Gladheim Translations: Hong Chen Si He (Love in Red Dust) 64-66

CAPÍTULO 64

DEJAR LA TIERRA NATAL: FÁCIL DE DECIR, PERO DIFÍCIL DE HACER.

La prefectura de Datong era donde la familia Wen había vivido durante generaciones. Sus antepasados servieron en el gobierno local durante varias generaciones. Más tarde, Wen Lu fue trasladado a Beijing a la edad de treinta años debido a sus notables logros en la región. Ding Yi nació después de este traslado, por lo que sus sentimientos de nostalgia se quedaron solo en un nivel superficial, sin llegar a calar profundamente en sus huesos. Para ella, era posible sobrevivir en cualquier lugar; vivir bien era secundario, pero su estado de ánimo marcaba una diferencia significativa.

La gente iba y venía por la calle mientras ella se sentaba de lado en la puerta, peinando a los clientes. Un peine de madera de durazno mojado en un tazón de aceite para el cabello, con los dientes profundamente penetrantes. Con una sola pasada hasta el final, enrolló el cabello en un elegante moño, lo sujetó con una horquilla, lo adornó con decoraciones de plumas de martín pescador esmeralda del tamaño de una uña y completó el peinado.

Sonrió mientras le entregaba un espejo a la clienta para que se mirara:

—Al peinar, el peine no debe tocar demasiado el cuero cabelludo, ya que al presionar demasiado el cabello parece más fino —Levantó un mechón de su cabello para demostrarlo—: Hágalo así, recogiendo suavemente, peinando hacia atrás poco a poco. Esta técnica es la más de moda ahora en Beijing, ya que crea volumen y el cabello no parece escaso.

La clienta lo probó ella misma, mirándose en el espejo desde diferentes ángulos, y sonrió:

—Jovencita, tienes una habilidad excelente. Las familias normales como la nuestra no pueden permitirse ir a la peluquería, así que nos peinamos nosotras mismas. Soy muy torpe, no sé peinarme bien y uso demasiado aceite. Todos los días parezco recién salida del agua. Tengo que lavar la funda de la almohada cada dos días, es vergonzoso admitirlo.

Hizo algunos comentarios corteses y luego se volteó para empaquetar las botellas, frascos y peines seleccionados en un paquete, colocándolo en la canasta de la clienta.

—Cuando termine, vuelva la próxima vez. Mis aceites son recién hechos, no se echarán a perder ni siquiera después de uno o dos años.

La clienta asintió con la cabeza y luego la observó: una masa de cabello negro brillante que le caía por la espalda, con solo la mitad superior recogida con una cuerda. Se preguntó por qué, con tanta habilidad, la joven no se peinaba. Hoy en día había tantos peinados bonitos... Si se dedicaba a esta profesión, ¿por qué no cuidaba su apariencia?

—Jovencita, le quedaría bien una trenza grande o un moño alto. A menudo la veo peinar a otras personas, pero ¿y usted? ¿Le resulta incómodo peinarse a sí misma?

Estaba ordenando las cosas de la mesa y se detuvo al oír estas palabras. Giró la cabeza para mirar el sol naciente sobre la tienda de enfrente y una leve sonrisa apareció en el rabillo de sus ojos. Dijo:

—Tengo mi peluquero. Dice que aprenderá muchos peinados y poco a poco me peinará a mí.

La clienta no lo entendía muy bien. ¿Dónde estaba ese peluquero? Desde que la joven abrió su tienda, esa persona nunca había aparecido. Dejar a la dueña de la tienda con el cabello suelto todos los días... Mantener a un peluquero así solo podía significar que la joven era excepcionalmente paciente.

Después de que la clienta se marchara, la tienda se quedó en silencio. Ding Yi volvió a colocar todo en su lugar y se sentó en el sofá. El sol se elevó más y la habitación se llenó de una leve fragancia. Sin embargo, el aroma no era puro, tenía cierta pegajosidad que hacía que su origen fuera indiscernible. A ella le gustaba ese aroma, le había gustado desde el día en que el duodécimo príncipe le regaló el aceite para el cabello. Y ese peine de cuerno de rinoceronte... siempre lo llevaba consigo, sin atreverse a separarse de él.

Pensaba que debía de haber muchos hombres en el mundo que regalaban pequeñas baratijas a las chicas que amaban, cosas como borlas, colorete, horquillas y similares... Así que abrió una pequeña tienda, situada entre una librería y una tienda de antigüedades. El pequeño local, de solo unos diez metros cuadrados, se especializaba en artículos para señoritas. A veces vendía aceite para el cabello, y las mujeres que no sabían peinarse bien le pedían consejo. Como llevaba poco más de medio año siendo una chica, no dominaba muchas técnicas, así que no tenía más remedio que aprender de otras personas y luego transmitir lo que aprendía. Sabía peinar, pero solo lo hacía para otras personas. Había pensado que si volvía a ver al duodécimo príncipe, se recogería el cabello; al fin y al cabo, ya no era una doncella. Si no podían volver a verse, permanecería así toda la vida: sin nadie que le peinara, ¿qué podía esperar?

Shanxi no estaba lejos de Beijing. Mirando hacia el este, podía esbozar mentalmente una escena con la calle Dengshikou y las vastas aguas de Houhai. Conocía bien ese lugar, donde había luchado por sobrevivir y conoció al hombre destinado para ella. Desgraciadamente, no sabía si podría volver alguna vez. El paso fronterizo había sido cortado, lo que los obligó a desplazarse por muchos lugares.

Luchar contra las autoridades no fue fácil. Después de esconderse durante mucho tiempo y encontrar difícil salir del Gran Ying, no tuvieron otra opción. Ru Jian sugirió regresar a Datong, donde estaban sus raíces, y aunque pasara algo, no se arrepentirían.

Esta decisión no fue errónea, ya que allí se vivía en paz. Ru Jian, que era un tipo ingenioso, se asoció con alguien del negocio del carbón. Como no tenía nada que hacer y tendía a darle vueltas a todo, decidió abrir una tienda para pasar el tiempo.

Los hermanos tenían sus propias actividades y convivían en paz. Sin embargo, a veces extrañaba a Hong Ce de forma insoportable y culpaba a su tercer hermano por arruinar su relación. Encontrar a alguien que realmente se preocupara por ti era algo poco común en la vida: si perdías esa oportunidad, quizá nunca volvería a presentarse otra. No había dejado nada atrás excepto los recuerdos de aquella noche, que la llenaban de amargura cuando los recordaba.

Se preguntaba cómo estaría él ahora, ¿también la extrañaba? A veces se sentía segura, creyéndose única, pero la mayoría de las veces se sentía insegura. Temía que él se casara con otra persona; quisiera o no, los edictos imperiales eran difíciles de desafiar y él no podría hacer nada al respecto. Así que trataba de no pensar en ello. Al principio, preguntaba por las noticias de Beijing, pero poco a poco eso fue desapareciendo. Esperaba poder alejarse de esos pensamientos, ya que aferrarse a ellos de por vida no era la solución.

Se calmó y completó algunas transacciones. Al mediodía, Ru Jian vino a buscarla. Eso era algo bueno: por muy ocupado que estuviera o por mucho dinero que pasara por sus manos, Ru Jian comía siempre con ella. Incluso si eso significaba pedir dos tazones de fideos y algunos pasteles en la tienda vecina, comían y hablaban juntos.

