Fan Chang Yu y el grupo de Xie Shi Yi se apresuraron a llegar a la villa a caballo, pero llegaron demasiado tarde.
Toda la villa estaba envuelta en llamas. Varios cadáveres de los Jinetes de Túnica Sangrienta yacían esparcidos en la puerta principal, y la sangre en los escalones parecía desoladora y extrañamente hermosa a la luz del fuego.
Aferrándose a una pizca de esperanza, Fan Chang Yu entró corriendo en la villa y gritó:
—¿Qian Qian?
Buscó en varias habitaciones sin encontrar a nadie. Finalmente, en la puerta de la cocina, vio a la cocinera inconsciente. La sujetó y la ayudó a salir del patio.
Mientras Xie Shi Yi y su equipo contaban los cadáveres de los Jinetes de Túnica Sangrienta en la puerta, descubrieron que uno aún estaba vivo. Rápidamente le administraron una píldora que le salvó la vida.
El hombre abrió los ojos débilmente y, al ver a su gente, se apresuró a explicar la situación:
—Alguien disfrazado de Jinete Túnica Sangrienta atacó la villa. No pudimos distinguir entre amigos y enemigos y nos tomó por sorpresa...
Xie Shi Yi preguntó:
—¿Qué hay del bisnieto imperial y su madre?
El hombre señaló débilmente en una dirección:
—Al este... Se fueron al este...
Xie Shi Yi comunicó rápidamente esta información a Fan Chang Yu. Fan Chang Yu ordenó a un pequeño grupo que se quedara atrás y se ocupara de las consecuencias, mientras que el resto continuaba la persecución hacia el este.
La villa estaba situada en las afueras, lo que hacía imposible cerrar la ciudad para realizar un registro exhaustivo. Si no los alcanzaban ahora, podrían perder todo rastro de Yu Qian Qian y su hijo.
Ansiosa, Fan Chang Yu montó en su caballo, hizo chasquear su látigo y continuó la persecución hacia el este.
Todos los Jinetes de Túnica Sangrienta eran originalmente exploradores. Xie Shi Yi se dio cuenta de que el vendaje que Fan Chang Yu se había colocado apresuradamente en el brazo ya estaba manchado de sangre fresca. Intentó consolarla:
—Comandante, no se preocupe demasiado. Hay huellas frescas en el suelo. Se llevaron al bisnieto imperial y a su madre en carruaje. Podemos alcanzarlos.
Fan Chang Yu no respondió, con los labios apretados.
Yu Qian Qian era una de sus pocas amigas, y el niño era aún más crucial para su causa. Xie Zheng ya había entrado en la capital; no podía permitir que le pasara nada a Yu Qian Qian y a su hijo ahora.
Después de una frenética persecución de más de dieciséis kilómetros, una lluvia de flechas salió disparada de repente desde el denso bosque a ambos lados de la carretera oficial.
Fan Chang Yu levantó rápidamente su espada para desviarlas. Aunque los jinetes de Túnica Sangrienta que la acompañaban eran todos guerreros de élite y evitaron las heridas, algunos de sus caballos fueron alcanzados y cayeron.
Xie Shi Yi dijo con amargura:
—¡Deben de haber oído nuestros cascos y haber dejado a algunos hombres para tender una emboscada aquí!
Fan Chang Yu miró a las pocas docenas de jinetes de Túnica Sangrienta que quedaban después de la emboscada y le dijo a Xie Shi Yi:
—Me llevaré a algunos hombres y continuaré la persecución. Tú ocúpate de los que están en el bosque.
Xie Shi Yi sabía que recuperar al bisnieto imperial y a su madre era la máxima prioridad. Rápidamente dijo:
—¡Entonces tenga cuidado, comandante!
Fan Chang Yu lideró a una parte de los Jinetes Túnica Sangrienta, galopando directamente por la carretera oficial. Las flechas del bosque a ambos lados volaban hacia ellos, pero solo levantaban sus espadas para desviarlas brevemente.
Si alguno tenía la mala suerte de ser alcanzado, rodaba para cubrirse y se unía al grupo de Xie Shi Yi para eliminar a los enemigos en el denso bosque.
Utilizando este método, Fan Chang Yu logró atravesar la lluvia de flechas en la carretera oficial con algunos de sus hombres.
