La cría de aves era la antigua profesión de Ding Yi, y la docena de palomas mensajeras que tenía en la habitación norte se habían convertido en su agradable pasatiempo. La forma en que los nobles criaban aves difería de la de la gente común. Incluso con las palomas, existía una jerarquía clara. Las grises con picos grandes no valían mucho, y los aficionados no se molestaban en criarlas. Si se iban a criar palomas, debían ser las de anillos morados, las de anillos negros o las de cabeza tigre. Estas tenían valor en el mercado y, si se las entrenaba bien, podían realizar vuelos circulares. ¿Qué era el vuelo circular? Era cuando una bandada de aves despegaba y, en pleno vuelo, se conectaba cabeza con cola formando un círculo, girando mientras volaban, una vista que a los criadores de palomas les encantaba contemplar.
El Duodécimo Príncipe criaba palomas de pico corto y cabeza de fénix que solo comían semillas de sorgo. Estas palomas no podían abrir mucho el pico, por lo que había que alimentarlas una a una, lo que las hacía bastante difíciles de cuidar. Pero también tenían sus ventajas. Al igual que hoy, después de estar fuera una hora, trajeron dos palomas desconocidas, probablemente extraviadas de otra bandada que se habían confundido y las habían seguido hasta casa.
Ding Yi se frotó las manos con entusiasmo. La cría de palomas tenía sus reglas: los propietarios no buscaban a las aves perdidas; una vez que llegaban a tu casa, se convertían en tuyas. Llevó al Duodécimo Príncipe a verlas.
—Les ataremos las alas, les daremos de comer durante dos días y se acostumbrarán. Lo he comprobado, ambos son machos. Una vez que reconozcan este lugar como su hogar y formen familias, se establecerán aquí.
El Duodécimo Príncipe asintió a su lado.
—No me extraña que digan que los machos son tontos. Nuestra bandada tiene más hembras, así que extrañaban a sus esposas y abandonaron sus antiguos hogares, igual que las personas.
Al oír esto, ella se volteó y sonrió.
—¿Estás hablando de ti mismo? Un hombre adulto debería casarse. Las personas y las aves son iguales. ¿Quién no quiere un hogar? Una gran mansión por sí sola no puede llamarse hogar. Debe haber alguien allí para completarla. Cuando regresas y ves a esa persona esperándote, eso es un hogar.
Él le pellizcó la mejilla.
—Ahora eres muy elocuente. Pero las personas son más inteligentes que las palomas. Las personas engañan a sus esposas y las traen a casa para vivir. Las palomas se equivocan: las impacientes terminan casándose con las familias de sus esposas.
—¡Eso es porque ven a los demás en parejas y se ponen nerviosas! —Metió la mano en la jaula de las palomas, sacó a los pájaros y les ató las alas. Al no poder extenderlas, los pájaros no podían volar, solo caminar por el patio para familiarizarse con el lugar. Se quedó de pie, con las manos en las caderas, satisfecha, y dijo—: ¡Pongan huevos pronto! ¡Será muy divertido ver nacer a los pajaritos!
Las dos palomas macho parecían entender el lenguaje humano y arrullaban mientras comenzaban a perseguir a las palomas hembras. ¡Quizás se conocieron antes en el cielo y desarrollaron sentimientos! Las aves tenían objetivos muy claros: no perseguían a cualquier hembra indiscriminadamente, solo a esas dos en concreto. Las palomas hembras no les prestaban mucha atención, pero los machos seguían asintiendo con la cabeza, aparentemente como táctica de cortejo, lo que resultaba especialmente divertido.
Hong Ce la abrazó por detrás, apoyando la barbilla en su hombro y suspirando con nostalgia:
—Ese macho se parece un poco a mí, desesperado por conquistar a su esposa, tan ansioso que se rasca las orejas y la cara.
—¡Qué personaje! —se rió ella, girándose para empujarlo—. Nunca he sido distante contigo. Una llamada de “Ding Yi” y respondo rápido, acudiendo a ti de inmediato.
—Pero yo he hecho un esfuerzo considerable, como fabricar linternas y cosas por el estilo. Es lo más extraordinario que he hecho en mi vida —Lo pensó y se rió de sí mismo—. ¿Quién no ha sido joven y temerario? Soltar linternas contigo bajo la nieve será un recuerdo que atesoraremos en nuestra vejez. Solo quiero que nos casemos pronto y tengamos un hijo. No podemos seguir así; acabaremos enfermándonos.
Al principio, ella no entendió lo que quería decir, pero luego se dio cuenta. Sus mejillas se sonrojaron por la vergüenza mientras balbuceaba:
—¿No fue esa tu decisión? Yo te seguiré...
Su actitud lo inquietó aún más. Últimamente, se enfadaba con facilidad, se encendía con la más mínima chispa. Ella rápidamente apartó la cara. Justo cuando estaba a punto de hablar, vio que las dos palomas macho tenían éxito: las palomas hembras estaban dispuestas a enfrentarse a ellas, dulcemente afectuosas, incluso pico con pico.
Él observaba con curiosidad.
—¡Son como las personas!
Ding Yi se giró para mirar y vio al macho comportándose de forma obscena, batiendo las alas mientras montaba a la hembra. Ambos se sorprendieron mucho, lo que pronto se convirtió en vergüenza. Ella murmuró:
—Criaturas desvergonzadas, ni siquiera saben buscar un lugar privado...
Entonces él la empujó hacia la habitación y cerró la puerta de un portazo.
Ella parpadeó y dijo con torpeza:
—¿Qué estás haciendo? Si tienes algo que decir, dilo.
La inmovilizó contra la pared, respirando con cierta rapidez.
—Mañana es el comienzo del invierno...
Esta afirmación parecía inconexa, pero ella asintió con la cabeza.
—Sí, mañana debemos hacer ofrendas a los antepasados. Me pregunto cómo estarán las dos aves del Séptimo Maestro. Hace bastante tiempo que no veo al Séptimo Maestro. ¿Qué lo mantiene tan ocupado estos días?
Él bajó la cabeza para inhalar la fragancia de su cuello, un aroma dulce que lo mareaba y desorientaba. Respondió con indiferencia:
—La emperatriz le buscó una princesa mongola. Es bastante luchadora; ¡probablemente esté ocupado pensando cómo lidiar con ella! —La sacudió ligeramente, mostrando un poco de disgusto—. ¿Por qué lo mencionas? De ahora en adelante, no hables de él cuando yo esté presente. A pesar de mi buen carácter, sigo siendo celoso.
Ella se balanceó como un sauce al viento por su sacudida, cubriéndose la boca mientras reía, con los ojos curvados en forma de media luna.
Él se acercó para besarle la oreja y le dijo dulcemente:
—Mañana debo regresar a Beijing. Hongzan no pudo contenerse y mostró sus cartas. Por fin lo tengo atrapado. Siguiendo esta pista, el caso ha avanzado significativamente. Pero, ¿qué pasará contigo cuando me vaya? Ojalá pudieras volver conmigo, verte a mi lado me daría energía para todo lo que hago. Dejándote aquí sola, ¿cómo no voy a preocuparme?
Ella jugó con el saquito que él llevaba en la cintura, hinchando las mejillas mientras decía:
—A mí también me gustaría ir contigo, pero no puedo enfrentarme a Ru Jian por eso. Tú sigue con tus asuntos; yo me quedaré aquí esperando tus buenas noticias.
Él aceptó a regañadientes.
—Entonces dejaré a dos personas cerca para que te vigilen. Si pasa algo, solo tienes que darles instrucciones... Y no vuelvas a escaparte a escondidas. Si Ru Jian lo intenta una vez más y lo atrapo, enfrentará graves consecuencias.
