piel de oveja en la Calle Imperial, y al levantar la sesión, se tocaban tambores en la esquina de la Puerta Interior Derecha. Asistir a la corte al sonido de los látigos y retirarse al ritmo de los tambores había sido la norma desde la fundación de la Gran Dinastía Ying.
Los funcionarios civiles y militares salieron en fila del Salón de la Armonía Suprema y él bajó los escalones bermellones con ellos. Como príncipe, estaba en la misma fila que el príncipe Zhuang. El príncipe mayor Zhuang era hermano del emperador emérito, alguien con poco interés en la política de la corte que pasaba nueve de cada diez años lejos de Beijing. Cuando el emperador emérito abdicó, él siguió rápidamente su ejemplo y escapó a Yunnan para vivir como un recluso. Su título de príncipe con gorro de hierro pasó a su hijo mayor, Hong Zan, dando lugar a los términos príncipe mayor Zhuang y príncipe menor Zhuang.
Había pocos hermanos en la generación mayor, pero en la generación Hong, se clasificaban juntos. Hong Zan era medio año más joven que el emperador, y todos lo llamaban Tercer Hermano. Este Tercer Hermano era un caballero refinado que hablaba amablemente con todo el mundo. A diferencia de su padre, que podía ser tan jovial como para llamar hermanos a niños de diez años, Hong Zan era diferente. Era erudito y tenía el porte de un hombre distinguido.
Cuando eran jóvenes y el Emperador Emérito examinaba los estudios de sus sobrinos, los ensayos de ocho patas* de Hong Zan podían conmover al Emperador Emérito hasta las lágrimas, así de impresionante era.
(NT: * no es que el ensayo tuviera patas, se refiere a la forma específica de escribir los ensayos usados para los examenes imperiales de la antigua China, las "ocho patas" representan las ocho diferentes secciones requeridas para construir el ensayo.)
Los funcionarios caminaron en fila india hasta llegar a la calle Imperial, y luego se dispersaron sin atreverse a socializar abiertamente, aunque aquellos que tenían conexiones se reunieron. Hong Zan aminoró el paso y se dio la vuelta para esperar a Hong Ce, sonriendo:
—Llegué tarde a las cámaras de la corte y no pude hablar contigo, hermano. Después de viajar durante un año, te ves bronceado y más fuerte. Acabo de oírte decir que no te encuentras bien, ¿qué te pasa?
Hong Ce respondió:
—Me resfríe y tuve fiebre durante unos diez días. A veces me dan sudores fríos, que empapan completamente la ropa interior, que está en perfecto estado. ¿Qué opinas de eso? —Sonrió y señaló hacia un lado, y los primos se apartaron para hablar—. ¿Cómo has estado, tercer hermano? El invierno pasado cumpliste cuarenta años, pero yo no estaba en Beijing. Por favor, perdona mi falta de felicitaciones adecuadas.
Hong Zan hizo un gesto con la mano para restarle importancia:
—¡No pasa nada! No tenía pensado celebrarlo, solo quería reunirme con mis hermanos para divertirnos un poco. Pero algunos sirvientes no supieron guardar el secreto y todo el mundo se enteró. No tuve más remedio que reservar unas cuantas mesas en el restaurante Qingfeng para controlar la situación —Continuó—: Que un hombre tenga sudores fríos no es cosa menor. Haz que el médico imperial te examine de inmediato. Tú mismo sabes algo de medicina, no te lo tomes a la ligera o acabarás gravemente enfermo.
Hong Ce sonrió:
—Sé lo que hago. Estoy bebiendo té elaborado con trigo añejo, que me ayuda un poco.
Hong Zan asintió y, de repente, pareció recordar algo:
—¡Oh! Una piscina del jardín Langruan ha acumulado arena y ha bloqueado la compuerta de drenaje. El palacio dice que quiere excavar y reconstruir la piscina. Fui a inspeccionarlo recientemente y me encontré con la noble consorte Gui en el jardín. La anciana me confió un asunto... sobre una lápida funeraria. Intenté disuadirla, diciéndole que, como la consorte estaba en la flor de la vida, no debía pensar en esas cosas, pero ella insistió. No tuve más remedio que ordenar a la gente que buscara madera de alcanfor. Ayer me informaron de que hallaron dos piezas de madera de primera calidad con motivos de estrellas y las enviaron al taller para su elaboración. Estos ataúdes funerarios son de intrincada factura, y los tallados y lacados requieren uno o dos años de trabajo. No visito el jardín con frecuencia, así que, en caso de que la noble consorte pregunte, por favor, transmítele que puede estar tranquila: lo he tomado muy en serio y no lo olvidaré.
Hong Ce sintió que le dolía la cabeza. Su madre le había mencionado esto antes de que él se marchara de Beijing el año pasado, y ella aún no lo había olvidado. Probablemente pensaba que él solo la estaba ignorando, y como no podía confiar en su hijo, recurrió a otros; estaba avergonzándolo a propósito.
Un poco avergonzado, bromeó:
—A mi madre siempre le gustan las novedades. Ya me había molestado con esto antes, pero pensé que era demasiado pronto para preparar esas cosas y la retrasé. Se enfadó y acabó acudiendo a ti —Juntó las manos en señal de saludo—: Tercer hermano, te has molestado. Lo siento de verdad.
Hong Zan respondió:
—Somos hermanos, no hay necesidad de tanta formalidad. Si nuestras posiciones se invirtieran y yo tuviera asuntos de mi casa que confiarte, ¿me ayudarías? Tú también estás cansado, yo me encargaré de todo lo que pueda ayudarte. Ve a casa, descansa bien y recupera fuerzas para ocuparte de los casos... Hablando de casos, ¿los hijos de Wen Lu están todos muertos?
Hong Ce lo confirmó:
—Es un desastre. Al final, todos murieron de peste.
Hong Zan respondió con un lento “Oh”:
—Qué pena. Solía jugar al Buku con Wen Ruliang... ¿Así que el caso está archivado ahora?
Miró a Hong Zan, que tenía una expresión de gran compasión, como si hubiera tenido una profunda conexión con los hermanos Wen. Hong Ce, sin embargo, se mantuvo hermético: nadie podía sacarle información que él no quisiera compartir. ¿Podría ocultarse la noticia de que los hermanos Wen eran “los últimos miembros supervivientes” a quienes una vez habían conspirado contra ellos? La respuesta era afirmativa. Los funcionarios de Beijing darían órdenes a través de la cadena de mando, y el nivel final llegaría inevitablemente a la Propiedad Imperial.
