A medida que avanzaba el otoño, las tierras del norte se volvían más frías día tras día. Por las mañanas temprano, una capa de escarcha cubría las ramas desnudas de los olmos y álamos del patio.
Durante el mes que Fan Chang Yu pasó recuperándose de sus heridas, su vestimenta había cambiado de ligeras prendas de verano a gruesas ropas de otoño.
Se lesionó la espalda mientras protegía a Yu Qian Qian y a su hijo, lo que le impidió practicar artes marciales durante un breve periodo de tiempo. Aburrida de estar tumbada, se dedicó a leer los intrincados Cuatro Libros y Cinco Clásicos.
En realidad, a Fan Chang Yu le interesaban más los tratados militares, pero las tácticas y estrategias que se mencionaban en ellos a menudo requerían conocimientos de astronomía y geografía, lo que le daba dolores de cabeza. Decidió empezar con textos más básicos y avanzar gradualmente.
Chang Ning, que anteriormente estudiaba con un tutor, a menudo faltaba a clase, pero ahora veía a Fan Chang Yu leyendo todos los días. Con Yu Bao'er como compañera de juegos, de repente volvió a interesarse por los estudios y competía con Yu Bao'er para ver quién reconocía más caracteres.
Yu Bao'er ya podía recitar poemas sencillos, algo que Chang Ning no podía igualar. Su espíritu competitivo se despertó y Chang Ning exigió un tutor que le enseñara.
El tutor que fue contratado para ella durante su estancia temporal en la Prefectura de Chong no los siguió a la Prefectura de Ji.
Como no tenían un lugar estable donde quedarse, Fan Chang Yu pospuso la contratación de un nuevo tutor para ella.
Yu Bao'er se ofreció a enseñar a Chang Ning, pero el extraño orgullo de la niña le impidió aceptarlo. Fan Chang Yu, aunque no era muy culta, había sido obligada por su madre a aprender todos los caracteres, por lo que comenzó a enseñar a Chang Ning ella misma.
Yu Bao'er estaba ansioso por aprender y se unía a las lecciones de Fan Chang Yu todos los días.
Los dos niños solían competir recitando poemas, para ver quién era capaz de memorizarlos más rápido. Por lo general, Yu Bao'er llevaba la ventaja, lo que casi hacía llorar a Chang Ning. Demasiado orgullosa para llorar abiertamente, se colaba en la habitación de Fan Chang Yu por la noche con su almohada, fingiendo que quería dormir con ella, pero tratando de adelantarse en sus estudios. Esto divertía y exasperaba a Fan Chang Yu.
Con este método, Chang Ning logró vencer a Yu Bao'er varias veces. Sin embargo, Yu Bao'er aprendió rápido y pronto sugirió que aprendieran dos poemas al día en lugar de uno.
Chang Ning, que ya se sentía culpable por estudiar en secreto, no encontró ninguna razón para negarse. Se movía nerviosa, incapaz de hablar.
Fan Chang Yu, algo ajena a todo, vio que Chang Ning había alcanzado el nivel de su hermano y pensó que ambos niños estaban aprendiendo rápido. Ella aceptó el nuevo acuerdo.
Como era de esperar, Chang Ning volvió a perder cuando empezaron a aprender dos poemas al día.
Cuando la señora Zhao les trajo la merienda, Chang Ning se sentó en un pequeño taburete en la esquina, de cara a la pared, con las coletas caídas.
La señora Zhao le preguntó con una sonrisa:
—¿Qué le pasa a la señorita Ning? Tiene la boquita tan torcida que se le podría colgar una botella de aceite.
Fan Chang Yu, sentada en un sillón al sol con un libro, se rió y respondió:
—Perdió una competición de recitación con Bao'er.
La señora Zhao llamó a Chang Ning para que comiera unos pasteles de castaña de agua y le dijo alegremente:
—Ven a comer los pasteles que preparé. Ning, al fin y al cabo, eres la tía pequeña de Bao'er. Es justo dejarlo ganar.
Chang Ning giró la cabeza sorprendida y exclamó emocionada a Yu Bao'er:
—¡Soy tu tía pequeña!