Después de toda esta farsa, su verdadera naturaleza finalmente quedó al descubierto. Ding Yi se rió:
—¡Crees que no sé que vas a dejar a dos personas para que me vigilen! No te preocupes, no volveré a huir. Si emites una orden de arresto, ¿en qué parte del territorio podríamos encontrar refugio mi hermano y yo? Sospecho que Ru Jian piensa lo mismo: ¿quién quiere ser perseguido constantemente? Si el asunto se puede resolver de verdad, él no es terco. Al fin y al cabo, crecimos en Beijing y, aunque Datong es nuestro hogar ancestral, nuestros padres y familiares ya no están aquí, por lo que no es diferente de otros lugares en los que hemos estado. El dialecto y los sabores locales... No consigo acostumbrarme a ellos. Es mejor volver a Beijing —Recordando lo que Ru Jian dijo sobre su compromiso, rápidamente preguntó—: ¿Conoces a la gente del Departamento de la Casa Imperial? ¿Quién está a cargo del tesoro ahora?
Hong Ce, que trabajaba en la Gran Secretaría, naturalmente tenía conexiones con el Departamento de la Casa Imperial. Él respondió:
—El Departamento de la Casa Imperial está administrado por el Sexto Maestro y el Decimotercero. El puesto del tesoro no es permanente, cambia cada cierto tiempo. Por lo que sé, actualmente hay dos familias: una que administra el almacén y otra que administra la producción de oro. Una familia se llama Zhen y la otra, Suo. ¿A cuál te refieres?
—A la que gestiona el almacén, la familia Suo —Ella lo miró—. Mi tercer hermano estuvo comprometido con su segunda hija. En aquel entonces sentían un profundo amor el uno por el otro, y mi tercer hermano todavía piensa en ella. Cuando regreses a Beijing, por favor, averigua si esa joven se casó. Si no es así, quizá aún haya esperanza para mi tercer hermano.
Hong Ce reflexionó: esta podría ser una forma de ganarse a su cuñado. Ding Yi apreciaba a este hermano y, sin la aprobación de Ru Jian, sería difícil quitársela de las manos. En cuestiones matrimoniales, lo mejor era que todos los familiares dieran su aprobación. Además, habiendo experimentado él mismo el dolor del anhelo, podía comprender la dificultad de Ru Jian. Sin embargo, había pasado demasiado tiempo: la flor de la juventud se había marchitado y ahora se acercaba a los treinta. Aunque la joven estuviera dispuesta a esperar, su familia podría no estar de acuerdo.
Él dijo:
—Preguntar no es difícil, pero me temo que ya se haya casado y tenga hijos.
Ding Yi extendió las manos y dijo:
—Entonces no hay nada que hacer. Quizá sea mejor que él renuncie a la esperanza. No sabes cómo, a pesar de su silencio, su corazón está apesadumbrado. Es realmente lamentable: a diferencia de ti, que podrías buscarla por todo el mundo, él no puede volver a Beijing, ni siquiera se atreve a preguntar por su paradero. A veces lo observo desde lejos; siempre que tiene tiempo libre, se sienta bajo el alero y toca la flauta. El sonido es triste, como un llanto, que muestra su dolor interior.
Él hizo un gesto de asentimiento.
—Lo entiendo. Cuando un hombre piensa en alguien, lo guarda todo en su corazón. Entiendo ese sufrimiento. Solo que no sé si Ru Jian tiene la misma suerte que yo. Tú tenías la determinación de no casarte nunca; ¿él y esa joven son como nosotros?
Ella dijo que no era seguro, mientras le ayudaba a enderezar las borlas a ambos lados de su corona de jade, hablando en voz baja:
—No podemos obligar a los demás. Es una apuesta: si no está casada, ese es el mejor resultado; si está casada, también es comprensible. Después de que su familia cayera en desgracia, esperar indefinidamente sin rumbo fijo... ¿cuándo terminaría eso? —Ella lo provocó deliberadamente—. Pregunta todo lo que quieras, pero no la traigas de vuelta a la fuerza. En las óperas, muchos príncipes son villanos que intimidan a los hombres y obligan a las mujeres. Nosotros no hacemos esas cosas.
Él exclamó en voz baja, con un toque de coquetería:
—¿Me tomas por ese tirano tonto, el séptimo príncipe? Si hubiera considerado siquiera métodos deshonestos, hace tiempo que estarías de vuelta en mi mansión principesca. ¿Por qué estaríamos luchando aquí? Te pongo en primer lugar en todo y aún así hablas así de mí.
Por fin había encontrado su oportunidad, utilizando sus palabras como pretexto para tomarla en sus brazos.
Afuera, la lluvia comenzó a caer ligeramente. Los plataneros del patio estaban medio verdes, medio amarillos. Al mirar a través de la ventana de gasa, las hojas de plátano temblaban y se balanceaban con el viento y la lluvia.
Ella sonrió, mirándolo con los ojos entrecerrados.
—Debería volver. La lluvia dificulta la extracción de carbón en las montañas; Ru Jian podría regresar temprano...
Sus palabras se perdieron en su boca. Su elegante enredo contenía un poder contenido a la espera de ser liberado. Entre sus labios y dientes, él murmuró confusamente:
—No te vayas... ¿Quién sabe cuántos días estaremos separados? Solo de pensarlo me duele mucho. Ding Yi...
Su mano cubrió su hombro, deslizándose lentamente por su brazo hasta su cadera. Sujetando su maravillosa y hermosa cintura, la atrajo con firmeza hacia él, apretándola contra su cuerpo.
Ella se sobresaltó y luego se sonrojó hasta las orejas. Estaba realmente demasiado avergonzada para mirarlo. Este hombre solía ser tan refinado, pero en momentos como este, era capaz de cualquier cosa.
Su respiración era como la de una bestia, amplificada junto a su oído. Ella sabía que él estaba sufriendo mucho por contenerse. Como hombre normal, tenerla tan cerca y no poder tocarla debía de ser una tortura. Esta vez se mostró más proactiva, poniéndose de puntillas para abrazarle el cuello e imitándolo al lamerle los labios. Sin embargo, el príncipe reaccionó como un novato, volviéndose tímido y confuso.
Ding Yi era audaz; desde niña había tenido un espíritu atrevido, dispuesta a hacer las cosas más escandalosas una vez que se lo proponía. Mañana se separarían, y ella también se resistía. El resultado de su amor era incierto; nunca había sido muy optimista. Pero él le dijo que no se preocupara, y ella instintivamente confió en él. Sin grandes sobresaltos, habían estado juntos en silencio, enamorados en silencio. Ese amor, aunque quizás no tan deslumbrante, era más duradero y estable que otros.
Ella comenzó a desabrocharle el cinturón de la cintura, pero con tantos broches ocultos, le resultaba difícil manejarlo, lo que la ponía nerviosa y la hacía enrojecer. En su imaginación, lanzaría una mirada coqueta, movería el dedo y el cinturón se desabrocharía inmediatamente. En realidad, luchó durante mucho tiempo sin éxito.
Él se rió, levantándole la barbilla y respirando fragante.
—Mi pequeña querida, ¿qué estás tratando de hacer?
Ese término cariñoso le puso la piel de gallina. Habiendo crecido en el mercado, no era ajena a las novelas románticas: no solo las había leído, sino que también había oído hablar mucho de ellas, quizás incluso más que este príncipe tan correcto. Sin embargo, como joven dama, no podía hablar con demasiada crudeza. Acurrucada contra su hombro, con las manos aún trabajando, murmuró que los broches de cuero eran problemáticos y que la próxima vez deberían cambiar a cordones trenzados.