Allí, la gente se dedicaba en secreto a la pequeña corrupción y, cuando sus planes fracasaban, inventaban historias para sus superiores, alegando muertes y pérdidas totales. La distancia era demasiado grande para que las autoridades superiores pudieran verificarlo personalmente, por lo que los asuntos se pasaban por alto. La información que obtuvo no se había difundido, e incluso si la gente de Beijing hubiera colocado informantes a su alrededor, sería inútil: independientemente de quién le preguntara, no podía revelar nada, ni siquiera a sus allegados. Por lo tanto, respondió de manera ambigua:
—Por lo que ha dicho Su Majestad, parece que no quiere que continúe la investigación. Después de todo, han pasado muchos años, los testigos han fallecido y es difícil encontrar pruebas. Continuar sería una pérdida de tiempo. Es mejor dejarlo pasar que gastar recursos humanos en una tarea inútil.
—Así es como debe ser —asintió Hong Zan y sonrió—. La corte tiene tantos asuntos que atender, con memoriales apilados como montañas en las cámaras del Gran Consejo. Si no nos ocupamos de los asuntos urgentes del presente y nos aferramos a casos antiguos, ¿no acabarán los nuevos casos convirtiéndose también en antiguos? Su Majestad es sumamente inteligente y sopesa la importancia de los asuntos con precisión. Ya que eso está decidido, puedes estar tranquilo, es algo bueno. Se está haciendo tarde. Antes te llamaron para que esperaras órdenes en el Salón Yangxin, deberías irte ya. Yo también debo dirigirme a mi ministerio. Elijamos pronto un día para comer juntos, hermano —Mientras hablaba, hizo un gesto con la mano—: Hasta luego.
Hong Ce asintió y lo vio marcharse por la Puerta del Ala Izquierda. Al darse la vuelta, vio a un eunuco del Salón Yangxin que venía a saludarlo, quien se inclinó profundamente y dijo:
—¡Saludos al duodécimo príncipe! Su Majestad lo ha convocado, por favor, siga a este servidor.
Encogido, le indicó el camino, lo acompañó al interior y lo acomodó, sonriendo hasta que sus ojos se convirtieron en dos rendijas. Se dio la vuelta, tomó una bandeja de un joven eunuco, sirvió té y se lo presentó con aduladora amabilidad:
—Este servidor ha preparado para usted el mejor té del Pozo del Dragón anterior al Qingming. Disfrútelo lentamente. El Emperador está recibiendo a alguien en el Estudio Sur; el Duodécimo Príncipe solo tiene que esperar un momento. Su Majestad estará aquí en breve.
—Segundo mayordomo, gracias por su molestia. Acabo de regresar y me enteré de que lo ascendieron, ¡ni siquiera lo felicité todavía!
Bromeaba, pero el otro se sintió avergonzado y exclamó:
—¡Mi buen señor, por favor, siga llamando a este servidor Luzi! ¿Qué “Segundo Mayordomo”? Este servidor solo tiene unos pocos años de experiencia, ¿cómo podría enorgullecerse ante usted? Si tiene alguna instrucción, por favor, dé la orden, servirle es un honor para este servidor. Este “segundo mayordomo” vive para servir a Su Majestad y al duodécimo príncipe, pase lo que pase.
Esbozó una leve sonrisa y miró las hojas de té en su taza, rectas como agujas, flotando a diferentes alturas después de haber sido sumergidas en agua hirviendo. Tomó un sorbo y asintió:
—El té tributario de este año es bueno, no como el del año pasado, cuando mezclaron corazón de loto con lengua de gorrión, pensando que la gente no se daría cuenta.
Luzi rápidamente lo halagó:
—El Duodécimo Príncipe es un maestro del té, tiene razón. No es de extrañar que Su Majestad siempre lo invite a compartir cuando tiene buen té.
Él no respondió, sentado en silencio y mirando fijamente las hojas de té.
Cuando el emperador entró, lo encontró perdido en sus pensamientos. Los asuntos oficiales ya se habían tratado en la corte matutina, y ahora solo quedaban los asuntos familiares entre hermanos. Sin decir mucho, se paró frente a Hong Ce y le entregó una gruesa pila de folletos:
—Aquí están las hijas de los funcionarios de tercer rango y superiores, con sus nombres, detalles y retratos. Échales un vistazo y ve cuál te conviene, ¡llévatela a casa para que te caliente la cama!
CAPÍTULO 62
Se sacudió la manga e hizo una profunda reverencia, aceptando respetuosamente los folletos, pero sin abrirlos, y luego los dejó a un lado con respeto. Su expresión era serena, al igual que su tono, mientras se dirigía al emperador como “hermano imperial” y le indicaba con un gesto que se sentara.
Los hermanos se sentaron uno frente al otro, con una mesa perfumada entre ellos. El emperador lo observó con vacilación, preguntándose para sus adentros:
—¿Qué pasa? ¿Pasó algo durante tu viaje al norte?
Levantó los ojos para mirar el rostro imperial, luego bajó rápidamente los párpados, sacudió la cabeza y luego asintió, dejando al emperador confundido.
—Solías ser tan directo, ¿por qué de repente te has vuelto tan confuso? ¿Qué significa todo ese gesticular y asentir con la cabeza?
Él sonrió para sus adentros:
—Estoy confundido por la enfermedad y te confundí a ti también, es culpa mía. Esta mañana hablé con el sexto príncipe y me enteré de que le han buscado una consorte.