Continuaron siguiendo las huellas de las ruedas y, tras unos kilómetros, efectivamente avistaron un carruaje que circulaba a toda velocidad por la carretera oficial, custodiado por más de una docena de jinetes.
Fan Chang Yu gritó:
—¿Hay algún arquero a caballo experto? Disparen contra ellos, pero eviten el carruaje.
Había leído algunos manuales militares y, aunque no podía recitarlos palabra por palabra, llevaba suficiente tiempo en el ejército y había luchado en más de diez batallas, grandes y pequeñas.
La persecución a menudo dependía del impulso. Con suficiente impulso, se podía quebrantar el espíritu del enemigo desde la distancia.
Disparar flechas mientras se perseguía a cierta distancia era sin duda la mejor manera de generar ese impulso.
Bajo la presión de los arqueros, el carruaje no podía superar a los caballos de guerra que llevaban a un solo jinete. Tuvieron que separar a siete u ocho guardias para contener al grupo de Fan Chang Yu.
Las armas de mango largo tenían ventaja en el combate a caballo. Fan Chang Yu blandió su Mo dao en un amplio arco, obligando a los guardias de las sombras que se acercaban a esquivarlo antes de que pudieran siquiera acercarse a ella.
Los jinetes de Túnica Sangrienta, cuidadosamente seleccionados, eran muy superiores a los soldados ordinarios que habían acompañado a Fan Chang Yu al salir de la ciudad ese día. Aunque sus habilidades marciales quizá no estuvieran a la altura de las de Xie Wu, no serían derrotados fácilmente. Unos pocos de ellos trabajando juntos podían contener a un guardia sombra, lo cual era mucho mejor que cuando Fan Chang Yu se había enfrentado sola a más de una docena de guardias sombra aquel día.
Aprovechando el hecho de que la mayoría de los guardias sombra que la interceptaban estaban ocupados con los Jinetes de Túnica Sangrienta, Fan Chang Yu dio una fuerte palmada en la grupa de su caballo y cargó hacia el carruaje que tenía delante.
De repente, un guardia sombra que cabalgaba junto al carruaje tensó su arco y disparó a Fan Chang Yu. Ella cortó una flecha por la mitad con su espada y, gracias a la velocidad de su caballo, se agachó lo máximo posible, quedando tumbada sobre el lomo del animal.
Al ver que no podía dar a Fan Chang Yu, el guardia apuntó entonces a su caballo.
Cuando el caballo de Fan Chang Yu fue alcanzado por una flecha y cayó, ella se encontraba a menos de dos zhang del carruaje de Yu Qian Qian.
Apretando los dientes, lanzó una cuerda que se enganchó en la esquina del techo del carruaje. Al saltar de la espalda de su caballo, todo su cuerpo fue arrastrado hacia el carruaje por la fuerza de la cuerda.
Un guardia sombra que cabalgaba alrededor del carruaje blandió su espada contra Fan Chang Yu, pero ella rodó sobre el techo del carruaje para esquivarla. El lugar donde acababa de estar tumbada quedó partido por la mitad.
Los gritos de auxilio asustados de Yu Qian Qian provenían del interior del carruaje. Fan Chang Yu agarró la cuerda con fuerza con ambas manos y se balanceó hacia abajo, apartando al cochero de una patada. Levantó la cortina y la tranquilizó:
—Qian Qian, no tengas miedo. ¡Soy yo!
Dentro del carruaje, Yu Qian Qian se aferraba al marco de la ventana con una mano y sujetaba con fuerza a Yu Bao'er con la otra. Aún conmocionada, preguntó:
—¿Chang Yu?
Fan Chang Yu acababa de responder cuando un guardia sombra que cabalgaba junto al carruaje blandió su espada contra ella. Rápidamente se inclinó hacia atrás y la espada golpeó la puerta del carruaje.
Fan Chang Yu dio una patada hacia arriba, golpeando al hombre bajo el brazo. Este se quedó aturdido por un momento, y luego sintió como si le hubieran roto la mitad de las costillas con esa patada. Agarrándose el costado con dolor, cayó del caballo.
Fan Chang Yu se incorporó e intentó controlar las riendas para dar la vuelta al carruaje, sin olvidarse de tranquilizar a Yu Qian Qian:
—No tengas miedo. ¡No dejaré que te lleven!