Él no podía quedarse mirando cómo luchaba. Datong ya era muy frío al comienzo del invierno, y la habitación estaba fría como el agua, pero su frente estaba cubierta de una capa de sudor. Aprovechó la oportunidad para quitarse el cinturón, bromeando en voz baja:
—Nunca había visto tanta impaciencia. A plena luz del día, ¿qué es lo que intentas hacer exactamente?
¡Aprovechándose mientras fingía inocencia! Ella lo miró con ira.
—Quiero tener un encuentro apasionado con Su Alteza.
Al principio, él seguía bromeando, pero después de esta respuesta, ya no pudo seguir riendo. Con dedos temblorosos, la señaló.
—Para una joven...
Ella no se inmutó.
—¿Dónde aprendiste ese término, “pequeña querida”? ¿Has estado en un burdel? ¿Te lo enseñó la madame?
Por supuesto, él nunca frecuentaría esos lugares. La corte prohibía a los funcionarios visitar a prostitutas. Era un príncipe respetuoso con la ley que desdeñaba ese tipo de actividades. Pero, ¿cómo explicárselo? Las palabras le salieron espontáneamente y ella lo pilló in fraganti. Se limpió la cara y balbuceó:
—Leo mucho... todo tipo de libros. Siempre que los compre en el exterior, los leo —Al ver su expresión escéptica, se sintió inexplicablemente culpable y juró—: De verdad, como “Tres palabras” y “Dos bofetadas”, “Nuevos cuentos a la luz de la lámpara”... todos mencionan esas cosas en cierta medida. Después de leer lo suficiente, poco a poco se te queda grabado en la mente. De todos modos, nunca le he dicho estas cosas a nadie más. Entre marido y mujer, no es necesario analizar con demasiado detalle estas conversaciones privadas.
Su corazón se fue ablandando poco a poco. Giró el cuerpo, fingiendo regañarlo:
—¡Quién es tu mujer!
—¿No lo eres? —Él la giró para que lo mirara. Su tímida ternura le conmovió el corazón. Se inclinó para besarla y le dijo en voz baja—: Eres mi Fujin. A estas alturas, probablemente la mitad de Beijing lo sabe. Mi reputación como hombre comprometido se ha extendido. Si no te conviertes en mi esposa, ¿qué haré en el futuro?
Mientras los dos susurraban y reían juntos, se sobresaltaron por un fuerte grito proveniente del exterior. Al escuchar con atención, reconocieron la voz de Ru Jian, que gritaba:
—Pequeña Jujube, ¿estás ahí? ¡Sal ahora mismo o no me culpes por irrumpir!
CAPÍTULO 68
Ella pisoteó frenéticamente el suelo.
—¡Esto es terrible! ¡Ru Jian viene a matarnos! Rápido, rápido, rápido... —Apresuradamente, le ayudó a atarse el cinturón y le dio instrucciones urgentes—: Hagas lo que hagas, no salgas. Hay una escalera en la parte de atrás; yo treparé por la pared.
Cuando ella intentó escapar, él la detuvo. ¿Cuánto tiempo podrían seguir escondiéndose así? Era mejor ser sinceros y dejar que Ru Jian se preparara. Si él no hubiera venido a buscarlos, habrían seguido ocultando su relación, procediendo con cautela. Pero ahora no había tiempo para esas consideraciones: después de tanto tiempo escondiéndose, incluso un Buda se habría enfurecido. Ambos eran solteros, compatibles y estaban juntos por elección propia, ¿por qué tenía que importarle a nadie más? ¿Por qué imponerse rencores nacionales y familiares? ¿Quién invitaría a propósito a tal incomodidad?
—Hoy hablaremos con franqueza, cara a cara —le agarró la muñeca con fuerza—. Fujin, te voy a llevar de vuelta a Beijing. Aunque tu tercer hermano intente detenernos, no lo conseguirá. En el peor de los casos, lucharemos hasta la muerte. Por muy duro que sea, ¡puedo hacer que lo arresten y lo escolten de vuelta a Beijing con nosotros!
Aunque normalmente era de buen carácter, una vez que se enfadaba de verdad, lo ignoraba todo. Ding Yi gritó con tristeza:
—No hagas esto. Ru Jian nunca me obligó; yo elegí voluntariamente seguir a mi hermano.
Él se rió con desdén.
—¿De verdad lo hiciste voluntariamente? Él se retira para avanzar, aparentemente sin obligarte, pero en realidad llevándote a un callejón sin salida. Desprecio que me coaccionen. Si yo fuera él, haría la vista gorda y acabaría con todo esto. El caso ya se está acelerando, pero él sigue presionando, sin dejar salida a nadie. No puede culpar a los demás por defenderse —Luego murmuró en voz baja—: ¡Los dos somos hombres y no entendemos las dificultades del otro! Esos años de huida le han dañado la mente. Habiendo esperado a alguien él mismo, ahora hace sufrir a los demás de la misma manera. Apareciendo en un momento tan crítico, si él quiere mi vida, ¿no debería yo querer la suya?
Estaba murmurando para sí mismo y Ding Yi no entendía lo que decía. Le tiró de la manga y le preguntó:
—¿Qué estás murmurando? ¿Qué hacemos ahora?
Él se enderezó el cinturón, se ajustó el cuello, abrió la puerta y salió con la cabeza bien alta.
Con tantos guardias en el patio, no sería fácil para los tres abrirse paso. Aún no era el momento de romper completamente la relación. Para que los parientes mantuvieran una relación duradera, no podía cortar los lazos familiares de Ding Yi. Así que se mantuvo cortés y gritó:
—No se permite la falta de respeto. Por favor, inviten al respetado cuñado a entrar para conversar.
Los guardias obedecieron, formando dos filas y haciéndole gestos para que entrara. Ding Yi se escondió detrás de Hong Ce con miedo, temiendo realmente que la mirada de Ru Jian la atravesara como un colador.
En esta contienda entre hombres, parecía no haber lugar para las mujeres. Hong Ce la acomodó a un lado y luego juntó las manos en señal de saludo al furioso Ru Jian con una sonrisa.
—Tercer hermano, ¿has terminado con tus asuntos? Está lloviendo, te mojarás. Entra y refúgiate.
Ru Jian no aceptó su amabilidad y miró a Ding Yi antes de decir:
—No me atrevo a aceptar tus buenas intenciones. Vine a buscar a mi hermana. Ahora que la encontré, me la llevaré. Le agradecería al duodécimo príncipe que nos permitiera irnos.
Cuando dio un paso adelante, Hong Ce le bloqueó el paso oportunamente, sin dejar de hablar con una sonrisa amistosa:
—Aquí somos familia; podemos hablar razonablemente. El tercer hermano sabía lo de Ding Yi y yo desde Suifenhe. Eres una persona sensata, ¿por qué presionar con tu ventaja? Tengo buen té; que preparen una tetera. Sentémonos y hablemos abiertamente. Dar vueltas constantemente no es productivo. Lo que hay que resolver, hay que resolverlo. Es hora de ser sinceros. ¿Qué opinas, tercer hermano?
Se miraron fijamente, evaluándose mutuamente. Ru Jian había sufrido durante años fuera, confiando en su ingenio para sobrevivir. Sus anteriores negocios habían sido similares: tratar con personajes desagradables. Había verdad en el dicho de que uno se mancha por estar cerca de la tinta. El desarrollo de los acontecimientos hasta ese momento se debía en gran medida a su influencia. El caso de Wen Lu era simplemente uno antiguo; fue su falta de inocencia lo que dio a otros una oportunidad.