El emperador se recostó contra el cojín, estiró las extremidades y se rió a carcajadas:
—Así es. Es culpa suya por no progresar: no estudia bien y, cuando su madre lo regaña, solo le muestra los dientes. Ha enfadado mucho a su madre, que dice que debería enviarlo lejos y buscarle una esposa para enderezarlo, y así es como surgió el acuerdo matrimonial. Por lo demás, aún es joven, ¿qué sabe un niño de trece años sobre la responsabilidad y el deber? Conseguirle una consorte sería como niños jugando a las casitas. Se pelearían todos los días y luego vendrían al palacio a quejarse, solo de pensarlo me da dolor de cabeza. En cuanto a ustedes, han alcanzado la edad adecuada. Estar ocupados con sus deberes era antes una excusa, pero ya no sirve. Ha habido presión por parte del Jardín Changchun: a principios de esta primavera, se hizo saber que debían elegir con cuidado y que todos los que debían emparejarse debían hacerlo. El viejo maestro quiere verlos a todos emparejados —Mientras hablaba, se levantó y se acercó a la pecera para mirar a las dos carpas brocadas, pellizcando un poco de comida entre los dedos y arrojándola al agua, observando cómo las bocas de los peces se abrían y cerraban en la superficie. Continuó con tono mesurado—: Ya conoces el temperamento del decimotercer príncipe: terco como una mula. Cuando le dijeron que se emparejaría, se rebeló e insistió en elegir por sí mismo. No estaba satisfecho con las hijas de las familias de los funcionarios civiles y militares y le rogó a mi padre que no lo limitara, diciendo que quería buscar en otra parte. Cuando el viejo maestro escuchó esto, naturalmente no estuvo de acuerdo, diciendo: “Podrías traer a casa a una tonta y la Genealogía Imperial se convertiría en un cuento de hadas”. Los dos terminaron enfrentándose y el viejo maestro estaba tan enojado que no comió durante dos días.
Hong Ce se sorprendió un poco:
—No comer ni beber durante dos días no es factible, el cuerpo no lo aguanta.
El emperador hizo un gesto con la mano:
—No comer no significa no tomar aperitivos, no se moriría de hambre. Solo era para dejar las cosas claras, para obligar al decimotercer príncipe a obedecer.
—¿Qué dijo Hong Xun?
—Se negó —El emperador suspiró—: Dijo que si el viejo maestro tenía a alguien en mente, que la trajera él mismo al Jardín Changchun y lo dejara fuera de eso. No hay nada que hacer con él, ahora todo depende de ti.
La boca de Hong Ce se crispó ligeramente. Solo aquellos con un respaldo poderoso se atreven a desafiar abiertamente. Había crecido con una madre, pero sin el amor de un padre, por lo que un matrimonio concertado se consideraría una bendición. ¿Acaso todos esperaban que no se negara?
Sus dedos acariciaron lentamente la esquina de su rosario. Sin esbozar ni una pizca de sonrisa, dijo:
—Me temo que debo decepcionar a Su Majestad. Tenía la intención de presentar un memorial en unos días, pero ya que se ha planteado ahora, más vale ser sincero. Conocí a una mujer que me importa y deseo envejecer a su lado. No puedo aceptar este matrimonio concertado; en primer lugar, no quiero traicionarla; en segundo lugar, estas jóvenes son todas hijas queridas por sus padres. Conmigo, solo obtendrían un título, pero se sentirían como extrañas. Todos seríamos infelices, ¿qué sentido tendría?
Habló con franqueza y el emperador lo entendió. Incluso los hombres más poderosos pierden su determinación cuando se enfrentan a asuntos del corazón, no hay nada de qué avergonzarse. Habiendo pasado por lo mismo, el emperador podía entender los sentimientos de su hermano. Él y la emperatriz también habían atravesado sus tribulaciones, por lo que, cada vez que oía hablar del amor mutuo entre parejas, siempre adoptaba una actitud de querer ayudarlas a tener éxito.
—Está bien. El origen de la joven es secundario, siempre y cuando su carácter y su apariencia sean aceptables. Deja que la emperatriz la vea y, si es apropiado, lo formalizaremos» —Luego preguntó—: ¿De quién es hija? ¿Es de Beijing o de otro lugar? —Tras pensarlo un momento, añadió—: ¿Qué edad tiene este año? ¿Cuál es su signo del zodiaco? El zodiaco es importante: una pareja que vive junta no debe chocar ni hacerse daño mutuamente. Una mujer debe traer fortuna a su esposo, permitiéndole prosperar en sus asuntos. No digas que soy supersticioso; si lo piensas detenidamente, hay algo de verdad en ello —El rostro del emperador reveló una leve sonrisa—: Parece una buena chica. Dices que es capaz, ¿qué sabe hacer?
Recordando sus habilidades, el orgullo se reflejó en sus ojos mientras las enumeraba una por una:
—Sabe tocar el cuerno en celebraciones y funerales; sabe empujar un carro de una sola rueda para transportar grano; sabe cuidar de los pájaros; sabe trepar a los árboles para recoger moras... Y, lo que es aún más atrevido, fue aprendiz de un verdugo, limpiando los lugares de ejecución y manipulando cadáveres ensangrentados... No hay nada que no sepa hacer.
El emperador se quedó estupefacto. Pensaba que la emperatriz era bastante notable, pero nunca esperó que los gustos de su duodécimo hermano fueran tan singulares. Pensándolo bien, algo parecía no cuadrar:
—Esto sugiere que su origen no es solo modesto, sino extremadamente humilde. ¿Dónde encontraste a una persona así y cómo pudo ser aprendiz de verdugo? Las leyes del Gran Ying no son para tomarlas a la ligera: ¿una mujer involucrada en tales asuntos? ¿Acaso todas las autoridades estaban muertas?
De hecho, era difícil de aceptar para los forasteros. Al ver que el emperador estaba a punto de perder los estribos, se apresuró a explicar:
—Su Majestad encarna los principios celestiales. Hay personas en este mundo que viven en condiciones mucho más difíciles de lo que podemos imaginar. Al haber nacido en una familia imperial, disfrutamos naturalmente de sedas y manjares. En cuanto a ella, tras la caída de su familia, sus parientes la consideraban una carga y ninguno estaba dispuesto a acogerla. Huérfana desde pequeña, vivió con su nodriza. Como la familia de la nodriza incluía hermanos, cuñadas y hombres, temían que fuera incómodo para ella, por lo que la vistieron como un niño para criarla. Al tener la identidad de un niño, naturalmente realizaba trabajos de hombres. Aunque no quería, tenía que sobrevivir, no hizo nada malo. Hoy te hablo con franqueza porque confío en mi segundo hermano. Yo... no tengo otra alternativa —Bajó la cabeza, con la voz ligeramente entrecortada por la emoción en la parte difícil—: Quiero ser bueno con ella, para que pueda vivir más cómodamente en el futuro. No me casaré con nadie más; si voy a tomar una consorte, debe ser ella. Incluso si no se tratara de un matrimonio concertado urgente, en circunstancias normales, seguiría solicitando a Su Majestad que la designara como mi consorte. Como marido y mujer, estaríamos eternamente agradecidos por la gran bondad de Su Majestad.