Yu Bao'er, que oía esto por primera vez, frunció el ceño confundido:
—Pero Ning es más joven que yo. ¿No debería ser la hermana menor Chang Ning?
La señora Zhao se rió de buena gana:
—El orden generacional no viene determinado por la edad. Tú llamas a Chang Yu “tía”, y Ning es la hermana de Chang Yu, así que eso la convierte en tu tía pequeña, ¿no?
Chang Ning, joven pero inteligente, se dio cuenta de que había ganado ventaja sobre Yu Bao'er en términos de jerarquía familiar. Inmediatamente se animó, sonriendo de oreja a oreja, y le dijo a Yu Bao'er:
—¡Rápido, llámame tía pequeña!
Fan Chang Yu negó con la cabeza y sonrió a los dos pequeños traviesos.
Yu Bao'er apretó los labios y, de repente, miró a Fan Chang Yu:
—Entonces ya no llamaré a Chang Yu "tía". En su lugar, la llamaré “hermana mayor”.
Fan Chang Yu acababa de pasar una página de su libro cuando escuchó el comentario de Yu Bao'er. Se sintió divertida y exasperada a la vez:
—Eso no puede ser.
El rostro de Yu Bao'er, ya no tan redondo como antes, se arrugó con expresión de confusión, mostrando rasgos de niño pequeño. Preguntó:
—¿Por qué no?
Fan Chang Yu le explicó:
—Si me llamas “hermana mayor”, ¿no nos pondría eso a tu madre y a mí en generaciones diferentes?
Yu Bao'er se quedó en silencio, con aspecto abatido.
Solo Chang Ning se regodeaba, con una sonrisa que le llegaba hasta los ojos.
A medida que el sol se elevaba, la escarcha matinal de los aleros y las ramas desnudas se derritió. La luz del sol inundó la habitación mientras Chang Ning y Yu Bao'er reanudaban sus estudios, balanceando la cabeza mientras leían. Fan Chang Yu los observó divertida durante un rato antes de estirarse perezosamente en su sillón.
Xie Wu entró desde el patio y anunció:
—Comandante, llegó un invitado distinguido.
Fan Chang Yu levantó ligeramente una ceja, preguntándose quién podría visitarla en la Prefectura de Ji.
Pronto apareció Gongsun Yin, entrando con elegancia en el patio. Llevaba una túnica blanca con una capa de piel de zorro plateado sobre los hombros. A pesar del frío otoño, sonrió con la calidez de una brisa primaveral:
—Ha pasado mucho tiempo desde que nos separamos en el campo de batalla del de Yixian. Por fin puedo felicitarla en persona por su ascenso a comandante, señorita Fan.
Sorprendida al ver a Gongsun Yin, Fan Chang Yu se levantó para saludarlo:
—Maestro Gongsun, qué placer tan inesperado.
Yu Bao'er, que nunca había visto a Gongsun Yin antes, miró con recelo al apuesto desconocido.
Chang Ning, sin embargo, corrió hacia Gongsun Yin como un pequeño petardo, exclamando alegremente:
—¡Tío Gongsun!
Gongsun Yin le dio una palmadita en la cabeza a Chang Ning y comentó con sinceridad:
—Por fin te han peinado bien.
Chang Ning sacudió las campanillas y las flores esponjosas de su moño y dijo:
—Lo peinó la señora Zhao.
Gongsun Yin respondió:
—Me lo imaginaba.
Fan Chang Yu carraspeó ligeramente, interrumpiendo la conversación entre el adulto y la niña:
—Nuestra humilde morada es sencilla, maestro Gongsun. Por favor, póngase cómodo.
La señora Zhao, intuyendo que Fan Chang Yu tenía asuntos que discutir, convenció a los dos niños para que se marcharan con ella.
Xie Wu ayudó a Gongsun Yin a servir una taza de té y Fan Chang Yu preguntó:
—¿No estaba usted en Kangcheng, maestro Gongsun? ¿Qué lo trae de repente a la Prefectura de Ji?
Gongsun Yin tomó un sorbo de té caliente y levantó una ceja:
—¿No ha recibido la noticia, señorita Fan? Su Majestad decretó que todos los generales que contribuyeron a sofocar la rebelión deben ir a la capital para su investidura.
