Li Yuan Ting seguía sin comprender el significado de las palabras del Gran Tutor Li. Vio que su padre ya se dirigía hacia las puertas del palacio y se apresuró a alcanzarlo, preguntándole:
—¿Qué quiere que le demos a cambio de Huai'an?
Las arrugadas párpados del Gran Tutor Li se cerraron ligeramente, ocultando la profundidad de sus ojos.
—Huai'an no hará nada que traicione a la familia Li.
Li Yuan Ting se quedó atónito ante las palabras de su padre.
¿Que no traicionaría a la familia Li? ¿Significaba eso que, aunque Li Huai'an cayera en manos de Xie Zheng, este no podría obtener pruebas de su participación en la fuga de los rebeldes de La Prefectura de Chong y la casi captura de la ciudad de Lu?
¿Era porque Xie Zheng no podía hacer hablar a Huai'an por lo que estaba utilizando el colgante de jade de Huai'an para negociar con ellos?
Los palanquines para el padre y el hijo Li ya estaban siendo llevados a la calle fuera de la Puerta Meridiana. Li Yuan Ting se adelantó rápidamente al Gran Tutor Li cuando este estaba a punto de subir, con las emociones agitadas.
—Padre, ¿pretendes abandonar a Huai'an?
El Gran Tutor Li miró impasible a su hijo mayor.
—¿Crees que la familia Li tiene otra opción en este momento?
Desde el momento en que la familia Li apoyó plenamente al príncipe heredero, ya se habían convertido en rebeldes traidores a los ojos del emperador, dignos de ejecución inmediata.
El príncipe heredero también tenía cartas y pruebas físicas de su correspondencia, lo que esencialmente controlaba su destino. La familia Li no tenía más remedio que seguir apoyando al príncipe heredero.
Sacrificar a Li Huai'an era la única forma de proteger los intereses de la familia Li en la mayor medida posible.
Después de que el gran tutor Li se subiera al palanquín, Li Yuan Ting permaneció clavado en el sitio, atónito por aquellas palabras.
Aunque comprendía la difícil situación actual de la familia Li, le costaba creer que su padre fuera a abandonar tan fácilmente al hijo menor y más prometedor de su generación.
Un sirviente que esperaba cerca preguntó con cautela, al ver que el palanquín del gran tutor Li ya se había marchado:
—Mi señor, ¿nos vamos?
Al pensar en su hijo, que ahora se había convertido en un peón sacrificable, Li Yuan Ting sintió una oleada de dolor en su corazón. Su rostro palideció mientras se daba la vuelta para entrar en el palanquín.
—Volvamos.
En el Palacio Imperial.
Después de salir del Salón de la Armonía Suprema, Qi Sheng ni siquiera regresó al Palacio Taiqing antes de romper jarrones y adornos de jade en un salón lateral.
Cuando se cansó de romper cosas, se apoyó en una mesa con ambas manos, jadeando pesadamente y mirando con saña la pila de porcelana rota en el suelo.
—¿Xie Zheng todavía me muestra algún respeto como emperador?
Los eunucos que lo atendían se quedaron paralizados por el miedo. Incluso aquellos que solían ser expertos en la adulación no sabían cómo apaciguar a este emperador temperamental en ese momento.
Después de recuperar el aliento durante un rato, Qi Sheng soltó una risa siniestra.
—Que sea arrogante por ahora. Los buenos tiempos de Xie Zheng están llegando a su fin.
Al pensar en algo, su estado de ánimo mejoró de repente. Incluso se enderezó la túnica de dragón que se había desarreglado durante su anterior ataque de ira. Con una sonrisa en los labios, dijo:
—Regresen al Palacio Taiqing.
Sin embargo, justo cuando salía del salón lateral, soltó un grito breve y agudo al ver la sangre salpicada en los escalones de jade blanco.