Yu Qian Qian miró por la ventana a los guardias sombra que se acercaban y dijo con calma:
—Esto no funcionará. ¡Chang Yu, llévate a Bao'er y huye!
Antes de que pudiera empujar a Yu Bao'er hacia Fan Chang Yu, uno de los guardias sombra disparó una flecha a la pata delantera del caballo del carruaje.
El caballo de guerra relinchó de dolor y tropezó, haciendo que todo el carruaje volcara.
Yu Qian Qian y su hijo salieron despedidos del carruaje. Fan Chang Yu logró protegerlos con su cuerpo, pero se golpeó con fuerza la espalda contra un saliente rocoso al lado del camino. El impacto la dejó pálida de dolor y no pudo levantarse durante un rato.
El pesado carruaje se arrastró por el suelo durante un trecho antes de que la mayor parte de su peso se inclinara por el borde del precipicio. Finalmente, el carruaje, junto con el caballo herido, cayó por el precipicio.
Yu Qian Qian se incorporó y vio que la ropa de Fan Chang Yu estaba rasgada y manchada de sangre por las rocas. Cuando le tocó la espalda a Fan Chang Yu, su mano quedó manchada de sangre. Presa del pánico, comenzó a llorar:
—Chang Yu, ¿estás bien?
Fan Chang Yu luchó por abrir los ojos. Al ver que los guardias sombra que habían estado protegiendo el carruaje avanzaban hacia ellas, se apoyó en su Mo dao y miró con frialdad al guardia sombra sin nombre que se encontraba a menos de tres zhang de distancia. Le ordenó a Yu Qian Qian:
—¡Corre!
Los Jinetes de Túnica Sangrienta que luchaban contra los otros nueve guardias sombra estaban ganando ventaja gracias a su superioridad numérica. Si podían llegar hasta los Jinetes de Túnica Sangrienta, tal vez aún tuvieran una oportunidad.
Yu Qian Qian sabía que no tenía habilidades en las artes marciales y que solo sería una carga para Fan Chang Yu si se quedaba. Con lágrimas en los ojos, miró a Fan Chang Yu por última vez antes de tomar a regañadientes la mano de Yu Bao'er y correr hacia los Jinetes de Túnica Sangrienta.
Yu Bao'er, sin embargo, no dejaba de mirar atrás a Fan Chang Yu. Su joven rostro estaba marcado por arañazos sangrientos y sus ojos reflejaban la imagen de Fan Chang Yu luchando por ponerse de pie con su larga espada bajo el sol poniente. La mano que no sostenía Yu Qian Qian estaba cerrada en un puño apretado.
Aquel día, a las afueras de la ciudad de Lu, Fan Chang Yu se enfrentó a dieciséis guardias de la sombra. Solo había aguantado tanto tiempo porque ellos se contenían, tratando de capturarla viva.
Hoy, ya estaba herida, y enfrentarse a estos cinco guardias sombra que iban con todo era excepcionalmente difícil.
Uno de los guardias sombra, al ver que Fan Chang Yu estaba ocupada con sus cuatro compañeros, fue tras Yu Qian Qian y su hijo.
El camino montañoso era empinado, y el elaborado vestido de Yu Qian Qian le dificultaba correr. Tropezó con su falda y cayó. Presa del pánico, solo pudo empujar a Yu Bao'er hacia adelante, diciéndole con urgencia:
—¡Bao'er, corre!
Yu Bao'er se negó a dejarla atrás e intentó ayudarla a levantarse, con su pequeño cuerpo haciendo las veces de muleta humana.
En ese breve lapso de tiempo, el guardia sombra los alcanzó.
Desde el lado de los Jinetes de Túnica Sangrienta se oyó un grito:
—¡Comandante!
Eran Xie Wu y Xie Qi, que de alguna manera habían recibido la noticia y acudieron al lugar.
Al ver que hoy no podían llevarse tanto a Yu Qian Qian como a su hijo, el guardia sombra que los había alcanzado endureció la mirada y, de repente, sin previo aviso, blandió su espada contra Yu Bao'er.
Fan Chang Yu seguía luchando con los cuatro guardias sombra y no podía liberarse. Quizás fue por instinto maternal, pero cuando Yu Qian Qian vio la espada, no lo pensó dos veces y se lanzó sobre Yu Bao'er.
La espada la golpeó en la espalda y la sangre que brotó salpicó toda la cara de Yu Bao'er.
