CAPÍTULO 70
Los inviernos en Beijing son fríos. Sin un brasero de carbón en el interior, es insoportable: el aliento se convierte en nubes. El séptimo príncipe no solo se quedó a tomar el té, sino que también comió.
Tres personas se sentaron alrededor de la mesa a comer hot pot. Una olla de cobre con una pequeña chimenea en el centro y un caldo claro burbujeando alrededor del borde mientras todos mojaban trozos de cordero. Ding Yi dio vueltas alrededor de la mesa sirviendo vino. El duodécimo príncipe le quitó la jarra de vino de la mano.
—Siéntate, no te molestes más.
El séptimo príncipe mojó su cordero en pasta de sésamo y se lo llevó a la boca, hablando de forma ininteligible:
—Así es, tenemos nuestras propias manos. Si queremos beber, nos serviremos nosotros mismos. Tienes que aprender un poco. No seas tan diligente, haciendo todo tú misma, ¿cómo va a funcionar eso? Lo que quieras, los sirvientes están ociosos abajo, solo tienes que darles instrucciones. Nuestra Shu'er tiene unas manos tan bonitas, deben estar bien cuidadas. Mira a esas princesas de las mansiones reales: puede que sus rostros no sean gran cosa, pero sus manos son como cebollas verdes. Eso se debe a un cuidado adecuado. Deberías aprender de ellas.
Mientras hablaba, su mano no se comportaba, siempre intentando acercarse. El duodécimo príncipe lo apartó con un movimiento de los palillos. La miró con lástima:
—Shu'er, mira...
Ding Yi solo sonrió. Los sirvientes estaban atendiendo, pero ella estaba acostumbrada a hacer las cosas por sí misma y prefería ocuparse personalmente de todo. Todos eran personas cercanas, como su propia familia. En el futuro, viviría en este círculo. Al fin y al cabo, provenía de un origen humilde. Ser demasiado mimada la expondría al ridículo.
Hong Ce mojó cuidadosamente la salsa para ella y la colocó en su tazón para que comiera. Ahora no tenía nada de qué preocuparse: la persona estaba a su lado, visible y tangible. Por mucho que el Viejo Siete se atormentara, él respondía con una sonrisa de vencedor y preguntaba con indiferencia:
—¿El séptimo hermano completó hoy la ceremonia de compromiso? ¿Cuándo es la fecha de la boda? Debo preparar un gran regalo.
El séptimo príncipe parpadeó, completamente confundido. No prestaba atención a formalidades tan elaboradas. Sus anteriores consortes eran todas esposas secundarias, por lo que no necesitaba visitar personalmente a sus familias. Personas especiales lo organizaban todo por él; solo tenía que dar la bienvenida a la novia el día de la boda. Esta vez era un evento importante. Fue él mismo, pero terminó manejando las cosas de una manera muy confusa.
—Hice la ceremonia, pero no fijé una fecha. Probablemente tendremos que esperar a que el palacio se pronuncie —respondió con indiferencia—. ¿A quién le importa? Va a suceder de todos modos. No tengo prisa por casarme. Un día más de libertad es un día más.
Hong Ce sonrió discretamente.
—¿Qué pasa? ¿No te gusta la nueva cuñada?
El séptimo príncipe dijo con torpeza:
—Su apariencia está bien, pero su carácter no es bueno. Cuando fui allí, antes incluso de entrar por la puerta, oí al padre y a la hija insultándose mutuamente en el patio. A esta princesa no le satisfacía el matrimonio. Me parece extraño: si no está dispuesta, ¿acaso la estoy obligando? Si tiene la capacidad, debería ir al palacio y arrodillarse en la avenida imperial para pedir al emperador que retire el decreto. ¿A qué viene tanta altivez? Si me hace infeliz, la castigaré severamente una vez que entre en mi casa.
Solo estaba descargando su ira allí. Probablemente le tenía miedo, como un ratón que ve a un gato. Los mongoles no son vegetarianos. Cuando se enfadan, sacan los cuchillos y luchan a muerte. ¿No asustaría eso hasta la muerte al indefenso séptimo príncipe?
Los otros dos se limitaron a sonreír sin decir nada. El séptimo príncipe se sintió muy molesto al ver esto y no quiso seguir hablando de sus asuntos. Preguntó cómo se organizaría el matrimonio de Hong Ce y Xiao Shu. Hong Ce dejó los palillos y se limpió la boca.
—Mañana tengo que revisar un caso. Pasado mañana, presentaré mi tarjeta de identificación y la llevaré al palacio para que conozca al emperador.
El séptimo príncipe asintió lentamente, pensó por un momento y dijo:
—Todo lo demás está bien, pero me temo que su origen será un problema. Si le preguntan de dónde es, sobre sus padres y su situación familiar, no sabrá qué responder. Eso podría complicar las cosas.
Efectivamente, era un tema complicado. Ding Yi miró a Hong Ce, pero él no parecía preocupado. Dijo con ligereza:
—Si aceptan, solo será cuestión de introducirla sin problemas en la genealogía imperial. Solo es un título, ¿es tan importante? Si pueden concedérselo, mejor que mejor. Si no, renunciaré a mi título de la familia imperial, devolveré mi fajín amarillo y dejaré de ser príncipe. ¡Ser una persona común debería ser aceptable!
Qué determinación... El séptimo príncipe levantó el pulgar con mano temblorosa.
—Me inclino ante ti. Bueno... si estás ocupado, yo también podría llevar a Shu'er al palacio.
¡Sonrió amablemente como si los demás no supieran cuáles eran sus intenciones! Hong Ce respondió con frialdad:
—Gracias, séptimo hermano, pero no te molestes. Yo debería ocuparme de mis asuntos. No me sentiría cómodo si lo hiciera otra persona.
El séptimo príncipe se sintió avergonzado y apretó los labios, sin decir nada más. Después de una ronda de cordero, llegó el momento de cocinar col china y fideos. Utilizó sus palillos para servir un tazón colmado para Xiao Shu.
Ding Yi le dio las gracias y le preguntó si conocía a la familia Cang Suo. Ella había sabido que eran siervos del séptimo príncipe. Si era necesario, una palabra del maestro del estandarte valía más que diez de otros.
El séptimo príncipe se limpió los dientes y dijo:
—¿La familia Suo que administra el tesoro? Los conozco. Antes vivían en Qin Lao Hutong, pero se mudaron a la zona este del camino Dengshikou. Construyeron un edificio de dos pisos junto a Ji Ren Tang, uniendo parcelas para crear un patio de forma extraña. Es bastante grande, esa es la familia Suo. ¿Por qué lo preguntas? ¿Son parientes tuyos? Sería perfecto, después de muchos giros y vueltas, seguimos siendo una familia.
Hong Ce frunció el ceño y dijo:
—Séptimo hermano, ¿podrías no ser así, siempre tratando de forzar conexiones? Ahora ella está conmigo, así que es tu cuñada. ¿Así es como se le habla a una cuñada? Si no piensas en nada más, piensa en mí. ¡Sigo vivo!
Ahora el séptimo príncipe no tenía nada que decir. El otro tenía razón y no podía refutarlo. En cuanto a la relación entre Xiao Shu y el Viejo Doce, lo sabía desde Suifenhe. Desde hacía mucho tiempo había una barrera entre ellos que excluía a cualquier otra persona. Simplemente no podía aceptarlo. Hablar de ello lo hacía sentir mejor.
Temiendo que discutieran, Ding Yi cambió rápidamente de tema. Se recogió la falda, se volteó hacia el séptimo príncipe y dijo en voz baja:
—No son parientes, solo viejos conocidos. Nuestros padres tenían una relación y quiero visitarlos. ¿Conoce a su hija? ¿Está casada?