Él sacó un gran trozo de carne de su tazón para ella:

—Hoy me reuní con el maestro Pang. Hemos asegurado la ladera norte, es un lugar propicio. En el futuro, será suficiente para mantenernos.

Ding Yi asintió con la cabeza:

—El maestro que vende laderas, ¿no teme que le pregunten desde arriba?

Ru Jian respondió:

—No se atrevería sin la autorización del prefecto. Este lugar es pobre: los pocos cientos de taels de plata “limpia” que envía la corte cada año ni siquiera bastan para llenar un hueco entre los dientes. Cuando surge una oportunidad de ganar dinero, a todos se les ponen los ojos rojos y se apresuran a aprovecharla. Si surgen problemas, ya se ocuparán de ellos más tarde —Intuyendo su temor a ser descubierta, añadió rápidamente—: No te preocupes, hice que otra persona pusiera su nombre, ni siquiera una investigación nos descubriría. ¿Cómo va todo por aquí? Con tanta gente yendo y viniendo, esta situación puede que no sea buena a largo plazo. Ya estás en edad de casarte. El tercer hermano te encontró a alguien, de buena familia y con buen carácter. ¡Organicemos la boda este invierno!

Intentó parecer despreocupado, pero Ding Yi seguía sorprendida:

—En nuestra situación actual, ¿el tercer hermano quiere que me case?

—Una mujer necesita un hogar. Me da miedo retrasarlo y arruinar tus oportunidades. Si algún día me pasara algo, al menos habría alguien que cuidara de ti —Ru Jian dejó los palillos, la miró y frunció el ceño—: Entiendo tus sentimientos, pero algunas relaciones no se pueden forzar. Cuando llegue el momento de mirar hacia adelante, no mires atrás. La familia que te mencioné no está involucrada en el gobierno; nuestras familias son viejas amigas, lo que evita muchas complicaciones. No sufrirás si te casas con alguien de esa familia. Verte establecida me tranquilizaría. Así podría centrarme por completo en ganar dinero. A medida que tu familia natal se fortalezca, tu posición allí se reforzará y nadie se atreverá a maltratarte.

Ding Yi se limitó a escuchar, con las manos cruzadas en el regazo y el corazón ensombrecido.

—¿Supongo que esa familia ya me conoce?

Ru Jian lo confirmó:

—Insististe en abrir una tienda, con gente yendo y viniendo, no era difícil que otros te vieran.

En su mente, abrir la tienda significaba que había decidido no casarse nunca. De lo contrario, como una chica china Han que se preciara, no habría razón para que fuera tan visible públicamente. Sin embargo, aun así, no podía escapar a que le buscaran marido. No estaba dispuesta y dejó los palillos:

—¿Por qué perjudicar a otra familia? Aunque me casara, no podría comprometerme de todo corazón. ¿Acaso el tercer hermano me considera una carga? Solo llevamos medio año reunidos como hermanos y ya estás ansioso por casarme. Si es así, más me hubiera valido quedarme con el duodécimo príncipe. Tercer hermano, me fui contigo por afecto fraternal, no para casarme con otro.

Ru Jian se sorprendió por sus palabras:

—Casarte es por tu bien, ¿por qué hablas así? Nacimos de los mismos padres, aunque no me gustara yo mismo, no podría detestarte a ti. Muy bien, si no quieres, no te obligaré. Aún puedo mantener a una hermana. Comamos, olvida lo que acabo de decir. Encontraré la manera de rechazar la propuesta.

Ding Yi había perdido el apetito. Como refugiados, establecerse en un lugar, aceptar una propuesta de matrimonio y luego echarse atrás... ¿Y si la familia le guardaba rencor? A veces sentía que Ru Jian era muy hábil a la hora de utilizar palabras suaves para herir a las personas. Aunque decía que todo dependía de ella, la había llevado a un punto sin retorno: ¿qué otra opción tenía? Pero esta vez no podía transigir. Casarse con otra persona sería traicionar al duodécimo príncipe. Su principio era que prefería que los demás le hicieran daño a ella antes que hacer daño a los demás.

—¿Has preguntado por el caso de nuestra familia? ¿Sigue investigándose?

Ru Jian respondió:

—La corte detuvo la investigación, aquí termina. Quizás el emperador pensó que el caso no tenía pistas y que continuar sería una pérdida de tiempo. El Duodécimo Príncipe ahora se detuvo, recluyéndose en su residencia sin aventurarse a salir. Esto es bueno, ya que no hay esperanza de reparar el caso, cuanto antes se calmen las cosas, antes dejaremos de escondernos una vez que pase la atención.

Cada uno guardó sus pensamientos durante el resto de la comida. Después de terminar, Ru Jian salió de nuevo por negocios, dejando a Ding Yi con un sentimiento de vacío. De pie junto a la ventana, se quedó mirando al vacío. Que se retiraran los cargos no era una buena noticia para ella: su única conexión con el corazón de él había desaparecido. Poco a poco, él la olvidaría. Antes de separarse, ella le dijo que esperaba que él la olvidara, pero era mentira. Quería que él la recordara para siempre, que nunca se casara con otra persona, pero no podía ser tan egoísta. No le dejó ni una sola palabra y no sabía qué pensaba él. Quizás ahora él apretaba los dientes con odio hacia ella.

Sus suspiros eran interminables, desde la primavera hasta el otoño. Se acercaba el invierno, ¡quizás así sería siempre!

El sol se movía gradualmente sobre su cabeza y, al mediodía, había pocos peatones en la calle. Para empezar, este pequeño mercado no era muy concurrido y no vería actividad hasta la hora de Shen (de 3 a 5 de la tarde). Ding Yi estaba acostumbrada a cerrar al mediodía; al fin y al cabo, no dependía de esta tienda para hacer fortuna. Sin mucha presión, su vida era relativamente relajada y agradable.

Se dirigió a la puerta para mover los paneles de madera, cada uno de unos treinta centímetros de ancho y más alto que una persona. Aunque el escaparate no era grande, aún así requería la paciente instalación de más de diez paneles. Sosteniendo el último panel, miró hacia afuera y vio a alguien parado bajo el alero de la tienda al otro lado de la calle. Vestido con una elegante túnica larga con una faja roja alrededor de la cintura, miraba en su dirección. Su corazón se aceleró: las fajas rojas eran utilizadas por los miembros de las ramas colaterales del clan imperial para mostrar su estatus. Desde la generación del Emperador Fundador, la línea imperial principal se llamaba “zongzi” y vestía fajas amarillas, mientras que los descendientes de los tíos y hermanos del Emperador Fundador se llamaban “Gioro” y vestían fajas rojas, lo que indicaba su relación con la familia imperial sin pertenecer a la línea principal. ¿Por qué habría alguien con una faja roja en un lugar tan pequeño? ¿Podría haber algún problema? Entró en pánico y se apresuró a instalar el panel.

Ahora no podía dormir. Después de permanecer sentada en silencio en la habitación durante un rato, afortunadamente, el hombre se marchó y no hubo más actividad. Respiró aliviada: ¡quizás solo fuera una coincidencia! Sin embargo, en secreto esperaba que fuera el duodécimo príncipe quien la hubiera encontrado, qué maravilloso habría sido. Lo extrañaba profundamente. Separados durante nueve meses, a menudo soñaba con él de espaldas a ella. Temía que, con el paso del tiempo, olvidara su rostro.

Por la tarde, no tenía ganas de atender la tienda y cerró temprano, al final de la hora Shen.