Si la investigación hubiera seguido sin pistas y los investigadores no hubieran persistido, un memorándum presentado para explicar la situación podría haber permitido que el asunto se desvaneciera. Así que tenía que asegurarse de que no lo dejaran pasar. En cuanto a cómo congraciarse con ellos y atraerlos sin tenderles una trampa, Ding Yi era su cebo. Quizás no había verdadera malicia, solo un aprovechamiento oportunista de sus sentimientos. Pero ser manipulado era desagradable, y más frustrante aún era saber que era una trampa y aun así caer en ella, todo porque no podía renunciar a la marca de cinabrio en su corazón.
Más tarde, mientras Ding Yi lo extrañaba, tal vez Ru Jian también lo había estado esperando. De lo contrario, con su naturaleza astuta, ¿cómo podría no haberse dado cuenta de la llegada del nuevo vecino? ¿Cómo podría haber permitido que entraran y salieran bajo su nariz durante tanto tiempo? Recibir una bofetada y luego que le ofrecieran un dulce dátil: él entendía perfectamente esas tácticas. Pero nunca se lo había mencionado a Ding Yi; al fin y al cabo, Ru Jian era su hermano, al que ella acababa de encontrar. Los lazos familiares no eran como cuencos que se podían reparar una vez rotos. No quería hacerle daño, así que aceptó ser manipulado y decidió permanecer felizmente ignorante.
No mencionarlo no significaba que estuviera desinformado. Necesitaba enviar un mensaje a Ru Jian, transmitiéndole explícita e implícitamente que el caso se llevaría hasta sus últimas consecuencias, pero que no se dejaría manipular, ya que tenía su propio criterio.
Era hora de hablar. Ru Jian no perdió los estribos; se dio la vuelta y se sentó en la silla de respaldo redondo. En lugar de dirigirse directamente a Hong Ce, desvió la mirada hacia Ding Yi, con un tono bastante severo:
—Te lo pregunté antes y me dijiste que no habías interactuado con los vecinos, que no sabías quiénes eran. Así que me estabas engañando —Señalando a Hong Ce, preguntó—: ¿Quién es este? ¿Alguien que apareció de la nada? ¿Cuándo aprendiste a mentir?
—Bueno... yo no... —Ding Yi estaba nerviosa y retorcía los flecos de su bolso hasta enredarlos. Levantó tímidamente la vista para mirar a Ru Jian, con la mirada temblorosa, antes de bajar rápidamente los párpados y encorvar los hombros y la cintura como una niña que ha hecho algo malo.
Ru Jian suspiró profundamente.
—¿Es esto aceptable? Dos personas encerradas en una habitación a plena luz del día, en una situación ambigua. No nos atrevemos a quejarnos del comportamiento del príncipe, pero podemos culparnos a nosotros mismos. ¿Cuáles son tus planes para el futuro? ¿Todavía quieres vivir?
Sus ojos se llenaron de lágrimas, con una mirada totalmente lastimera. Dio un par de pasos hacia adelante y dijo:
—Tercer hermano, esto no es un juego entre nosotros, como bien sabes. Él hizo todo lo posible por encontrarnos, lo que demuestra su sinceridad. No puedes obligarme a casarme con otra persona; estaré con él.
Ru Jian la miró con ira.
—¿Es así como debe hablar una joven? ¡Vete! ¡No hagas el ridículo aquí!
Hong Ce se mostró protector y mediador con una sonrisa:
—Tercer hermano, por favor, cálmate. Ding Yi tiene razón; efectivamente, nuestros sentimientos son sinceros. Estoy ocupado con mis obligaciones oficiales y no soy alguien que pueda permitirse el lujo de jugar. La extraño demasiado como para dejarla atrás. Antes, cuando me la quitaste, si no la hubiera encontrado, tal vez me habría rendido. Pero ahora que la encontré, lo siento, pero ni aunque tuviera que atravesar montañas de espadas y mares de fuego, no me separaré de ella. No se lo voy a ocultar al tercer hermano: mañana regreso a Beijing y planeo llevármela conmigo. Hay pistas en el caso de tu familia y no se puede descuidar el matrimonio concertado en Beijing. En algunos asuntos, nos entendemos sin necesidad de palabras. Siempre que beneficie a Ding Yi, podemos ignorar lo que está bien o mal. El tercer hermano quiere limpiar el nombre de su padre; ahora mi corazón es igual al tuyo. Estoy haciendo todo lo posible, todo lo que puedo hacer, lo haré. El resto depende del cielo. En última instancia, se resuelva o no el caso, Ding Yi es mía. Si te quedas con ella, el caso se resolverá; si la dejas venir conmigo, no solo se resolverá, sino que se resolverá bien. Dicho esto, escucharé las opiniones del tercer hermano.
Su elocuencia era impecable, sin dejar a Ru Jian ningún resquicio que aprovechar. La implicación era clara: si Ding Yi no se iba con él, el caso podría concluirse apresuradamente; si lo hacía, se trataría como un asunto familiar, e incluso los errores podrían convertirse en aciertos, ¿era ese el significado?
Ru Jian lo miró con el ceño fruncido. Los labios de Hong Ce se curvaron en una sonrisa, mostrando la postura de un vencedor. Ru Jian apartó la cara con un resoplido frío. De hecho, si ella no hubiera caído en sus manos, habría sido gracias a su destreza; ahora que lo había hecho, dependía de cómo la otra parte decidiera manejar la situación. Al fin y al cabo, todo era por el caso de su padre. Él y su hermana no tenían ningún apoyo; encontrar un príncipe en quien confiar era mejor que confiar en cualquier otra persona. En cuanto a él, era un criminal condenado. Por ley, podía ser enviado de vuelta a las montañas Changbai. Dado que el príncipe no tenía intención de perseguirlo, si no aceptaba la salida que se le ofrecía, sería completamente insensato.
Estudió a Ding Yi por un momento, realmente reacio a entregarla. Sabía que su hermana acabaría casándose; no había razón para retenerla para siempre. Pero con todos sus parientes muertos, ella era la única que quedaba. Sus sentimientos por ella eran profundos y temía que pudiera sufrir malos tratos en la mansión del príncipe.
Apretó el puño y golpeó lentamente la mesa, y el sonido del golpeteo resonó en la habitación. Tras una pausa considerable, dijo:
—La hija de la familia Wen no será una concubina. ¿Puede este príncipe garantizarlo?
Al verlo ablandarse, Hong Ce se sintió naturalmente complacido. Asintió con la cabeza y dijo:
—No solo no será concubina, sino que mi mansión del príncipe Chun no tendrá una segunda mujer a cargo. En este punto, el tercer hermano puede estar tranquilo.
Esto significaba que no habría ninguna rama familiar, lo cual era bueno. Ru Jian pensó por un momento y luego dijo:
—Beijing tiene mucha gente y miradas indiscretas. Busca otro lugar para que se establezca. Dado que no se ha casado oficialmente, entrar en la mansión del príncipe Chun de manera informal mancharía la reputación de una joven. Incluso con una futura boda grandiosa y un emparejamiento adecuado, no podría mantener la cabeza alta entre sus cuñadas.
Los jóvenes amantes en el calor de la pasión suelen cometer este error. Sus palabras le recordaron a Hong Ce, quien rápidamente dijo:
—La consideración del tercer hermano es muy acertada. Cuando regrese, me encargaré inmediatamente de preparar una casa.
Ru Jian asintió con aprobación.
—Por el momento no puedo dejar mis asuntos aquí. Cuando todo esté arreglado, iré a Beijing. Solo tengo esta hermana; debo acompañarla personalmente en el palanquín nupcial.