El Séptimo Príncipe pensó un momento antes de decir:
—Recuerdo que hace varios años, cuando acababa de establecer mi hogar, Garra de Pollo, que es el jefe de la familia Suo, llamado Suo Tao. Este señor es delgado, por lo que su apodo es Garra de Pollo. Vino a mi residencia en Nochevieja para postrarse y felicitarme por el Año Nuevo. Entró con una sonrisa forzada, pero después de postrarse, lloró y dijo que su hija mayor había fallecido. No sabían qué enfermedad tenía. Un día estaba bien y al día siguiente la llamaron durante mucho tiempo, pero ella no abrió la puerta. Cuando entraron, ya estaba fría, en fin, había muerto. Había otra más joven, pero no recuerdo si se casó. Según la costumbre, cuando los sirvientes celebran algo, deben notificarlo a su señor, informar al maestro e invitarlo al banquete de boda. No recuerdo que la familia Suo tuviera un evento así... Quizás me lo dijeron, pero no fui. Hay muchos sirvientes y no tengo capacidad mental para recordarlos a todos.
Ding Yi miró a Hong Ce.
—Dengshikou no está lejos del callejón Tongfu. Puedo visitar a mi maestro de camino de vuelta.
Hong Ce dijo:
—Así es. Te prepararé unos regalos para que se los lleves a tu maestro, es tu deber filial. No puedo dejar mis obligaciones oficiales y tengo que ir al Ministerio de Justicia en breve. Deja que Guan Zhao Jin te acompañe de vuelta. En cuanto a la familia Suo, estén o no por aquí, no reveles nada para evitar complicaciones. ¿Lo recuerdas?
Ella asintió con la cabeza.
—No te preocupes por mí. Tienes grandes responsabilidades sobre tus hombros. Ocúpate primero de tus asuntos. Estos son asuntos menores que puedo manejar yo sola. Antes de conocerte, luché contra viento y marea y aún así me las arreglé bien.
Él sonrió y le apartó un mechón de pelo de la mejilla, diciendo en voz baja:
—Eso es diferente. Antes no tenías esperanza y tenías que depender de ti misma. Ahora es diferente. Si te dejara aventurarte sola, ¿no sería eso una negligencia por mi parte?
Mientras intercambiaban miradas amorosas, al séptimo príncipe le dolían los dientes de celos. Seguía muy triste, sintiendo que quedarse a comer había sido un error. Ver su comportamiento amoroso dejaba claro que no había lugar para él. Tenía que retirar su corazón. El Viejo Doce tenía razón: era su cuñada. Por muy desvergonzado que fuera, no podía codiciarla. ¡Debería pensar en cómo apaciguar a su Fujin mongola!
Cuando terminó la comida, todos se dedicaron a sus asuntos. Ding Yi preparó ocho artículos grandes y pequeños, y al ver que era hora de que su maestro terminara su turno, tomó una silla de manos hasta el callejón Tongfu. Cuando se bajó, Guan Zhao Jin la apoyó y le dijo:
—Fujin, por favor, espere un momento. Este sirviente entrará y despejará el lugar. Hay demasiada gente en este recinto, y todo tipo de gentuza se acercará a charlar. No queremos asustarla.
A Ding Yi le resultaba muy incómoda su actitud. Cuando entró por primera vez en la residencia del príncipe para conocerlo, no se atrevía ni a respirar fuerte al ver a este mayordomo. Ahora se refería a sí mismo como “este sirviente” a cada momento. No pudo soportarlo y sonrió, desviando la atención:
—Andda, no me llames así. Aún no hay nada decidido. Sería vergonzoso que otros lo oyeran. Entraré yo misma. No pasa nada. He vivido en este patio durante cinco o seis años. Conozco a todos los vecinos. No puedo fingir que no conozco a la gente solo porque ahora soy más importante. Si no, ¿qué dirían de mí a mis espaldas?
Guan Zhao Jin no tuvo más remedio que inclinarse y acompañarla al interior.
En ese día nevado, la oscuridad cayó temprano. Ya estaba oscuro y las comidas de cada familia estaban sobre la mesa, esperando a ser consumidas. El complejo también era un patio cuadrangular con familias viviendo en los cuatro lados. Había cortinas gruesas colgadas sobre las puertas, por lo que los extraños no podían ver el interior. Ding Yi había planeado entrar en la habitación en silencio, pero a mitad de camino, la esposa de San Qingzi salió de detrás de una cortina al otro lado del camino. Al levantar la vista, vio a una joven ricamente vestida con una falda amarilla pálida y una capa de piel de zorro. Un eunuco se inclinaba a su lado, sosteniendo un paraguas. Parecía alguien importante.
En su recinto, solo cuando Madame Xi celebraba un funeral acudían algunos funcionarios. Normalmente, todos eran civiles de clase baja; ninguna familia tenía parientes ricos. Ahora, una hermosa joven había llegado con un aire tan imponente, vestida con el mejor satén y joyas. ¿Podría haber llegado al lugar equivocado?
La esposa de San Qingzi entrecerró los ojos con fuerza, dio un paso hacia adelante y preguntó:
—Señorita, la habitación del este está ocupada por un maestro y su aprendiz. ¿Busca al viejo maestro Wu Chang Geng?
No la reconoció, lo cual era comprensible. Normalmente, cuando estaba de servicio, vestía un uniforme oficial. Fuera de servicio, se envolvía en una túnica y deambulaba sin preocuparse por su apariencia. Ahora, como joven sin funciones oficiales, tenía más tiempo libre e inevitablemente prestaba más atención a su apariencia. Con este cambio de imagen, la gente no podía reconocerla.
Se sentía bastante incómoda, no tenía intención de montar un espectáculo público y esperaba pasar desapercibida. Pero la esposa de San Qingzi se acercó, mirándola aturdida. Después de un momento, recuperó el sentido y alzó la voz con una fuerte exclamación:
—¿No es Xiao Shu? ¿Es Xiao Shu? —Mientras hablaba, la rodeó—. ¿Cómo... te has convertido de repente en una mujer? ¡Algo no está bien!
Al oírla gritar, Wu Chang Geng salió de detrás de la cortina. Al ver a Ding Yi, se llenó de alegría y dijo con voz temblorosa:
—¡Nuestra señorita ha regresado! Rápido, entra —También se inclinó apresuradamente ante Guan Zhao Jin—: El gran mayordomo ha llegado. Perdóneme por no darle la bienvenida desde lejos. Por favor, pase.
Guan Zhao Jin se negó, sonriendo:
—Ustedes dos tienen asuntos privados que discutir. Es inconveniente que un extraño como yo esté presente. No seré una molestia. Esperaré bajo el alero afuera. Cuando nuestra Fujin salga, por favor avíseme, maestro Wu. Gracias de antemano.
Sin duda, los tiempos habían cambiado, con la sensación de que una persona ascendía a la gloria e incluso sus gallinas y perros ascendían al cielo. El mayordomo del príncipe, que antes ni siquiera miraba a la gente correctamente, ahora hablaba con tanta suavidad. Wu Chang Geng lo vio inclinarse y retirarse fuera de la puerta principal antes de recobrar el sentido. A la luz de la lámpara, examinó a Ding Yi y vio que había crecido y parecía más saludable, lo que lo reconfortó enormemente.
Apoyándose mutuamente, entraron en la habitación. Ding Yi llamó
—Maestro —con los ojos enrojecidos y la voz entrecortada por la emoción, y dijo—: He estado fuera más de un año y solo hoy he regresado a Beijing. Pensé mucho en usted mientras estuve fuera. Se ve muy saludable, lo que me tranquiliza. Permítame postrarme ante usted para compensar el deber filial que descuidé durante el último año.