Qi Sheng se derrumbó en el umbral de la sala lateral, con las pupilas llenas de terror reflejando la imagen de uno de sus eunucos de confianza yaciendo muerto con los ojos muy abiertos y una espada larga aún goteando sangre.
Miró al hombre con armadura completa que estaba de pie fríamente al fondo de la gran sala, sosteniendo la espada, y balbuceó:
—Marqués... Marqués Wu'an, ¿estás... estás planeando asesinar al emperador y rebelarte?
Xie Zheng movió ligeramente la muñeca, limpiando las gotas de sangre de la punta de la espada. Con calma, enfundó la espada larga en la vaina vacía de un guardia imperial cercano, ignorando por completo el rostro pálido del guardia. Levantó la vista y miró con calma a Qi Sheng.
—Su Majestad acusa erróneamente a este súbdito. He oído que este eunuco pronunciaba palabras traicioneras y perjudicaba a Su Majestad. Dado que Su Majestad me ha concedido el poder de decidir sobre la vida y la muerte, me he atrevido a eliminar esta lacra en nombre de Su Majestad.
El eunuco muerto era el que fue anteriormente a La Prefectura de Chong para entregar el edicto imperial.
Había recibido órdenes secretas de Qi Sheng. Si la familia Li no hubiera permitido más tarde que Wei Yan se uniera al príncipe heredero y escapara de la ciudad de La Prefectura de Chong para atacar la ciudad de Lu, el siguiente paso habría sido actuar contra Fan Chang Yu en el campo de batalla.
Aunque el plan fracasó, cuando Tang Pei Yi estaba a punto de enviar caballería para apoyar a la ciudad de Lu, este eunuco siguió interfiriendo.
Si Tang Pei Yi no hubiera sido tan resuelto y hubiera permitido que el eunuco se llevara a la mayor parte de la caballería con el pretexto de regresar a la capital para informar, la ciudad de Lu realmente no habría podido resistir. Tras regresar a la capital, este eunuco exageró enormemente los acontecimientos de La Prefectura de Chong al informar a Qi Sheng.
Si Tang Pei Yi y los demás no hubieran ganado la batalla, dejando a Qi Sheng sin salida para su ira, Tang Pei Yi y Fan Chang Yu podrían no haber sobrevivido a su regreso a la capital, o al menos habrían sido severamente castigados.
Xie Zheng no había tenido tiempo de ocuparse de estos parásitos antes.
Ahora que había “regresado a la capital” de manera justa, era hora de ajustar cuentas uno por uno.
Qi Sheng observó cómo el hombre se acercaba a él con la misma naturalidad con la que se da un paseo por el jardín. Su rostro se puso pálido como el papel. Quería pedir protección, pero en ese vasto salón solo quedaba un guardia imperial afuera.
No sabía dónde había enviado Xie Zheng al resto de los guardias. Qi Sheng se asustó aún más, con las manos temblando incontrolablemente mientras se apoyaba en el suelo. Mirando fijamente a Xie Zheng, que se acercaba, trató de sonar feroz, pero su voz delató su miedo:
—¿Qué... qué quieres hacer?
Su lamentable estado ya no conservaba ningún rastro de dignidad imperial.
Una leve pizca de burla brilló en los ojos de Xie Zheng. Se inclinó ligeramente por la cintura y extendió una mano hacia Qi Sheng. Con sus rasgos naturalmente atractivos, cuando sonreía levemente, resultaba extremadamente engañoso.
—El manejo de este súbdito del sirviente traidor ha asustado involuntariamente a Su Majestad. Realmente merezco la muerte por esta ofensa. Permítame ayudar a Su Majestad a levantarse.
Al mirar el hermoso rostro que tenía ante sí, Qi Sheng sintió que era más aterrador que ver a un demonio nocturno o a un espíritu maligno.
No se atrevió a aceptar la ayuda de Xie Zheng e intentó apoyarse en el marco de la puerta para levantarse. Sin embargo, su codo fue agarrado con una fuerza similar a la del hierro.