Fan Chang Yu respondió:
—He estado recuperándome de mis heridas y no he estado de servicio en el campamento militar, por lo que, efectivamente, no estaba al tanto de esta noticia.
Preguntó con curiosidad:
—¿Se unirá el maestro Gongsun a las tropas para ir juntos a la capital?
Gongsun Yin abrió su abanico plegable y respondió misteriosamente:
—La familia Gongsun no se involucra en los asuntos de la corte. Estoy aquí a petición de Xie Jiuheng —Al notar la momentánea confusión de Fan Chang Yu, hizo una pausa y preguntó—: ¿No le dijo Xie Zheng su nombre de cortesía?
Fan Chang Yu negó con la cabeza. Antes no conocía la verdadera identidad de Xie Zheng y, tras descubrirla, se separaron rápidamente, sin oportunidad de discutir esos detalles.
Comentó con cierto interés:
—Así que su nombre de cortesía es Jiuheng.
Gongsun Yin dijo con amargura:
—El gran tutor Tao eligió personalmente su nombre de cortesía, así que, por supuesto, es bueno.
Fan Chang Yu dijo:
—Mi padrino también me dio un nombre de cortesía.
El rostro sorprendentemente atractivo de Gongsun Yin se torció instantáneamente por los celos. Agarró su taza de té, miró a Fan Chang Yu con extremo resentimiento y dijo:
—Está bien, dejemos este tema.
Fan Chang Yu parecía desconcertada, sin comprender el repentino cambio de humor de Gongsun Yin.
Llevaba mucho tiempo sin recibir ninguna carta de Xie Zheng. Antes de ir a la capital, él le dijo que si le pasaba algo, no debía hacer caso a la convocatoria a la capital y quedarse en el noroeste.
Ahora que llegaba la convocatoria, pero no había noticias de Xie Zheng, Fan Chang Yu no estaba segura de si quedarse donde estaba o llevar a Bao'er a la capital como se le había ordenado.
Preguntó:
—¿Qué le pidió que hiciera en la Prefectura de Ji?
Gongsun Yin miró a Fan Chang Yu y dijo pensativo:
—Bueno, por ahora es un secreto. Sin embargo, de repente empezó a investigar asuntos relacionados con el decimosexto príncipe en la capital, lo que podría estar relacionado con la verdad sobre el incidente de la Prefectura de Jin.
Al mencionar la masacre de la Prefectura de Jin, el corazón de Fan Chang Yu se hundió y perdió la concentración por un momento.
Gongsun Yin dijo:
—Hoy vine aquí, en primer lugar, para visitarla, señorita Fan, y, en segundo lugar, para conocer al descendiente del príncipe heredero Chengde.
Golpeando su abanico cerrado contra la palma de su mano, preguntó:
—Ese niño que estaba antes en la habitación, es el descendiente del príncipe heredero Chengde, ¿verdad?
Fan Chang Yu asintió.
Gongsun Yin continuó:
—Escuché que la señorita Fan resultó gravemente herida mientras salvaba a ese niño. Su salida de la ciudad causó un gran revuelo y después se llevó al niño con usted a la capital. Tang Pei Yi seguramente sospechará. Antes de partir hacia la capital, señorita Fan, debería pensar en cómo explicar los antecedentes del niño a Tang Pei Yi.
Fan Chang Yu preguntó:
—¿Tiene alguna sugerencia, maestro Gongsun?
Gongsun Yin miró a Fan Chang Yu con cierta sorpresa, observando que su paso por el ejército la había madurado. Dijo:
—El general Tang es un hombre honesto y, con la conexión del señor He, se le puede convencer.
Esto coincidía con lo que pensaba Fan Chang Yu.
Gongsun Yin se quedó menos de lo que se tarda en beber una taza de té antes de marcharse. Chang Ning y Yu Bao'er estaban jugando en el patio y, cuando vieron marcharse a Gongsun Yin, Chang Ning lo siguió como una colita hasta la puerta principal antes de dejarlo ir finalmente.
