Todo el mundo sabía que los dos hijos de Meng Shu Yuan habían muerto en el campo de batalla y que solo le quedaba su hija menor, que se casó con un oficial militar de rango menor. Sin embargo, después de que Meng Shu Yuan se quitara la vida en la ciudad de Luo, su hija, que regresaba de rezar en un templo, murió cuando su carruaje volcó y cayó por un precipicio, sin dejar restos.
Más tarde, cuando la corte imperial dictó su sentencia definitiva, afirmó que Meng Shu Yuan había ido a la ciudad de Luo para rescatar a las víctimas del desastre, lo que retrasó las operaciones militares y provocó que Xie Lin Shan y el príncipe heredero Chengde sufrieran una devastadora derrota en la Prefectura de Jin. Mientras la gente maldecía a Meng Shu Yuan, el insulto más común era: “Se lo tiene merecido, la estirpe de la familia Meng ha llegado a su fin”.
Xie Zhong, como vasallo de la familia Xie, sabía perfectamente lo grave que era la acusación contra el cerebro de la masacre de la Prefectura de Jin. Al oír a Zhu You Chang decir que Meng Shu Yuan había sido injustamente tratado, no pudo evitar sentir pena. Justo cuando estaba a punto de consolar a Zhu You Chang, Xie Zheng, que había permanecido en silencio hasta ese momento, de repente dijo:
—Los descendientes del viejo general Meng siguen vivos en este mundo.
Esta afirmación sorprendió no solo a Zhu You Chang, sino también a Xie Zhong.
Haciendo caso omiso de sus piernas discapacitadas, Zhu You Chang intentó levantarse, apoyándose en el borde de la cama, pero afortunadamente Xie Zhong lo detuvo a tiempo.
—Le ruego al marqués que nos diga dónde están ahora los descendientes del viejo general Meng. ¿La hermana Lihua... sigue viva? —Zhu You Chang juntó las manos hacia Xie Zheng, con la boca torcida como si estuviera llorando y riendo a la vez, y lágrimas calientes y turbias rodando por su barba descuidada.
Xie Zheng no sabía el nombre de la hija de Meng Shu Yuan, pero al oír “Lihua”, instintivamente recordó el nombre “Lihua” escrito en la tablilla ancestral de la señora Fan en la ciudad de Lin'an.
Lihua, Lihua... Parecía que los Fan temían problemas y no se atrevían a usar ni siquiera sus nombres originales.
Xie Zheng se encontró con la mirada ansiosa de Zhu You Chang y, tras un momento de silencio, dijo:
—General Zhu, por favor, acepte mis condolencias. La querida hija del viejo general Meng ya no está en este mundo, pero le quedan dos nietas.
Como uno de los principales generales de Meng Shu Yuan y casi un hijo adoptivo, Zhu You Chang había sido muy cercano a los hijos de Meng Shu Yuan. Meng Lihua, en particular, era como una hermana a la que había visto crecer. Aunque hacía tiempo que sospechaba que ya no estaba viva, al oír a Xie Zheng decir que Meng Shu Yuan todavía tenía descendientes, le había surgido una pizca de esperanza de que Meng Lihua pudiera seguir viva.
Ahora, al saber que Meng Lihua estaba realmente muerta, la pena lo abrumó y se cubrió el rostro, dejando escapar dos sollozos.
A Xie Zhong le intrigaba lo mucho que Xie Zheng sabía sobre los descendientes de la familia Meng. Dado el temperamento del marqués, ni siquiera aquellos que lo habían servido de cerca en el pasado se atrevían a mencionar a la familia Meng en su presencia.
¿Cómo había logrado descubrir todos los detalles sobre los descendientes de la familia Meng sin dejar escapar ninguna información? Cuanto más lo pensaba Xie Zhong, más extraño le parecía. Frunció el ceño hasta formar casi una «川». Quería preguntarle a Xie Zheng, pero sabía que no era el momento adecuado, así que solo pudo dar una palmada en el hombro de Zhu You Chang y repetir:
—Por favor, acepte nuestras condolencias, general.
