La mazmorra, completamente a oscuras, era un espectáculo infernal.
La luz parpadeante de las antorchas colocadas en los nichos de las paredes iluminaba las sucias manchas de sangre del suelo, mientras que los diversos instrumentos de tortura colocados en estantes de madera estaban cubiertos por una capa de sangre oscura. El hedor a descomposición y sangre impregnaba la cámara, mezclándose con los interminables gritos de agonía.
—¿Vas a confesar o no?
—¡¿Vas a confesar o no?!
Cada latigazo con el látigo de piel de serpiente hacía salpicar sangre por los aires.
El hombre encadenado al potro de tortura estaba desaliñado, con el rostro cubierto de sangre y suciedad, apenas capaz de respirar. Sin embargo, cada vez que el látigo venenoso golpeaba su cuerpo, no podía reprimir sus gritos roncos y agonizantes antes de desmayarse finalmente por el dolor.
Bajo la ropa empapada de sangre del prisionero, se habían abierto heridas recientes, algunas de las cuales revelaban incluso pequeños jirones de carne desgarrada.
El carcelero que empuñaba el látigo lo había blandido tantas veces que tenía los brazos entumecidos. Miró con odio al prisionero que, a pesar de haber soportado docenas de latigazos, seguía negándose a hablar. Una fina capa de sudor frío se le pegaba a las sienes mientras se giraba con miedo hacia la figura que observaba desde las sombras y apretaba los puños en señal de saludo.
—Marqués, este hombre es obstinado, sigue sin confesar. Si continuamos, es posible que no sobreviva.
Al no recibir respuesta, su inquietud aumentó. Levantó la mirada con cautela hacia la oscuridad, solo para ver al hombre recostado en la silla del Gran Tutor, con el codo apoyado en el reposabrazos y los dedos sosteniendo ligeramente su sien. Tenía los ojos entrecerrados y sus largas pestañas proyectaban sombras tenues debajo de ellos, como si estuviera perdido en sus pensamientos.
El carcelero reunió su valor y volvió a llamar:
—¿Marqués?
Al momento siguiente, el hombre que parecía perdido en sus pensamientos levantó la vista bruscamente.
Esos ojos, fríos y despiadados, como los de un lobo, hicieron que un escalofrío recorriera la espalda del carcelero. Temblando, repitió:
—Hemos probado todas las torturas... y sigue sin hablar.
La mirada fría y sombría de Xie Zheng se posó sobre el prisionero medio muerto.
—¿Cuántos latigazos?
El carcelero respondió respetuosamente:
—Cuarenta y siete.
El número no provocó ninguna reacción en Xie Zheng, salvo un leve rastro de impaciencia en su frente.
—Shi Yi.
Xie Shi Yi, que estaba a su lado, dio un paso adelante e hizo un gesto a los carceleros. Inmediatamente, uno de ellos trajo un balde de agua fría y roció al prisionero empapado en sangre.
El hombre inconsciente se movió lentamente, con el cabello enmarañado y empapado pegado a la cara. Apenas podía mantenerse en pie, sostenido solo por las cadenas de hierro que lo ataban. Su respiración era débil, pero aún así murmuró instintivamente:
—De verdad... no sé nada... nada...
Xie Shi Yi se limitó a sonreír.
—Tienes una hija, casada con la familia Gao en Jinan.
Al oír estas palabras, los ojos vacíos del hombre ensangrentado brillaron con terror.
Xie Shi Yi continuó tranquilamente:
—Y tu hijo menor estudia en la Academia Songshan. Déjame adivinar: ¿la familia Li te prometió la seguridad y el futuro de tus hijos a cambio de tu silencio? Si mueres, tu hijo será favorecido en su carrera oficial y tu yerno será ascendido a la capital.
—¿Cómo lo sabes? —jadeó el prisionero horrorizado antes de darse cuenta de su desliz. Se apresuró a negarlo—: No tengo hijos... Estoy solo... No sé de qué estás hablando...
Detrás de él, Xie Zheng, sentado en la silla del Gran Tutor, había perdido completamente la paciencia. Su voz era fría y distante:
—Dado que mis hombres pueden encontrar a tus hijos, ¿crees que esos hipócritas eruditos de la familia Li pueden protegerlos? Las cabezas recién cortadas entregadas a toda prisa en la prefectura de la Prefectura de Jin no deberían tardar más de tres días.