¿Cómo podía ser eso posible? ¡Era simplemente absurdo! Por muy complaciente que fuera el emperador, no podía permitir que alguien tan humilde contaminara el linaje imperial. Es cierto que dijo que los antecedentes no importaban, pero su requisito mínimo era una historia familiar limpia. Ser pobre no era un problema: un príncipe no dependía de la dote de su consorte para mantenerse. Incluso si su padre fuera solo un funcionario menor de sexto o séptimo rango, eso sería aceptable, al menos si procedía de una familia versada en poesía y buenas costumbres. Pero, ¿con quién se estaba emparejando ahora su duodécimo hermano? ¿Podría ser decente una chica criada entre hombres desde la infancia? Alguien que frecuentaba el mercado habría adquirido innumerables malos hábitos. Cuanto más difícil era la vida de una persona, más astuta se volvía, actuando de una manera en público y de otra en privado. Incapaces de descubrir su verdadera naturaleza, acabarían encontrando el hogar sumido en el caos.
Frunció el ceño con frialdad:
—El matrimonio entre dos familias no es solo asunto tuyo. Aunque a los héroes no se les juzga por sus orígenes, esto es completamente irrazonable. Si te casas con la aprendiz de un verdugo, ¿qué será de la dignidad y la reputación de la familia imperial? ¿Cómo piensas explicárselo al emperador emérito y a la noble consorte Gui?
Hong Ce repitió las mismas palabras:
—Le ruego a mi segundo hermano que conceda este deseo. Su hermano nunca tuvo la intención de ocultárselo, de lo contrario, podría haberle inventado una identidad. Muchos funcionarios de la corte estarían dispuestos a reclamarla.
—¿Así que me estás poniendo en una situación difícil? —la voz del emperador se elevó ligeramente, lo que asustó a los eunucos y a las doncellas del palacio, que se quedaron en silencio.
Hong Ce se sintió impotente. A decir verdad, si ella estuviera ahora a su lado, él no tendría que confesar estas circunstancias al emperador. Encontrar a sus parientes ricos y nobles para que la reconocieran habría hecho que el acuerdo matrimonial se llevara a cabo sin problemas. ¿Pero ahora? Una joven criada en una cámara aislada había desaparecido de repente, lo cual no tenía sentido. No había más remedio que compartir la verdad de forma selectiva.
Justo cuando estaba a punto de dar más explicaciones, alguien entró. Llevaba una túnica azul piedra bordada con fénix dorados en los bordes, con un collar de dieciocho cuentas de berilo colgando de los botones de la parte derecha de su pecho. Tenía unos treinta años y había dado a luz a dos hijos, pero su tez y su aspecto aún no mostraban signos de edad. Sus rasgos eran dignos y elegantes, y aún se parecía a una joven doncella.
Hong Ce se recompuso e hizo una profunda reverencia:
—Saludos a la emperatriz.
La emperatriz sonrió y dijo amablemente:
—¿Ha regresado el duodécimo príncipe? Trabajar fuera del palacio es agotador. Les preparé unos refrigerios a ti y a Su Majestad —Se dio vuelta y ayudó al emperador—. Estaba afuera y escuché que levantabas la voz. Son hermanos, ¿qué no pudieron decirse amistosamente? ¿Por qué se alteraron tanto?
El emperador la miró y pensó para sí mismo que ella había estado espiando durante medio día y no pudo contenerse más, por lo que entró con el pretexto de traer refrigerios, asumiendo que nadie se daría cuenta. No queriendo delatarla, señaló a Hong Ce:
—Pregúntale a él.
Hong Ce parecía avergonzado; después de todo, ella era su cuñada y algunos asuntos eran difíciles de discutir.
Después de esperar un rato sin que ninguno de los dos hermanos dijera nada, la emperatriz se dio cuenta de que aquello no podía seguir así. Se giró para servir el té y, mientras sostenía el platillo, dijo:
—En realidad, el viento soplaba fuerte y llevaba las voces... He oído algo... ¿Se trata del matrimonio del duodécimo príncipe?
Hong Ce aceptó la taza de té de la emperatriz, le dio las gracias, se inclinó ligeramente y respondió afirmativamente.
La emperatriz sirvió otra taza al emperador, murmurando para sí misma:
—Yo también he visto a esas veinte candidatas. No sé si solo estaban nerviosas por entrar en el palacio o si todas tenían el mismo tutor, pero si no les mirabas a la cara, no podías distinguirlas por su forma de hablar o comportarse. ¿Así es como se educa a las jóvenes en nuestra Gran Dinastía Ying ahora? No es tan profundo, solo «muévete sin prisas, sonríe sin mostrar los dientes». Las jóvenes de buenas familias están todas cortadas por el mismo patrón, no son muy interesantes. Esa chica que mencionó el duodécimo príncipe... ¿cómo se llama?
Hong Ce dijo:
—Ding Yi, se llama Ding Yi.
—Vaya, qué buen nombre, se nota enseguida que ha pasado por momentos difíciles, de lo contrario se llamaría Orquídea de Primavera o Crisantemo de Otoño. Una chica en apuros merece compasión, conoce las dificultades de la vida, se esfuerza más que nadie y, una vez casada, valora la felicidad más que nadie —La emperatriz esbozó una sonrisa amable y le preguntó sin prisas al emperador—: ¿No confías en el juicio del duodécimo príncipe? ¿Cuál de los muchos casos que ha manejado te ha dejado inquieto? Tiene veinticuatro años, ya no es un niño. ¿No puede distinguir el bien del mal? No la hemos conocido, pero estamos especulando sobre ella. ¿Por qué pensar en lo peor en lugar de en lo mejor? Llevan juntos mucho tiempo; uno puede fingir durante un tiempo, pero se necesita esfuerzo para mantener una fachada durante meses o años. Para juzgar el carácter de alguien no se necesitan grandes pruebas morales, basta con observar los pequeños detalles. A veces, una mirada o una expresión lo revelan todo —Sentada junto a la ventana enrejada, con unos tallos de bambú verde plantados en la esquina que extendían sus hojas hacia el interior, extendió la mano para arrancar una hoja y la giró entre sus dedos mientras reflexionaba—: Ser una chica es muy difícil, especialmente en ese papel; si fuera yo, estaría aterrorizada. Incluso tenía que limpiar después de las ejecuciones, algo que no solo a las chicas, sino incluso a los hombres les resultaría difícil. A pesar de estas evidentes injusticias, sigue siendo incomprendida y culpada, ¿no es eso como echar leña al fuego? Su Majestad es un gobernante sabio e ilustrado que no haría algo así, ¿verdad?