Ding Yi se sentía incómoda, como si hubiera traicionado a su hermano, y su conciencia la atormentaba. Parpadeando, llamó al “tercer hermano”, pero él la miró de reojo y le dijo con brusquedad:
—No te hagas la inocente. Dentro de ti debes de estar encantada. ¡Las chicas no pueden quedarse en casa para siempre!
Esto la dejó sin palabras.
Hong Ce, habiendo resuelto una preocupación, irradiaba satisfacción. Se rió con ganas:
—No te enfades, tercer hermano. La hermana sigue siendo tuya, solo que la mantiene otra persona, es lo mismo. ¿Cómo va el negocio de la montaña del tercer hermano? Si tienes alguna dificultad, solo tienes que decírselo al mayordomo Pang. No hay nada que no se pueda arreglar.
Ru Jian se sorprendió bastante. No era de extrañar que la adquisición de la montaña hubiera ido tan bien. Lógicamente, esos acuerdos entre bastidores en los círculos oficiales habrían sido inaccesibles para un forastero de origen desconocido como él. Resultó que Hong Ce lo tenía todo preparado. ¡Así que este príncipe aparentemente recto probablemente no era tan puro después de todo!
Juntó las manos en señal de saludo:
—Muchas gracias por su interés, príncipe. La verdad es que este tipo de negocios ni siquiera tienen contratos; gastar plata sin garantías es muy inquietante. Ahora que entiendo esta conexión, me siento más seguro. Al fin y al cabo, somos familia. Una vez que Jujube se haya casado oficialmente, seremos aún más inseparables: los huesos pueden romperse, pero los tendones permanecen conectados. El príncipe seguramente no me hará daño.
Hong Ce sonrió levemente. Una ráfaga de viento entró por la ventana entreabierta, agitando el ribete de piel de cordero púrpura de su cuello. Su perfil adquirió por un momento un aire inescrutable. Fue solo por un instante; apretó los labios y asintió con la cabeza, con el porte digno de la nobleza imperial que inspiraba respeto.
Ru Jian se volteó para mirar a Ding Yi. Esa hermana tonta lo miraba fijamente, sonriendo mientras le preguntaba:
—Tercer hermano, ¿cuándo volverás a Beijing?
Eventualmente regresaría a Beijing; las etapas finales del caso requerirían su presencia y, en ese momento, no se resolvería simplemente arrodillándose en el salón y haciendo dos reverencias. Aunque Ding Yi había servido en la prefectura de Shuntian, nunca había sido testigo de que alguien acusara a un funcionario de la corte y no comprendía la gravedad del asunto. Un plebeyo que acusara a un funcionario, independientemente de si la acusación era cierta, significaba cincuenta azotes con una vara de bambú al entrar en el salón.
Llamar a la puerta del palacio se consideraba un alboroto: te golpeaban hasta que se te partía la piel y se te desgarraba la carne. Si los guardias del yamen te golpeaban con saña, apenas podías respirar, y mucho menos hablar. Por cada día que la acusación permaneciera sin verificar, pasarías ese día en prisión. Al final, incluso si se aclaraba tu queja y derribabas a alguien del más alto rango, seguirías siendo culpable. El castigo leve significaba el exilio a mil li de distancia; el castigo severo significaba la decapitación como ejemplo público. En aquellos tiempos, había poco espacio para la razón.
Observó al duodécimo príncipe, que permanecía sereno, sin mostrar ninguna reacción. Que así fuera. Si quería limpiar el nombre de su padre, cambiar una vida por la reivindicación de otra le parecía justo. Debería haber muerto junto a Ru Liang y los demás. Mantenía esta vida para buscar justicia para ellos, y merecía la pena.
Sonrió.
—Acomódate primero. Cuando el duodécimo príncipe me envíe noticias, entonces regresaré a Beijing. Recuerda las palabras de tu tercer hermano: para una joven, el prestigio se gana por uno mismo, no lo otorgan los demás. En algunas cosas, si no puedes transigir, debes persistir hasta el final. Por ejemplo, si crees que algo es correcto, no dudes ni intentes convencerte de lo contrario. Aunque nuestra familia haya caído en desgracia, no debemos perder nuestra integridad. Puesto que tú y el duodécimo príncipe han decidido pasar sus vidas juntos, deben confiar el uno en el otro. Si hay algo que no les satisfaga, discútanlo abiertamente. En Beijing, no tienes a nadie más en quien confiar salvo en él.
El comportamiento de su hermano era casi como el de un padre y una madre para ella. Ding Yi se secó las lágrimas con los labios temblorosos.
—No te preocupes, lo recordaré todo. Cuando regrese, iré a la calle Xinglong para buscar a gente, explicarles todo y pedirles que me acojan. Aunque eso signifique mostrar una cara amable ante una recepción fría, al menos tendré un lugar adonde ir cuando me vaya de casa y la gente no se reirá de nosotros.
Una vez que los hermanos llegaron a un acuerdo, Hong Ce no tuvo nada que añadir ni preguntar. El lugar que mencionaron en la calle Xinglong estaba relacionado con la familia de la madre de Ding Yi: su tío materno, que ocupaba un cargo oficial en Beijing, un funcionario menor de quinto rango con el título de Zhongshu en la División Han, que apenas se mantenía a flote. Si realmente quería ir a su casa, no habría necesidad de buscarlos; una simple insinuación bastaría para que se apresuraran a recibirla como a un antepasado.
—Tercer hermano, no te preocupes por esto. Entiendo la intención de Ding Yi; sean cuales sean sus planes, los discutiremos después de regresar a Beijing —Dijo con cordialidad—: Puedes estar tranquilo y confiarla a mi cuidado. Aprecio a mi propia Fujin y no permitiré que sufra el más mínimo agravio. Si realmente no me importara, ¿por qué me habría esforzado tanto en encontrar su paradero? Hoy dejemos a un lado los asuntos oficiales y preparemos un banquete. Deseo beber alegremente con mi cuñado. La última vez en Suifenhe, todavía usabas el título de magistrado Yue. Ambos estábamos ocupados con los interrogatorios, con un muro entre nuestros corazones. Ahora es diferente: alguien nos conecta y podemos hablar abiertamente.
Sonriendo con los ojos, se volteó para mirarla y extendió el brazo para tomar su mano entre las suyas.
CAPÍTULO 69
Balanceándose dentro de la muralla, camino fuera de la muralla; fuera, el príncipe Qin, Wang trajo los regalos de compromiso a la puerta, dentro, la belleza... ¡estaba maldiciendo como una loca!
¿Qué tipo de mujer era esta? Aunque no le había visto la cara, sabía que era fogosa, feroz, valiente y salvaje. La gente decía:
—No se pueden desobedecer los decretos imperiales, pero eso no me impide menospreciarlo.
¿Qué clase de comentario era ese? El séptimo príncipe se sintió profundamente herido y le preguntó a Na Jin:
—¿Soy tan poco digno de ser amado? ¿Por qué motivos me menosprecia? No tengo viruela ni soy ciego, soy fuerte y saludable, y pertenezco a la línea principal de la familia imperial. ¿En qué sentido no soy lo suficientemente bueno para ella? Es realmente extraño. Soy tan elegante como un árbol de jade al viento, el mejor ejemplar de la calle De Nei, ¡y sin embargo sigo encontrando gente que no me aprecia!
Na Jin se rascó la cabeza y dijo:
—Bueno... es difícil de decir. No tiene nada que ver con el estatus. Lo que la gente quiere es una cierta sensación. No es que haya algo malo en usted, sino que no ha conocido a alguien que lo aprecie. Es como una espiga que no ha encontrado la mortaja adecuada: cualquier cosa encaja hasta que lo hace. Además, esta Fujin es mongola, y los mongoles son así. Se acostumbrará.