Mientras hablaba, se levantó tranquilamente, inclinando ligeramente la cabeza para encontrar la mirada del hombre atado al potro de tortura. Sus afilados ojos de fénix eran indiferentes pero gélidos:
—Mi paciencia siempre ha sido escasa, magistrado Liu. ¿Lo has pensado bien?
El hombre ensangrentado temblaba como un colador, con la voluntad completamente destrozada. Con voz temblorosa, confesó:
—Están escondidos en la villa Deyue.
Los dos escribas que lo acompañaban se sorprendieron al principio, pero luego se alegraron enormemente y rápidamente anotaron la confesión en el documento oficial.
Con esta respuesta, los ojos de Xie Zheng se helaban. Sin mirar atrás, salió a zancadas de la mazmorra, seguido apresuradamente por Xie Shi Yi.
Desde aquella noche en que Xie Zheng advirtió a Li Hua'ian, había mantenido una estrecha vigilancia sobre los movimientos de la familia Li. Sin embargo, los Li eran viejos zorros astutos que actuaban con extrema cautela. Había costado mucho esfuerzo capturar a uno de los encargados de llevar los registros de Li Hua'ian, solo para descubrir que el hombre era increíblemente obstinado.
Xie Zheng ordenó una investigación exhaustiva de los antecedentes del hombre y descubrió que había cambiado de nombre después de entrar al servicio de la familia Li, probablemente para proteger a su familia de las repercusiones si sus actos salían a la luz. Sin embargo, esos mismos familiares, conocidos solo por los Li, se habían convertido en la palanca que los Li utilizaban para controlarlo.
Xie Shi Yi se apresuró a seguir el ritmo de Xie Zheng y preguntó:
—Marqués, ¿enviamos tropas a la villa Deyue inmediatamente?
Al salir de la prisión, el viento traía consigo un ligero frescor.
Xie Zheng entrecerró los ojos al ver las hojas amarillas que caían en espiral desde las copas de los árboles.
Había llegado el otoño.
Respondió con languidez:
—Selecciona a trescientos jinetes de élite del Batallón Paso de Tigre para rodear la Villa Deyue con el pretexto de capturar bandidos. Mantén una estrecha vigilancia sobre la familia Li.
Xie Shi Yi dudó brevemente.
—Marqués, este asunto es de gran importancia. ¿No deberíamos enviar a la Caballería Túnica Sangrienta en su lugar?
Los ochocientos soldados de la Caballería Túnica Sangrienta bajo el mando de Xie Zheng eran sus guardias personales, entrenados por él mismo. Los primeros diecinueve, a quienes se les había concedido el apellido Xie, eran los mejores entre ellos.
Si los descendientes del príncipe heredero Chengde realmente se escondían en la villa Deyue, solo las fuerzas más confiables de Xie Zheng deberían llevar a cabo esta misión.
Sin embargo, los labios de Xie Zheng se curvaron en una fría sonrisa.
—La villa Deyue es solo un cebo colocado por los Li. ¿Por qué tanta prisa?
Xie Shi Yi estaba tan sorprendido como desconcertado. ¿Acaso todos los esfuerzos por acabar con el hombre de la familia Liu habían sido parte de una contraestrategia, una actuación para los Li?
Sus ojos brillaron al instante con admiración y su corazón se llenó de fervor mientras se preparaba para seguir a Xie Zheng. Pero entonces, el hombre que iba delante ordenó de repente:
—Vigilen de cerca también al general Zheng, bajo el mando de He Jing Yuan.
Su tono era tan gélido que podía congelar el hielo...
Residencia Li.
Li Hua'ian, vestido con una túnica confuciana de color índigo, estaba sentado cansado en su escritorio, ligeramente recostado. Sus largos dedos descansaban ligeramente sobre su frente mientras se dirigía al mensajero que tenía delante:
—¿Ya han partido los hombres del marqués de Wu'an hacia la villa Deyue?
El subordinado respondió:
—He visto a varios cientos de jinetes partir en secreto de Lucheng.