Habían alquilado una casa en un callejón, nada grandioso, solo una vivienda normal similar a las casas con patio de Beijing, con una única entrada en el extremo más profundo del callejón. Los vecinos los saludaban con un gesto de la cabeza, pero mantenían la distancia, limitándose a una relación superficial.

Al regresar a casa ese día, se fijó en que había gente moviéndose frente a la casa al otro lado de la pared. Esa casa llevaba vacía algún tiempo; los propietarios se habían ido de la ciudad por negocios y dejaron a unos familiares para que la cuidaran. Al principio querían comprar esa casa, pero era demasiado grande para los cuatro —los hermanos más los dos asistentes de Ru Jian—, así que optaron por la actual. Ahora, al ver gente entrando y saliendo, supuso que la vendieron y que llegaban nuevos vecinos.

Observó durante un rato, solo por curiosidad. La joven esposa de enfrente salió con una palangana, se paró en el alféizar de ladrillo y la llamó:

—Escuché que son de tu ciudad natal, también de Beijing.

Ella se sorprendió un poco y respondió con indiferencia:

—Qué bien, así podremos socializar en el futuro.

Sin detenerse, sonrió y volvió a entrar.

Como había comido afuera al mediodía, preparó ella misma la cena, cortando verduras en la cocina trasera y preparando una ensalada de pepino con ajo machacado. En Datong, mantuvo la cocina al estilo de Beijing, prefiriendo platos como la berenjena estofada.

Su estufa no era muy buena: el dueño anterior, en busca de comodidad, simplemente hizo un agujero en la pared sin instalar una chimenea. El humo se esparcía por donde soplaba el viento, convirtiendo toda la cocina en “un mundo de humo y fuego” durante la cocción. Hoy soplaba el viento del sur, enviando todo el humo a la habitación norte de la casa del nuevo vecino. De pie en la cocina trasera, Ding Yi lo oyó; al poco tiempo, se oyeron toses estremecedoras al otro lado de la pared. Se limpió la cara, sintiéndose culpable, y sacó la lengua.

Más tarde, no se atrevió a cocinar mucho más, conformándose con lo que tenía. Planeaba ir al herrero al día siguiente para que le hiciera un tubo curvo. Esa noche, le preocupaba que alguien de la habitación norte viniera a quejarse, pero, afortunadamente, mostraron una gran tolerancia. No hubo reacción durante dos días consecutivos y el asunto quedó en el olvido.

Los días pasaban sin prisas, y Ding Yi abría su tienda a la hora habitual, como antes. A veces, cuando regresaba a casa, encontraba dos peces o un manojo de amaranto colgados en el picaporte de la puerta, y suponía que Ru Jian los había dejado al pasar sin tiempo para entrar. No preguntó más. Más tarde, las verduras se convirtieron en flores —una corona o una maceta llena de agua con rosas—, lo que le hizo sospechar que algo no iba bien. Quizás era el posible cuñado que Ru Jian tenía en mente, que le hacía gestos cariñosos para acercarse a ella.

A ella no le gustaba y ya no metía esos objetos dentro, sino que los dejaba junto a la puerta. Curiosamente, últimamente sentía que alguien la observaba en secreto. Tras observar atentamente su entorno, no encontró nada inapropiado, sin saber de dónde provenía esa sensación. Hasta que un día, mientras plantaba cebollas verdes al pie de la pared, descubrió una mirilla del tamaño de una taza escondida detrás de un enrejado de esponja vegetal, y se dio cuenta de que todas sus sospechas provenían del nuevo vecino de al lado. Estaba furiosa y quería enfrentarse a ellos, pero le preocupaba que lo negaran todo. Al fin y al cabo, sin pruebas, ¿quién admitiría estar espiando? Después de pensarlo un poco, encontró un trozo de tela para tapar el agujero. Los que habían estado observando cómodamente de repente no verían nada más que oscuridad, ¡como si les hubieran dado una bofetada! Después de taparlo, se tranquilizó y se ocupó de cocinar y regar las plantas hasta la hora de encender las linternas.

Ru Jian regresó tarde ese día. Aburrida, volvió a pensar en el agujero. De repente, tuvo una idea: si ellos podían observarla, ¿por qué no podía ella observarlos a ellos? Quería ver quiénes eran esas personas y qué tipo de hogar tenían.

Se acercó con cuidado al lugar y extendió la mano para quitar el trozo de tela. Puso el ojo en el agujero.

La vista al otro lado era bastante normal: una casa de tres habitaciones con tejas negras, cuatro pilares delante de la puerta y bolas de tendón de buey colgando de los aleros. Dos sirvientes montaban guardia delante de la sala principal, lo que sugería que alguien con recursos la alquilaba. Con tales medios, ¿por qué dedicarse a espiar? ¡Qué hábito tan inapropiado! Mientras reflexionaba sola, se preguntó si estaba pensando demasiado y si tal vez el ladrillo simplemente se había deteriorado con el tiempo, y no era que alguien la estuviera espiando. Con este pensamiento, lo que estaba haciendo ahora le pareció impropio. Debía retirarse: la otra gente no había hecho nada malo; era ella quien tenía una mente mezquina.

Justo cuando estaba a punto de retirarse, una prenda de ropa flotó en su limitado campo de visión: brocado azul cielo con motivos de lotos, cuyo diseño era visible. Se quedó atónita y no tuvo tiempo de reaccionar antes de que los motivos de lotos desaparecieran. La luz de la lámpara del alero brillaba, iluminando un templo. Ding Yi casi gritó de sorpresa: al otro lado de la pared, alguien la miraba directamente a través del agujero.

CAPÍTULO 65

La persona al otro lado también debió de haberse sobresaltado. Antes de que Ding Yi pudiera ver con claridad, se apresuraron a tapar la mirilla de la pared.

Estaba tan asustada que jadeaba pesadamente, agarrándose el pecho mientras se recuperaba. Su mente daba vueltas como un molino de viento, preocupada por si habían descubierto su paradero. El caso de su padre implicaba originalmente a otros funcionarios de la corte, ¿podría ser que la gente del príncipe Zhuang los hubiera localizado? ¿Podría ser esa persona con la banda roja del otro día su agente?

No, tenía que avisar a Ru Jian. Ya no podían quedarse en Datong; tenían que irse de inmediato. Se levantó la falda y corrió de vuelta a la habitación para hacer las maletas. A mitad de camino, se dio cuenta de que algo no cuadraba. Si realmente fueran gente del príncipe Zhuang, ya habrían entrado y les habrían quitado la vida. ¿Por qué se iban a molestar en usar tácticas tan indirectas?

Se calmó, pero cuanto más pensaba, más confundida se sentía. Por desgracia, no le vio la cara a la persona. ¿Qué debía hacer ahora? No podía informar a las autoridades y caer en su trampa, y Ru Jian no estaba allí. Tendría que valerse por sí misma. Fue a la cocina a buscar un cuchillo, pero no se atrevió a buscar al autor directamente. En su lugar, sacó una escalera y la apoyó contra la pared, subiendo hasta lo alto para enfrentarse a quienquiera que estuviera al otro lado.

Ya no había nadie al pie de la pared; debían de haber huido por culpa. Agarrándose furiosamente a las tejas del techo, gritó a dos sirvientes que montaban guardia:

—Digan a su señor que salga y hable! En la oscuridad de la noche, alguien de su recinto ha estado haciendo agujeros para espiarnos. ¿Alguien va a ocuparse de esto? Si no, ¡lo denunciaré a las autoridades! Digan a su señor que salga y me acompañe a la oficina de la prefectura de Datong.