Con eso, se arrodilló y realizó tres reverencias.
Wu Chang Geng rápidamente la levantó:
—Estoy bien. El sentimiento es suficiente; no hay necesidad de un gesto tan grandioso.
En ese momento, Xia Zhi salió de la habitación interior. Al verla, comenzó a lamentarse diciendo:
—Xiao Shu, ¿solo pensaste en el maestro y te olvidaste de tu hermano mayor de aprendizaje? Fui a Mentougou a ver a mis padres y, cuando regresé, ya te habías ido. Somos compañeros de aprendizaje, ¿qué significó para ti irte sin despedirte? Mírate ahora, una transformación completa. Mi hermano aprendiz se ha convertido en mujer. Me siento... tan angustiado.
Su angustia se debía en parte al duelo por la pérdida de un amigo y en parte a la sensación de haber perdido su oportunidad con su amor de la infancia. Su destino parecía haber llegado a un punto de extrema miseria. Ding Yi estaba acostumbrada a su comportamiento dramático y lo consoló con unas pocas palabras. Xia Zhi no era de los que se obsesionaban con las cosas, así que se animó y fue a preparar los tazones y los palillos.
Mientras los tres estaban ocupados poniéndose al día, el patio se animó. A la esposa de San Qingzi le encantaba difundir las noticias. Bajó la voz, pero habló lo suficientemente alto como para que todos la oyeran, gesticulando mientras hablaba:
—No lo saben, ¡Xiao Shu era una chica todo este tiempo y ahora regresó con toda su gloria! Hace un momento entró un eunuco, con aspecto de gran mayordomo de la residencia de algún príncipe, moviendo la cola y llamándola Fujin. Vaya, qué impresionante, ¡la han ascendido a Fujin! Recuerdo cuando solía arremangarse y cocinar ella misma, y ahora es una Fujin... —A medida que continuaba, su voz adquirió un tono agrio. Añadió—: No sé qué príncipe se haya fijado en ella, pero está muy hermosa cuando se viste elegante. Ya dije entonces que esta niña tenía rasgos femeninos a pesar de parecer un varón. Nunca pensé que fuera una mujer.
Alguien a su lado golpeó el borde de una palangana y murmuró:
—Si es mujer, ¿cómo ha podido servir en la prefectura de Shuntian? Si las autoridades lo descubren, el delito será grave.
La esposa de San Qingzi se rió:
—¡Qué tonto eres! Ahora que es una Fujin, aparte del propio emperador, ¿quién se atrevería a acusarla de algún delito? Dejen de preocuparse innecesariamente, ¡dispérsense todos! ¡Nuestro pequeño Shun aún no tiene madrina, y aquí tenemos una ya preparada!
Dicho esto, se escabulló a su habitación para ir a buscar a su hijo. Xiao Shun, de diez meses, yacía sobre el hombro de su madre mientras ella lo llevaba a la habitación este.
Una Fujin como madrina... ¿eso no convertiría al príncipe en padrino? La esposa de San Qingzi había calculado bien. Levantó la cortina de la puerta y entró, empujando al niño hacia las manos de Ding Yi.
—Has estado fuera tanto tiempo que no has visto a nuestro Xiao Shun desde que nació. Échale un vistazo, es un niño grande y regordete.
Ding Yi se sorprendió bastante. Su conversación informal con su maestro se vio interrumpida. Cuando le entregaron al niño, no tuvo más remedio que aceptarlo. Como nunca había sostenido a un niño, no sabía dónde poner las manos, así que lo acunó en sus brazos. El niño parpadeó con sus ojos negros como frijoles. Ella le ajustó el babero y sonrió:
—Se ve muy bien, lleno de inteligencia.
La esposa de San Qingzi aprovechó la oportunidad:
—Xiao Shun tiene casi un año y aún no ha reconocido a ningún padrino. La gente dice que los niños deben ser entregados en adopción, ya que hacerlo puede alejar los desastres. Tú y Xiao Shun parecen tener buena química. ¿Por qué no lo aceptas como tu ahijado? No tendré que buscar a otra persona. Nos conocemos bien y me sentiría tranquila entregándote al niño.
Era la primera vez que Ding Yi se enfrentaba a una situación así. Solo tenía dieciocho años, ¿quién se convierte en madrina a los dieciocho? Estaba un poco preocupada.
—Ni siquiera he formado mi propia familia... Además, para ser padrinos hay que tener en cuenta los signos del zodiaco. ¿Son compatibles el de Xiao Shun y el mío?
Para entonces, la esposa de San Qingzi estaba decidida: ¡compatibles o no, tenían que ser compatibles! Repitió varias veces:
—Lo he calculado. Son compatibles. No importa que no hayas formado tu propia familia. Eso está a la vuelta de la esquina. Seguro que el príncipe no se opondrá a que tengas un ahijado —Mientras hablaba, observaba la expresión de Ding Yi—. ¿O... acaso nuestra condición social es demasiado baja para que lo consideres?
Llegados a este punto, ¿cómo podía negarse? Ding Yi sonrió un poco incómoda:
—¿Cómo podría ser eso? Somos vecinos —Miró a su maestro, cuyo rostro mostraba alegría, probablemente sintiendo que su discípula había hecho lo correcto, con un sentimiento de orgullo. Esto la tranquilizó. Sonriendo, se quitó un brazalete de filigrana y plumas de martín pescador y lo guardó en los pañales de Xiao Shun, diciendo—: No he preparado nada y no sé qué darle al niño. Guarda esto para él por ahora. Mañana haré que alguien le entregue utensilios de oro y plata y un candado de la longevidad. Considéralo un pequeño detalle de mi parte.
La esposa de San Qingzi exclamó, sosteniendo al niño y haciendo una reverencia, imitando la voz dulce de un niño:
—Gracias, madrina. La madrina cuida de Xiao Shun. Cuando Xiao Shun crezca, será debidamente filial con la madrina.
Ding Yi solo pudo sonreír; aparte de sonreír, ¿qué más podía hacer? En un principio quería hablar con su maestro, pero a mitad de la conversación adquirió un ahijado, lo que le hizo perder bastante tiempo. Aún tenía que explorar el camino este de Dengshikou, así que hizo algunos comentarios superficiales y se despidió.
Su maestro la acompañó hasta el palanquín y, levantando la cortina, le susurró:
—Ese lugar no es como tu propia casa. Hay mucha gente con pensamientos complicados. Ten cuidado en todo. Si algo no sale bien, si el duodécimo príncipe no es amable contigo, si sus palabras tienen espinas, no lo aguantes todo. Aún no te has casado; si te sientes incómoda en tu corazón, no podrás pasar toda la vida así. Nos casamos con alguien de clase social más alta, pero cuanto más alta es la clase social, más difícil es romper nuestra rectitud. De lo contrario, la gente nos menospreciará.
Ding Yi asintió con la cabeza.
—Lo recordaré.
Había una calidez y una amargura indescriptibles. Para los demás, su vida parecía florida y espléndida. Incluso si sufría alguna injusticia, seguramente le aconsejarían que se tragara su orgullo. Solo su propia familia la priorizaba de verdad. El maestro Wu y Ru Jian pensaban lo mismo. Ella esbozó una sonrisa forzada:
—Vuelva ya. Hace frío afuera, no se resfríe. Me voy hoy, pero volveré a verlo más adelante. Actualmente me alojo en Jiu Cu Ju Hutong. Si pasa algo, envíe a mi hermano aprendiz a buscarme.
Wu Chang Geng asintió, bajó la cortina y juntó las manos en señal de respeto hacia Guan Zhao Jin. El palanquín fue levantado sobre los hombros, con dos linternas guiando el camino, y se balanceó y desapareció al final de la calle.