—¡Rápido... vete! —Yu Qian Qian, con los ojos llenos de dolor, solo pudo pronunciar estas dos palabras mientras miraba a Yu Bao'er.
Yu Bao'er, al ver a su madre tendida en un charco de sangre, se quedó completamente atónito.
¿Esa persona quería matarlo a él y a su madre?
Cuando el guardaespaldas se dio cuenta de que Yu Qian Qian había recibido el golpe por Yu Bao'er, se quedó paralizado por un momento. Recordando las órdenes de Qi Min, su rostro se volvió extremadamente feo. Rápidamente sacó un frasco de polvo hemostático y lo vertió sobre la herida en la espalda de Yu Qian Qian.
Cuando Fan Chang Yu vio a Yu Qian Qian herida, soltó un rugido y dio varios tajos para hacer retroceder a los cuatro guardias sombra que la rodeaban. Luego, aprovechando el impulso de una carrera, blandió su espada y envió por los aires al guardia sombra que hirió a Yu Qian Qian.
No le quedaban fuerzas, pero aún así intentó levantar a Yu Qian Qian y correr.
Fue Yu Qian Qian quien agarró débilmente la mano de Fan Chang Yu, con los ojos llenos de lágrimas, y le dijo:
—Llévate a Bao'er... llévatelo lejos. A mí no me matarán, pero matarán a Bao'er...
Fan Chang Yu miró el frasco entero de medicina para heridas esparcido sobre su espalda. Aunque no sabía exactamente qué estaba pasando, entendió que Yu Qian Qian no mentía. Con las últimas fuerzas que le quedaban, levantó a Yu Bao'er, que parecía estar aturdido por el susto, y corrió hacia donde se acercaban Xie Wu y Xie Qi a caballo.
Los cuatro guardias sombra que habían estado luchando con Fan Chang Yu los alcanzaron. Dos de ellos ayudaron a Yu Qian Qian a retirarse, mientras que los otros dos levantaron las mangas y dispararon varias flechas a Yu Bao'er, que estaba en brazos de Fan Chang Yu.
Sin pensarlo, Fan Chang Yu utilizó su propio cuerpo para proteger a Yu Bao'er.
—¡Comandante!
Afortunadamente, Xie Wu y Xie Qi los alcanzaron. Xie Wu, con un brazo inutilizado, saltó de su caballo y blandió su espada con una sola mano para desviar las flechas que se acercaban.
Xie Qi desenfundó su arco y respondió al fuego de los guardias sombra.
El sonido de cascos atronadores llegó desde el final de la carretera oficial: eran Xie Shi Yi y los demás, que habían acabado con los guardias sombra del bosque. Al ver llegar los refuerzos, los pocos guardias sombra que habían estado luchando contra los Jinetes de la Túnica Sangrienta no se quedaron más tiempo. Sacaron bombas de humo y las lanzaron con fuerza al suelo, llenando instantáneamente la carretera oficial de polvo y humo.
Cuando el humo se disipó, no había rastro de los guardias sombra por ninguna parte.
Xie Shi Yi se apresuró a acercarse y, al ver a Xie Wu y Xie Qi, exclamó con entusiasmo:
—¡Quinto hermano, séptimo hermano!
Luego, al ver que la mitad de la espalda de Fan Chang Yu estaba cubierta de sangre, su rostro cambió drásticamente:
—Comandante, ¿está herida?
Las expresiones de Xie Wu y Xie Qi también eran extremadamente graves. Antes de partir, Xie Zheng había dado instrucciones de que, en su ausencia, los Jinetes de Túnica Sangrienta siguieran todas las órdenes de Fan Chang Yu.
Solo había estado fuera dos días y Fan Chang Yu ya estaba herida de esta manera.
La propia Fan Chang Yu no parecía darle mucha importancia, y solo dijo:
—Es solo una herida superficial, nada grave.
Miró a Yu Bao'er, que estaba en sus brazos, sin llorar ni hacer ruido, como si hubiera perdido el alma. Frunció el ceño y lo consoló:
—No tengas miedo, Bao'er. Encontraré la manera de salvar a tu madre.
Yu Bao'er enterró la cara en el hombro de Fan Chang Yu. Aunque no se oía ningún llanto, apretaba los dientes y su pequeño cuerpo temblaba.