Al ver los grandes y húmedos ojos de la niña, que parecían uvas negras, Gongsun Yin, normalmente tacaño, apretó los dientes y le dio a Chang Ning toda la plata que llevaba consigo, diciéndole que comprara unos frutos confitados de espino.
Las llamadas de Chang Ning de “tío Gongsun” se volvieron aún más dulces.
Sin embargo, ella era generosa y no se olvidó de compartir los frutos confitados de espino con Yu Bao'er. Por primera vez, Yu Bao'er, que nunca antes había rechazado nada de lo que ella le ofrecía, se negó. Dijo con seriedad:
—Comer demasiado azúcar te provocará caries, y eso es feo.
Chang Ning no le tenía miedo a las caries, pero sí a ser fea. Dudó, sosteniendo las frutas confitadas de espino, sin atreverse a comerlas.
Yu Bao'er continuó con seriedad:
—Mi madre dice que las personas que compran dulces al azar para los niños suelen ser malas. Creo que ese hombre de antes parecía muy sospechoso.
Chang Ning abrió la boca en un «Ah» y se agarró la ropa, en conflicto.
—Pero el tío Gongsun no es...
Yu Bao'er preguntó de repente:
—¿Eres cercana a él?
Chang Ning asintió. Como iba abrigada y llevaba un rato jugando en el patio, había empezado a sudar. Tenía las mejillas sonrosadas y, a la luz del sol, se le veían los finos pelitos de la cara, lo que le daba un aspecto adorablemente rosado y blanco.
Dijo:
—¡Los peinados del tío Gongsun son muy bonitos!
Yu Bao'er miró su suave y fino cabello recogido en pequeños moños y apretó los labios con fuerza. Dijo:
—Yo puedo hacerte peinados bonitos en el futuro.
Chang Ning no sabía peinarse y le resultaba complicado. Cuando escuchó la oferta de Yu Bao'er, se sintió bastante tentada. Sus grandes ojos negros, parecidos a uvas, miraron a Yu Bao'er:
—¿Sabes peinar?
Yu Bao'er dijo:
—Puedo aprender.
Al día siguiente, cuando la señora Zhao estaba peinando a Chang Ning temprano por la mañana, una pequeña figura se paró junto a ellas, observando. La señora Zhao se rió y le dijo a Yu Bao'er que no se apresurara, que podrían salir a jugar después de peinar a Chang Ning.
Yu Bao'er observaba con mucha atención y dijo:
—No tengo prisa, señora Zhao. Tómese su tiempo.
La señora Zhao elogió al niño por ser tan comprensivo.
Fan Chang Yu no sabía nada de esto. Sus heridas se habían curado por completo y, en su primer día de regreso al campamento militar, Tang Pei Yi le informó de la inminente partida hacia la capital. Luego la retuvo para preguntarle por Yu Bao'er, como ella esperaba.
Fan Chang Yu saludó y dijo:
—Me siento culpable por ocultarle esto hasta ahora, general. Ese niño... tiene, efectivamente, un origen inusual.
Tang Pei Yi suspiró:
—Si planeas llevar al niño a la capital con las tropas y no me das alguna pista, no sabré cómo reaccionar si ocurre algo inesperado en el camino.
Fan Chang Yu asintió:
—He sido imprudente. Ese niño... es descendiente del príncipe heredero Chengde.
Al oír esto, Tang Pei Yi exclamó sorprendido:
—¿No mataron al hijo mayor del príncipe heredero...?
Se detuvo a mitad de la frase, al darse cuenta de las implicaciones.
Con la aparición de este niño y los Jinetes de Túnica Sangrienta protegiéndolo en secreto, ¿quién había intentado matarlo antes?
Tang Pei Yi desconocía la existencia de Qi Min y supuso que era el emperador quien quería matar a Yu Bao'er. Empezó a sudar frío.
Después de dar varias vueltas por la tienda, le dijo a Fan Chang Yu:
—Ahora lo entiendo. Puedes irte. Asignaré en secreto a más hombres para proteger al joven príncipe durante nuestra marcha.
Fan Chang Yu se inclinó y dijo:
—Esta subordinada agradece al general.
Tang Pei Yi señaló a Fan Chang Yu y dijo con cierta resignación:
—Tú...