Zhu You Chang también entendía que, dada la posición de Xie Zheng, debería haber albergado un profundo odio hacia la familia Meng antes de conocer la verdad. ¿Cómo había llegado a saber tanto sobre los descendientes de la familia Meng? ¿Podría ser por venganza?
Este pensamiento hizo que el corazón de Zhu You Chang se acelerara. Reprimiendo su dolor, escrutó a Xie Zheng y le preguntó:
—¿Puedo preguntarle al marqués dónde están ahora mis dos sobrinas nietas?
Xie Zheng respondió:
—Ambas están a salvo ahora. La mayor tiene dieciséis años. Cuando los rebeldes rodearon la ciudad de Lu, ella se enfrentó a la lluvia nocturna para cruzar las montañas y matar a los exploradores rebeldes, mientras el ejército construía una presa río arriba de Jízhou para inundar a los rebeldes. Más tarde, acompañó al ejército para entregar suministros al desfiladero Yixia, donde decapitó a Stone Tiger, un valiente general del rey Changxin. Fue adoptada por Tao Yi, el gran tutor Tao, quien la recomendó para unirse al ejército...
Con voz baja y firme, Xie Zheng relató la trayectoria militar de Fan Chang Yu. Cada escena que mencionó brevemente pasó vívidamente por su mente.
Su reencuentro en la montaña del desfiladero Yixia, donde ella lloró amargamente a su lado; en el campo de batalla cubierto de cadáveres, donde ella se erguía sobre una pila de cuerpos, con una mirada feroz en el rostro mientras empuñaba un cuchillo para cortar huesos...
El camino de un soldado no era fácil. Él conocía todas las penurias que ella había soportado, la sangre y las lágrimas que había derramado.
—En la batalla de la Prefectura de Chong, lideró el ejército de la derecha como vanguardia, salvando a He Jing Yuan de una muerte segura y decapitando al rey Changxin a caballo. Se le concedió el rango de comandante de caballería valiente de quinto rango. Durante la batalla de la ciudad de Lu, se hizo llamar Meng Chang Yu y se ofreció voluntaria para defender la ciudad hasta la muerte, ganando tiempo y declarando su voluntad de morir para restaurar el buen nombre de sus antepasados.
Mientras Xie Zheng detallaba estos acontecimientos, las lágrimas no dejaban de rodar por las mejillas de Zhu You Chang.
Cuando Xie Zheng terminó de hablar, Zhu You Chang estaba tan emocionado que no pudo hablar durante un rato. Cubriéndose el rostro, lloró amargamente antes de decir finalmente con voz temblorosa:
—¡Esta es la sangre de un general, la sangre de un general!
Xie Zhong también estaba conmocionado. Hacía tiempo que había oído hablar de una general en el noroeste, pero nunca imaginó que fuera descendiente de Meng Shu Yuan, y que su propio marqués conociera tan bien sus antecedentes.
En secreto, se preguntó si Xie Zheng había sabido desde el principio que el fracaso en la entrega de suministros en aquel entonces no fue culpa de Meng Shu Yuan.
Absorto en sus pensamientos, no pudo sujetar a Zhu You Chang, quien apartó su mano y cayó del borde de la cama.
Con ambas piernas rotas, Zhu You Chang solo podía mantenerse arrodillado apoyándose con las manos en el suelo. Se inclinó ante Xie Zheng.
—¿Qué hace, general Zhu? ¡Rápido, levántese! —Xie Zhong se adelantó para ayudar a Zhu You Chang, pero este se negó a levantarse.
Xie Zheng también se sorprendió por este repentino giro de los acontecimientos y no pudo evitar a tiempo la reverencia de Zhu You Chang. Se agachó para ayudar personalmente a Zhu You Chang:
—General Zhu, sea lo que sea, por favor, levántese y luego hable.
Zhu You Chang seguía negándose a levantarse. Este hombre, que no había derramado una lágrima ni siquiera cuando se rompió las piernas en el campo de batalla, ahora lloraba amargamente.
Con la voz entrecortada por la emoción, dijo:
—Esta reverencia es en nombre de la familia Meng para agradecer al marqués. A pesar de no conocer la verdad de aquel año, permitió que aquella niña se hiciera un nombre en el ejército. ¡Este viejo Zhu agradece al marqués su gran rectitud y su mente abierta!