—¿Cuándo terminará esto? Si ella me menosprecia, ¡yo tampoco la serviré! —El séptimo príncipe se sacudió la nieve de la ropa, dejó varios regalos y se dio la vuelta para marcharse. Murmuró—: Esta vez me he ganado la enemistad de la emperatriz. Esa antigua doncella del palacio está podrida por dentro. ¿Por qué me ha emparejado con una persona tan amargada? ¿En qué estaba pensando? Quería hacerme daño, pero incluso la he curado de su incapacidad para reconocer a las personas. Debería darme las gracias.
Dejó los regalos de compromiso y se marchó corriendo, pero ¿cómo iba a funcionar eso? ¿Se había acordado el compromiso o no? Detrás de él, el príncipe Korchin salió corriendo de la puerta de la mansión, gritando mientras corría:
—Séptimo príncipe... ¡Eh, séptimo príncipe, espere, por favor!
Na Jin vio que su amo no tenía intención de detenerse y le susurró:
—No sea así. Su futuro suegro lo está persiguiendo. Es el padre de su esposa, no puede faltarle al respeto.
El séptimo príncipe lo pensó. ¿Qué podía hacer? A menos que se marchara de Beijing, no podía ganar esta pelea. ¿Iba a permitir que la emperatriz encontrara formas de lidiar con él cada dos días? Se detuvo, sosteniendo las riendas del caballo en la mano y balanceándolas hacia adelante y hacia atrás. El apellido del príncipe Korchin era originalmente Borjigin, que fue cambiado al apellido chino Bao después de la sinización. Por conveniencia, todo el mundo lo llamaba príncipe Bao. El príncipe Bao tenía una cintura de diez palmos de circunferencia, un auténtico gigante mongol. Si lo enfadabas, podía matarte de una sola bofetada. El séptimo príncipe sintió un escalofrío y pensó para sí mismo: si el padre es así, la hija probablemente no sea mucho mejor, poco atractiva y dominante. Su futuro se veía sombrío; sus días felices habían terminado.
No se atrevía a ofender al príncipe Bao por miedo a que lo abofeteara. Dado que se había emitido el decreto imperial, iban a ser parientes, por lo que tenía que poner buena cara. Dio unos pasos hacia adelante, se sacudió la manga e hizo una reverencia respetuosa:
—Saludos, tío Bao.
El príncipe Bao se apresuró a decir que no se atrevía a aceptar tal respeto. Ambos eran príncipes del mismo rango, pero ahora que iban a convertirse en parientes, se habían convertido en generaciones diferentes. No solo el séptimo príncipe, sino también el príncipe Bao se sentían incómodos. Rápidamente lo ayudó a levantarse. El príncipe Bao sabía que su hija había sido sorprendida maldiciendo en casa. El séptimo príncipe vino de buena fe para entregar los regalos de compromiso, llegando como invitado, pero ella lo incomodó a propósito. La culpa era suya por no haberla educado con rigor, ya que la había mimado desde pequeña.
El príncipe Bao sonreía ampliamente mientras tomaba cálidamente la mano del séptimo príncipe y lo llevaba de regreso:
—Ahora somos familia. ¿Por qué no entraste cuando llegaste? Normalmente, una chica no debe ser vista antes de la noche de bodas, pero a nuestra familia no le importa. A los mongoles no les importan esas formalidades. Conoce a mi hija y charla un poco con ella para desarrollar su relación. Al fin y al cabo, van a vivir juntos.
El príncipe Bao se rió entre dientes, mientras que el séptimo príncipe se sintió como si le hubieran echado un jarro de agua fría. Haciéndose a la fuerza, pensó que más valía conocerla; probablemente tendría la piel oscura y el rostro plano. Las hijas se parecen a sus padres, y los ojos y la nariz del príncipe Bao están demasiado juntos, con pómulos altos y ojos entrecerrados. ¿Cómo de hermosa podría ser su hija?
Al entrar, vio que la residencia del príncipe era bastante espaciosa, con un gran patio con peceras y granados. El príncipe Bao era muy fértil; la princesa mayor estaba a punto de casarse, mientras que la hermana menor, que acababa de aprender a caminar, estaba en brazos de su madre. Había otros hijos intermedios: un niño de mediana estatura, sentado en cuclillas en un rincón, memorizando desesperadamente libros, recitando “Mencius: El rey Hui de Liang, segunda parte”, algo sobre “Este rey tiene una enfermedad” y “Este rey ama el valor”. El príncipe Bao se acercó frunciendo el ceño:
—¡Deja de recitar! Llevas todo el día parloteando. ¡Busca otra cosa que hacer! —Volviéndose hacia el séptimo príncipe, le hizo un gesto—: Ven, ven, entra y toma el asiento de honor.
El séptimo príncipe dijo que no se atrevía y le pidió al anciano que ocupara el asiento de honor mientras él buscaba un lugar más abajo.
Ya que había venido, más valía actuar como un pretendiente. De todos modos, ya había caído en la trampa. El séptimo príncipe se llevó las manos a los costados y pidió que trajeran los regalos de compromiso, ofreciendo la lista con una sonrisa aduladora:
—Mi madre se enteró del matrimonio concertado y se puso tan contenta que no podía cerrar la boca. Hizo que alguien redactara esta lista para que el tío Bao la revisara.
El príncipe Bao la recibió con ambas manos, abrió la nota roja y la miró. Estaba llena de frases auspiciosas sobre traer gloria a un hogar humilde y alegría desbordante en la puerta, sobre el mes de las flores de granada y la importancia del ritual de que los hombres precedan a las mujeres. Todo eran halagos. Echando un vistazo a lo que seguía, vio veinte mil taels de plata para el compromiso, sesenta taels para adornos para el cabello, además de horquillas, anillos, accesorios, pañuelos, sombreros, aperitivos y verduras de temporada, innumerables artículos. De todos modos, ninguna cosa tan valiosa podía igualar la alegría de que su hija estuviera bien casada. La emperatriz tomó una buena decisión esta vez. Aunque el séptimo príncipe no era muy confiable, al menos no era una mala persona.
Con algunas reformas, aún podía ser aceptable. El príncipe Bao sonrió ampliamente. Su preciosa hija tenía un poco de mal genio, pero su madre murió prematuramente y ella se hizo cargo de los asuntos domésticos a una edad temprana. Su hija era capaz y buena en todo, aunque se había extendido su reputación de agresiva. Esas personas tenían una visión superficial y no podían ver sus buenas cualidades.
El príncipe Bao nunca se había vuelto a casar y sus concubinas no sabían administrar los asuntos. Toda la residencia del príncipe dependía de la princesa mayor para su funcionamiento. Era capaz: la plata mensual para más de cien personas se distribuía sin errores. Esa era verdadera habilidad. Quien se casara con ella obtendría un pilar para su hogar. ¡Solo tenían que esperar para disfrutar de las bendiciones!
—Bien, bien, todo está bien. Los regalos de compromiso no son importantes. Lo que importa es que tengan una vida feliz juntos. No diré nada más —giró la cabeza y gritó con voz atronadora—: Inviten a la princesa mayor aquí. El matrimonio está arreglado. Tarde o temprano serán familia. No hay nada de qué avergonzarse. Conózcanse, conecten de corazón a corazón y vivan en armonía. ¡Qué maravilloso!