Los que se marchaban, se marchaban. Los que entraban en sus habitaciones, entraban. En el desolado callejón, sopló una ráfaga de viento que levantó la nieve que flotaba en el camino. Una persona emergió de la esquina donde se encontraba la morera, escupiendo con fuerza cáscaras de cacahuete, sonriendo con los dientes apretados, y se dirigió hacia el otro extremo del hutong.
CAPÍTULO 71
Las campanas de cobre de la puerta del palanquín emitían delicados y melodiosos sonidos con el viento del norte. Con dos portadores del palanquín y un asistente, el pequeño grupo no llamaba mucho la atención. Cuando llegaron a la entrada del hutong, giraron y entraron en la calle Dengshikou.
Ding Yi levantó la cortina para mirar afuera. La luz de la linterna se proyectaba sobre el rostro de Guan Zhao Jin, medio iluminado y medio en penumbra. Ella abrió los labios y preguntó:
—Andda, ¿enviaste a alguien a investigar a la familia Suo?
Guan Zhao Jin respondió:
—Sí. Tan pronto como entramos en la ciudad, el príncipe dio la orden. Justo cuando entró en el patio para hablar con el maestro Wu, este sirviente estaba esperando afuera y nuestros hombres regresaron con noticias. La familia de Suo Tao tenía dos hijas. La mayor murió hace diez años, dejando a la menor, la que estaba comprometida con el tercer maestro de su familia. La familia Suo no tiene hijos varones, por lo que no hay nadie que herede sus propiedades. Suo Tao quería encontrar un yerno que se casara con alguien de su familia. Como usted sabe, entre las familias con algún estatus en la ciudad, ¿quién estaría dispuesto a casarse con alguien de la familia de su esposa? —Guan Zhao Jin negó con la cabeza y chasqueó la lengua—. Es difícil de encontrar. Los que tienen buen carácter y estudios no se rebajarían a depender de la familia de su esposa, mientras que los que están dispuestos a casarse son todos unos parásitos. La familia Suo los desprecia. Con el paso del tiempo, la hija se retrasó y llegó a los veinte años sin casarse.
Al oír esto, Ding Yi se llenó de esperanza. Se enderezó y preguntó:
—¿Y ahora? ¿Hay algún candidato en perspectiva?
Guan Zhao Jin dijo que no.
—Curiosamente, más tarde se propusieron varios candidatos decentes para la joven. Normalmente estaba bien, pero cada vez que llegaba una propuesta de matrimonio, enfermaba, actuaba como una loca y llamaba a su padre “segundo tío”. Con el tiempo, se corrió la voz de que la segunda hija de la familia Suo tenía una enfermedad mental y, poco a poco, cada vez menos personas venían a proponer matrimonio. Sin embargo, algunos que codiciaban la riqueza de la familia, viudos que buscaban segundas esposas, intentaban probar suerte, pero todos eran rechazados.
Al oír esto, ella se sintió feliz y preocupada a la vez. Era bueno que la joven no se hubiera casado, pero si tenía una enfermedad mental, eso sería difícil. Se dio una palmadita en la rodilla, pensando: enfermarse solo cuando recibía propuestas de matrimonio, ¿podría ser una actuación? ¡Quizás era otra persona enamorada, incapaz de olvidar sus sentimientos por Ru Jian, prefiriendo permanecer soltera toda la vida!
Estaba ansiosa y se inclinó hacia adelante para mirar afuera, viendo vagamente el letrero de Ji Ren Tang. La familia Suo estaba a la entrada de Bei Guan Chang Hutong, tal como lo había descrito el séptimo príncipe: un cuadrilátero de forma extraña. El patio parecía profundo, con un edificio independiente de dos pisos en su interior. Dos grandes linternas colgaban de los aleros, con el caracter “Suo” escrito de forma prominente en ellas.
En la puerta, dudó, queriendo entrar y hablar con la joven, pero sin saber qué excusa dar. En ese momento, el rostro de Guan Zhao Jin se convirtió en un letrero viviente. Se acercó para llamar al timbre de la puerta, haciendo un ruido especialmente fuerte en la tranquila noche. Pronto alguien vino a abrir la puerta. El portero asomó la cabeza y, al ver a Guan Zhao Jin, exclamó y salió rápidamente a inclinarse:
—¡Saludos, señor Guan! ¿Qué viento lo trae por aquí, su excelencia? Por favor, pase deprisa. Mire qué frío hace... —Miró fuera del umbral y dijo vacilante—: ¿Quién va en el palanquín? ¿Podría ser el príncipe...?
Guan Zhao Jin sonrió:
—Casi. Informe rápido al maestro Suo de que nuestra señora viene de visita.
El portero no sabía quién era esa señora, pero era importante, así que no se atrevió a descuidarse. Hizo varios gestos con la mano para enviar a un sirviente a informar dentro, mientras se inclinaba repetidamente, invitando a la señora a entrar.
Suo Tao recibió la noticia y salió corriendo de la sala principal, sujetando las puntas de su túnica. Como persona que se movía en círculos oficiales, estaba bien informado. Al observar el elegante atuendo de esta señora y la protección del mayordomo jefe del príncipe, ya había adivinado siete u ocho partes de la historia. Al acercarse, se inclinó apresuradamente, sin saber cómo dirigirse a ella. Después de todo, ella aún no tenía ningún estatus oficial y sus antecedentes no estaban claros. En cualquier caso, solo tenía que halagarla, diciendo:
—Este humilde funcionario, Suo Tao, presenta sus respetos a la señorita. La señorita vino por la noche y este humilde funcionario se siente abrumado. Si tenía alguna instrucción, podría haber enviado a alguien con un mensaje. ¡Cómo íbamos a molestar a la señorita para que viniera en persona!
Ding Yi rápidamente le pidió al maestro Suo que prescindiera de las formalidades, sonriendo:
—Vine demasiado de improviso. Espero que el maestro Suo no se moleste.
Suo Tao se apresuró a decir que no se atrevería, y la condujo al salón principal. La esposa de la familia Suo esperaba en la puerta, haciendo reverencias repetidamente, ordenando a las sirvientas que trajeran té y bocadillos, y siendo muy atenta y minuciosa.
En realidad, la familia Suo no entendía por qué esta visita llegaba por la noche. Pensándolo bien, normalmente no tenían ninguna relación con la residencia del príncipe Chun, por lo que estaban un poco desconcertados. Después de sentarse, hubo un momento de silencio, con miradas que se cruzaban como flechas. Guan Zhao Jin habló primero, mirando a su alrededor en todas direcciones y elogiando:
—La casa del señor Suo está bien organizada, es espaciosa y cómoda... ¿Cuántas personas hay ahora en su hogar? ¿Cuántos hijos e hijas tiene?
Suo Tao no sabía a qué se refería y respondió con cierta vacilación:
—No tengo hijos, solo una hija...
Ding Yi aprovechó la oportunidad para intervenir:
—¿Podría conocer a su hija?
Suo Tao se sorprendió de nuevo, intercambió una mirada con su esposa y le indicó en voz baja:
—Ve a llamar a nuestra hija para que venga a presentar sus respetos a la señorita.
La señora Suo se marchó y pronto regresó con su hija. Tras explicar brevemente la identidad de la visitante, la joven no dijo nada, se acercó e hizo una profunda reverencia.
Ding Yi se levantó para ayudarla y la examinó de cerca. Era una joven de aspecto correcto. A sus veintisiete años ya no era joven: para una mujer, los mejores años ya habían pasado y la belleza que le quedaba estaba a punto de marchitarse. Sin embargo, todavía estaba bien, no parecía mayor y vestía de forma adecuada. Ding Yi no pudo detectar rastros de edad en su rostro.