El emperador se quedó sin palabras ante sus argumentos. Sabía que ella tenía buen corazón, pero esto afectaba a la dignidad de la familia imperial. Podría transigir, pero había ancianos por encima de él: ¿sería agradable enfrentarse a sus reproches?
Él asintió repetidamente:
—Que la gente señale con el dedo y diga: La consorte del príncipe Chun solía vestirse de hombre y exponerse en los hutongs (Callejones). En toda la ciudad es motivo de burla, ¿es eso aceptable? Con tantas mujeres en el mundo, ¿tiene que ser ella?
Cuando no te pasa a ti, es fácil aconsejar a los demás que lo dejen pasar y elijan a otra persona, pero ¿es tan sencillo? Cuando te has enamorado de alguien, ¿puedes descartarlo con unas pocas palabras? La emperatriz sentía que el emperador había olvidado el amor durante muchos años, olvidando cómo él y la gran emperatriz viuda habían estado en desacuerdo en el pasado.
Ella dijo lentamente:
—No hagas a los demás lo que no te gustaría que te hicieran a ti...
Al mirar a Hong Ce, aunque él no discutió, la tristeza y la determinación en sus ojos eran evidentes. Esta era la cualidad admirable de los hombres de la familia Yu Wen: sus enamoramientos podían ser únicos, pero su devoción era uniformemente intensa. Desde el Emperador Fundador, cada vez que encontraban a la persona adecuada, se negaban obstinadamente a dar marcha atrás. Los que tenían la suerte de encontrar la plenitud eran bendecidos; los que no podían, preferían morir, llevando consigo una sensación de elevada desolación. Conociendo este rasgo inherente, había que andar con cuidado. La emperatriz era bondadosa y siempre pensaba que complacer a los demás traía beneficios a uno mismo, así que ¿por qué no hacerlo? No había un estándar para el matrimonio: siempre que la persona fuera la adecuada, los antecedentes y la posición social eran secundarios. Por eso le aconsejó al emperador: «No la rechaces de plano, ¡conozcámosla primero! Si Su Majestad está ocupado, yo no lo estoy. Me encanta conocer a mis cuñadas, déjalo en mis manos».
El emperador la miró de reojo. Después de pensarlo mucho, al no encontrar ninguna solución —aunque podía igualar a la emperatriz en elocuencia, no era bueno que marido y mujer se distanciaran por los asuntos de otra persona—, cedió, dándose una palmada en la rodilla y diciendo:
—¿Su padre ocupó algún cargo? ¿Qué puestos ocuparon sus antepasados? Sigamos la sugerencia de la emperatriz. Traela para verla; si es buena, manténla en el palacio para pulirla. Así, el acuerdo matrimonial se llevará a cabo con más facilidad.
Hong Ce tenía sus cálculos. La verdadera identidad de Ding Yi aún no podía revelarse; contarlo podría hacer que el emperador sospechara de parcialidad en su manejo del caso Wen Lu. Si le revocaban su autoridad, ¿cuándo podría exponer al cerebro detrás de todo? Pero eso no le impedía mostrar su gratitud a la pareja imperial. Se levantó e hizo una profunda reverencia:
—Gracias por tu indulgencia, hermano imperial. Emperatriz, tu bondad... su humilde hermano la recordará en su corazón... Pero ella no está aquí en este momento y no puede entrar en el palacio para reunirse con la emperatriz. Solo deseo asegurar su posición primero, darle un hogar, para que cuando regrese, no tenga que vagar más.
Después de todo lo dicho, resultó que la persona ni siquiera estaba allí. El emperador, ya insatisfecho, frunció el ceño de nuevo, señaló al duodécimo príncipe y exclamó a la emperatriz:
—¡Mira a este absurdo personaje! ¿Acaso los edictos imperiales de nuestro Gran Ying se han vuelto tan insignificantes que pueden ser tomados y dejados de lado a la espera de este? ¡Nunca había oído algo así en ochocientos años! No puedo razonar con él, y tú tampoco deberías malgastar tu energía. Elige rápido a una de este grupo y redacta el edicto; para cuando él se decida, ¡ya habrá amanecido!
Pero la emperatriz tenía una perspectiva diferente y dijo con cierta tristeza:
—Supongo que lo que pasó es que ella no quería causarte dificultades. Sabiendo que sus humildes orígenes la hacían indigna de ti, pero sin querer verte casarte con otra, decidió marcharse, para no obstaculizar tu futuro. ¿No es así? Ah, las mujeres son dignas de lástima: por el bien de su amado, están dispuestas a soportar cualquier dificultad. Qué buena chica, difícil de encontrar incluso con una linterna.
El emperador no pudo soportar seguir escuchando. Por muy emotiva que se pusiera la emperatriz, eso era inaceptable. No dispuesto a seguir escuchando su dúo, resopló y se marchó enfadado.
CAPÍTULO 63
La emperatriz y Hong Ce se miraron en silencio. Ella no estaba particularmente preocupada por el estado de ánimo del emperador, sabiendo que su enojo era temporal y que pasaría después de unas pocas palabras amables. Más bien, sentía curiosidad por la chica que Hong Ce mencionó, así que le indicó un sillón para que se sentara. «Siéntate para que podamos hablar tranquilamente».
El duodécimo príncipe era una persona reservada; para haber llegado a este punto, debía de estar desesperado. En la época actual, era realmente raro encontrar a alguien tan sincero. Qué afortunada era esa joven por haber conocido a un hombre tan confiable.