Era la primera vez que Qi Sheng se daba cuenta de lo aterradora que podía ser la fuerza de un oficial militar. Un gemido ahogado escapó de su garganta al sentir que todo su brazo podía ser aplastado por el agarre de Xie Zheng. El sudor frío le resbalaba por las sienes como gotas.
Los labios de Xie Zheng aún esbozaban esa fina sonrisa mientras preguntaba lenta y detenidamente:
—¿Las palabras irrespetuosas de Su Majestad hacia la general Nube y Pluma en la corte anteriormente también se debieron a la instigación de ese sirviente?
El corazón de Qi Sheng dio un vuelco cuando finalmente comprendió que las acciones de Xie Zheng ese día eran para vengar a Fan Chang Yu.
Estaba tan sorprendido como furioso por el hecho de que Xie Zheng se atreviera a mostrar tal falta de respeto hacia la autoridad imperial, lo que le provocó una malicia retorcida. Sin embargo, en ese momento, todo quedó cubierto por el miedo. Una gota de sudor le resbaló por la patilla mientras asentía con el rostro pálido:
—Sí... fue ese sirviente perro quien me dijo palabras difamatorias.
Xie Zheng levantó ligeramente sus oscuras pestañas y finalmente aflojó el agarre sobre el codo de Qi Sheng. Dijo con tono incisivo:
—Es lo mejor.
Qi Sheng, por supuesto, percibió la intención amenazante en las palabras de Xie Zheng.
Había venido ese día para advertirle que no volviera a fijar su mirada en Fan Chang Yu.
Por mucho resentimiento que sintiera en su interior, el intenso dolor en el codo mantuvo a Qi Sheng lúcido. No se atrevió a decir nada inapropiado delante de Xie Zheng.
Xie Zheng le dirigió una leve mirada y juntó las manos en un saludo superficial.
—Ahora que el funcionario traidor ha sido eliminado, este súbdito se retirará.
Solo después de que Xie Zheng desapareciera por completo de su vista, Qi Sheng logró ponerse de pie apoyándose en el marco de la puerta del salón lateral. A pesar del duro frío invernal, tenía la espalda empapada en sudor frío.
El eunuco jefe, que no se había atrevido a respirar fuerte durante todo el encuentro, finalmente se acercó con el rostro pálido para sostenerlo. Con voz aguda, maldijo:
—¡Xie Zheng tiene verdaderamente ambiciones desmesuradas! La familia Xie siempre ha sido leal, ¡cómo se atreve a ignorar la ley de esta manera! ¡Está avergonzando a la familia Xie!
Qi Sheng tenía el rostro sombrío mientras empujaba bruscamente al eunuco jefe que había venido a ayudarlo. Mirando en la dirección en la que se marchó Xie Zheng, murmuró:
—¡No podemos mantenerlo aquí por más tiempo!
Como antiguo comandante de la guarnición de la capital, Xie Ling Shan tenía una mansión en la ciudad, por lo que no fue necesario buscar una residencia para Xie Zheng.
Poco después de que se levantara la sesión, el personal del palacio entregó en su mansión los nueve obsequios concedidos por el emperador.
Xie Zheng solo regresó para ponerse ropa informal. Ni siquiera se molestó en recibir a los eunucos que vinieron a entregar los regalos y se dirigió directamente a la Oficina de Memoriales para buscar a Fan Chang Yu.
Sin embargo, su viaje fue en vano.
Resultó que poco después de que Fan Chang Yu regresara con la señora Zhao y los demás, Tang Pei Yi envió a alguien a llamarla.
El progreso del juicio conjunto de las Tres Oficinas Judiciales no solo era seguido de cerca por Fan Chang Yu, sino también por Tang Pei Yi, quien estaba decidido a buscar justicia para He Jing Yuan.