El mayordomo asintió y salió corriendo. El séptimo príncipe intercambió miradas con Na Jin, ambos tensos y con las manos sudorosas. Dios mío, esto estaba sucediendo... quién sabía qué criatura de tres cabezas y seis brazos aparecería.
Se oyeron pasos que se acercaban. Respiró hondo dos veces. Un par de botas de piel de cordero entraron en su campo de visión. Los pies no eran grandes, sino medianos, con los dedos curvados hacia arriba y rematados por una bola esponjosa, lo que les daba un aspecto bastante encantador.
Al levantar la vista, vio una falda verde agua con adornos, una chaqueta bordada con tres incrustaciones y tres bordes, y un cuello de piel de zorro blanco con forma de yuanbao que le cubría la barbilla. Solo podía ver dos labios rojos, carnosos y ágiles, tan jugosos como pequeños albaricoques... El séptimo príncipe se quedó impactado. ¿Era esa su Fujin? No estaba nada mal, mucho mejor de lo que había imaginado.
Se giró rápidamente para mirar a Na Jin, quien parpadeó, indicando que estaba bastante bien.
El séptimo príncipe se levantó, dio un par de pasos hacia adelante y, sin saber qué decir, dijo:
—Soy el príncipe Qin Wang Hong Tao...
La princesa mayor tenía bastante personalidad. Apartó la cara y soltó una frase:
—Me llamo Man Ta Ge Ri.
—¡Man Ta Ge Ri significa “carita redonda”! —sonrió el séptimo príncipe—. Este nombre no se ajusta a la realidad, ya que tienes una cara ovalada... Cuatro sílabas suenan demasiado formales al llamarte. Te llamaré Xiao Man, con el “Xiao” para que suene más bonito y entrañable...
Antes de que pudiera terminar, recibió una mirada feroz.
—¿El príncipe siempre es así? Es la primera vez que nos vemos. ¿Qué es todo eso de “lindo” y “entrañable”? ¿Así es como se habla?
El séptimo príncipe se topó con un muro, pensando que esta mujer era demasiado feroz. En tres frases ya estaba mostrando su actitud. ¿Acabaría muriendo a sus pies en el futuro? Tartamudeó:
—No es... no es como suelo ser... Es solo que nos vamos a casar...
La princesa mayor lo escrutó con mirada crítica. El séptimo príncipe no estaba mal, tenía buen aspecto y gozaba del favor imperial. Su único problema era su mala reputación: además de apostar en peleas de gallos y perros, tenía varias concubinas. Cuando la seleccionaron para el palacio, las chicas que se quedaron como sirvientas del palacio comentaron en privado que, entre los príncipes de esta generación, solo destacaban el decimotercer príncipe y el duodécimo príncipe. En cuanto al séptimo príncipe, vivía con demasiada libertad. Tener una esposa principal o no, no le importaba. ¿Quién querría ser esa persona prescindible? Así que cuando le tocó el matrimonio concertado, fue como un rayo caído del cielo, que la hizo llorar toda la noche de rabia. Ahora, al verlo en persona, era tal y como se rumoreaba: carecía de cultura y dignidad, y era insensible. Sintió que su destino era aún más trágico. ¿Cómo podía un libertino así ser una buena pareja?
La hija estaba siendo temperamental, haciendo quedar mal al séptimo príncipe, lo cual no era bueno. El príncipe Bao rápidamente suavizó las cosas:
—Me gusta la calidez y la familiaridad del séptimo príncipe. Nuestras princesas mongolas son generosas, no mezquinas. Deberías dejarme quedar bien.
El príncipe Bao estaba a punto de sermonear a su preciosa hija, pero ella dio una patada en el suelo y dijo:
—¡Si te gusta tanto, cásate tú con él! —Su pequeña trenza se balanceó mientras se daba la vuelta y se marchaba, tras haber mostrado su rostro durante menos tiempo del que se tarda en beber una taza de té.
El séptimo príncipe miró al príncipe Bao con expresión ausente.
—Tío Bao, la princesa mayor no tiene ningún interés en mí. Verás, los matrimonios forzados no dan buenos resultados. ¿Por qué no voy más tarde al palacio a informar y cancelamos este matrimonio concertado?
El príncipe Bao se sorprendió.
—¡No bromees! ¿Cómo se puede cancelar un matrimonio imperial así como así? ¡Sería fatal! La princesa mayor no entiende el comportamiento adecuado. Es una joven muy susceptible. Por favor, sé comprensivo. Una vez que entre en tu casa, podrás guiarla. No podemos desobedecer el decreto imperial.
El séptimo príncipe no tenía otra opción. Pensándolo bien, tenía cierta lógica. Una vez que ella entrara en su casa, él podría enseñarle a comportarse adecuadamente. Quizás aún había esperanza. En cuanto a quién acabaría guiando a quién más adelante, esa es una historia para otro momento.
Habiendo conocido a la persona, aunque se separaron tristes, el viaje no fue en vano. El séptimo príncipe juntó las manos y se marchó de la residencia del príncipe Bao con más de una docena de mozos de carga.
Una fina nieve revoloteaba en el cielo. No se apresuró a montar en su caballo, sino que caminó por la calle con Na Jin, preguntándole mientras iban:
—¿Qué opinas de esta chica?
—Honesta —Na Jin levantó el pulgar y lo sacudió—. Este sirviente cree que podría ser buena administrando una casa, a diferencia de las otras señoras de la residencia, que se pelean por la comida y la bebida. Es la princesa mayor de la residencia del príncipe Bao. Su estatus es alto y puede controlar a los sirvientes. No tendrá que preocuparse de que la gente le bloquee la puerta en el futuro. Con una Fujin que lo apoye, es mejor que lo regañe una persona que estar rodeado de tres o cuatro. ¿No cree?
Era cierto. Su hogar carecía de disciplina y sus concubinas secundarias no lo trataban como al jefe de la familia. Hoy veían algunas joyas que les gustaban, mañana sus hermanos necesitaban un puesto... Cuando querían algo de él, todas se mostraban coquetas y encantadoras. Pero los días en que todo estaba en paz, si él las buscaba, se mostraban indiferentes, a menudo ocupadas jugando a las cartas, pidiéndole que esperara hasta que terminaran la partida.
Ni lo menciones, solo pensar en ello me hace llorar de amargura. El séptimo príncipe sopesó los pros y los contras y consideró que casarse con una mongola Fujin tenía algunas ventajas. Ella podía intimidar a la gente y, si las palabras no funcionaban, se arremangaba y recurría a la fuerza física. Las normas de la casa mejorarían considerablemente.
Sin embargo, el séptimo príncipe seguía melancólico:
—Aunque la princesa mayor es bonita, no se puede comparar con nuestra Shu'er... No sé dónde está ahora ni si la volveremos a encontrar. El viejo Doce fingió estar enfermo para engañar a la gente, pero seguro que no está ocioso. No se ha rendido, lo sé. ¿No le organizó el palacio un matrimonio? ¿Cómo no iban a hacerlo? Ese chico tan inteligente encontró la manera de rechazarlo primero, ¡por eso me tocó a mí!
Na Jin vio que su maestro estaba triste y también suspiró:
—Maestro, no se obsesione con esto. Su nueva Fujin puede que sea un poco feroz, pero al menos tiene buen aspecto y su familia es decente. Tanto el palacio como el jardín lo aprueban, así que no habrá obstáculos entre ustedes dos. No es como el duodécimo príncipe y Xiao Shu: aunque la encuentre, estar juntos será difícil. Piénselo: por no hablar de los demás, ¿aceptaría la noble consorte Gui del jardín Lang Run? Su señoría todavía espera ganar prestigio casándose con una buena familia. Si el duodécimo príncipe trajera a casa a alguien así, ella sería la primera en oponerse. ¡Ya lo verá!
