No fue hasta que subieron al carruaje y Xie Qi azotó el látigo, alejándose del bullicioso mercado, que la señora Zhao finalmente dejó escapar un largo suspiro de alivio.
Fan Chang Yu, desconcertada, preguntó:
—Señora, ¿qué pasó exactamente?
La señora Zhao, sintiéndose algo culpable, respondió:
—Chang Yu, fui una tonta y puede que te haya causado problemas.
Le contó la discusión que tuvo en el puesto de telas, demasiado avergonzada para levantar la cabeza:
—Escuché por casualidad a esas mujeres decir que la cinta para el cabello que Yan Zheng recogió pertenecía a una tal señorita Li. No pude evitarlo y hablé sin pensar. Quién iba a imaginar que se convertiría en semejante escándalo...
Sus manos callosas, ocultas en las mangas, se apretaron con fuerza. Finalmente miró a Fan Chang Yu y dijo:
—Escuché que los funcionarios pueden ser fácilmente destituidos. Esto... esto no provocará que tú o Yan Zheng sean destituidos, ¿verdad?
El carpintero Zhao, temiendo que las acciones de su esposa pudieran causar problemas a Fan Chang Yu, inmediatamente señaló a la señora Zhao y la regañó:
—¡Tú! A tu edad, ¿por qué te metes en discusiones tan inútiles?
La señora Zhao, sintiéndose culpable, permaneció en silencio incluso cuando su esposo la reprendió.
Fan Chang Yu intervino:
—No es gran cosa. No se culpe, señora. Sin embargo, para evitar complicaciones innecesarias, es mejor no meterse en disputas verbales como esta en el futuro.
El emperador, Wei Yan e incluso la familia Li ya conocían su relación con Xie Zheng. Si se corría la voz de que Xie Zheng vino a la ciudad a recoger la cinta del cabello de una mujer, podrían adivinar fácilmente que se trataba de ella.
En cuanto al resto, ella y Xie Zheng se casarían tarde o temprano, por lo que no importaba que el público lo supiera.
El problema más complicado podría ser su condición de “viuda”. Inevitablemente, algunas personas pensarían que no era digna de Xie Zheng.
Pero aquellos que pensaban que no era digna seguirían pensándolo aunque supieran que había estado casada con Xie Zheng.
En el pasado, a Fan Chang Yu le habría preocupado esto. Pero después de haber sido templada por el campo de batalla durante tanto tiempo, habiéndose enfrentado a la vida y la muerte, si aún temía la opinión pública, estaría realmente retrocediendo.
Al escuchar las palabras de Fan Chang Yu, la señora Zhao finalmente se tranquilizó. Repitió varias veces:
—No, no, no volverá a suceder.
Mientras el carruaje regresaba suavemente al Pabellón Conmemorativo, Chang Ning, sentada en el regazo de Fan Chang Yu, notó que el tío Zhao y la señora Zhao estaban inusualmente callados. Preguntó:
—Hermana, ¿el cuñado también irá al palacio imperial para recibir la recompensa del emperador?
Recordó que su hermana fue con los generales después de entrar en la ciudad ese día.
Fan Chang Yu asintió levemente y respondió:
—Por supuesto que sí.
Solo los funcionarios de quinto rango y superiores tenían que asistir a las sesiones diarias de la corte con el emperador.
Los funcionarios convocados desde el exterior, a menos que el emperador lo indicara específicamente, solo tenían que permanecer en el Pabellón Conmemorativo o acudir a sus respectivas oficinas para ocuparse de los asuntos oficiales.
Fan Chang Yu y el grupo de generales de Tang Pei Yi, que acababan de regresar del campo de batalla del noroeste, estaban actualmente ociosos. Probablemente, el emperador les encontraría puestos después de Año Nuevo.
Sin embargo, la situación política actual en la corte era traicionera. Desde su ascensión, el joven emperador tenía poco poder real. El respeto de los cortesanos por la familia real, excepto los que eran puros leales, era en su mayor parte superficial. Entre bastidores, se aliaron con Wei Yan o con la familia Li, formando diversas facciones.