Li Hua'ian levantó los párpados y sus pálidos ojos brillaron como el cristal bajo la luz del sol que se filtraba a través de las celosías de la ventana.
—Envía un mensaje a la villa. Que se dirijan a la capital de inmediato.
La villa Deyue no era más que un señuelo. Con las fuerzas del marqués de Wu'an alejadas, el nieto imperial podría entrar en secreto en la capital.
Era una estratagema para desviar la atención del enemigo. La moción de destitución contra Wei Yan ya se había enviado a la capital. Una vez que Wei Yan cayera del poder, anunciarían que habían encontrado a los descendientes del príncipe heredero Chengde y “persuadirían” al emperador para que abdicara. Incluso si el marqués Wu'an comandaba tropas en el noroeste, sería incapaz de revertir la situación.
A menos que él mismo levantara la bandera de la rebelión.
Pero el clan Xie siempre había sido leal hasta la médula. Sabía que, por el bien de la reputación intachable de los antepasados del clan Xie, Xie Zheng nunca daría ese paso.
Además... todavía había personas en este mundo que podían frenarlo.
El mensajero ya se había retirado y la ventana entreabierta se abrió con la brisa del atardecer, dejando entrar un rayo de luz del sol poniente.
Li Hua'ian frunció ligeramente el ceño mientras contemplaba el cuadro recién terminado que había sobre su escritorio.
La pintura representaba una tormenta de nieve que cubría los pinos verdes de una montaña. En medio de la vasta extensión de blanco, un pequeño punto de color albaricoque en un accidentado sendero de montaña era el único punto brillante de toda la escena.
Al observarlo más de cerca, se veía claramente que era una mujer con una chaqueta y una falda de color albaricoque, que caminaba de espaldas por el accidentado sendero. Su rostro estaba oculto y su cabello negro estaba cubierto de nieve por el prolongado viaje. Tenía un pie descalzo, enrojecido por el frío, al descubierto.
El éxito de un general se construye sobre diez mil huesos.
La familia Li había llegado demasiado lejos como para dar marcha atrás ahora.
Sin embargo, incluso en ese momento, él seguía sin querer involucrarla en todo eso.
Era la mujer más sincera y apasionada que había conocido jamás, como un rayo de sol que ponía al descubierto toda la suciedad y la fealdad del mundo.
Al cuarto día de la recuperación de Fan Chang Yu, postrada en cama, Xie Qi y los guardias personales que ella había enviado finalmente escoltaron a Chang Ning y a la tía Zhao a Lucheng. El grupo no tuvo problemas para encontrar su residencia.
Cuando Chang Ning y la tía Zhao vieron a Fan Chang Yu tan gravemente herida, se aferraron a ella y lloraron desconsoladamente. Fan Chang Yu tuvo que hacer un gran esfuerzo para calmarlas.
Con más gente alrededor, era poco práctico apretujarse en el pequeño patio asignado por los militares para los oficiales en recuperación. Fan Chang Yu le pidió a Xie Qi que buscara una casa en la ciudad. Una vez que todo estuvo arreglado, se mudó con la tía Zhao y los demás, llevando consigo al gravemente herido Xie Wu.
Xie Wu y Xie Qi eran tan cercanos como hermanos. Bajo el cuidado de Xie Qi y las sopas nutritivas que le preparaba a diario la tía Zhao, las mejillas demacradas de Xie Wu por sus heridas recuperaron rápidamente su plenitud.
Cuando Chang Ning se enteró de que los rebeldes habían sido ejecutados, sus grandes ojos oscuros se abrieron nerviosamente y le preguntó a Fan Chang Yu:
—Hermana, ¿qué hay de Bao'er y su madre?
Fan Chang Yu también había estado preocupada por encontrar a Yu Qian Qian, pero había estado confinada en cama y sabía poco de los movimientos del ejército.
Solo pudo acariciar el pequeño moño de Chang Ning y tranquilizarla:
—No estaban con los rebeldes. Deben de haber escapado antes.
La cara regordeta de Chang Ning se arrugó con preocupación.
—Entonces... si no podemos encontrar a Bao'er y a su madre, ellos tampoco pueden encontrarnos... —Se retorció los dedos y preguntó en voz baja—: ¿Volveremos a verlos alguna vez?