Era solo una amenaza vacía; dudaría en ir a la oficina del magistrado. Aun así, mantuvo su actitud intimidatoria, golpeando la pared y montando un escándalo.

Los dos sirvientes no se atrevieron a armar alboroto y negaron con la cabeza inocentemente.

—No ha pasado nada de eso. ¿Quién iba a espiar? Nuestro señor no está en casa; salió a cenar con unos amigos.

¿Se atrevían a negarlo? Ella, enfadada, lanzó un par de tejas a su patio. Pero cuando la otra persona se negó a mostrarse, fue como golpear un saco de algodón: si no querían enfrentarse, ¿qué podía hacer ella? Apretando los dientes, bajó por la escalera, agarró una pala para excavar un poco de tierra, la mezcló con agua y utilizó pequeños ladrillos para tapar el agujero, reconstruyendo la pared.

Después de terminar todo esto, se acababa de sentar cuando oyó que alguien llamaba a la puerta. Debía de ser Ru Jian regresando. Se levantó para abrir la puerta, ansiosa por contarle lo que había sucedido. Para su total sorpresa, la persona que estaba fuera era precisamente aquella en la que había estado pensando durante tanto tiempo. Esa figura alta, esos ojos gentiles... ¡Era el hombre al que había estado extrañando!

Estaba atónita, apenas capaz de distinguir entre la realidad y los sueños. Había imaginado la escena de su reencuentro más de una vez, justo así: abrir la puerta y encontrarlo de pie en el umbral, sonriéndole.

El viento le agitaba el cabello, impidiéndole ver. Entrecerró los ojos con fuerza, como dice el poema: “Temiendo que nuestro encuentro no fuera más que un sueño”. Ni siquiera se atrevió a dar un paso adelante, solo murmuró una plegaria: “Buda, bendíceme para que no despierte, al menos déjame decir unas palabras...”

Mientras ella permanecía allí de pie, como una tonta, él sonrió, sin poder ocultar una pizca de amargura en sus labios.

—Después de pensarlo mucho, me preocupaba que se lo contaras a Ru Jian, así que decidí verte antes de que él regresara —Entró, se detuvo brevemente y, finalmente, no pudo resistirse a atraerla hacia él. Acarició cada mechón de cabello, cada centímetro de piel, como un vagabundo del desierto que descubre de repente un oasis. Su deseo, largamente reprimido, lo abrumó al instante. La abrazó con fuerza, deseando poder incrustarla en su cuerpo—. Adivina cómo he pasado estos nueve meses, como si hubiera muerto y renacido... ¿Es que no tienes corazón? ¿Cómo pudiste ser tan cruel?

A ella todavía le costaba creerlo hasta que lo tocó físicamente y se dio cuenta de que no era un sueño: el Duodécimo Príncipe realmente la encontró. Todo su cuerpo temblaba incontrolablemente. Quería gritar, pero se contuvo y enterró el rostro en su hombro mientras sollozaba.

Una luna creciente colgaba sobre sus cabezas, proyectando sombras. No había luces, solo la tenue luz de las velas que se filtraba por la ventana de la casa principal. Los dos se abrazaron con fuerza, tan unidos que no querían separarse ni un momento. Pero esto no podía continuar; temían que Ru Jian regresara y creara un conflicto.

Ella lo soltó, se giró para cerrar la puerta con llave y lo llevó de la mano a su habitación. Solo entonces se sintió avergonzada. Marcharse sin despedirse fue una traición, obligándolo a buscarla por todas partes. Ahora que la había encontrado, se sentía demasiado avergonzada para mirarlo a la cara. Arrastró los pies, mirándolo tímidamente.

—¿Por qué viniste?

Al examinarla a la luz de la lámpara, sus delicados rasgos lo conmovieron con ternura. Debía de haber vivido bien con su hermano; sus observaciones secretas durante varios días sugerían que no había pasado ninguna dificultad en particular. Eso era bueno, pero no del todo. Quizás estaba siendo mezquino, pero sentía que, al tener a alguien en quien apoyarse, ella podría haberlo olvidado, mientras que él estuvo enfermo de preocupación. ¿Había pensado ella en él siquiera?

—Estoy buscando a mi esposa fugitiva. Aunque ella no se preocupa por mí, ahora que la encontré, todavía quiero llevarla a casa y vivir una buena vida juntos —Le puso las manos sobre los hombros, luchando por controlar sus emociones, pero su voz temblaba de todos modos—. Últimamente no he estado nada bien, no he podido dormir en toda la noche. De Ninguta a Beijing, luego de Beijing a Shanxi, estoy casi agotado. ¿Lo sabes?

Sus palabras le dolieron profundamente en el corazón. Ella asintió con lágrimas en los ojos:

—Lo sé, lo siento. Nunca quise que fuera así... ¿Quién dice que no me importas? He viajado a tantos lugares con Ru Jian, siempre sintiéndome a la deriva. Mis raíces están en Beijing, contigo; solo contigo tengo un hogar. Yo también quiero volver a Beijing, pero ¿qué pasa con Ru Jian? Si tuviera que volver a elegir, seguiría con mi hermano. Tú lo tienes todo excepto a mí, mientras que Ru Jian es todo lo contrario: no le queda nada más que yo. No puedo abandonarlo solo por mi felicidad.

El corazón de él estaba amargado, lleno de alegría y decepción a la vez. Echó la cabeza hacia atrás para evitar que las lágrimas cayeran, no quería que ella las viera, y dijo lentamente:

—Tú tienes tus razones y yo tengo mi persistencia. A veces, en momentos de desesperación, te odiaba por marcharte sin decir nada y quería dejar de buscarte. Pero intentar encontrar tu paradero se había convertido en un hábito del que no podía deshacerme.

Encontrarla todavía le causaba tanto dolor a él que Ding Yi se sentía completamente desdichada. ¿Por qué debía tener reservas? Puesto que el cielo le había permitido aparecer de nuevo, no podía dejarlo ir.

Se puso de puntillas para abrazarle el cuello.

—Estamos destinados a estar entrelazados toda la vida. Tu aparición hoy demuestra que nuestro destino no ha terminado.

Su rostro estaba tan cerca del de él, con sus ojos redondos y sus labios carnosos. Él se sintió inquieto, le lamió suavemente el labio y murmuró:

—Debería darle las gracias a tu maestro. Él me sugirió que viniera a Datong a buscarte.

Hay un dicho que dice: el jengibre viejo es más picante. Su maestro la entendía; no quería verla vagando y sufriendo por ahí. Siempre deseaba su bienestar. Con su avanzada edad, su maestro veía las cosas con claridad y probablemente pensó que ella debía seguir al Duodécimo Príncipe, de lo contrario, no le habría indicado que la buscara.

Ella se sintió tímida. Entre amantes, estos pequeños y dulces gestos eran constantes. Al recordar el incidente de cuando llegó Ke Suiyun, se sintió algo avergonzada. Se sonrojó, pero disfrutó de ello, lamiéndole el cuello de forma casi imperceptible. Él era cosquilloso y ella se rió suavemente.

Justo cuando estaban jugando, llamaron a la puerta otra vez. Ella lo empujó apresuradamente hacia fuera.