Los logros del joven emperador eran mediocres, pero sus ambiciones no eran pequeñas. Anteriormente, intentó aliarse con la familia Li para derrocar a Wei Yan. Sin embargo, actuó con demasiada precipitación. Antes de la caída de Wei Yan, la familia Li vio el cuchillo que el joven emperador había colocado en sus cuellos, lo que los llevó a volverse y colaborar con el príncipe heredero, Qi Min.
Ahora, el joven emperador solo podía volver atrás para buscar la protección de Wei Yan. El resultado de la lucha entre la facción Wei y la facción Li se decidiría en el caso de la supuesta colusión de Wei Yan con los rebeldes, que estaba siendo investigado conjuntamente por las Tres Oficinas Judiciales.
En los últimos días, Fan Chang Yu había asistido con frecuencia a las audiencias del Tribunal de Revisión Judicial para investigar lo que la familia Sui hizo en el caso de la Prefectura de Jin años atrás. Intentaba encontrar pistas que relacionaran la actual colusión de Wei Yan con los rebeldes con la orquestación de la tragedia de la Prefectura de Jin en aquel entonces.
Sin embargo, el progreso de la investigación conjunta era extremadamente lento, y el caso podría prolongarse durante uno o dos meses.
Las variables en el Trono del Dragón seguían siendo desconocidas incluso meses después.
Al escuchar las palabras de Fan Chang Yu, los ojos de Chang Ning se iluminaron:
—¿Con qué recompensará el Emperador a mi cuñado?
Esta pregunta sumió a Fan Chang Yu en una breve reflexión.
A Xie Zheng se le había concedido el título de Marqués a la edad de veinte años y, en términos de logros militares, era insuperable en toda la corte.
Durante su última audiencia con Tang Pei Yi en el Salón de la Armonía Suprema, el emperador insinuó que concedería los Nueve Dones a Xie Zheng.
Sin embargo, los cortesanos permanecieron en silencio sepulcral.
A ella le pareció extraño en ese momento y, tras regresar al Pabellón Conmemorativo, le preguntó a Tang Pei Yi por los Nueve Dones.
Tang Pei Yi respondió de forma críptica:
—Desde la antigüedad, solo cuando un emperador no tenía títulos más altos que otorgar concedía los Nueve Dones a un súbdito. Estos incluyen carros, caballos, túnicas ceremoniales, instrumentos musicales, el derecho a ascender los escalones imperiales, hachas de batalla, arcos y flechas, y otros objetos que simbolizan el poder imperial supremo. Pero a lo largo de la historia, todos los que recibieron los Nueve Dones fueron ministros traicioneros que tuvieron un final desafortunado.
Actualmente, la corte está dividida entre la facción Li y la facción Wei.
¿Las palabras del emperador ese día tenían como objetivo empujar a Xie Zheng al centro de atención, dejando que Wei Yan y el Gran Tutor Li se ocuparan de él?
Fan Chang Yu no pudo evitar sentirse preocupada. Ajustó el cuello de Chang Ning y simplemente dijo:
—¿Cómo voy a saber lo que el emperador va a otorgar? Tendremos que esperar y ver.
Chang Ning no quedó satisfecha con esta respuesta y se enfadó, escondiendo la cara en el abrazo de Fan Chang Yu.
El viento levantaba de vez en cuando una esquina de la cortina del carruaje. Fan Chang Yu acarició suavemente la espalda de Chang Ning, con la mirada fija en la dirección del palacio imperial a través de la ventana del carruaje y las cejas ligeramente fruncidas.
Palacio Imperial.
—Anunciando, el Marqués Wu'an, Xie Zheng solicita una audiencia...
La convocatoria resonó a través de los largos pasillos del palacio, rebotando en las plataformas de diez zhang de altura a ambos lados de la Torre Yanchi, creando innumerables reverberaciones, solemnes y majestuosas.
La Guardia del Cuervo Dorado, blindada y armada, se colocó en dos filas ante la Puerta Meridiana, con expresiones frías y severas.
El sol estaba en su cenit, dorando incluso las tejas vidriadas de los tejados del palacio con una capa de oro.
Xie Zheng, vestido con una armadura completa, caminaba lentamente a través de las puertas del palacio, abiertas de par en par, con su capa negra ondeando detrás de él, pareciendo arrastrar un suelo lleno de sangre e intención asesina.