—¿Todo lo que le dijiste al emperador era cierto? —sonrió la emperatriz—. Sigues ocultando algo, ¿verdad? Veo que realmente te preocupas por ella, pero como no está aquí, Su Majestad está molesto. Está preocupado por ti, cree que se están aprovechando de su hermano y por eso está enojado. En cuanto al amor, ¿quién no ha sido joven? Cuando conoces a alguien especial, no hay remedio, todo el mundo lo entiende. Ocultarlo no es la solución. Tienes que traerla de vuelta y afrontar juntos las dificultades que surjan. No puedo creer que no haya manera. El emperador tiene buen corazón. No te dejes engañar por su severa expresión de gobernante: valora la lealtad y quiere que sus hermanos estén cómodos. Al fin y al cabo, ella tiene que venir a conocer a todos para que podamos ver si es adecuada antes de que yo pueda interceder por ti. De lo contrario, como dice Su Majestad, si su carácter no es bueno, ¿quién se atreverá a unirlos?
Hong Ce frunció el ceño con preocupación. Miró a la emperatriz, dudando si hablar. Sabía que la emperatriz era la única que podía ayudarlo en ese momento, pero no se atrevía a arriesgarse. Nunca se puede saber realmente lo que piensa otra persona. Apretando inconscientemente el puño, lo pensó detenidamente antes de decir:
—Desapareció en Ningguta. Movilicé tropas y prácticamente puse Heilongjiang patas arriba, pero no la encontré. Sé que se está escondiendo de mí a propósito. Hay circunstancias que no puedo explicar convenientemente a Su Alteza en este momento, pero puedo dar fe de su carácter: no hay absolutamente nada inapropiado en ella. El séptimo príncipe también lo sabe.
La emperatriz no se llevaba bien con el séptimo príncipe y se sintió incómoda al mencionarlo.
—¿Qué tiene que ver ese gato asqueroso con esto? ¿Él también sabe de ella?
Hong Ce explicó:
—Ding Yi provenía de la familia del verdugo y trabajaba como cuidadora de aves en la residencia del príncipe Xian, concretamente cuidando los zorzales del séptimo príncipe. Cuando el séptimo príncipe se fue al norte, ella lo siguió para cuidar de las aves, y así fue como pasamos casi medio año juntos. Como dijiste, se puede ver el carácter de una persona en los pequeños detalles. A mis ojos, ella es la mejor: recta y correcta. Si no fuera por las circunstancias, su ánimo sería más alto que el de cualquiera. Es una lástima que una persona tan completa cayera en un atolladero. Entonces desarrollé sentimientos por ella y nunca me atreví a menospreciarla. Siempre me preocupaba que mi discapacidad auditiva me hiciera indigno de ella. Por eso la quiero de verdad y quiero pasar mi vida con ella.
La emperatriz miró al duodécimo príncipe, un hombre adulto cuyos ojos se habían enrojecido mientras hablaba. Qué pena. ¿Qué podría ser más insoportable en la vida que la separación? Nada. Cuando ella quiso separarse del emperador, incluso el comportamiento irracional de este, a pesar de ser el gobernante, le partió el corazón. Ahora era el turno del duodécimo príncipe. Sufriendo de niño y ahora de adulto, encontrando a alguien que lo entendía solo para enfrentarse a obstáculos a cada paso... Su destino era demasiado accidentado.
Ella suspiró junto con él:
—Al oírte hablar así, puedo sentir de alguna manera el sabor de tus sentimientos. No te preocupes, encuentra la manera de buscarla. Con tantos siervos en las banderas manchúes, forma una red humana y busca por todas partes. Una vez que la encuentres, tráela de vuelta, ¿qué tan grave puede ser? Estar tan lejos, su corazón debe de ser realmente duro. ¡Ay, qué difícil debe de ser para ti! No es de extrañar que volvieras con ese aspecto tan demacrado, así que esa era la razón. Para ser sincera, antes tenía el ojo puesto en una joven, superior tanto en apariencia como en carácter, y había pensado emparejarla contigo. Pero ahora que tu corazón está decidido, no lo mencionaré. Ten la seguridad de que, por el bien de tus sentimientos, suavizaré las cosas con el Emperador. Quédate tranquilo y no te preocupes, este matrimonio no te será impuesto, aunque recaiga sobre el Séptimo Príncipe. El puesto de consorte se reservará para Ding Yi. Cuando regrese y vea lo apreciada que es, no volverá a marcharse.
Hong Ce se tranquilizó. Juntó las manos e hizo una profunda reverencia:
—Su Alteza es justa. Desde que regresé de Khalkha, no he entrado a menudo en el palacio y he tenido poca interacción con Su Alteza. Hoy he recibido su ayuda, Hong Ce lo recordará en su corazón.
La emperatriz sonrió magnánimamente:
—Las personas con diferentes temperamentos tienen diferentes puntos de vista. Tú puedes hablar bien de mí, pero el séptimo príncipe ciertamente no lo hace. No sé cómo lo ofendí, pero nunca escucho una palabra amable de su boca. Fuiste a Ningguta con el séptimo príncipe, ¿causó algún problema en el camino? ¿Conoció a alguien e hizo votos apasionados?
Hong Ce se sintió algo avergonzado y dudó antes de decir:
—El séptimo hermano también siente algo por Ding Yi...
—Perfecto —dijo la emperatriz, con las comisuras de los labios curvadas hacia arriba con satisfacción mientras decía lentamente—: ¿Qué hacemos? La hija mayor del príncipe Hūhe Bar de Khorchin acaba de cumplir dieciocho años y está en edad de casarse. Es muy hermosa, con rasgos abiertos, aunque su temperamento no es el mejor. Al ser mongola, es desinhibida, y los hombres del clan imperial temen no poder manejarla, por lo que sigue soltera. He estado pensando que sería muy adecuada para el séptimo príncipe, ¡una pareja perfecta en términos de estatus y compatibilidad! —Se emocionó cada vez más mientras hablaba, ansiosa por arreglarlo de inmediato. Se levantó y sonrió a Hong Ce—: El duodécimo príncipe debe regresar a casa. Mientras el Jardín no dé ninguna orden, yo estaré aquí en el palacio, no habrá ningún caos.
Hong Ce asintió y se retiró del Salón Yangxin.
Una vez fuera del palacio, su corazón se tranquilizó. Podría salir del paso temporalmente, como dijo la emperatriz: mientras el emperador emérito y su madre no interfirieran, las cosas no irían tan mal.