Fan Chang Yu respondió con firmeza:
—Sí.
Solo entonces Chang Ning se animó de nuevo.
—Antes de que se llevaran a Ning Ning, le dijo a Bao'er que te encontraría a ti y a mi cuñado para salvarlo. Ning Ning no puede romper su promesa.
Fan Chang Yu sonrió y le revolvió el cabello, aunque sus ojos ocultaban muchas preocupaciones tácitas.
Aún no había recibido noticias sobre los rebeldes supervivientes y no sabía si Xie Zheng realmente no estaba al tanto o si estaba ocultando la información.
Al recordar su encuentro fortuito fuera de la prisión aquel día, todavía sentía una opresión en el pecho.
Quizás simplemente no se había acostumbrado a ese reencuentro.
Aun así, se preguntaba a quién había ido a interrogar a la prisión ese día. Seguramente no podían haber sido esa madre y su hijo... Estaba profundamente preocupada. Después del funeral de He Jing Yuan, propuso volver a sus deberes militares, pero Tang Pei Yi le aconsejó que aprovechara esta oportunidad para descansar más tiempo y esperar las recompensas oficiales de la capital antes de regresar.
A Fan Chang Yu le costaba explicarlo. Quería utilizar sus contactos militares para buscar en secreto a Yu Qian Qian y a su hijo, y también para averiguar si Xie Zheng seguía persiguiendo en secreto a Sui Yuan Huai.
Ahora los dos no tenían más contacto. Tras la trágica batalla en la ciudad de Lu, no se atrevía a expulsar de nuevo a Xie Wu y Xie Qi, y los trataba como a sus propios hermanos. En ese momento, no tenía ni idea de qué estaba tramando Xie Zheng.
Si Xie Zheng tenía la intención de ocuparse de Sui Yuan Huai en privado, tal vez podrían cooperar, siempre y cuando Yu Qian Qian y su hijo se salvaran.
Si Xie Zheng no sabía nada al respecto, Fan Chang Yu sentía que tendría que encontrar a Sui Yuan Huai ella misma y acabar con la amenaza de una vez por todas.
Yu Qian Qian ya había perdido el Pabellón de la Fragancia Desbordante. Como viuda con un hijo, Yu Bao'er, probablemente no tenía adónde ir. Yu Qian Qian le había mostrado su bondad en el pasado y ahora que Fan Chang Yu se había hecho famosa, estaba dispuesta a acogerlos.
Fan Chang Yu no sabía si se arrepentiría de esta decisión años más tarde, pero Yu Bao'er era solo un niño inocente que no había hecho nada malo. Fue capturado y llevado a la mansión del príncipe Changxin junto con su madre. No debería tener que pagar con su vida por un nacimiento que no pudo elegir.
Fan Chang Yu también creía que Yu Qian Qian criaría bien a Yu Bao'er.
Si, por casualidad, Yu Bao'er crecía tan malvado como el padre y el hijo Sui e intentaba incitar a la guerra, el niño estaría bajo su vigilancia. Ella no dudaría en detenerlo antes de que pudiera causar un desastre.
Después de varios días de frustrante convalecencia en casa, de repente llegó una visita inesperada.
En ese momento, la tía Zhao la estaba obligando a beber un tazón de sopa de gallina vieja recién hervida. Xie Qi entró y anunció que Zheng Wen Chang había venido a visitarla y estaba esperando afuera.
Fan Chang Yu se preguntó qué lo había llevado allí sin avisar.
¿Vino a retarla a un duelo?
Si era así, sus heridas aún no habían sanado del todo. Otra pelea probablemente la dejaría en cama durante días.
Ella dijo:
—Hazlo pasar primero.
No hacía mucho, los dos se habían visto envueltos en unos rumores absurdos en el ejército. Fan Chang Yu no quería que nadie los viera juntos y provocara más problemas.
Pero Xie Qi tenía una expresión extraña.
—Comandante, será mejor que venga a verlo usted misma.
Fan Chang Yu se puso ropa más presentable y se dirigió a la puerta, donde vio a Zheng Wen Chang arrodillado, sin camisa y con un haz de ramas espinosas atado a la espalda. Sus párpados se crisparon violentamente.