Xie Lin Shan fue destripado y colgado en la torre de la ciudad de la Prefectura de Jin. Incluso hoy en día, los civiles derramaban lágrimas al mencionarlo, maldiciendo al pueblo de Yue del Norte por su brutalidad. Xie Zheng, siendo el hijo de Xie Lin Shan, naturalmente albergaba más odio hacia el cerebro del caso de la Prefectura de Jin que cualquier civil.
Zhu You Chang no sabía cómo Xie Zheng había logrado tratar a los descendientes de la familia Meng de manera igualitaria en el ejército. En ese momento, se sentía abrumado por la gratitud y el respeto.
Al oír las palabras de Zhu You Chang, la mano de Xie Zheng, que lo estaba ayudando a levantarse, se detuvo ligeramente. Preguntó:
—General Zhu, ¿cuál fue exactamente la verdad oculta de aquel año?
Al recordar los acontecimientos de aquella época, Zhu You Chang no pudo evitar rechinar los dientes:
—No fue que el viejo general desobedeciera las órdenes militares y retrasara la entrega de suministros. Fue el decimosexto príncipe, que acompañaba al ejército, quien se mostró demasiado ambicioso. Al ver que solo unos pocos miles de soldados de Yue del Norte custodiaban la ciudad de Luo, con cien mil civiles atrapados en su interior, ignoró las órdenes del viejo general e insistió en ir a Luo para rescatarlos. Al final, el decimosexto príncipe también fue capturado. El pueblo de Yue del Norte exigió que el viejo general intercambiara los suministros del ejército por el decimosexto príncipe, ¡o de lo contrario usarían la sangre del decimosexto príncipe para consagrar su estandarte!
El rostro de Xie Zhong cambió drásticamente y los ojos de Xie Zheng también se oscurecieron.
No era solo eso. El asunto del decimosexto príncipe parecía haber sido borrado a propósito durante la última década, sin que ningún registro histórico mencionara lo que el decimosexto príncipe había hecho en la batalla de la ciudad de Luo.
Cuando Xie Zheng oyó los rumores y volvió a investigar el caso de la Prefectura de Jin, recuperando los archivos del Templo Da Li, los registros indicaban que el general Changshan Meng Shu Yuan desobedeció las órdenes militares para rescatar a los cien mil civiles atrapados en la ciudad de Luo. Al final, fue derrotado y no logró salvar a la población de la ciudad, lo que provocó la muerte del Decimosexto Príncipe que lo acompañaba. El retraso en el suministro de provisiones provocó indirectamente la caída de la Prefectura de Jin en el frente, y él acabó suicidándose por culpa.
Pero el ejército de Yue del Norte que había ocupado la ciudad de Luo en ese momento no suponía una amenaza. Eran pocos y carecían de suministros, y solo podían aferrarse a la vida en ese pequeño espacio gracias al terreno fácilmente defendible de la ciudad de Luo.
La corte imperial ignoró inicialmente la ciudad de Luo por dos razones: en primer lugar, la situación en la Prefectura de Jin era más peligrosa y, en segundo lugar, los rebeldes de la ciudad de Luo aún no habían llegado al límite de sus fuerzas, y tomar la ciudad por la fuerza habría consumido un tiempo considerable.
En comparación, mantener la Prefectura de Jin como puerta de entrada para mantener al ejército principal de Yue del Norte fuera de la frontera les permitiría ocuparse más tarde de las fuerzas de Yue del Norte en la ciudad de Luo sin preocupaciones, como atrapar a una rata en una esquina.
Esta era también la razón por la que Xie Zheng había odiado a Meng Shu Yuan durante tantos años.
No ayudar a la ciudad de Luo habría provocado muchas muertes, pero perder la Prefectura de Jin dejaría al Da Yin totalmente expuesto, permitiendo que la raza extranjera avanzara sin control, lo que habría provocado diez o cien veces más muertes.
¡Fue la momentánea debilidad de Meng Shu Yuan lo que lo llevó a ignorar las órdenes militares y cometer un grave error irreversible!
¿Así que resultaba que la ayuda de Meng Shu Yuan a la ciudad de Luo no se debía a un error de cálculo, sino a que el decimosexto príncipe también estaba involucrado?