Sus ojos eran indiferentes, pero teñidos de frialdad, y el adorno de cabeza de Qi Lin en su hombro gruñía ferozmente bajo el sol abrasador. Aunque originalmente era una bestia auspiciosa, ahora parecía transmitir una sensación de ferocidad y maldad, como si llevara mucho tiempo bebiendo sangre humana en el campo de batalla, haciendo que la gente no se atreviera a mirarla directamente.
Por un momento, incluso las paredes rojas y las tejas doradas a ambos lados del camino del palacio parecieron perder su solemnidad y grandeza habituales, encogiéndose humildemente ante él.
Cuando Xie Zheng ascendió al Salón de la Armonía Suprema, todos los funcionarios civiles y militares se giraron para verlo entrar.
El puesto a la cabeza de los funcionarios militares seguía vacante para él. El gran tutor Li, de pie a la cabeza de los funcionarios civiles a la izquierda, miró a Xie Zheng y frunció ligeramente el ceño.
Este cachorro de lobo criado por Wei Yan había crecido de verdad. En términos de arrogancia y táctica, no era en absoluto inferior al Wei Yan de su juventud.
Retiró la mirada y sostuvo su tableta de jade, continuando mirando al frente.
Xie Zheng ignoró todas las miradas escrutadoras y levantó los ojos para mirar al joven emperador sentado arriba, en el Salón de la Armonía Suprema. Cuando los ojos de Qi Sheng se encontraron con los suyos, la sonrisa de su rostro se volvió algo forzada.
Los labios de Xie Zheng se curvaron en lo que parecía una sonrisa burlona. Ni siquiera se molestó en arrodillarse para saludar, simplemente inclinó ligeramente el cuerpo hacia adelante y juntó las manos en señal de saludo:
—Su súbdito saluda a Su Majestad.
Al haber recibido el título de Marqués, ya no necesitaba presentarse como general cuando se reunía con el emperador.
Qi Sheng, que le temía y lo odiaba en secreto hasta lo más profundo de su ser, apenas mantuvo la sonrisa en su rostro y dijo:
—Querido ministro Xie, por favor, levántese.
Luego se volteó para dirigirse a los funcionarios reunidos:
—El querido ministro Xie es un pilar de nuestra Gran Dinastía Yin. Le permitimos especialmente entrar al palacio con una espada, entrar a la corte sin prisa y dirigirse a nosotros directamente sin usar su nombre.
Estos eran los privilegios que Qi Sheng había concedido a Xie Zheng desde que fue nombrado Marqués. Se podría decir que, desde ese momento, había estado planeando cómo crear una brecha entre Wei Yan y su sobrino Xie Zheng.
Los funcionarios civiles y militares alineados a ambos lados no se atrevieron a comentar las palabras de Qi Sheng.
Al ver la corte en silencio, el resentimiento de Qi Sheng hacia el declive del poder imperial se profundizó, pero no tenía otra opción. Solo podía mirar a Xie Zheng con una sonrisa forzada y decir:
—Para sofocar la rebelión en La Prefectura de Chong esta vez, el querido ministro Xie arriesgó su vida innumerables veces y logró el mayor mérito. La Corte del Norte también tiene la suerte de contar con la protección del querido ministro Xie, lo que le ha permitido mantenerse estable hasta ahora. Hoy, le otorgamos especialmente los Nueve Dones.
Cuando terminó de hablar, dio una ligera palmada y los eunucos trajeron las recompensas preparadas en bandejas cubiertas con seda amarilla y las colocaron ante Xie Zheng.
La mirada de Xie Zheng recorrió los diversos objetos exquisitos que sostenían varios supervisores internos, y la frialdad de sus ojos se intensificó. Aun así, se limitó a inclinarse ligeramente y expresó su gratitud:
—Este súbdito agradece a Su Majestad el gran honor.
La sesión de la corte finalmente concluyó sin incidentes. La facción Wei, debido a la supuesta enfermedad de Wei Yan que lo mantuvo alejado de la corte durante muchos días y a su profundo conocimiento del temperamento y los métodos de Xie Zheng, no se atrevió a decir mucho en todo momento. La facción Li, por otro lado, se mostró extremadamente cautelosa con Xie Zheng.