Hoy, cuando Xie Zheng regresó a la capital, el Tribunal de Revisión Judicial interrogó de nuevo a los oficiales y sirvientes capturados de la familia Sui, y otra persona murió a causa de torturas excesivas. Sin embargo, el asunto se ocultó temporalmente y aún no se había informado al tribunal.
Tang Pei Yi estaba preocupado porque había gente de Wei Yan en el Tribunal de Revisión Judicial. Si todos los testigos principales de la familia Sui morían durante el proceso del juicio conjunto, sería incluso más complicado implicar a Wei Yan.
Había otro interrogatorio programado para esa tarde. Temiendo que algo pudiera salir mal de nuevo, Tang Pei Yi decidió llevar a Fan Chang Yu, el hijo mayor de He Jing Yuan, y a Zheng Wen Chang para que observaran el proceso.
En el Tribunal de Revisión Judicial.
El clima se había ido enfriando día a día desde que comenzó el invierno. Fan Chang Yu, ahora oficial militar de tercer rango, tenía un asiento en la zona de observación con un brasero de carbón colocado debajo de la mesa baja a su izquierda para calentarse.
El juez presidente del tribunal era el ministro del Tribunal de Revisión Judicial, flanqueado a su izquierda y derecha por funcionarios del Ministerio de Justicia y de la Censoría.
Debajo de sus escritorios cubiertos de brocado también había braseros de carbón, que proporcionaban aún más calor que los asientos de observación de abajo.
Los rebeldes que estaban arrodillados abajo vestían solo uniformes de prisión raídos y delgados, y tenían el rostro y las manos ya azules por el frío.
Los funcionarios que llevaban mucho tiempo trabajando en el Tribunal de Revisión Judicial sabían que los interrogatorios en pleno invierno eran la mejor oportunidad. Sin utilizar ningún método de tortura, con solo congelar a los prisioneros durante una o dos noches se conseguía que confesaran voluntariamente.
Fan Chang Yu llevaba un rato observando. Los jueces principales se limitaban a hacer preguntas por pura formalidad, pero antes de responder, los prisioneros siempre eran arrastrados fuera para recibir treinta fuertes golpes. Los verdugos eran extremadamente duros y, tras treinta golpes, los prisioneros quedaban casi desollados.
Tang Pei Yi dijo que esto era para demostrar poder. Después de sufrir, los prisioneros no se atreverían a decir falsedades al responder a las preguntas.
Sin embargo, los interrogados esa tarde eran todos personajes menores. Aunque el banco de ejecución exterior estaba empapado de sangre, no se había obtenido ninguna información importante.
Durante un descanso, los funcionarios observadores se dirigieron a las salas contiguas para tomar té o salieron al aire libre para respirar aire fresco.
Al ver que no había nadie alrededor, Tang Pei Yi bajó la voz y dijo:
—Esta mañana se produjo una muerte durante el interrogatorio y esta tarde solo están interrogando a algunos sirvientes insignificantes. Aunque Wei Yan dice estar enfermo en casa, ¡su influencia sigue siendo considerable!
Al oír esto, Fan Chang Yu frunció el ceño y preguntó:
—Si tiene gente en el Tribunal de Revisión Judicial, ¿deberíamos asignar más protección al consejero de la mansión del príncipe Changxin?
He Xiu Xun, el hijo mayor de He Jing Yuan, dijo:
—La gente del gran tutor Li está más preocupada que nosotros. La familia Li no permitirá que muera de forma no natural.
Tang Pei Yi asintió con la cabeza y añadió:
—La familia Li sigue luchando por encontrar pruebas físicas que impliquen a Wei Yan. Más adelante, probablemente tendrán que interrogar de nuevo a la concubina de Sui Yuan Huai. Con su hijo como moneda de cambio, no debería poder ocultar ningún secreto.
Fan Chang Yu preguntó de repente:
—¿Han interrogado esta mañana a la concubina de Sui Yuan Huai?