Rápidamente le indicó a Xie Qi que lo ayudara a levantarse en su lugar.
—General Zheng, ¿qué es esto? ¡Por favor, levántese de inmediato!
Zheng Wen Chang permaneció arrodillado, inmóvil. Solo cuando vio a Fan Chang Yu juntó los puños y dijo:
—Me avergüenzo. Vengo con espinas para pedir perdón a la comandante Fan. Mi primera ofensa: el día que los rebeldes atacaron la ciudad, usted me dejó inconsciente por temor a que actuara de forma imprudente. Sin embargo, no supe reconocer sus buenas intenciones y casi llegué a pelear con usted fuera del salón conmemorativo del señor He. Fue una falta de honor. Mi segunda ofensa: nuestra pelea fue malinterpretada por otros, dañando su reputación. Esto fue descortés. Le ruego que me azote con estas espinas. De lo contrario, no podré mirarla a los ojos ahora, ¡ni al señor He en el más allá!
Zheng Wen Chang siempre fue muy recto, hasta el punto de ser excesivamente inflexible. Fan Chang Yu suspiró:
—General Zheng, no hay necesidad de sentirse agobiado. El señor He me trató con la misma amabilidad y comprendo el estado de ánimo en el que se encontraba en ese momento. Nunca le guardé rencor por lo que ocurrió aquel día. Si el señor He supiera en el más allá que ha recuperado sus fuerzas, se sentiría verdaderamente reconfortado. En cuanto a esos rumores absurdos, no son más que tonterías, ¿por qué prestarles atención?
Zheng Wen Chang, un hombre normalmente frío e inflexible, mostraba ahora una rara expresión de vergüenza y bajó la cabeza.
—Me avergüenzo. A pesar de mis años de experiencia en el ejército, mi visión y mi temperamento siguen estando por debajo de los suyos, comandante.
Fan Chang Yu respondió:
—En lo que respecta al señor He, general Zheng, su preocupación simplemente nubló su juicio. No hay nada de qué reprocharse. Nunca me he tomado en serio esos rumores, así que tampoco tiene que culparse. Como compañeros que recibimos las enseñanzas del señor He, nunca deberíamos haber permitido que la discordia se interpusiera entre nosotros. En los días venideros, espero aprender mucho de usted, general Zheng.
Zheng Wen Chang volvió a juntar los puños profundamente ante ella.
—No me atrevo a presumir de enseñar. En el futuro, estaré a sus órdenes, comandante.
Con eso, ella y Zheng Wen Chang se reconciliaron por completo.
Aunque el acto de disculpa de Zheng Wen Chang fue algo exagerado, disipó por completo los rumores que aún persistían.
Entre ella y Zheng Wen Chang, más allá de su anterior camaradería como compañeros de armas, ahora existía un vínculo adicional de discípulos compartidos bajo la guía del señor He.
Medio mes después, el ejército celebró un banquete de victoria.
Todos los rebeldes habían sido ejecutados, pero las recompensas oficiales se retrasaron. Tendrían que ir a la capital para recibir sus honores directamente del emperador en el Salón Dorado. Además, la corte estaba alborotada por los memoriales que acusaban a Wei Yan, lo que dejaba al emperador sin tiempo para redactar los decretos de recompensa.
No todos los soldados podían acompañarlos a la capital, por lo que el banquete de victoria tuvo que celebrarse, naturalmente, en el campamento militar de la Prefectura de Jin.
Como heroína que defendió Lucheng, Fan Chang Yu, a pesar de ocupar solo un puesto de quinto rango, se sentó cerca de la parte delantera, directamente detrás del general adjunto He. Un asiento detrás de ella estaba Zheng Wen Chang, que la superaba en un grado.
Los soldados que habían seguido a Xie Wu fuera de la ciudad, aunque de menor rango, también recibieron asientos en el banquete. Aparte de Xie Wu, los demás parecían divididos entre la alegría y la inquietud.
Fan Chang Yu supuso que los asientos se habían dispuesto según los méritos.
El asiento más destacado, en la cabecera del salón, estaba visiblemente vacío, claramente reservado para Xie Zheng.
Curiosamente, el primer asiento de la derecha, entre los funcionarios civiles, también estaba vacío.