—Ru Jian ha vuelto. Deberías irte; no dejes que te vea. Como vivimos cerca, podemos volver a hablar mañana.

Se alisó el cabello, dio unos pasos y luego miró hacia atrás. Él estaba de pie con las manos a la espalda, envuelto en un cálido halo de luz. Ella dio un largo suspiro de alivio; mientras él estuviera allí, su corazón estaría en paz.

La puerta se abrió y Ru Jian entró escoltado por dos asistentes, uno a cada lado. Sus negociaciones comerciales debían de haber ido bien, ya que estaba bastante ebrio. Al verla, sonrió y le describió los acontecimientos del día con voz pastosa.

—El viejo Seis Qu intentó burlarme... ¡ni lo sueñes! Como no podía ganarme en los negocios... intentó emborracharme. ¡Vamos, yo aguanto el alcohol! ¿Qué te parece? Perdió a la dama... y a los soldados también, ahora ha aprendido la lección...

El olor a alcohol era insoportable. Ella respondió como si estuviera consolando a un niño, diciendo:

—El tercer maestro es tan hábil que nadie puede igualarlo. ¿Estás cansado? Es tarde, deberías descansar. Cuando te despiertes mañana, estarán esperando para pesar la plata, ¿de acuerdo? —Rápidamente hizo un gesto a los sirvientes—: Lleven a su amo a su habitación. Está como un gato borracho, completamente desaliñado.

Los sirvientes obedecieron y lo ayudaron a llegar a la casa principal. Ella necesitaba revisar el patio, así que dio una vuelta para asegurarse de que todo estuviera en orden antes de regresar a su habitación. Al entrar, se sorprendió al encontrarlo todavía allí, aunque en secreto se alegró. Miró hacia afuera, preocupada de que alguien pudiera haberlo visto, cerró apresuradamente la puerta y bajó las cortinas de la ventana. La habitación quedó en silencio, los dos sentados uno frente al otro, ambos sintiéndose incómodos.

Ella habló primero:

—Si sabías que estaba aquí, ¿por qué no viniste a verme? En lugar de eso, alquilaste una habitación al lado y tomaste un enfoque tan indirecto. ¿Qué sentido tenía?

Dudó antes de decir:

—Con el caso de tu padre sin resolver, me daba vergüenza enfrentarme a ti y no me atrevía a esperar nada más. Me bastaba con verte desde lejos. Si hoy no me hubieras descubierto, seguiría escondiéndome de ti, temeroso de que un paso en falso pudiera hacerte huir de nuevo; no podría soportar pasar por eso otra vez. He estado trabajando en ese caso todo este tiempo, con la intención original de esperar a que los culpables fueran llevados ante la justicia antes de reunirme contigo, pero no pude esperar más. Esta preocupación constante era insoportable. Llevar el caso mientras estoy contigo no es incompatible.

Dudó antes de decir:

¿Seguía siendo este el refinado Duodécimo Príncipe? Ella encontraba divertidas sus acciones.

—¡No había necesidad de hacer un agujero en la pared! ¿No es eso como cobrar antes de terminar el trabajo? Sin duda sabes cómo hacer negocios.

Él entrecerró los ojos, aparentemente avergonzado, con el rostro e incluso el cuello enrojecidos, y dijo en voz baja:

—¿No cobré por adelantado en Suifenhe? Esto no es mucho en comparación...

Ella sabía que se refería a lo que ocurrió el día de su partida. Era demasiado vergonzoso hablar de ello; ella solo quería crear un recuerdo, habiéndose preparado para no volver a verlo nunca más. No esperaba que él la encontrara tan rápido, solo nueve meses después.

Al ver su incomodidad, dudó antes de decir:

—Esa no es mi única preocupación. Varias veces soñé que estabas embarazada, deambulando con una gran barriga. Estaba ansioso. Al despertar, pensaba que, si eso fuera cierto, ya estarías a punto de dar a luz... —Levantó la vista y, al ver su vergüenza, dejó de hablar.

Ella se sonrojó, jugueteando con su fajín y riendo suavemente:

—Pensándolo bien... fue una falta de respeto. Pero no me arrepiento. Después de separarnos en Suifenhe, decidí que nunca volvería a casarme. Si me hubiera quedado embarazada, habría estado bien, incluso sin ti, habría tenido compañía.

Robarle un hijo, vivir juntos madre e hijo, dejarlo atrás... ¿en qué lo convertiría eso? Se sintió indignado y se acercó a ella.

—Criar a un hijo está bien, pero no a mis espaldas, dejándolo solo con una madre y sin padre. ¿Cómo se sentiría? Mi hijo debe ser legítimo, así que, después de regresar a Beijing, fui al palacio y reporté nuestra situación.

Ella lo miró con asombro.

—¿Se lo dijiste?

Él asintió con la cabeza.

—La selección de doncellas del palacio de este año retuvo a veinte candidatas para matrimonios concertados. Si no actuaba primero, una vez que se dictara el decreto imperial, nadie podría revertirlo. Era mejor confesarlo yo mismo, para que lo supieran. Te elogié como si fueras un regalo del cielo y única, y la actitud del emperador se suavizó. Inicialmente, planeaba pasar por alto tus orígenes y llevarte al palacio, lo que facilitaría los arreglos futuros. Desafortunadamente, desapareciste sin dejar rastro, y cuando el emperador se enteró, se enfureció...

—¿Te culpó? —preguntó ella con ansiedad—. ¡Eres demasiado honesto! Me fui sin siquiera fijar una fecha de regreso, y aunque me dieran el puesto de Fujin, no sería digna de él. Pero ¿y tú? Si los molestas y vuelven a maltratarte, ¿cómo no voy a preocuparme?

Al ver cómo cambiaba su expresión, se apresuró a tranquilizarla:

—No te preocupes, la emperatriz sabe lo nuestro. Con su apoyo, no se emitirá ningún decreto de matrimonio. La prioridad actual es resolver el caso lo antes posible, lo que reconfortaría a tus padres en el inframundo y nos permitiría hablar abiertamente de nuestra relación.

Sin duda, eran buenas noticias, pero era más fácil decirlo que hacerlo. En ese momento, ella no quería hablar de nada más. Acababan de reunirse; las quejas nacionales y las venganzas familiares podían esperar. Se acurrucó en sus brazos y lo miró.

—Has trabajado mucho. El caso no es fácil de investigar; lleva más de diez años archivado y han cambiado muchas cosas. No te exijas demasiado. Me basta con saber que tienes esa intención.

Tras unos momentos de intimidad, ya sentada en la cama kang, se quitó los zapatos con naturalidad, encontró una posición cómoda y apoyó la cabeza en su muslo. Él la miró con adoración, con su cabello negro fluyendo como el agua. Levantó un mechón, lo enrolló entre los dedos y dijo en voz baja:

—Ya envié gente a Jiangnan. Todavía se puede encontrar a algunos de los antiguos funcionarios de la ruta de la sal, e incluso si no se puede averiguar nada por los canales oficiales, esos comerciantes de sal no podrán guardar silencio cuando se les ofrezcan beneficios. Antes era inflexible, pero ahora he aprendido a ser flexible. Al manejar el caso de nuestra propia familia, no está mal usar algunas tácticas. La burocracia es corrupta; ser demasiado recto puede obstaculizar el progreso. Quizás agitar las cosas, incomodar a todos y luego presentar un chivo expiatorio nos dé algunas pistas.