Xie Zhong frunció el ceño y preguntó:
—¿El viejo general Meng retrasó los suministros para salvar al decimosexto príncipe?
Zhu You Chang respondió con urgencia:
—¿Cómo podría el general Meng, el viejo general más confiable del Gran General, no haber priorizado adecuadamente? Lord Xie, usted luchó junto al Gran General en aquel entonces, ¡seguro que conoce el carácter de nuestro general!
Xie Lin Shan fue nombrado Gran General Protector de la Nación, y en todo el Da Yin, solo él podía ser llamado «Gran General».
Xie Zhong era un vasallo de la familia Xie y formaba parte de la guardia de Xie Lin Shan. “Du Qi” era su título oficial en aquel entonces, y Zhu You Chang estaba utilizando la forma antigua de dirigirse a él.
Al oír esto, Xie Zhong dejó escapar inconscientemente un suspiro de alivio.
Zhu You Chang habló con resentimiento:
—El marqués aún es joven y quizá no sepa cuánto adoraba el antiguo emperador al decimosexto príncipe. Lord Xie debería ser consciente de ello.
Miró a Xie Zhong mientras hablaba.
Xie Zhong asintió:
—El clan materno del Decimosexto Príncipe era poderoso, y su madre, la Noble Consorte Jia, era la más favorecida del harén. Había frecuentes rumores de que, si no fuera por la amabilidad y el respeto del príncipe heredero Chengde hacia los dignos, lo que le valió una buena reputación entre los funcionarios y los plebeyos por igual, el antiguo emperador podría haber nombrado al Decimosexto Príncipe como príncipe heredero.
Xie Zheng permaneció en silencio, bajando la mirada para ocultar sus pensamientos.
Era extraño que, para un príncipe tan prominente como el decimosexto, solo quedaran fragmentos de información después de diecisiete años.
Después de que Xie Zhong corroborara su declaración, Zhu You Chang continuó:
—El general Meng no podía ignorar la vida del decimosexto príncipe, pero tampoco podía retrasar la entrega crucial de suministros. Así que envió un informe de guerra urgente a la capital, solicitando las instrucciones del antiguo emperador sobre cómo rescatar al decimosexto príncipe. Mientras tanto, ordenó al ejército principal que continuara escoltando los suministros a la Prefectura de Jin, dejando solo una pequeña fuerza para negociar fuera de la ciudad de Luo.
—Dos días después, llegó un tigre imperial por correo urgente desde la capital, junto con una carta personal de Wei Yan —Al mencionar a Wei Yan, Zhu You Chang apretó inconscientemente la mandíbula, como si quisiera desgarrar su carne—: Ese hombre despreciable escribió en la carta que Su Majestad ordenó al general que regresara inmediatamente a la ciudad de Luo para rescatar al decimosexto príncipe y que las tropas de la Prefectura de Chong escoltarían los suministros a la Prefectura de Jin.
La ubicación geográfica de la Prefectura de Chong estaba entre la ciudad de Luo y la Prefectura de Jin. Dada la urgencia de la situación en ambos frentes, tenía sentido que las tropas de Meng Shu Yuan que transportaban los suministros regresaran para atacar la ciudad de Luo, mientras que el ejército estacionado en la Prefectura de Chong escoltara los suministros a la Prefectura de Jin sin demora.
Xie Zheng detectó rápidamente una inconsistencia y preguntó:
—Si se trataba de un despliegue de tropas, con solo una carta personal de Wei Yan y sin siquiera un edicto imperial, ¿el viejo general lo creyó?
Zhu You Chang instintivamente se llevó la mano al cuello, pero al no encontrar nada, golpeó con pesar el borde de la cama:
—¡Había un recuento militar como prueba! Desgraciadamente, cuando me rescataron de la prisión, vino alguien que decía ser de la facción del príncipe heredero Chengde. Temiendo no sobrevivir para salir, le entregué apresuradamente el recuento militar a esa persona, ¡rogándole que limpiara el nombre del general Meng!