Ding Yi le tomó la mano, pero con tanta gente presente, no era el momento adecuado para conversar. Solo le preguntó en voz baja:
—Hermana, ¿estás esperando a alguien?
La segunda hija se sorprendió y sus ojos se agitaron ligeramente. Pero, como era mayor y tenía más experiencia, mantuvo la compostura, sonrió y dijo:
—¿La señorita se ha dado cuenta?
¡Eso era satisfactorio! Ding Yi se alegró mucho y le apretó la mano con firmeza.
—Siento como si la conociera desde siempre. ¿Podríamos buscar un lugar para hablar tranquilamente?
La segunda hija accedió y la condujo al salón principal del segundo patio. Las criadas sirvieron el té y luego se retiraron. Las dos se sentaron frente a frente, Ding Yi sosteniendo su taza de té mientras observaba a la otra, que estaba sentada correctamente con una expresión abierta.
Ninguna de las dos habló primero. Este punto muerto no funcionaba. Hong Ce le dijo que no revelara demasiado, pero pensó que ocultarlo todo podría no servir de nada. Aún necesitaba tantear el terreno. Si la joven realmente estaba esperando a Ru Jian, darle esta noticia ahora sería como un medicamento que le salvaría la vida.
Dejó la taza de té y sonrió:
—Debes estar preguntándote por qué una desconocida viene a hablar contigo... No somos desconocidas. No nos conocemos, pero hay una conexión —Hizo una pausa y luego dijo con cautela—: Perdona mi brusquedad, pero me enteré de que antes estabas comprometida con alguien de la familia Wen, del Censorado. Más tarde, su familia cayó en desgracia, pero ellos siguieron sin casarse. ¿Por qué?
La segunda hija levantó la vista para mirarla. Eso era algo que guardaba en lo más profundo de su corazón. Normalmente, nadie lo mencionaba, pero de repente alguien apareció de la nada y le destapó inmediatamente la herida. ¿Debía estar contenta o enojada? A otra persona seguramente no le habría gustado, pero ella no era así. Llevaba demasiado tiempo sola y necesitaba una oportunidad para desahogarse. Esa visitante llegó por la noche, no podía ser sin motivo para hacerle esa pregunta. Quizás había algo que decir. Fuera bueno o malo, tener esperanza era mejor que no tenerla.
Su corazón se llenó de emoción. La reprimió con esfuerzo antes de decir:
—Eres una persona noble y yo solo soy una sierva. No soy digna de que me llames “hermana”. Nuestro apellido es Suo Chuo Luo. Puedes llamarme Hai Lan. Antes me preguntaste si estaba esperando a alguien. Así es, estoy esperando a alguien. No sé por qué estás hablando de esto conmigo, pero veo que sin duda no has venido por mera curiosidad.
Ding Yi asintió con la cabeza:
—Así es. Sé un poco sobre tu situación. Rechazar tantas propuestas de matrimonio a lo largo de estos años... debe de haber sido difícil para ti.
Hai Lan sonrió levemente:
—Si sabes sobre mis matrimonios rechazados, también debes saber que me obligaron a fingir estar loca... Mi persona fue enviada a la montaña Changbai. He intentado muchas formas, pero no he podido averiguar dónde está. Como mujer, he pensado varias veces en ir allí a buscarlo, pero al final no he podido hacer el viaje. Para ser sincera, también tengo miedo. Nunca he viajado lejos y no sé si podría encontrarlo. A mis ojos, él es un héroe. Mientras siga vivo, seguro que escapará de su cautiverio y volverá a Beijing. Yo no tengo esa capacidad; solo puedo esperar a que él venga a buscarme. No puedo hacer nada por él excepto esperar, esperar a que regrese y vea que sigo soltera, que sigo siendo una doncella pura y virtuosa.
Así que había personas en el mundo cuyo amor era tan sincero como el de ella y el del duodécimo príncipe. Un hombre responsable que conoce a una mujer igualmente obstinada: muchas imposibilidades se convirtieron en posibilidades.
Ding Yi suspiró profundamente:
—Desde tu compromiso hasta la caída de la familia Wen, no pasó mucho tiempo. ¿Por qué lo esperas con tanta determinación? Lo exiliaron y hay muchas cosas inciertas. Podría haber muerto en el camino al exilio. ¿No te preocupa que al final todo haya sido en vano?
Hai Lan siguió sonriendo:
—Tienes razón. Yo también lo he pensado, pero no puedo evitar ser terca. Me comprometí con él cuando tenía catorce años y él era un año mayor que yo. En aquella época, nuestra familia vivía en Qin Lao Hutong y la suya en Shan Lao Hutong. Cuando terminaba sus tareas en el palacio y regresaba, venía desde el lago Norte hacia el sur, dando vueltas todos los días para pasar por nuestra casa. Daba un rodeo para ver a alguien, pero cuando yo salía a su encuentro, él fingía diciendo: “¡Qué casualidad!”, ¡como si yo fuera tonta! —Recordó muchas cosas y se sonrojó poco a poco. Sin darse cuenta, se alisó los pliegues de la falda y dijo en voz baja—: Era un guardaespaldas de segundo rango, vestía una chaqueta púrpura y un sombrero de terciopelo rojo, llevaba una espada en la cintura y cabalgaba por el hutong sobre un caballo alto con un sonido de clip-clop, lo que le daba un aspecto especialmente majestuoso. Más tarde, me dio vergüenza verlo a diario, así que colgaba un pañuelo rojo en la ventana. Cuando veía el pañuelo, sabía que yo estaba allí. Así es como nos comunicábamos espiritualmente. Después de eso, su padre fue condenado por un delito y él también fue exiliado. En ese momento, yo estaba...
Sacudió la cabeza, como si las palabras le fallaran. Ding Yi entendió sus sentimientos: las emociones de una joven, quienquiera que se cuele en su corazón puede permanecer allí toda la vida. Le pareció divertido y murmuró para sí misma:
—Ru Jian parece tan serio, pero es bastante bueno ganándose el corazón de las chicas.
Cuando Hai Lan oyó mencionar ese nombre, se estremeció violentamente, se levantó y agarró la manga de Ding Yi.
—¿Conoces a Ru Jian? ¿Dónde está ahora?
Ding Yi puso su mano sobre la de Hai Lan, la hizo sentarse y le dijo con suavidad:
—No te preocupes. Ahora le va bien. No puedo decirte dónde está, pero debería volver a Beijing dentro de poco. Él también piensa en ti. El hecho de que no te hayas casado con nadie más es la mejor noticia posible. Ustedes dos deben estar destinados el uno al otro. Aunque hayan estado separados durante más de diez años, volverán a encontrarse en el futuro.
Hai Lan comenzó a llorar, secándose las lágrimas mientras sonreía. Asintió con la cabeza y dijo:
—Estoy realmente muy feliz. Por favor, perdona mi pérdida de compostura. ¿Ya se casó? ¿Tiene esposa?
—Tú sigues soltera, ¿cómo podría casarse él? —dijo Ding Yi mientras le secaba las lágrimas con un pañuelo—. Te cuento estas cosas hoy para darte esperanza. No se lo puedes decir a nadie más. Si se descubre, podría perjudicarlo.
Hai Lan asintió repetidamente y luego la examinó con vacilación.
—Si no me equivoco, tú eres...
—Quién soy no es importante —Se levantó, miró hacia afuera y dijo—: Se está haciendo tarde y debo regresar. Recuerda lo que te dije. Si vienen más pretendientes, debes seguir rechazándolos. Dale un poco más de tiempo. Cuando regrese, todo irá mejor.