Fan Chang Yu supuso que ese lugar debía pertenecer a Li Hua'ian.
A medida que los oficiales militares iban ocupando sus asientos, el salón se animaba. Incluso antes de que comenzara el banquete, muchos oficiales se acercaron a brindar por ella, como si supieran que había realizado otra gran hazaña y que pronto sería ascendida al llegar a la capital.
Aunque las heridas de Fan Chang Yu se habían curado en su mayor parte, ella insistió en beber té en lugar de vino, alegando sus heridas.
En primer lugar, sus heridas no estaban completamente curadas y, en segundo lugar, su tolerancia al alcohol no era excepcional. Una vez que comenzaran los brindis, no pararían: aceptar el brindis de un oficial y rechazar el de otro solo provocaría ofensa. Si se los bebía todos, probablemente se desmayaría antes incluso de que comenzara el banquete.
Tras rechazar los brindis, se encontró sentada entre el subgeneral He a su izquierda y Zheng Wen Chang a su derecha, sin nadie con quien charlar para pasar el rato.
Si los asientos no hubieran estado fijos, se habría sentado junto a Xie Wu y los demás.
Justo cuando el banquete estaba a punto de comenzar, Xie Zheng llegó justo a tiempo. Pero el asiento de enfrente, destinado a Li Hua'ian, permaneció vacío. Fan Chang Yu no sabía si simplemente llegaba tarde o decidió no venir. Para evitar la incomodidad de cruzar la mirada con Xie Zheng, mantuvo la cabeza gacha todo el tiempo, picando los platos fríos que ya estaban dispuestos en la mesa baja frente a ella.
Cuando las sirvientas entraron en fila, colocando uno tras otro los aromáticos platos de carne, Fan Chang Yu ya había dado unos cuantos bocados al codillo de cerdo estofado. Solo entonces oyó la profunda voz de Xie Zheng desde la cabecera del salón:
—El señor Li ha contraído un resfriado y no podrá asistir al banquete de celebración de esta noche. No obstante, que continúen los festejos. La rebelión en la Prefectura de Chong duró un año y medio antes de ser finalmente sofocada. Todos ustedes son héroes del Gran Yin. Como marqués, propongo el primer brindis por todos ustedes.
Por el rabillo del ojo, Chang Yu vio que los que la rodeaban se levantaban con las copas en la mano, así que ella también se puso de pie y levantó su copa. Al levantar la mirada, vio a Xie Zheng de pie al frente del salón. Por alguna razón, la frase “el hijo predilecto del cielo” le vino de repente a la mente.
Vestido con una túnica de satén negro bordada con pitones dorados, con el cabello medio recogido por una corona dorada, sus rasgos afilados y fríos irradiaban autoridad. Las amplias mangas de su túnica, adornadas con motivos de nubes de cinco colores, brillaban bajo la luz de las velas, como si las montañas, los ríos y los mares se encontraran en sus pliegues.
Hubo un tiempo en que lo que Chang Yu más temía era su radiante brillantez entre la multitud, mientras ella seguía siendo tan común como un grano de arena, destinada a alejarse de él. Por eso se había esforzado tanto por alcanzarlo, por estar a su lado.
Ahora había llegado lo suficientemente lejos en ese camino, pero lo que la impulsaba a seguir adelante ya no era él.
El vino bajó por su garganta, despertando de repente una punzada de melancolía en su interior.
Chang Yu pensó para sí misma que su tolerancia al alcohol no podía ser tan baja: ¿ya estaba mareada después de solo una copa?
Cuando comenzó el banquete, el salón se llenó del tintineo de las copas. El subgeneral He, Tang Pei Yi y otros oficiales veteranos fueron a brindar por Xie Zheng. Zheng Wen Chang, quizás al darse cuenta de que Chang Yu se concentraba en solitario en los platos, se acercó a ella y le dijo:
—Zheng propone un brindis por la comandante Fan.
Chang Yu levantó su copa de té en respuesta, bebiendo en lugar de vino.
Nada más dejar la copa, sintió una mirada gélida posarse sobre su cabeza, tan palpable que parecía capaz de perforarle el cuero cabelludo.
Instintivamente, levantó la vista hacia Xie Zheng, solo para encontrarlo de espaldas, hablando en voz baja con Tang Pei Yi.