Xie Zheng, que había aprovechado la pelea entre la gente de Qi Min y los asesinos entrenados de Wei Yan para rescatar a Zhu You Chang, sabía, por supuesto, que la gente de Qi Min también había participado en la fuga de la prisión.
Dijo:
—He comprobado los registros del uso de las insignias tigre de hace diecisiete años. No hay constancia de que la corte emitiera otra insignia tigre antes de la caída de la Prefectura de Jin.
Zhu You Chang respondió con urgencia:
—¡Sí lo hubo! ¡Fue ese desagradecido de Wei Qi Lin quien trajo personalmente la insignia de tigre y la carta! Yo no reconocí la insignia de tigre de la Prefectura de Chong, pero el general no pudo haber confundido la de Changzhou. ¡El general solo cambió el rumbo hacia la ciudad de Luo después de confirmar que ambas insignias coincidían!
A medida que se iba descubriendo la verdad de aquel año, Xie Zheng permaneció inusualmente tranquilo. Preguntó:
—Se utilizaron dos insignias de tigre a la vez, y el ejército de Changzhou se encargó de escoltar los suministros militares. ¿Por qué no hubo ningún edicto imperial?
Al recordar esto, Zhu You Chang también se sintió desconsolado:
—Ese desagradecido Wei Qi Lin dijo que, dado que el Decimosexto Príncipe había causado tantos problemas, si Su Majestad emitía un edicto, el delito quedaría registrado oficialmente. Sin un edicto, solo concediendo el tigre de madera, si podíamos mantener la Prefectura de Jin y recuperar la ciudad de Luo, sería un gran logro y el asunto se pasaría por alto. Todos en la corte sabían que el Decimosexto Príncipe era el favorito. Cuando vimos la insignia del tigre y la carta de Wei Yan, ¡creímos sus mentiras!
Xie Zheng preguntó de repente:
—Wei Qi Lin, ¿traicionó al viejo general Meng?
Zhu You Chang apretó los dientes:
—¡Wei Qi Lin siempre fue el perro de Wei Yan! Después de ver el tigre y la carta, el general dejó temporalmente los suministros en el camino con guardias y dirigió al ejército principal a rescatar al Decimosexto Príncipe en la ciudad de Luo. ¡Wei Qi Lin tomó el tigre de la Prefectura de Chong para desplegar tropas allí! ¡Quién hubiera pensado que después de luchar encarnizadamente con el general en la ciudad de Luo durante días, recibiríamos la noticia de que la Prefectura de Jin había caído y que el Príncipe Heredero Chengde y el General Xie habían muerto!
Emocionado, Zhu You Chang no pudo evitar cubrirse el rostro y llorar:
—¡No había tropas de la Prefectura de Chong entregando suministros! ¡Los soldados de la Prefectura de Jin murieron de hambre hasta que no les quedaron fuerzas y fueron masacrados como animales por el pueblo de Yue del Norte!
Al escuchar esta verdad oculta durante tanto tiempo, incluso Xie Zhong sintió un profundo temor en su corazón.
Por mucho que se mirara, Wei Yan no era inocente en este asunto.
Sin embargo, Xie Zheng, que no sabía nada de esto, había sido criado bajo el cuidado de Wei Yan y lo había llamado tío durante más de una década.
Xie Zhong miró a Xie Zheng con una expresión compleja. Este último tenía la cabeza medio agachada, con la mayor parte de su rostro oculto en la sombra, lo que hacía imposible ver su expresión en ese momento. Solo le oyeron preguntar:
—¿Volvió Wei Qi Lin alguna vez?
Zhu You Chang respondió con odio:
—Si se atreviera a volver, ¡yo sería el primero en matarlo!
Algo seguía sin cuadrar.
Xie Zheng recordó la carta que los asesinos de Wei Yan buscaban en la casa de Fan Chang Yu. Preguntó lentamente:
—Antes de morir, ¿dejó el viejo general Meng alguna instrucción además de entregarte la insignia del tigre de Changzhou?