—Es cierto. La madre del Viejo Doce tiene un temperamento como una vaina de semillas de loto. Aunque no viven juntos, cuando se encuentran, ella le lanza miradas frías. No es una vida fácil —El Séptimo Príncipe levantó la vista y entrecerró los ojos para mirar al cielo. La bóveda era gris, estaba muy baja y no dejaba de nevar. Suspiró y, al final, no montó en su caballo, sino que regresó a pie a la calle De Nei desde Bang Zhang Hutong.
Al llegar a casa, recibió de repente la noticia de que el duodécimo príncipe no había estado en Beijing para nada. Había salido y acababa de regresar ese mismo día, trayendo consigo a una joven. Estaba ocupado instalándola.
—¡Séptimo príncipe, vaya rápido a ver el alboroto!
El séptimo príncipe se dio una palmada en el muslo.
—¡Así que encontraron a nuestra Shu'er! —Sin preocuparse por nada más, montó su caballo y se dirigió directamente a la residencia del príncipe Chun.
Al llegar a la residencia del príncipe Chun, entró y preguntó:
—¿Dónde está su señor?
El viejo zorro Guan Zhao Jin se acercó para responder, sonriendo y diciendo:
—Séptimo príncipe, ¿ha venido? Nuestro señor no se encuentra bien y no recibe visitas. Se lo dije la última vez que vino. ¿Lo ha olvidado?
El séptimo príncipe levantó la pierna y le dio una patada en el tobillo.
—¡Al diablo con tu “no se encuentra bien”! ¿A quién intentas engañar? Dime, ¿dónde está Xiao Shu? ¿Está en la residencia del príncipe? Si no me lo dices, ¡la buscaré yo mismo!
Guan Zhao Jin no pudo esquivarlo y tuvo que bajar la cabeza y decir:
—No grite. Está en Jiu Cu Ju Hutong. Este sirviente lo llevará allí.
Más tarde, siguió a Guan Zhao Jin y encontró un patio interior en lo profundo del hutong. Desde fuera, el patio no era pequeño: tenía tres secciones con porteros y sirvientas completamente equipados. Pero al ver esta disposición, el séptimo príncipe se enfadó. Entró corriendo para enfrentarse al viejo Doce:
—¿Qué es esto? ¿Planeas establecer una residencia para concubinas? ¿Qué acordamos antes? Quien la quiera le dará el título de esposa principal. ¿Qué estás haciendo ahora? ¿Tu palabra vale menos que un tapón de botella?
El Duodécimo Príncipe no se sorprendió por la aparición del Séptimo Príncipe, pero lo encontró molesto. Frunciendo el ceño, se hizo un poco a un lado:
—¿Quién planea establecer una residencia para concubinas? Esto es para evitar chismes sobre el futuro matrimonio concertado. ¿Cómo se vería si ella se mudara a la residencia del Príncipe Chun sin un título o estatus?
—¿Por qué no lo dijiste antes? ¡También podría haberse quedado en la residencia del príncipe Qin!
Mientras refunfuñaba, vio a alguien que se acercaba desde el otro lado de la puerta del patio, con cejas elegantes y una sonrisa. ¿Quién más podía ser sino su Shu'er? Separados durante casi un año, ella se había vuelto aún más radiante: sus cejas eran naturalmente oscuras sin necesidad de pintarlas, sus labios eran naturalmente rojos sin necesidad de pintarlos, una belleza verdaderamente incomparable. Pero, ay, la belleza era como una flor más allá de las nubes. Sentía un arrepentimiento infinito, mirándola una y otra vez, pensando que seguía siendo la mejor. Nadie en este mundo podía compararse con ella.
Ding Yi se alegró de ver al séptimo príncipe y se acercó a saludarlo, llamándolo maestro.
—¿Ha estado bien todo este tiempo?
—¿Cómo podría estar bien? —Al séptimo príncipe le empezó a doler la nariz—. Shu'er, ¿dónde te habías metido? Estaba muy preocupado por ti.
Quería abrazarla, pero el Viejo Doce se lo impidió. Se aferró al brazo de Hong Ce, extendiendo la mano hacia Xiao Shu y diciendo:
—Pase lo que pase, siempre serás mi Xiao Shu. ¡Siempre te he recordado en mi corazón!
Ding Yi lo vio secarse las lágrimas y se sintió triste, llorando con él, asintiendo y diciendo:
—Estoy bien, maestro, no se preocupe. Se ve mucho más saludable que cuando estaba en Ninguta. Su tez también está bien. Me alegra mucho verlo así.
El séptimo príncipe rápidamente se mostró en desacuerdo:
—Solo estoy hinchado. No duermo bien por las noches, pensando en ti... ¿Por qué te quedas aquí? ¿Por qué no vuelves a casa? ¡Sigues registrada bajo mi Estandarte Emplumado, sigues ocupando un puesto bajo mi mando! No te quedes más aquí, en este lugar que no es ni aquí ni allá. ¡Vuelve conmigo a la residencia del príncipe Qin!
Hong Ce se impacientó, molesto por la forma en que el Viejo Siete se mostraba demasiado sentimental. Se volvió hacia Ding Yi y le dijo:
—A partir de ahora, no hay necesidad de llamar al séptimo príncipe “maestro”. Tu registro ha sido eliminado. El Estandarte Emplumado ya no te tiene.
Al oír esto, el séptimo príncipe se inquietó:
—¿Qué quieres decir con eliminado? ¿Cómo es que no sé nada de esto? ¿Qué truco has utilizado? ¿Cómo te atreves a interferir en mi estandarte?
Hong Ce no se inmutó:
—Pregúntale al comandante de tu estandarte. La última vez, la mitad de los archivos del registro del Estandarte Emplumado se quemaron. ¡La lista aún no se ha completado!
El séptimo príncipe dio dos pasos atrás. Sus subordinados habían cometido un error y no se atrevieron a informar de ello a sus superiores, planeando resolver el asunto en silencio, pero el Viejo Doce se enteró. Quizás fue él quien lo hizo: para destruir las huellas dactilares de Xiao Shu, quemó la mitad del registro de su estandarte. ¡Era demasiado despiadado!
—¡Viejo Doce, eres increíble! ¡Espera, se lo informaré al Emperador! —El Séptimo Príncipe salió enfadado.
Hong Ce no lo detuvo.
—Hacer acusaciones falsas con palabras vacías... Si el Emperador te pide pruebas, ¿puedes presentarlas?
El Séptimo Príncipe se detuvo en seco. Era cierto. Si él no lo hubiera mencionado, seguiría sin saber nada. ¿Qué pruebas tenía? ¿Qué podía hacer ahora? Había planeado que Xiao Shu se fuera a vivir a su casa, pero ahora eso era imposible. No tenía ninguna razón legítima. ¡El Viejo Doce le había quitado la alfombra de debajo de los pies! Se volteó para mirar a la persona que estaba debajo del alero.
—Shu'er...
Ding Yi sonrió y dijo:
—Séptimo Príncipe, no se enoje. El Duodécimo Príncipe no haría tal cosa. Lo ha malinterpretado. Cálmese y entre a tomar una taza de té. Escuché que el palacio le preparó una Fujin. ¡Es una noticia maravillosa! ¡Aún no lo he felicitado!
Ahora el Séptimo Príncipe no tenía nada más que decir. Era un hombre con una esposa principal y ya no tenía derecho a competir con el Viejo Doce. Basta, había estado corriendo y tenía un poco de sed. ¡Más valía entrar y descansar un rato! Sacudió su túnica y volvió a subir los escalones.
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