Miró al cielo. Era la hora de Chen (alrededor de las 8 de la mañana) y el sol lo calentaba suavemente. La niebla matinal aún no se había disipado por completo; las lejanas murallas de la ciudad estaban ocultas por la bruma y se sentía un ligero frío cerca de la base de las murallas. Los paseadores de pájaros llevaban sus jaulas, con las manos en las caderas, caminando a paso mesurado. El viento soplaba, haciendo ondear los dobladillos de sus túnicas sobre los pedestales en forma de loto del puente, limpiando la ligera escarcha de la superficie.
Guan Zhao Jin esperaba fuera de la Puerta Xihua. Al ver salir a su señor, se apresuró a saludarlo. A diez pasos de distancia había un palanquín con cortinas de fieltro verde. Haciendo una reverencia, dijo:
—Mi señor regresó a la residencia a altas horas de la noche y tuvo que presentarse al servicio temprano esta mañana, lo cual es realmente agotador. Por favor, suba al palanquín. Este sirviente ha preparado un refrigerio para que lo disfrute en el interior. El subcomandante general de Ningguta, Dao Qin, ya fue detenido por la Censoría. No tiene que preocuparse por los asuntos posteriores, los ministros del Gran Consejo se encargarán de ellos. Solo descanse bien, duerma durante tres días y tres noches y recupere fuerzas antes de que discutamos lo que vendrá después.
Guan Zhao Jin era el mayordomo de la residencia del príncipe Chun, responsable de los asuntos domésticos, incluida la vida cotidiana y el estado de ánimo de su señor. Sha Tong había regresado y le informó detalladamente de todo, dejándolo atónito después de escucharlo. ¿Quién podría haber imaginado que Mu Xiao Shu era una mujer? En aquel entonces, cuando su aprendiz mayor robó el perro del séptimo príncipe, ella llegó a la orilla norte del Houhai con la cabeza gacha, de pie bajo la luz de la lámpara de la puerta, esperando a que la anunciaran, con su pequeña figura temblorosa y lastimera. Al fin y al cabo, una chica es una chica: hermosa y perspicaz. Su maestro, mientras la ayudaba, desarrolló sentimientos por ella. Realmente parecía una deuda de una vida anterior: primero salvarle la vida repetidamente, luego enamorarse hasta el punto de estar dispuesto a sacrificarse. Qué enredo tan fatídico.
Aunque lo sabía, no se atrevía a hablar mucho. Este asunto era como un tumor, intocable, ya que tocarlo causaría sangrado. El duodécimo príncipe ahora apretaba los dientes y aguantaba. Su dolor era demasiado grande, por lo que todos le daban un amplio margen, sin mencionarlo ni preguntar. Cuando llegara el día en que el duodécimo príncipe pudiera enfrentarse a ello, ese dolor se curaría.
Pero uno estaba consumido por la preocupación mientras que la otra desaparecía sin dejar rastro, un tormento verdaderamente insoportable. El duodécimo príncipe era humano después de todo; por muy fuerte que fuera su fingimiento, al final no podía engañarse a sí mismo.
No tomó el palanquín, sino que caminó lentamente a lo largo del canal con las manos a la espalda, murmurando:
—Mañana es el noveno día del noveno mes...
Guan Zhao Jin asintió rápidamente, siguiéndolo de cerca y fingiendo despreocupación:
—Mañana es el cumpleaños del señor. Este sirviente ordenó que se preparara un banquete. El escenario recién construido de nuestra casa aún no se ha utilizado. Recientemente, dos comerciantes de afuera de la capital trajeron varias bellezas coreanas a Beijing y las vendieron en Fenzi Hutong. Escuché que estas mujeres pueden bailar la danza huteng... —Levantó las manos como las apsaras voladoras de los murales de Dunhuang, gesticulando a izquierda y derecha—: Esas danzas como Sumuche y Taniang Yao... bailan maravillosamente. Este servidor las traerá a la residencia para que bailen y lo entretengan.
Hong Ce negó con la cabeza. Con una parte de su corazón perdida, hacía tiempo que había perdido la capacidad de apreciar la belleza. La vida ya no le interesaba. Antes se había dedicado por completo a sus obligaciones, ocupado con una cosa tras otra, leyendo y practicando caligrafía en su tiempo libre, llevando una vida estable y ordenada. Ahora, no sentía entusiasmo por nada. Aunque sabía que una vez que se aclarara el caso de Wen Lu, Ding Yi podría regresar, le faltaba la perseverancia y la fuerza de voluntad. Cada vez que se calmaba, sentía que su mente iba a explotar. A veces, frente al viento, las lágrimas le corrían inconscientemente por el rostro... No sabía cuánto tiempo más podría aguantar, parecía que ya había perdido las ganas de vivir.
La gente iba y venía por las calles. Durante las primeras horas del mercado, las tiendas de bollos al vapor a ambos lados desprendían una dulce fragancia. Las vaporeras apiladas en altura desprendían vapor blanco por cada unión entre las capas. Cuando alguien venía a comprar, se levantaba la tapa de la vaporera a la altura de la cintura, dejando al descubierto bollos cortados con cuchillo, cada uno de ellos liso y con unos hilos rojos y verdes esparcidos por encima. Los colores se habían mezclado durante el cocido al vapor, desprendiendo un aroma sencillo y vivo.
Rechazó el palanquín y vagó lentamente por la carretera. Aunque su atuendo de corte principesco destacaba de forma discordante entre su entorno, no le importaba, simplemente avanzaba sin rumbo fijo. Después de caminar durante un tiempo indeterminado, levantó la vista y se encontró a las afueras de la prefectura de Shuntian. Los funcionarios lo reconocieron y los guardianes de la puerta salieron apresuradamente a recibirlo, tocando el suelo con las rodillas mientras decían:
—¡Que el príncipe sea bendecido! Por favor, entre, este humilde siervo llamará inmediatamente a nuestro magistrado para que lo reciba.
¿Llamarlo para qué? Él dijo que no era necesario:
—Solo estoy paseando y llegué aquí por casualidad —Se dio la vuelta y se dirigió lentamente en otra dirección, dejando al guardián de la puerta perplejo.
Después de dar unos pocos pasos, se encontró con Wu Chang Geng, el maestro de Ding Yi y la persona a quien ella le había confiado su cuidado antes de partir. Se detuvo y lo llamó:
—Maestro Wu.