Lo llamó “el caso de nuestra familia”, y esas palabras le llegaron al corazón más que cualquier promesa. Su sufrimiento pasado sin apoyo... Si hubiera tenido a alguien como él entonces, ¿cómo habría caído en su situación actual? Afortunadamente, no era demasiado tarde. Él llegó a ella en la flor de la vida y estaba a su lado. ¿Qué más podía temer?

Ella abrió los brazos y lo llamó suavemente:

—Hong Ce...

Él respondió con un sonido suave, inclinándose para besar sus labios rojos.

—Me quedaré en la casa de al lado y te visitaré discretamente sin que Ru Jian lo sepa. No es que le tema, sino que lo hago por respeto a sus sentimientos. Solo tienes a este hermano y lo que te importa a ti, también me importa a mí. Una vez que se resuelva el caso y él pueda dejar de lado sus prejuicios contra el clan Yu Wen, confiándote a mí, habré cumplido con mi deber.

¡Todo lo que él dijera le parecía bien! Como un gato, ella disfrutaba de sus caricias, entrecerrando los ojos somnolienta. Al mirarla, él sentía verdaderamente que era un ser milagroso: feroz cuando escalaba muros con un cuchillo, suave cuando apenas se la podía abrazar.

Aún recordaba cómo se sintió al descubrir su paradero: una combinación de las emociones más extremas de sus 24 años, vertidas en un cubo de plomo y agitadas violentamente hasta romperse, sintiendo solo dolor sin poder explicar por qué... Afortunadamente, eso era cosa del pasado. Todo había vuelto a la normalidad. Un tesoro perdido y reencontrado se aprecia aún más. La sostenía en la palma de su mano, incluso preocupado de que respirar demasiado fuerte pudiera hacerla volar, por lo que era cauteloso, sin atreverse a ser presuntuoso.

Sin embargo, no pudo resistirse. Le acarició el lóbulo de la oreja y le susurró:

—No me iré esta noche, ¿de acuerdo?

Ella no abrió los ojos, sus mejillas se sonrojaron lentamente. Con un ambiguo “Lo que tú quieras”, se dio la vuelta para acostarse en el lado interior de la cama kang.

CAPÍTULO 66

La luna se elevó en lo alto del cielo cuando se apagó la lámpara de aceite. La luz de la luna se colaba por las rendijas de las cortinas, creando un brillo difuso que se arremolinaba por la habitación.

Seguía estando oscuro y el Duodécimo Príncipe no podía ver cómo se movían sus labios, lo que hacía imposible la comunicación. Pero eso no importaba: podían descubrir muchas otras cosas interesantes que hacer.

Ella jugaba con sus dedos, levantando sus manos en alto, donde la luz de la luna penetraba perfectamente a través de sus dedos entrelazados, proyectando sombras sobre la ropa de cama decorada con Diao Chan adorando a la luna. Sus manos eran diferentes a las de los demás: largas y articuladas, pero sin parecer huesudas. Aunque un hombre que manejaba riendas y tensaba arcos tenía callos en las yemas de los dedos, sus palmas seguían siendo suaves. En su infancia, su niñera le dijo que las personas con manos suaves estaban bendecidas con buena fortuna.

Con tono burlón, ella le retorció las manos en diversas poses elegantes, como los gestos de los personajes femeninos de las óperas, haciendo que él realizara las cincuenta y tres variaciones de la pose del dedo de la orquídea. Él la complació, permitiéndole manipularlo dentro de ese pequeño haz de luz, reflejando el sol, ondulando como las olas, compitiendo con la fragancia, abriendo los pétalos... Sus dedos delgados conferían un encanto femenino único a estas poses. Ella no podía dejar de reír, temiendo que otros pudieran oírla, se cubrió la cara con la manta, con los hombros temblando de risa.

Los dos yacían con las cabezas juntas, sus mentes libres de pensamientos errantes, sintiendo solo un calor genuino. Él no podía oír, pero ella sí, así que aprovechó el hecho de que ella no podía responder y le susurró al oído:

—A partir de ahora, vendré todas las noches a dormir a tu lado, para que puedas descansar más tranquila.

Ding Yi lo miró con los ojos en blanco. Qué labia tenía: era él quien no podía dormir bien, y ahora le daba la vuelta a la situación. Le dio un golpecito en el pecho con un dedo delgado, pidiéndole que dijera la verdad. Él lo entendió y levantó el brazo para cubrirse la cara.

—Soy yo... Siempre tengo miedo de que algún día vuelvas a huir... Ese día en Suifenhe me perseguirá para siempre. No quiero volver a vivir esa experiencia nunca más.

En efecto, el dolor de ese día era demasiado para recordarlo. Cuando ella lo dejó, al salir de esa habitación, se sintió medio muerto. Las emociones y la razón deberían coexistir, pero ella había intentado separarlas, haciendo que cada día posterior se sintiera desesperanzador. Habían intentado escapar a un país extranjero, pero él había ordenado que ni siquiera una mosca pudiera salir. El jefe de la patrulla que les había quitado el dinero se echó atrás, negándose a ayudarles y aconsejándoles que se dirigieran al sur. Sin otra opción, se disfrazaron y siguieron a una caravana de mercaderes que regresaba de Corea a la prefectura de Xi'an.

Él había estado ampliando silenciosamente su influencia. El gobernador de Shaanxi era su siervo, y un siervo haría cualquier cosa por su amo, incluso ofrecerle su corazón y su hígado. De tal palo, tal astilla: el gobernador de Shaanxi también era discreto, investigaba día y noche, interrogaba a todos los que pasaban por las puertas de la ciudad e incluso los acosaba en las posadas, lo que hacía imposible quedarse.

Habían recorrido muchos caminos, descansando brevemente en varios lugares, una experiencia desagradable. Afortunadamente, el gobernador de Shanxi no era de la bandera Shanggiyan. Aunque también los investigaron, fue más bien superficial, lo que les permitió encontrar un lugar donde establecerse a largo plazo. No había pasado mucho tiempo, tal vez solo uno o dos meses: el negocio de Ru Jian acababa de despegar cuando él descendió del cielo.

De cualquier manera, ella no podía escapar, no podía liberarse de su Montaña de los Cinco Dedos. Tenía sus esperanzas egoístas. Ru Jian era terco y difícil de razonar, así que silenciosamente depositó sus esperanzas en él. Confiaba en que no le haría daño a Ru Jian por el bien de su carrera. Si la hostilidad pudiera transformarse en armonía, ese sería el resultado más perfecto.

Se dio la vuelta y apoyó la pierna sobre la de él; había un cojín de carne debajo, lo que la hacía bastante cómoda. Su tolerancia hacia ella parecía realmente ilimitada. Solo ahora se daba cuenta de lo maravilloso que era tener a alguien cerca, alguien que no se enfadara cuando ella actuaba de forma caprichosa o salvaje, que satisfaciera todas sus demandas. Cuando se aprovechaba de él o lo intimidaba, sus ojos se llenaban de lágrimas, con una mirada tan agraviada como la de una joven novia. Este era su Duodécimo Príncipe, el hombre al que una vez admiró como una cima inalcanzable, ahora temblando bajo ella... Su imaginación se disparó, haciéndola cada vez más feliz, y se echó a reír.

Su prenda interior era blanca como la nieve, con el cuello ligeramente abierto, dejando al descubierto un trozo de piel blanca en su pecho. Tal belleza en un momento así era realmente tentadora. Ella fingió cubrirlo casualmente, complacida al oír ese suspiro conmovedor, lo que la hizo sentir aún más satisfecha.