Hai Lan asintió y reunió fuerzas para acompañarla hasta el patio delantero. Guan Zhao Jin y Suo Tao llevaban mucho tiempo charlando ociosamente. Al verlas acercarse, se levantaron rápidamente para recibirlas. Guan Zhao Jin se inclinó ante el matrimonio Suo y dijo:
—Muy bien, no los molestaremos más. Nos vamos ya. Fijemos una fecha para nuestra próxima reunión y tomemos algo en la Torre Zheng Yang. ¿Queda acordado?
Suo Tao murmuró en señal de asentimiento:
—Acordado, acordado.
Los acompañó hasta la puerta principal.
Después de despedirlos, seguía desconcertado y le preguntó a su hija:
—¿Por qué vino la Fujin del Duodécimo Príncipe, que aún no se ha casado? ¿Se conocían ustedes dos de antes?
Aún no era el momento de decir la verdad, ni siquiera a sus padres. Hai Lan respondió:
—No nos conocemos. Esta Fujin sabe que tengo muchos patrones de bordado y vino específicamente a pedirme prestados algunos.
Antes de que sus padres pudieran preguntarle nada, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta del patio interior.
Mientras tanto, Ding Yi regresó a Jiu Cu Ju Hutong. Al entrar, vio luces encendidas y a alguien en la sala principal mirando un cuadro en la pared. Sonrió, se quitó la capa y se la entregó a una criada, luego entró rápidamente por la puerta en forma de diamante. Él estaba de espaldas a la puerta. Ella se acercó de puntillas por detrás y, de repente, le tapó los ojos.
—¿Es un gato o un perro? —se rió él, separándole las manos y girándose para abrazarla—. Mira lo ocupada que has estado, volviendo tan tarde y haciéndome esperar.
Ella se estiró perezosamente y murmuró:
—¡Yo también estoy ocupada, con tantas cosas que hacer! Conocí a la segunda hija de la familia Suo. No está casada, también es alguien que persiste hasta el final, bastante lamentable. En casa de mi maestro, antes de que pudiera decir mucho, la anciana vecina insistió en darme un ahijado. Te lo digo, ahora soy alguien con un ahijado.
Deslizó lentamente la mano hacia abajo, pellizcándole la cintura, delgada como un sauce.
—Parece que este viaje ha sido muy fructífero, solo te han pasado cosas buenas. Siendo así, aprovechemos la oportunidad. Mañana es el cumpleaños de mi madre. La emperatriz irá al jardín Lang Run para felicitarla. Vayamos juntos a conocer gente. Lo que hay que resolver, hay que resolverlo para evitar complicaciones con el paso del tiempo.
No lo dijo explícitamente, pero en su corazón también quería aprovechar un poco de buena suerte. ¡No le preocupaba nada más que su madre, la noble consorte Gui!
Ding Yi lo miró:
—Hong Ce, ¿y si tu madre no está de acuerdo? ¿Qué haremos?
Él se quedó en silencio por un momento, frunciendo el ceño:
—Lo que le dije hoy al Viejo Siete lo digo en serio. Los hombres de nuestra familia Yu Wen tenemos esta aflicción: siempre tenemos disputas familiares por asuntos matrimoniales. Primero fue el Emperador Emérito, luego el Emperador y ahora me toca a mí. Lo que ellos pudieron hacer, yo también puedo hacerlo.
CAPÍTULO 72
Al día siguiente, Ding Yi iba a reunirse con su suegra y se sentía insegura. Se levantó antes del amanecer, se preparó y se sentó en el salón esperando al duodécimo príncipe.
Sha Tong fue asignado para servirla, probablemente para evitar a los alborotadores. Había seguido a Hong Ce desde la infancia y tenía buenas habilidades marciales que podían protegerla completamente. Durante el viaje a Ninguta, los dos desarrollaron una buena relación y tenían cosas de qué hablar. Ding Yi no lo consideraba un extraño y le confió:
—Tengo mucho miedo, incluso más que cuando acompañé por primera vez a mi maestro al lugar de la ejecución. Tongzi, ¿has conocido a la noble consorte Gui? ¿Qué tipo de persona es? ¿Es fácil llevarse bien con ella?
Sha Tong respondió de manera bastante diplomática:
—La noble consorte Gui, bueno, no tiene ningún otro problema, excepto que es un poco exigente y tiene mal genio.
Ding Yi se sintió aún más ansiosa.
—¿Qué quieres decir con eso?
—Supongo que ha tenido una vida amarga. Fue la favorita del emperador emérito durante más de tres años, pero más tarde, cuando el viejo maestro se reconcilió con la emperatriz viuda, fue rechazada. Piénsalo: ayer te querían como a la niña de sus ojos y hoy te han tirado al barro. Cualquiera estaría molesto. Ella guarda rencor por esto y su relación con el duodécimo príncipe no es profunda. La propia noble consorte ha dicho que no espera que su hijo la apoye en el futuro. ¡Qué palabras tan desalentadoras para el duodécimo príncipe! En ese momento, nuestro señor acababa de regresar de Khalkha. Debido a sus orígenes, fue enviado allí, donde sufrió mucho, incluso le dañaron los oídos. Regresó con el corazón lleno de rencor, deseando abrirse a su madre biológica, solo para escuchar a la noble consorte Gui decir esas cosas. Vi al duodécimo príncipe marcharse con los ojos enrojecidos. ¿Es así como debe comportarse una madre? —Sacudió la cabeza, suspiró y continuó—: Nuestro señor no lo ha tenido fácil. Desde niño, fue colocado en el palacio de su madre adoptiva, donde no lo tomaban en serio. En cuanto a su madre biológica, estaba ocupada quejándose y sumida en la melancolía, sin preocuparse por él. Creció siendo maltratado de esta manera. Ahora que te conoce, sé que no lo dice, pero realmente se preocupa por ti. Así que, si hoy tienes que soportar algunas palabras duras, intenta no tomártelas a pecho. Mientras tú y el duodécimo príncipe estén bien juntos, las palabras de los demás deberían pasar por tus oídos tres veces sin entrar. Así es como se desarrolla la resiliencia.
Al escuchar su largo discurso, Ding Yi comprendió que sería difícil lidiar con la noble consorte. Sha Tong le estaba advirtiendo. El problema principal era que la Noble Consorte no valoraba al Duodécimo Príncipe, lo que la incomodaba bastante. Sabía que esto era un problema en las familias imperiales, aunque también ocurría en los hogares normales. No era gran cosa, ella tampoco había tenido una relación cercana con su madre biológica. Pero, de alguna manera, cuando se trataba del Duodécimo Príncipe, le dolía especialmente el corazón.
Ella asintió:
—Estoy preparada para que me regañen. Por el Duodécimo Príncipe, vale la pena. La anciana lleva más de veinte años infeliz, probablemente ese nudo en su corazón no se pueda desatar.
—¡Exacto! —dijo Sha Tong—. Por derecho, yo, como sirviente, no debería hablar mal del viejo maestro, pero esto queda entre nosotros. En aquella época, había muchas consortes en el palacio. El emperador emérito tenía trece príncipes, además de los que no tenían hijos. La noble consorte Gui, bueno, tenía demasiado mal genio». Luego sonrió: «Escuché que al séptimo príncipe también le han emparejado con una princesa mongola. Debemos tener cuidado. El príncipe Bao es un tigre sonriente y su hija es ingeniosa. El séptimo príncipe le teme a su esposa, así que probablemente no podrá recitar ningún hechizo.
Ding Yi sonrió en señal de acuerdo:
—El cielo los ha emparejado bien. Es necesario que haya alguien formidable que administre la casa para que la puerta principal se mantenga firme. Si dos personas tuvieran el mismo temperamento, la casa se derrumbaría.