Pero como el Gran Tutor Li no había hablado, los que estaban por debajo de él no se atrevieron a provocar a Xie Zheng de forma imprudente.
Solo unos pocos eunucos que habían llevado las bandejas para presentar los regalos imperiales a Xie Zheng seguían temblando incluso después de haberse marchado.
El Gran Tutor Li, junto con su hijo mayor y varios discípulos de confianza, fueron de los primeros en marcharse tras la sesión de la corte.
Su hijo mayor, Li Yuan Ting, al ver que estaban rodeados por su gente, no pudo evitar preguntarle al Gran Tutor Li mientras aún estaban en el Puente del Agua Dorada:
—Padre, el impulso actual del Marqués Wu'an parece haber superado ya al de Wei Yan. Mientras no abandone la capital, nuestros planes...
A pesar de su indignación, Li Yuan Ting no se atrevió a continuar con el resto de sus palabras.
El patrón de grullas de la túnica oficial del Gran Tutor Li brillaba deslumbrantemente a la luz del sol. A diferencia de la impaciencia de su hijo, sus pasos seguían siendo pausados y su expresión era tranquila:
—¿Por qué tanta prisa? El barco se enderezará cuando llegue al puente.
Justo cuando terminó de hablar, una voz casual pero abrumadoramente opresiva llegó desde muy atrás:
—Gran Tutor, por favor, espere.
El Gran Tutor Li se detuvo en seco y se giró para mirar al joven Marqués militar que caminaba lentamente hacia él por los escalones de jade blanco. Preguntó sin comprometerse:
—¿Qué consejo tiene el Marqués para mí?
Xie Zheng curvó ligeramente los labios:
—No es un consejo, solo algo que deseo entregarle al Gran Tutor.
Mientras se acercaba con naturalidad, el grupo de funcionarios civiles que rodeaba al Gran Tutor Li se puso tenso, tragando saliva inconscientemente.
Quizás debido a una fuerte sugestión psicológica, sintieron que, a medida que Xie Zheng se acercaba, un leve olor a sangre parecía envolverlos. Los más tímidos incluso palidecieron ligeramente.
El Gran Tutor Li, sin embargo, mantuvo la compostura, con sus ojos viejos pero brillantes mirando a Xie Zheng:
—Este anciano tiene poca interacción personal con el Marqués. Me pregunto qué desea entregarme el Marqués.
Xie Zheng se detuvo a tres pasos del Gran Tutor Li. Al levantar la mano, un colgante de jade atado con un cordón rojo cayó de su mano, brillando en el aire. El colgante tenía grabado el carácter “An”.
Al ver el colgante de jade, el rostro de Li Yuan Ting cambió drásticamente:
—¡Esto... esto es el colgante de jade de Huai'an!
Xie Zheng aflojó la yema del dedo y el colgante de jade casi cayó al suelo, pero, afortunadamente, Li Yuan Ting fue lo suficientemente rápido como para agarrar el cordón.
Xie Zheng dijo con indiferencia:
—Devolviendo el jade intacto.
Li Yuan Ting, ansioso, le preguntó en voz alta a Xie Zheng:
—¿Qué le ha hecho a mi hijo?
Xie Zheng levantó la vista con frialdad y miró al ministro de Hacienda con languidez:
—¿No lo acaba de decir este Marqués? Se devuelve el jade intacto.
Li Yuan Ting, preocupado por su hijo, ya tenía el rostro enrojecido y el cuello hinchado por la ansiedad. Sin embargo, Xie Zheng ya no le prestaba atención. Se volteó para mirar al Gran Tutor Li, sus ojos alargados fragmentándose bajo la luz del sol, lo que hacía que su expresión fuera aún más indescifrable:
—El objeto ha sido devuelto. Este Marqués se retirará primero.
Tan pronto como Xie Zheng se marchó, Li Yuan Ting no pudo evitar decirle al Gran Tutor Li:
—Padre, Huai'an ha caído en manos de Xie Zheng. ¿Qué quiere decir con esto?
El Gran Tutor Li observó la figura del joven Marqués militar que se alejaba, y un destello de luz atravesó sus ojos envejecidos. Dijo:
—Está amenazando a este anciano.
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