Sin el carruaje, solo podían volver a caballo. Yu Bao'er estaba en estado de shock y no dejaba de agarrarse a la ropa de Fan Chang Yu, negándose a soltarla, así que Fan Chang Yu llevó al niño en brazos y cabalgó con él.
Los guardias de la villa ya la habían fortificado como un cubo de hierro, pero la gente de Qi Min aún así encontró la manera de entrar. Después de pensarlo mucho, Fan Chang Yu decidió esconder primero a Yu Bao'er en el campamento militar.
Por muy capaz que fuera Qi Min, no podía moverse libremente dentro del campamento militar como si fuera tierra de nadie.
Justo cuando ella entró en el campamento militar y acomodó a Yu Bao'er, Tang Pei Yi envió a alguien diciendo que tenía algo que discutir con Fan Chang Yu.
Fan Chang Yu sabía que, con tal conmoción causada por la salida de los Jinetes de Túnica Sangrienta de la ciudad ese día, sería imposible ocultárselo a Tang Pei Yi.
Antes de partir, Xie Zheng dijo que, si llegaban a un punto muerto, podrían intentar persuadir a Tang Pei Yi para que apoyara la reclamación del trono de Yu Bao'er, pero aún no habían llegado a ese punto.
Fan Chang Yu no sabía qué hacer, sin saber si contarle a Tang Pei Yi la identidad de Yu Bao'er. Usó la excusa de que necesitaba curarse las heridas antes de ir a despedir a los guardias de Tang Pei Yi. Luego llamó a la doctora, A Hui, para que la ayudara a curar las heridas de la espalda.
A Hui lloró todo el tiempo mientras le aplicaba el medicamento, lo que hizo que Fan Chang Yu se sintiera bastante avergonzada. No dejaba de tranquilizar a A Hui diciéndole que no sentía dolor.
Pero A Hui dijo:
—La comandante es una mujer muy valiente, no es de las que lloran fácilmente. Pero estas heridas le duelen a A Hui solo con mirarlas. A Hui llora en nombre de la comandante.
Fan Chang Yu no sabía si reír o llorar, pero como A Hui la había vendado tan meticulosamente, toda la parte superior de su cuerpo estaba envuelta en vendajes, lo que la hacía parecer casi paralizada. Pensando en su inminente encuentro con Tang Pei Yi, no sugirió que la volvieran a vendar.
Cuando dos guardias personales llevaron a Fan Chang Yu en camilla para ver a Tang Pei Yi, este se asustó bastante.
Apenas pudo permanecer sentado; en cambio, corrió al lado de la camilla para examinar a Fang Chang Yu.
—¿Qué te pasó, comandante Fang?
Fang Chang Yu parecía débil y cansada.
—El problema de los bandidos fuera de la ciudad es grave. Salí para eliminarlos y, por desgracia, me caí por un precipicio.
Tang Pei Yi había convocado a Fang Chang Yu para preguntarle por qué abandonó la ciudad. Ahora que ella se lo había explicado voluntariamente, aunque fuera una excusa poco convincente, le pareció inapropiado seguir interrogándola, teniendo en cuenta sus lesiones.
—Pero el año pasado hubo una campaña contra los bandidos en la Prefectura de Ji. ¿Qué tipo de bandidos tan formidables pudieron causarte estas heridas?
Fang Chang Yu palideció.
—El terreno en las montañas es complicado. Di un paso en falso y me caí...
Mientras hablaba, le sobrevino un doloroso ataque de tos.
Tang Pei Yi hizo un gesto con la mano para que se callara.
—¡Ya basta, ya basta! ¡Vuelve rápido y recupérate! Eres muy terca. Deberías haber enviado a alguien para informarnos de tu grave lesión en lugar de venir tú misma. ¡Ahora todos en el ejército tendrán sus propias opiniones sobre mí!
Tumbada en la camilla, Fang Chang Yu juntó las manos con debilidad.
—Me voy...
No era de las que mentían con facilidad, y su culpa le impedía mirar a Tang Pei Yi a los ojos.
Tang Pei Yi resopló y la miró con ira.
—¡Deja las formalidades! ¡Vuelve a tu tienda y descansa!
Una vez que la sacaron de la tienda principal, Fang Chang Yu soltó un suspiro de alivio. Al menos hoy consiguió salirse con la suya.
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