A los hombres no se les puede provocar: él nunca le había dicho este principio, ni era necesario explicárselo. Era mejor enseñárselo con acciones.

Ella había estado tumbada, disfrutando de su posición de poder y de los pequeños placeres que esta le proporcionaba. De repente, él se movió inesperadamente, casi levantándose del suelo, y la volteó sobre su estómago con un solo movimiento. Ella soltó un grito de sorpresa, pero cuando intentó taparse la boca, ya era demasiado tarde: el sonido se había escapado. Ella yacía torpemente sobre él como si fuera una tapa. Él se ajustó ligeramente, revelando una hilera de dientes perfectos en la oscuridad.

Quizás ese grito había llamado la atención. Los sirvientes de Ru Jian, que habían pasado por la vida y la muerte con él, le eran extremadamente leales. Ese grito en medio de la noche los había asustado y corrieron hacia las escaleras preguntando:

—Señorita, ¿qué pasa? ¿Qué ocurrió?

Temiendo que irrumpieran en la habitación, su corazón latía con fuerza en su pecho. Rápidamente fingió una voz somnolienta y dijo que no era nada:

—Tuve una pesadilla, me asustó.

La persona que estaba fuera hizo un sonido de asentimiento, asumiendo que todo estaba bien, y se marchó. Ella le dio un suave golpe en el pecho.

—¡Si sigues actuando así y Ru Jian se entera, te despellejará vivo!

Era vergonzoso pensar en ello: una joven soltera permitiendo que un hombre se metiera en su cama, ¡qué falta de respeto por sí misma! Pero, habiendo llegado a este punto, su determinación era tan firme como el hierro. Su corazón era uno con el de ella. Después de haber superado tormentas juntos, ella podía confiarle incluso su vida.

Era un hombre inteligente que siempre podía percibir los corazones de los demás y no se limitaba a satisfacer sus deseos. Sus dedos recorrieron lentamente su columna vertebral, el dolor tenso en cierta parte de su cuerpo podía ignorarse mientras murmuraba:

—No te tocaré. Hasta el día de nuestra boda, no volveré a cruzar esa línea. Sé lo que estás pensando: tienes tu dignidad y no puedo usar el amor como excusa para comprometerte. Una vez que se resuelva el caso, regresaremos a Beijing y te llevaré al palacio para que conozcas a la gente. Si conseguimos el decreto imperial este año, deberíamos prepararnos para la boda la próxima primavera. Entonces podrás entrar abiertamente en mi mansión principesca llevando el jarrón del tesoro, y todos te tratarán respetuosamente como la duodécima Fujin*. ¿Qué te parece?

(NT: * Fujin es el título que se les daba a las consortes de los príncipes imperiales, especialmente en la Dinastía Qing. Sería el equivalente a “Wangfei” de Posion Genius Consort)

Ella no esperaba que él dijera eso. Justo cuando se encontraba en un dilema, él ya había tomado una decisión. Levantó la cabeza, apoyó su puntiaguda barbilla en la clavícula de él y se movió hacia arriba para besarle la comisura de los labios. Tal comprensión mutua era verdaderamente un destino formado en una vida anterior. Ahora ella se concentraba solo en escuchar. En la oscuridad, permanecía en silencio, sin hablar para no ponerlo nervioso porque él no podía oírla.

Que así sea, decidió sin más, siguiendo sus deseos por completo. Era una bendición que un hombre te respetara. El verdadero miedo eran los hombres que solo buscaban su placer, consumiendo la pasión y el amor hasta que, al final, era la mujer la que sufría.

Durmieron con los cuellos entrelazados toda la noche, tranquilamente y sin incidentes.

Ru Jian se había emborrachado mucho el día anterior y no se levantó hasta última hora de la mañana. Al abrir la puerta, vio a su hermana tendiendo la ropa en el patio y le preguntó con curiosidad:

—¿No vas a la tienda hoy?

Ella respondió con un sonido de asentimiento.

—Iré más tarde. He estado pensando en lo que dijiste ayer: no es bueno para mí estar siempre en público... ¡Vendamos la tienda cuando se acabe la mayor parte de la mercancía!

Ru Jian la miró y asintió con la cabeza.

—Así es como debe ser. Para una joven, leer y bordar es mejor que dedicarse a los negocios. No nos cuesta ganarnos el sustento; no necesitamos tus pequeños ingresos para complementar nuestra vida. Una vez que se establezca la operación de la montaña del norte, tendrás suficientes ganancias para varias vidas.

Ella sonrió y se dio la vuelta para ir a buscar agua para que él se lavara la cara. Cuando terminó, entró en la casa para preparar el desayuno.

Después de haber experimentado la vida y la muerte, Ru Jian prestaba mucha atención a su salud. Hizo una serie de ejercicios en el patio y, finalmente, chasqueando los dientes, entró en la casa. Se sentó, sin prisas por comer, y sus dientes superiores e inferiores castañeteaban entre sí.

—¿Se mudó un nuevo vecino al callejón? —preguntó, sin dejar de chasquear los dientes mientras hablaba—. ¿Cuál es su origen? ¿Has interactuado con ellos?

Su apariencia era algo cómica, pero chasquear los dientes era una práctica de salud común entre los caballeros de Beijing, promovida por Sun Simiao hace mucho tiempo: chasquear los dientes trescientas sesenta veces ayudaría a vivir hasta los noventa y nueve años. Cada mañana temprano, estaban allí, chasqueando los dientes. Ding Yi fingió indiferencia mientras servía las gachas y respondía que no lo sabía.

—Llevan aquí algún tiempo, pero no he visto a nadie entrar ni salir. Quizás aquí sea diferente a Beijing. A los beijineses les gusta socializar y visitar a los vecinos, mientras que aquí la gente prefiere mantenerse al margen.

Ru Jian ladeó la cabeza pensativo.

—Últimamente he estado muy ocupado afuera y no he prestado mucha atención a lo que sucede cerca. Como planeas vender la tienda, te aburrirás sola en casa. Debería buscar a alguien que te compre una sirvienta. Las familias pobres no pueden permitirse criar a sus hijas y están dispuestas a enviarlas a trabajar.

Ella se negó, diciendo:

—¿Por qué comprar una sirvienta si todo va bien? Después de los seis años, a menudo me daban órdenes los demás. Ahora, no me atrevo a dar órdenes a los demás. En cuanto a ti, he oído que alguien te está buscando pareja. Cásate pronto para hacerme compañía, eso es mejor que comprar una sirvienta.

Ru Jian rara vez mostraba vergüenza. Apartó la cabeza y el sonido de sus dientes chasqueando se hizo mucho más suave.

—¡Eso es una tontería, solo son habladurías!

Ella sabía que él estaba preocupado por su situación actual, temía que el matrimonio pudiera perjudicar a una persona inocente. Habiendo sufrido él mismo, no quería ser una carga para personas ajenas. Ella suspiró y le pasó los palillos.

—Ahora estamos bastante establecidos y las cosas mejorarán gradualmente. Si el Duodécimo Príncipe deja de buscarnos por todo el mundo y se dice que los tres hermanos Wen han muerto al otro lado de las montañas Changbai, podremos vivir con otros nombres, como gente normal. ¿Por qué no te casarías entonces? Dijiste que querías traer gloria a nuestra familia Wen. Si me casas, me iré de casa para tener hijos y llevaré el apellido de mi esposo. A diferencia de mí, tú eres la piedra angular de la familia Wen. Encuentra pronto una esposa y ten hijos. No te pases todo el tiempo haciendo negocios y pierdas tu oportunidad. Este año cumples veintiocho; espera dos años más y serás viejo, sin valor en el mercado.