Mientras hablaban, amaneció y se oyó un coro de gallos en el hutong. Ding Yi se estiró y salió a ver el clima. Había dejado de nevar y un tenue resplandor rojo apareció en el horizonte: iba a salir el sol. Dos sirvientes utilizaron palos para apagar las linternas sin descolgarlas, pinchándolas por los agujeros de la parte inferior. Las puntas de los palos tenían cubiertas de cobre en forma de copa que sofocaban las llamas, apagando una luz tras otra. Terminaron rápidamente, se voltearon para sonreírle y luego se alejaron corriendo.
Con las manos metidas en las mangas, respiró hondo. El mundo estaba cubierto de nieve y el aire era fresco y vigorizante. Sus circunstancias eran diferentes ahora, al igual que su estado de ánimo. En el pasado, a esta hora habría estado en el establo, enganchando los caballos y preparándose para ir a la oficina.
Al recordar su antigua vida ajetreada, se sintió satisfecha. Algunas personas, después de alcanzar la riqueza y el estatus, se niegan a afrontar las dificultades del pasado y hablan de ellas con suspiros y melancolía. Ella no era así: tenía una mente abierta y sabía cómo encontrar la alegría en el sufrimiento. ¡Quizás esa fuera la principal razón por la que el duodécimo príncipe se enamoró de ella!
Las chicas sencillas tienen buena suerte, pensó, sonriendo suavemente mientras se disponía a volver al interior. Por el rabillo del ojo, lo vio entrar por la puerta, vestido adecuadamente con una túnica oficial bordada con dragones de cuatro garras dorados y plateados, con un cálido sombrero con plumas de pavo real de tres ojos y un cuello adornado con piel de dragón marino, caminando hacia ella con pasos poderosos.
La primera vez que lo vio, también vestía un atuendo oficial. Entonces sintió una reverencia inexplicable por él, una impresión que quedó profundamente grabada en su memoria. Se quedó de pie a la luz de la mañana para darle la bienvenida, decidida en su corazón a que, aunque la noble consorte Gui le pusiera las cosas difíciles, no lo abandonaría. Además, aún no había conocido a esa persona, y especular demasiado no tenía sentido. Quizás los rumores eran falsos; quizás el noble consorte Gui era muy amable.
Mientras estaba absorta en sus pensamientos, él llegó frente a ella con una sonrisa indulgente en el rostro. Inclinándose ligeramente, le preguntó:
—¿Por qué estás afuera? ¿Esperándome?
Ella sonrió y dijo que sí, luego miró afuera y preguntó:
—¿Nos vamos ya?
Él hizo un gesto de afirmación.
—Es un largo camino. Llegaremos a media mañana, que es perfecto —La miró de arriba abajo. Hoy se había maquillado ligeramente, lo que le daba un aspecto sereno y armonioso. Una criada trajo una gran capa y él le abrochó cuidadosamente el cuello, sonriendo—: No hay tiempo para desayunar. Compremos bollos para comer por el camino.
Ella asintió, mirándolo. Tenía unas ligeras ojeras, ¡supuso que él también estaba preocupado! Levantó la mano para acariciarle la mejilla, burlándose de él a propósito:
—¿Anoche volviste a leer libros variados? ¡No pareces muy enérgico!
Él se rió suavemente, inclinándose hacia su oído y diciendo:
—No me dejas pasar la noche aquí y no estoy acostumbrado a dormir solo. Si el decreto se promulga hoy, no me iré esta noche, ¿de acuerdo?
Ella se sonrojó y lo regañó:
—Los hombres siempre piensan en esas cosas, ¿no temen que se burlen de ustedes?
Aunque se quejaba, su corazón estaba feliz. Ella también quería estar con él día y noche. Le gustaba de verdad, hasta el extremo: nunca se cansaría de mirar su rostro en toda su vida.
Un eunuco de la puerta entró para informar de que el carruaje estaba listo e invitó a los señores a partir. Los dos viajaron juntos con un séquito mínimo, solo Guan Zhao Jin y Sha Tong conduciendo. El jardín no estaba en el centro de la ciudad, lo que dificultaba el desplazamiento por las calles y callejones. Hong Ce no tenía prisa y, de hecho, se detuvieron en una panadería por el camino para comprar bollos de ojo de cordero. El comerciante era honesto: los bollos tenían una masa fina y mucho relleno, y desprendían aceite después de cocerse al vapor. Envueltos en papel de piel de vaca, eran cálidos y reconfortantes al tacto en el frío clima.
El jardín Lang Run se construyó entre el jardín Ming He y el río Wan Quan. La mayoría de los jardines imperiales se concentraban en esta zona al sur de la Ciudad Prohibida. Entre los muchos jardines, Lang Run se consideraba pequeño, con solo recintos orientales y occidentales que albergaban a tres nobles consortes. Aunque no era grande, el paisaje era excelente, con montañas artificiales que rodeaban el jardín y más de diez torres de entrada y pasillos. En pleno invierno, cuando todo se marchitaba, el sistema de agua se había limpiado recientemente, lo que aportaba vitalidad a la zona: donde había agua, había energía espiritual, lo que hacía que el patio fuera animado y vibrante.
El administrador del jardín estaba hoy de humor festivo, vestido con una túnica bermellón de la longevidad y de pie, erguido, en la puerta principal del palacio. Al ver acercarse un carruaje, dio tres pasos en dos y se adelantó, inclinándose y levantando la cortina, sonriendo:
—¡Saludos auspiciosos, duodécimo príncipe! La noble consorte lleva mucho tiempo pensando en usted, preguntándose por qué el viejo doce aún no ha llegado. Ha entrado y salido varias veces esta mañana, esperándolo.
Las bocas de los eunucos eran muy vivaces, podían hacer que los muertos parecieran vivos. Hong Ce fingió no darse cuenta. Se limitó a escuchar lo que se decía y llevó a Ding Yi al interior mientras preguntaba:
—Hace tiempo que no vengo por aquí. ¿Se encuentra bien la Noble Consorte?
El eunuco administrador dijo que estaba bien.
—No padece ninguna enfermedad grave, solo ocasionales dolores de cabeza. Si tiene cuidado de no salir al frío, está bien.
Mientras hablaba, miró a la joven que los acompañaba, suponiendo que debía de ser alguien importante para el Duodécimo Príncipe. Quería entablar conversación, pero finalmente se tragó sus palabras. Los guió alrededor de la montaña artificial hasta la sección este y entró en el palacio interior En Hui Qing Yu.
Cuanto más se adentraban, más nerviosa se ponía Ding Yi. Le sudaban las palmas de las manos. Hong Ce la miró sin decir nada, apretándole la mano con firmeza mientras la conducía al salón principal.
Las doncellas y los eunucos de guardia se inclinaron ante ellos. Él levantó la mano para dispensarlos. La noble consorte Gui estaba sentada con las nobles consortes Xun y Rong jugando al mahjong. Al verlo entrar, ella enderezó la postura. Él cruzó el umbral, se sacudió la manga e hizo una reverencia, luego dio rápidamente dos pasos hacia adelante, se arrodilló con ambas rodillas y bajó la cabeza, diciendo:
—Le deseo un feliz cumpleaños a la noble consorte. Que las flores de la noble consorte florezcan para siempre y que las cámaras de jade disfruten de una primavera eterna. Su hijo se postra ante usted.
La noble consorte Gui estaba de buen humor ese día y pidió a una doncella del palacio que lo ayudara a levantarse, sonriendo:
—Gracias por acordarte. Estás ocupado con tus deberes oficiales y aún así has venido corriendo aquí. Me alegro mucho.