Wu Chang Geng no dijo nada, solo hizo una profunda reverencia.
Verlo le hizo pensar aún más en Ding Yi. En un tono más suave, le preguntó:
—¿Cómo están los asuntos domésticos del maestro Wu? Si hay algo que no le satisfaga, no dude en acudir a la residencia del príncipe Chun en Houhai, y sin duda haré todo lo posible por ayudar.
Wu Chang Geng lo miró, luego volvió a bajar la vista, comprendiendo en su corazón que su pequeña aprendiz debía de haberse confiado a este hombre. Sabía que Xiao Shu fue a Ningguta a buscar a sus hermanos, creyendo que con su ingenio encontraría la manera de traerlos de vuelta a Beijing. Nunca imaginó que terminarían huyendo para salvar sus vidas.
Dicen que la carne propia es la que más dolor causa. Xiao Shu llegó a él cuando tenía unos diez años y él la crió, enseñándole paso a paso cómo comportarse en la vida, igual que a sus propios hijos. Había invertido tanto esfuerzo, solo para perderla al final. El dolor en su corazón era indescriptible.
Acababa de regresar de la residencia del séptimo príncipe. Después de reunirse con él y preguntarle, se enteró de que su identidad femenina fue descubierta. No solo eso, entre líneas, intuyó que se había involucrado con ambos príncipes. ¿Qué se podía decir al respecto? Ahora, al mirar al duodécimo príncipe, una figura tan estable y sólida, cuya expresión permanecía controlada a pesar de su mal aspecto y su espíritu abatido, parecía que el golpe fue severo. Basándose en su conocimiento de Xiao Shu, si realmente tuviera que elegir entre los dos príncipes, el duodécimo príncipe tendría la ventaja. Por lo tanto, ver su estado era desgarrador.
—Gracias, duodécimo príncipe. Aún puedo trabajar con mis manos, así que por ahora puedo ganarme la vida —Con la cabeza gacha, suspiró—: Es solo mi pequeña Shu... ¿Tiene el Duodécimo Príncipe alguna noticia de ella?
Hong Ce negó lentamente con la cabeza:
—Estoy buscando con todas mis fuerzas, pero...
Wu Chang Geng observó al Príncipe Chun durante un momento y luego preguntó con cautela:
—¿El príncipe tiene una profunda amistad con nuestra Shu?
Él no ocultó nada y respondió con franqueza:
—Es mi consorte.
Esto dejó a Wu Chang Geng algo atónito: ¿cómo se había convertido de repente en consorte? Si realmente eran marido y mujer, ¿qué era lo que no se podía decir? ¿Por qué seguía huyendo? El duodécimo príncipe la apreciaba y le había dado un hogar, ¡qué maravilloso! Ahora tenía raíces y ya no necesitaba vagar. Pero ella era terca: su partida indicaba un dilema emocional: entre su hermano y su esposo, finalmente eligió al primero. Esta acción no podía juzgarse como correcta o incorrecta; simplemente era demasiado amarga. Como su maestro, él deseaba su comodidad. Estar con su hermano le proporcionaba unión familiar, pero vivir escondidos y sin poder mostrar sus rostros en público empañaría incluso las mejores circunstancias.
Frunció el ceño pensativo y dijo:
—Tengo dos cosas que decir. ¿Consideraría el Duodécimo Príncipe si tienen sentido?
Hong Ce asintió:
—Por favor, hable, maestro Wu.
Wu Chang Geng dijo:
—Xiao Shu es una niña que ha pasado muchas penurias. Desde que siguió al Duodécimo Príncipe, dejarlo no era su deseo. El Duodécimo Príncipe es muy bondadoso y comprende sus dificultades. En este momento, su obstáculo no está en otra parte, sino en su hermano. Puede que no haya rencor nacional, pero el odio familiar lo llena todo. Esto es lo más difícil de resolver. Debe tranquilizarlo y hacer que se sienta cómodo confiándole a su hermana... ¿Dónde la ha buscado el duodécimo príncipe?
Hong Ce finalmente comprendió que este maestro conocía a Ding Yi a fondo y lo respetaba aún más. Rápidamente dijo:
—Durante los primeros meses, la buscamos en Heilongjiang y Jilin Wula. Más tarde, tras regresar a Beijing, envié a gente a investigar hacia el sur.
Wu Chang Geng se humedeció los labios y preguntó:
—¿Y Shanxi? ¿Ha estado allí? La casa ancestral de la familia Wen está en Datong, ahí es donde tienen sus raíces. Quizás hayan ido allí.
Como si se le hubiera encendido una bombilla, Hong Ce se despertó de golpe. Había sido realmente tonto, pensando en tantos lugares pero pasando por alto Datong. Su rostro se sonrojó de emoción mientras agarraba el brazo de Wu Chang Geng y lo sacudía:
—¡Gracias, maestro Wu! ¿Cómo no se me ocurrió esto? ¡Iré a Datong de inmediato! ¡Ahora mismo!
Todo su orgullo y decoro se desvanecieron: no era más que un hombre que buscaba ansiosamente a su esposa. Mientras el príncipe Chun se alejaba apresuradamente, Wu Chang Geng lo observaba con las manos a la espalda, sintiéndose emocionado. Inesperadamente, Xia Zhi apareció por un lado y le preguntó en voz baja:
—Maestro, ¿sabía usted desde el principio que Xiao Shu era una mujer?
Él gruñó afirmativamente:
—Lo sé desde hace ocho años.
—¿No soy su aprendiz? ¡Me lo ocultó durante tantos años! Todavía no me he casado, ¿alguna vez pensó en mí? Prefirió enviarla con esos príncipes excéntricos antes que beneficiar a su aprendiz, ¿así es como se preocupa por mí? Si hubiera sido más amable con Xiao Shu, ¿habría ella mirado a otra persona? ¿Habría desaparecido sola? ¡Qué raro es que dos amigos de la infancia crezcan juntos! ¡Ahora todo se echó a perder! —se lamentó, casi llorando.
Wu Chang Geng le dio un fuerte golpe en la cabeza:
—¿En qué estás pensando? Un sapo que anhela la carne de cisne... ¡Olvídate de esa idea ahora mismo!
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