Él se contuvo durante mucho tiempo antes de hablar. Después de un buen rato, dijo:

—El año en que nuestro padre sufrió el desastre, yo tenía quince años y la familia me había concertado un matrimonio. La chica vivía en Qin Lao Hutong, su padre administraba el tesoro del emperador y su familia era rica. Incluso los comerciantes imperiales de Zhaoyuan y Zunhua rendían tributo a sus familias, enviándoles carros llenos de oro. Ese cargo oficial era lucrativo, aunque no de alto rango, un cargo de cuarto grado, ansioso por ganarse el favor de los miembros del Gran Secretariado. En aquel momento, deseaban sinceramente la alianza: sus dos hijas estaban destinadas a casarse con nosotros dos, los hermanos. Más tarde, el segundo hermano se comprometió con la sexta princesa del príncipe Ding, por lo que el primer matrimonio no se llevó a cabo, pero el mío siguió adelante con los regalos de compromiso... —Se quedó en silencio, pareciendo algo perdido—. Las jóvenes manchúes son capaces de ayudar a sus padres a administrar la casa. Ella tenía catorce años entonces, un año menos que yo, y nos vimos en secreto varias veces. Han pasado trece años en un abrir y cerrar de ojos, pero todo ha cambiado... Ya no pienso en casarme.

Así que él también tenía a alguien que le gustaba y, después de tantos años, aún no podía olvidarla. Ding Yi sintió de repente lástima por él. Había pasado los mejores años de su vida en las montañas Changbai, y la novia de la infancia que una vez amó se había casado con otro. Su odio hacia el clan Yu Wen tenía una base sólida.

Así que ella ya no podía instarlo a olvidar el pasado y casarse. Ding Yi había experimentado esos sentimientos ella misma: cuando el corazón no está en ello, ninguna persuasión ayuda. Él necesitaba aceptarlo por sí mismo, pensarlo bien o tal vez conocer a alguien nuevo con quien compartir su destino. Entonces, naturalmente, tomaría sus propias decisiones.

Después del desayuno, se separaron. Ru Jian fue a inspeccionar la montaña del norte: ¡su nueva propiedad aún era una novedad! Ding Yi fue a la tienda, donde la clienta que había comprado aceite para el cabello y pedido una clase de peluquería volvió a aparecer para comprar hilo de ratón para manualidades. Al entrar en la tienda, exclamó:

—Oh, señorita, ¿ha vuelto su peluquero?

A primera hora de la mañana, antes de marcharse, el Duodécimo Príncipe le peinó el cabello en dos pequeños moños con borlas que colgaban a ambos lados y que rebotaban juguetonamente con cada paso. Para una joven, peinarse con esmero era atractivo. Su cuello también era hermoso, esbelto y elegante. El cuello en forma de cola de golondrina de su chaleco con motivos de nubes acentuaba aún más su llamativa belleza. Era algo divertido compararlo con un asistente de peluquería, ¿había existido alguna vez una asistente así? Ella no se molestó en explicarlo, simplemente sonrió y dijo:

—Mi asistente vino de mi ciudad natal. Es muy hábil; los peinados que crea no se deshacen.

El cliente se interesó.

—¡Eso es maravilloso! Ya que mantiene la tienda abierta, pídale que venga a ayudar, así el negocio irá aún mejor.

Ella respondió en tono burlón:

—Con tan pocas transacciones diarias, tener a dos personas trabajando en la tienda ni siquiera cubriría nuestros gastos. Mi asistente solo se encarga de peinarme y no le gusta ocuparse de la tienda. No vendría aunque lo invitara. Por cierto, elija más artículos hoy: voy a vender esta tienda a nuestro vecino para que la use como almacén, así que solo estaremos abiertos unos días más. Lleve más y le haré un descuento.

La clienta exclamó con decepción, pero luego sonrió:

—La señorita debe de tener buenas noticias, cerrar la tienda es lo correcto. Ser una joven señorita es mejor que llevar tu propio negocio. Pero a partir de ahora me resultará complicado comprar aceite para el cabello en el mercado occidental, está demasiado lejos y me cuesta caminar con los pies vendados —Suspirando, eligió dos flores de seda más y se marchó con una sensación de pesar.

Ding Yi estaba muy contenta de cerrar la tienda, lo que solo le llevó tres o cuatro días. Los artículos pequeños se vendieron a mitad de precio y el resto se regalaron hasta que no quedó nada. Al contar la plata, vio que no había perdido dinero, mejor de lo que esperaba. Esa pequeña tienda, comprada originalmente por quince taels de plata, se vendió por dieciocho y medio, con una ganancia neta de más de tres taels. De camino a casa, se detuvo en el mercado de verduras, compró dos pescados y unas cuantas codornices recién sacrificadas, y luego se fue a casa a cocinar.

Ahora estaba ociosa. Ru Jian no estaba en casa durante el día: se dedicaba a negociar, supervisar a los trabajadores e instar a la gente a extraer carbón en las montañas, y por lo general solo regresaba al atardecer. Sin nada que hacer y aburrida, Ding Yi visitó la habitación norte para pasar el tiempo. Aunque el Duodécimo Príncipe estaba en Shanxi, seguía gestionando los asuntos en Beijing. Por supuesto, los miembros de la familia imperial no podían salir de la capital sin motivo, así que él alegaba estar enfermo para rechazar las visitas. Su explicación al emperador se resumía en tres palabras: “investigando el caso”, lo que le permitía viajar por todas partes, con mensajes transmitidos por palomas mensajeras. Mientras él trabajaba, ella se sentaba a su lado. De vez en cuando, él levantaba la vista y le sonreía. Aunque no dijeran ni una palabra, ella se sentía en paz, disfrutando de la tranquilidad de esos momentos.

Pero para él era difícil. Desde su reencuentro, había estado yendo y viniendo en la oscuridad de la noche, llegando tarde y marchándose antes del amanecer. A veces, cuando ella pensaba en ello, no podía evitar sentirse triste: ¿para qué servía todo esto? No se trataba solo de compartir la cama, sino de que no podían soportar estar separados. Él estaba sufriendo de verdad: en dos ocasiones se había quedado dormido y casi se encontró con Ru Jian, lo que les dio un buen susto.

Sin embargo, no podía quedarse en Shanxi demasiado tiempo porque el caso estaba en Beijing y también involucraba a la administración de la sal en Jiangnan. Confiar únicamente en sus órdenes a distancia era, en última instancia, ineficaz. El príncipe Zhuang era un príncipe Hesuo con el mismo rango que él, que había pasado muchos años en la corte, un funcionario escurridizo y pícaro al que era difícil atrapar. Para erradicarlo se requeriría una acción decisiva. Ella no le había preguntado por el progreso del caso. Él estaba sometido a una enorme presión y a menudo no podía dormir por las noches. Por miedo a molestarla al darse la vuelta, se quedaba despierto hasta que el papel de la ventana se volvía blanco con el amanecer. Ella fingía no darse cuenta, por temor a que sacarlo a colación le presionara aún más. Ya estaba lo suficientemente agotado.

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