Desconcertada, Chang Yu se preguntó si al fin y al cabo no había sido él.
Bajo el mando de Xie Zheng, los banquetes militares prohibían estrictamente la presencia de artistas como bailarines.
Después de tres rondas de bebidas, la multitud se embriagó agradablemente. Algunos oficiales con inclinaciones musicales comenzaron a tocar el huqin en sus asientos, mientras que los funcionarios civiles, inspirados por el ambiente, recitaban poesía. Más tarde, la multitud ebria se puso a cantar canciones militares.
—¿Quién dice que nos faltan túnicas? Las compartimos con nuestros compañeros. Cuando el rey llama a la guerra, afilamos nuestras lanzas...
Las voces profundas y conmovedoras se elevaron hasta las vigas, evocando batallas libradas como si fueran ayer. Chang Yu escuchó, profundamente conmovida.
Los caídos se habían ido, pero los vivos seguían adelante: aún quedaba un largo camino por recorrer.
Un oficial ebrio se acercó tambaleándose para brindar por Chang Yu, hipando mientras declaraba:
—Comandante Fan, tú... hip... tienes que beber con el viejo Chen. Te respeto... hip... desde lo más profundo de mi corazón. Antes de conocerte, nunca creí... hip... que una mujer pudiera luchar en el campo de batalla.
El hombre estaba demasiado borracho para escuchar su excusa de que estaba herida y no podía beber. Él siguió insistiendo, por lo que Chang Yu no tuvo más remedio que aceptar el brindis.
No sabía que eso abriría las compuertas. Todos los oficiales que aún se mantenían en pie se levantaron tambaleándose, levantaron sus copas y clamaron por brindar con ella. Fan Chang Yu se obligó a beber cinco o seis copas antes de empezar a sentirse mareada. Su rostro se sonrojó mientras agitaba la mano y decía que no podía beber más.
Xie Zheng, sentado a la cabecera de la mesa, oyó el alboroto y miró hacia allí, con los ojos ya teñidos de un brillo gélido.
Xie Wu se dio cuenta de la situación y se acercó, ofreciéndose a beber en lugar de Fan Chang Yu. Sin embargo, su rango no era lo suficientemente alto y los oficiales militares no lo permitieron.
Justo cuando Fan Chang Yu estaba a punto de fingir estar borracha y desplomarse sobre la mesa, Zheng Wen Chang habló de repente a su lado:
—La comandante Fan todavía se está recuperando de sus heridas. Yo beberé por ella.
Dicho esto, tomó la copa de vino y se la bebió de un trago.
La multitud se quedó atónita por un momento antes de estallar en risas burlonas.
Aunque los rumores entre él y Fan Chang Yu se habían disipado tras su disculpa pública, este gesto repentino les hizo sospechar de nuevo.
Fan Chang Yu tampoco esperaba que Zheng Wen Chang la ayudara y se quedó momentáneamente atónita.
Tang Pei Yi miró hacia el alboroto y le dijo a Xie Zheng con una sonrisa irónica:
—Ese chico...
Pero Xie Zheng no podía esbozar una sonrisa. La copa que tenía en la mano se hizo añicos, y los fragmentos de porcelana le cortaron los dedos, haciendo que le brotara sangre.
Al darse cuenta de la anomalía, Tang Pei Yi se giró y vio a Xie Zheng, que se limitó a decir con voz tranquila:
—He bebido demasiado y he perdido el control. Generales, por favor, continúen con el banquete. Este marqués se retirará un momento.
Mientras observaba la figura de Xie Zheng alejándose por la puerta lateral y luego echaba un vistazo a Fan Chang Yu rodeada por una multitud de oficiales, Tang Pei Yi dio un codazo al subgeneral He.
—Viejo He, ¿no crees que hay algo extraño entre el marqués y la comandante Fan?
El subgeneral He, recordando lo que había presenciado ese día, pinchó los pocos cacahuetes que quedaban en su plato, fingiendo no darse cuenta.
—¿Cómo voy a saberlo...?
Después de soportar la ronda de brindis, Fan Chang Yu fingió rápidamente estar borracha y fue escoltada por dos sirvientas.