Suspiró:
—Preservar este pedazo del linaje del príncipe heredero Chengde es cumplir con nuestro deber como súbditos.
Tras dos meses de marcha, el ejército finalmente llegó a la capital.
Con el apoyo secreto de Tang Pei Yi, el carruaje que transportaba a Yu Bao'er fue protegido como un barril de hierro durante todo el viaje y no se produjeron más incidentes.
Los soldados acamparon en el campamento de la montaña occidental, a las afueras de la ciudad. Tang Pei Yi seleccionó solo a unos cientos de los oficiales más distinguidos y meritorios para entrar en la ciudad con él.
Los funcionarios de la corte que acudieron a recibirlos habían preparado especialmente armaduras Mingguang recién forjadas, para que el ejército luciera más magnífico e imponente al entrar en la ciudad.
Después de cambiarse y descansar, el ejército se dirigió hacia la puerta norte de la ciudad.
Fan Chang Yu era la única mujer general del ejército. Había logrado grandes méritos al sofocar la rebelión. Aunque la corte aún no le otorgaba oficialmente ninguna recompensa, toda la capital sabía que surgió una mujer general del noroeste.
Las tropas ceremoniales portando banderas iban en cabeza, con multitudes de ciudadanos vitoreando a ambos lados de la larga calle para dar la bienvenida a su triunfal regreso.
Fan Chang Yu cabalgaba justo detrás y al lado de Tang Pei Yi, con el hijo mayor de He Jing Yuan cabalgando a su lado.
Los ciudadanos a lo largo de la calle les lanzaban flores. Como única mujer general del ejército, y con su aspecto y comportamiento excepcionales, muchos ciudadanos vitoreaban a Fan Chang Yu con entusiasmo. Los gritos de “General Fan” estaban llenos de admiración y alegría.
Algunas jóvenes incluso lanzaron pañuelos a Fan Chang Yu.
Al enfrentarse a esta situación por primera vez, Fan Chang Yu se sintió algo perdida. Temiendo perder su dignidad, trató de mantener una expresión severa a lomos de su caballo.
No sabía que su actitud fría solo la hacía parecer más la imponente general que los ciudadanos habían imaginado.
Entre la multitud, los vítores más fuertes eran para Fan Chang Yu.
Las jóvenes, en la flor de la vida, incluso derramaban lágrimas y se lamentaban:
—¡Qué pena que la general Fang sea mujer! Si no fuera así, ¡me casaría con ella!
—Me pregunto si la general Fang tendrá hermanos. Si no puedo casarme con ella, ¡me encantaría ser su cuñada!
En medio del bullicio de la multitud, los oficiales y soldados que intentaban mantener el orden luchaban por contener a los emocionados ciudadanos que se apresuraban a dar la bienvenida al ejército victorioso. Sin embargo, en ese mar de rostros, los agudos ojos de Fang Chang Yu captaron una mirada dirigida hacia ella desde una taberna cercana.
Inclinó la cabeza para mirar hacia arriba. La mayoría de las ventanas del segundo piso de la taberna estaban abiertas de par en par.
En una ventana entreabierta, reconoció una figura familiar que la observaba en silencio.
Los vibrantes crisantemos rojos del alféizar de la ventana no podían eclipsar la elegancia de sus rasgos.
Temiendo ser descubierta, Fang Chang Yu le dedicó una leve sonrisa a Xie Zheng al pasar.
Dentro de la sala privada, Xie Zheng contempló a la general, ahora rodeada de vítores mientras cabalgaba triunfalmente por la calle. Por un momento, se quedó perdido en sus pensamientos.
Hace un año, la había visto en una taberna de Lin'an, empuñando un cuchillo mientras lideraba a un grupo de rufianes, irradiando un aura de rebeldía.
Ahora, regresaba montada en un corcel con silla de montar plateada, vestida con armadura, una presencia deslumbrante que se deleitaba con los vítores de la multitud, una general radiante que brillaba como el sol.
Xie Zheng admiraba su aspecto, erguida y serena como un joven bambú a caballo, y él tampoco pudo evitar esbozar una leve sonrisa.
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