Por supuesto, sabía que la concubina de Sui Yuan Huai encarcelada era falsa, pero, dado que Qi Ren la utilizó para sustituir a Yu Qian Qian y a su hijo, también debía de ser de la familia Sui.
Sin embargo, dados los métodos de Qi Ren, nunca enviaría a alguien que conociera sus secretos a manos de la corte.
Bajo una tortura severa, tal vez no pudieran obtener pruebas de la colusión de Wei Yan con la familia Sui, pero quién sabe si podrían descubrir la noticia de que “Sui Yuan Huai” no estaba muerto.
El emperador ya desconfiaba de Xie Zheng, y el primer día en que Tang Pei Yi trajo a las tropas de Jingzhou de vuelta a la capital para una audiencia, había creado obstáculos a propósito.
Si hubiera otra excusa, que los rebeldes no estaban muertos, todos los generales que participaron en la represión de la rebelión no solo no recibirían recompensas por sus méritos, sino que incluso podrían ser castigados. La situación sería extremadamente desfavorable para ellos.
Fan Chang Yu apretó el puño y su expresión se volvió grave.
¡Así que Qi Ren les tendió otra trampa!
Si el juicio conjunto de las Tres Oficinas Judiciales transcurría sin contratiempos después de que Wei Yan fuera derrocado por la familia Li, también serían castigados por informar falsamente de la eliminación de los rebeldes para obtener méritos militares.
¡Es realmente matar dos pájaros de un tiro!
Al ver la expresión de descontento de Fan Chang Yu, Tang Pei Yi dijo:
—No llegaron a interrogarla. Antes de citar a la concubina de Sui Yuan Huai, interrogaron primero a uno de los sirvientes cercanos a Sui Yuan Huai, y ese sirviente fue golpeado hasta la muerte. ¿Quién hubiera pensado que cuando llevaron a la concubina al tribunal, pasó por el patio y vio al sirviente muerto en el banco de ejecución, y se desmayó en el acto? La gente del Tribunal de Revisión Judicial temía que muriera del susto, así que llamaron a un médico imperial. Así es como se difundió la noticia.
Fan Chang Yu respondió con un “Ya veo”.
Con la mente ocupada por otros asuntos, no tenía interés en escuchar el resto del interrogatorio y encontró una excusa para salir de la sala.
Se dirigió hacia la prisión. Los guardias de la entrada la vieron vestida con el uniforme de oficial militar de tercer rango y le bloquearon el paso, saludando:
—Señor, el área de la prisión es de acceso restringido. No puede seguir adelante.
Fan Chang Yu juntó las manos a la espalda, levantó ligeramente los párpados y asintió con frialdad, encarnando verdaderamente el comportamiento de un gran general que no revela sus emociones. Se dio la vuelta y se alejó en otra dirección, como si antes se hubiera perdido en sus pensamientos y hubiera llegado por error a ese lugar.
Los que se sometían a un juicio conjunto por parte de las Tres Oficinas Judiciales, al ser delincuentes graves del Estado, no podían ser interrogados a solas sin una orden, ni recibir visitas.
Fan Chang Yu quería familiarizarse con la distribución del Tribunal de Revisión Judicial y la distribución de los guardias, con la intención de colarse por la noche.
Mientras caminaba junto al alto muro, sin dejar de observar discretamente la distribución del Tribunal de Revisión Judicial, algo le golpeó de repente el hombro.
Fan Chang Yu bajó la mirada y vio un capullo de flor de ciruelo bien envuelto que había caído al suelo.
Levantó la vista y vio a Xie Zheng posado en el muro de tejas grises, con una pierna doblada. Con una mano, apartó una rama de flores de ciruelo rojas e inclinó ligeramente la cabeza para mirarla. Su tez era tan exquisita como el jade, rivalizando con las vibrantes flores de ciruelo que lo rodeaban.
Con sus ojos de fénix entrecerrados, le preguntó con pereza:
—¿Has estado evaluando la zona desde el muro sur hasta el muro norte, planeando cometer un robo?
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