Una vez en un lugar apartado, despidió a las sirvientas y pensó sentarse en algún lugar para recuperarse al aire libre. Pero después de caminar un rato, los efectos retardados del alcohol la golpearon. Antes solo había sentido que le ardía la cara, pero ahora sus pasos eran inestables.
Pensando que podría lavarse la cara, miró a su alrededor, pero no encontró ninguna habitación limpia. En cambio, vio una fila de cubas llenas de agua contra una pared lejos del salón principal, reservadas para emergencias en caso de incendio.
Mareada, se acercó a una cuba, sacó agua para echársela en la cara y, al ver que aún estaba demasiado caliente, sumergió toda la cabeza en el agua.
Justo cuando empezaba a sentirse un poco más lúcida, alguien la agarró por el cuello y la levantó de un tirón, probablemente confundiéndola con una borracha que se estaba ahogando.
Después de murmurar dos veces que no estaba borracha, Fan Chang Yu, aún colgando, miró fijamente el rostro helado bajo la luz de la luna.
Le llevó un rato reconocer quién era. Su mente, entorpecida por el alcohol, procesó la situación antes de que ella juntara torpemente las manos en un saludo.
—Saludos, marqués.
De repente, el agarre de su cuello se aflojó y Fan Chang Yu cayó al suelo, sentándose desplomada contra la pared.
Su cuerpo se sentía tan suave como el algodón, por lo que la caída no le dolió. Instintivamente, se sacudió el polvo de la ropa.
Pero, por alguna razón, al hacerlo, sintió una abrumadora sensación de dolor. Le picaban los ojos y se le escapó una lágrima.
Se quedó mirando la gota en su mano, sin darse cuenta siquiera de que era su propia lágrima.
La persona a su lado se agachó. Su rostro iluminado por la luna parecía jade frío, su expresión gélida. Le secó la lágrima del ojo y le preguntó:
—Además de “marqués”, ¿cómo más me llamas?
Su tono denotaba autocrítica y furia reprimida. Sus dedos tenían heridas y aún desprendían olor a sangre, cortes provocados por la copa rota en el banquete.
Borracha, Fan Chang Yu se volvió completamente apática. No recordaba por qué de repente había querido llorar. Después de mirar fijamente su hermoso rostro durante un largo rato, pronunció dos palabras:
—Yan Zheng —Levantó la mano y le acarició la cabeza—. ¡Eres Yan Zheng!
Los dedos de Xie Zheng cerca de su rostro se tensaron, y la oscura profundidad de sus ojos se tornó con una intensidad aterradora. Desafortunadamente, Fan Chang Yu se había convertido en una borracha y no podía ver con claridad. Su atención se vio atraída por el olor a sangre de sus manos cubiertas de heridas. Frunció sus delicadas cejas mientras murmuraba:
—Estás sangrando...
Bajó la cabeza y buscó a tientas en su túnica, como si buscara el forro interior. Cuando finalmente lo encontró, estaba a punto de arrancar una esquina cuando, de repente, le agarraron la barbilla con fuerza. Haciendo una mueca de dolor, se vio obligada a inclinar la cabeza hacia arriba, solo para encontrarse con un par de ojos negros como el azabache que le robaron el aliento.
Cuando le abrieron los dientes y le devastaron los labios y la lengua, se dio cuenta tardíamente de lo que estaba haciendo la persona que tenía delante. Enfadada, empujó contra él, pero no pudo moverlo; en cambio, se encontró presionada contra la pared.
Justo cuando Fan Chang Yu estaba a punto de asfixiarse por falta de aire, la persona finalmente la soltó.
Sus labios palpitaban, su mente estaba aturdida, pero aún recordaba su ira y continuó empujando, tratando de alejarlo, sin éxito.
Él la atrajo hacia sí en un abrazo aplastante, con una fuerza que le hizo doler ligeramente los huesos.
El hombre enterró el rostro en el hueco de su cuello. A pesar de su abrumador dominio, su postura era frágil y desesperada, como la de alguien que había vagado por el desierto durante demasiado tiempo y finalmente había vislumbrado el camino a casa.
—Fan Chang Yu, lo lamento.
Las cálidas lágrimas empaparon la ropa de Chang Yu, extendiéndose por su hombro.
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