Hong Ce sonrió:
—Hoy es un día feliz para usted. Su hijo debería haber llegado antes del amanecer. Desgraciadamente, una reunión en la corte me retrasó. Por favor, perdóneme, noble consorte —Luego se volvió y se inclinó de nuevo—: Saludos a la noble consorte Xun, saludos a la noble consorte Rong.
Las dos nobles consortes le dijeron que se ahorrara las formalidades.
—El duodécimo príncipe parece saludable y de buen humor —Sonrieron y miraron a la persona que estaba detrás de él—. En efecto, cuando uno encuentra la felicidad, su ánimo se eleva. ¿Quién es esta joven? Parece muy adorable.
Ding Yi no se atrevía a levantar la vista, solo permanecía allí de pie con compostura y concentración. Al oír que la mencionaban, dio un paso adelante con el rostro sonrojado, hizo una reverencia a cada una y luego se postró ante la madre de Hong Ce. La noble consorte Gui le pidió que se levantara, tras haberla evaluado. Se volteó hacia Hong Ce y le preguntó:
—¿Es esta tu mujer de compañía?
Una “mujer de compañía” se refería a una joven sin velo, ya fuera una sirvienta o procedente de una familia respetable, pero sin un estatus formal. Él no quería que los demás la vieran así y respondió:
—No —luego se inclinó y dijo—: Después de regresar de Ninguta, su hijo solicitó al Emperador el permiso para casarse. Ella es la Fujin con la que deseo casarme. Hoy, aprovechando el buen humor de la Noble Consorte, la traje para que se postrara ante usted, para que la Noble Consorte viera si es adecuada.
La noble consorte Gui sabía que el palacio había reservado veinte tarjetas de presentación para matrimonios concertados para el clan imperial y supuso que ella era una de ellas. La examinó de pies a cabeza. La joven vestía ropa sencilla, sin demasiados adornos, y mantenía la cabeza gacha. Se mantenía erguida como el mango de un pincel y tenía una buena figura. Al observar sus rasgos, ojos y cejas brillantes, cada parte exquisita y conmovedora, su apariencia era impecable. Asintió con la cabeza, pero sus palabras no fueron del todo afirmativas. Solo preguntó:
—¿De qué familia es la hija? ¿Cómo se llama? ¿Cuántos años tiene este año?
Este paso era inevitable. Hong Ce temía entrar en pánico y respondió primero:
—Se llama Ding Yi, “Ding” como en “estabilizar el país” e “Yi” como en “adecuada para el hogar”. Cumplirá diecinueve años después de Año Nuevo, nació en el Año de la Oveja. Originalmente provenía de una familia literaria, pero desafortunadamente, sus padres murieron temprano, lo que le dificultó la vida. No tiene muchos parientes: su hermano es un comerciante imperial que hace negocios en otra ciudad y su tío es un funcionario en Beijing, que trabaja en la Junta de Ritos, encargándose de asuntos relacionados con ceremonias y sacrificios.
Esto era algo exagerado. Ru Jian había adquirido una montaña para extraer carbón, pero no era un comerciante imperial. En cuanto a su tío, su cargo oficial no era muy alto y no se hablaban. Ding Yi se sintió de repente insegura. Incluso con adornos, su origen seguía siendo humilde, ¿cómo podría estar a la altura de esta rama principal de la familia imperial?
Efectivamente, la noble consorte Gui no se mostró muy entusiasmada. Las otras dos nobles consortes tampoco dijeron nada, cada una sorbiendo su té a sorbos, con la mirada fija por encima del borde de la taza, disfrutando claramente del espectáculo.
Ding Yi se quedó allí de pie, con la espalda empapada de sudor, que mojaba su ropa interior y la pegaba a su cuerpo. Incapaz de moverse, se sentía como si estuviera atravesando el caos primigenio del universo. Finalmente, oyó a la noble consorte Gui hablar con voz fría, diciendo débilmente:
—Es aceptable, apta para ser una consorte secundaria.
Lezumbaron los oídos. Apretó los dientes y mantuvo la espalda recta, sin dejar que nadie viera su inquietud. Aunque a todas se las llamaba “Fujin”, una ligera diferencia significaba una gran disparidad. Por debajo de la esposa principal estaba la consorte secundaria, y por debajo de esta, la concubina. Las concubinas no requerían la investidura de la corte imperial, ya que eran solo un poco más altas que las sirvientas. Los demás podían llamarla cortésmente “Concubina Fujin”, pero en realidad no era más que una sirvienta-concubina sin ningún estatus digno de mención.
Ella ya se esperaba ese resultado y no se equivocó mucho en su predicción. Pero, a pesar de estar preparada, no pudo evitar sentirse decepcionada cuando llegó el momento. No es que le importara el estatus social; solo le importaba una persona, y poco a poco había desarrollado un deseo egoísta de tenerlo en exclusiva, sin estar dispuesta a compartirlo con otras. Sin embargo, seguía siendo realista: con sus antecedentes, intentar casarse con alguien de clase alta era una quimera. Una vez dijo que estaba dispuesta a ser su concubina, y esa determinación no había cambiado. Si el matrimonio concertado no se llevaba a cabo y no podía entrar en la residencia del príncipe Chun como esposa principal, tampoco sería concubina. Simplemente se quedaría en Jiu Cu Ju Hutong, sin ver ni oír nada, yendo y viniendo en silencio, sin causarle dificultades.
Ella lo aceptó rápidamente, pero Hong Ce no podía hacerlo de ninguna manera. Sin embargo, no se impacientó y dijo con calma:
—Noble Consorte, ha malinterpretado la situación. Su hijo le pidió al Emperador que emitiera un decreto para la investidura formal por parte de la corte, no para una concubina anónima y no oficial. En esta vida, su hijo no se casará con una segunda mujer. Solo quiero envejecer tranquilamente con una persona, así que debo elegir a alguien a quien realmente amo. Casarme a ciegas por orden, solo para terminar siendo una pareja mal avenida y llevar una vida amarga... ¿Quién compartiría esa carga conmigo?
Ante esto, la ira de la noble consorte Gui estalló, pero se contuvo por la presencia de los demás. Hoy era su cumpleaños y no quería que terminara en discordia. Al volver a mirar a la joven, que se mordía los molares sin decir nada, su actitud le recordó a Murong Jinshu.
¡Toda esa charla sobre amar a una sola persona, permanecer con una sola persona... esas palabras de los hombres de la familia Yu Wen la ponían enferma! Estar en una posición tan alta e insistir en una sola pareja para toda la vida... ¿no era eso una broma? Las nobles consortes presentes... ¿cuál de ellas no era un cordero sacrificial del matrimonio? El dolor que les había infligido la generación anterior aún no había remitido, y ahora esta generación había producido un romántico que siempre hablaba de querer a una sola persona. ¿No era eso como echar sal en sus heridas?
Su hijo, el más noble de todos los príncipes, acababa casándose con una chica de una familia humilde... ¿Qué diría la gente? Los jóvenes, cegados por las emociones... No podía consentir sus caprichos. No podía controlar el pensamiento de un hombre, pero aún podía manejar el destino de su hijo. Su paciencia, forjada a lo largo de décadas, le decía que no había necesidad de enfrentarse ahora. Lo dejaría estar: sin su aprobación, ¿quién se atrevería a arreglar este matrimonio?
A medida que el sol se elevaba, se oyó el sonido de unos aplausos procedentes de la puerta del palacio. Al levantar la vista, vio a la emperatriz encabezando a varias damas nobles que llegaban. La noble consorte Gui dijo en voz baja:
—No quiero seguir hablando de este asunto hoy. Si eres filial, quédate aquí y únete a mí para disfrutar del banquete. Si no te importo o no estás contento, vete inmediatamente. No te retendré en vano —Con estas palabras, miró de reojo a Ding Yi y se levantó para dar la bienvenida a las visitantes.
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