Al recordar los acontecimientos de aquel día, Zhu You Chang todavía sentía como si le estuvieran cortando el corazón con un cuchillo. Con los ojos enrojecidos, dijo:
—La noticia de la caída de la Prefectura de Jin llegó a nuestro campamento por la mañana. Cuando fuimos a la tienda del general para buscarlo, estaba completamente devastado, sentado allí sin decir una palabra. Sabiendo que el general se culpaba a sí mismo y temiendo que pudiera hacer algo imprudente, me quedé en la tienda vigilándolo. Fue entonces cuando me entregó la insignia del tigre.
—El general dijo que, a partir de ese día, la insignia del tigre de Changzhou se había perdido, y nos pidió que la sacáramos de nuevo cuando fuera el momento adecuado. En ese momento no entendí lo que quería decir el general. En el breve momento en que me giré para ir a buscar algo de comida, el general se arrodilló frente a la Prefectura de Jin en la tienda y se quitó la vida...
Zhu You Chang se emocionó:
—Poco después, llegaron las acusaciones de la corte. El general solo se había dirigido a la ciudad de Luo después de recibir la orden de despliegue de tropas, pero se consideró que había desobedecido las órdenes militares, retrasando la entrega de suministros y provocando la trágica derrota de la Prefectura de Jin.
Incluso después de diecisiete años, Zhu You Chang seguía clamando desde lo más profundo de su corazón por el viejo general Meng:
—¡El general Meng fue injustamente acusado!
Afuera, la fuerte lluvia no había cesado. El viento frío entraba a ráfagas por las puertas y ventanas abiertas de par en par, con un frío cortante, como si incluso los cielos estuvieran lamentando esta gran injusticia contra la familia Meng.
Xie Zheng ayudó a Zhu You Chang a levantarse. Aunque su rostro permanecía tranquilo, una de sus manos ya se había cerrado en un puño. Preguntó:
—General Zhu, con la insignia del tigre como prueba irrefutable, ¿por qué no limpió el nombre del viejo general Meng en aquel entonces?
Zhu You Chang respondió con emoción:
—¿Cómo no se me ocurrió? Quería regresar a la capital y revelar este asunto ante el emperador, pero todos los oficiales del general Meng fueron degradados varios rangos y dispersados por diversos lugares. ¡Ni siquiera tuve la oportunidad de una audiencia imperial! Pensé que el Palacio Oriental investigaría a fondo este asunto, pero poco después se produjo un gran incendio en el Palacio Oriental, y la princesa heredera y el nieto imperial mayor murieron en el fuego...
Zhu You Chang golpeó la cama con fuerza, con expresión de dolor. Lloró:
—Mi única esperanza eran los antiguos subordinados del general Xie. Al principio, no estaba seguro de si este asunto estaba relacionado con Wei Yan, después de todo, ¡la esposa del general Xie era su hermana! Pero cuando finalmente logré ponerme en contacto con los antiguos subordinados del general Xie con el pretexto de presentar mis respetos al general, Madame Xie escuchó todo lo que dije. Cuando el asunto salió a la luz y Wei Yan nos detuvo, fue Madame Xie quien amenazó con suicidarse para evitar que Wei Yan nos hiciera daño.
—¡Quién hubiera pensado que esta terrible experiencia duraría diecisiete años! —exclamó Zhu You Chang con angustia.
El viento frío, mezclado con lluvia, soplaba en la habitación, agitando el flequillo de Xie Zheng. Su rostro estaba inusualmente pálido mientras susurraba, casi inaudiblemente:
—Madre.
La expresión de Xie Zhong también cambió, y dijo con sorpresa:
—¿Así que cuando Madame nos pidió que regresáramos a la residencia Xie en Huizhou, también era para evitar que nos viéramos implicados en este asunto? Entonces, la muerte de Madame...
Xie Zhong se detuvo a mitad de la frase y miró a Xie Zheng con una expresión extremadamente comprensiva.
Enviar a Xie Zheng a que lo criara Wei Yan fue idea de Madame Xie, ¿no? Para que Wei Yan se sintiera completamente cómodo con la existencia de este niño.
Los labios de Xie Zheng estaban casi apretados en una línea fría y recta. Su puño, tenso hasta el punto de que se le marcaban los tendones, golpeó violentamente la robusta mesa de madera de peral de la habitación. La mesa se hizo añicos mientras un nombre lleno de odio y sed de sangre escapaba de su garganta:
—Wei Yan...
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