Chang Ning tiró emocionada de la manga de Fan Chang Yu y giró la cabeza:
—Hermana, ¿nos está mirando mi cuñado?
Elevó la voz y gritó “cuñado” hacia la calle, pero los estruendosos cánticos de “Marqués Wu'an” de la multitud ahogaron su voz infantil.
Mientras las tropas pasaban por debajo, Xie Zheng asintió ligeramente con la cabeza hacia el piso superior de la taberna. No estaba claro si escuchó los gritos de Chang Ning o si simplemente estaba saludando a Fan Chang Yu.
Una ráfaga de exclamaciones cortas provino de las habitaciones privadas vecinas, seguidas por un estruendo de objetos cayendo desde las ventanas.
—¡El Marqués Wu'an está mirando a nuestra señorita!
—¡Tonterías, saludó con la cabeza a nuestra señorita!
Las sirvientas que las acompañaban discutían en nombre de sus señoritas, tan emocionadas que arrojaron sus cestas de flores a la calle.
En la sociedad abierta del Gran Yin, era común que las damas solteras lanzaran flores y pañuelos a las tropas victoriosas en ocasiones tan alegres. Cuando Fan Chang Yu entró en la ciudad con Tang Pei Yi, recibió numerosos pañuelos.
El tío Zhao y la tía Zhao observaron cómo las jóvenes de arriba y de abajo lanzaban pañuelos a Xie Zheng. Descontentos, dijeron:
—Seguro que Yan Zheng nos estaba mirando hace un momento.
A pesar de su edad, la tía Zhao se asomó por la ventana y gritó:
—¡Yan Zheng! ¡Yan Zheng! ¡Chang Yu está aquí!
Avergonzada, Fan Chang Yu intentó retirarse, pero la tía Zhao la agarró del brazo y le dijo:
—¡Rápido, lanza un pañuelo a Yan Zheng!
Fan Chang Yu respondió con torpeza:
—Tía, prefiero no hacerlo...
La tía Zhao la miró con severidad:
—Niña, ¿de qué tienes miedo? Ese de ahí abajo es tu esposo, unido a ti por el cielo. Si otras jóvenes pueden lanzarle pañuelos, ¿por qué tú no?
Luego empujó a Fan Chang Yu hacia la ventana.
Chang Ning aplaudió encantada:
—¡Hermana, lanza un pañuelo! ¡Lánzale uno!
Fan Chang Yu suspiró:
—No tengo pañuelo. En el ejército solo uso grandes paños para el sudor.
La tía Zhao se quedó momentáneamente desconcertada por las palabras de Fan Chang Yu, pero insistió:
—Bueno... ¿tienes un saquito aromático o algo así? Tira cualquier cosa ahí abajo.
Naturalmente, Fan Chang Yu tampoco llevaba saquitos aromáticos.
Después de pensarlo un poco, se desató la cinta para el cabello de color marrón rojizo.
Fan Chang Yu se acercó a regañadientes a la ventana con la cinta. En comparación con los pañuelos de seda perfumados y con intrincados bordados de otras jóvenes, su cinta para el cabello era excesivamente sencilla. El material ni siquiera era de buena calidad; si lo tirara a la calle, nadie se molestaría en recogerlo.
Justo cuando Fan Chang Yu estaba a punto de tirarla por aparentar, Xie Zheng de repente levantó la vista y la miró directamente.
Sus miradas se cruzaron en el aire, lo que hizo que el corazón de Fan Chang Yu diera un vuelco. Por un momento, se olvidó de tirar la cinta que tenía en la mano.
La tía Zhao, ansiosa a su lado, la instó:
—¡Chang Yu, tírala rápido! ¡Yan Zheng te está mirando!
Fan Chang Yu volvió a la realidad, con el corazón latiéndole con tanta fuerza que parecía que se le iba a salir por la boca. Apretó el puño y, con una actitud de todo o nada, lanzó la cinta.
A pesar de su excelente puntería en las artes marciales, la cinta era demasiado ligera y una ráfaga de viento amenazaba con llevársela más allá de la cabeza de Xie Zheng. De repente, el estoico joven Marqués a caballo levantó la mano y atrapó la cinta de color marrón rojizo con los cinco dedos.
La multitud que observaba estalló en un aplauso ensordecedor.
A lo largo del viaje, innumerables jóvenes le habían lanzado pañuelos de seda, pero él no les había prestado atención ni siquiera cuando caían cerca de él. Ahora, su repentina acción de atrapar una cinta para el cabello era realmente extraordinaria.
Xie Zheng, manteniendo la compostura, se guardó la cinta de Fan Chang Yu en la ropa. Echó una mirada en su dirección antes de mirar al frente y continuar cabalgando.
Los vítores de los espectadores y las jóvenes se hicieron aún más fuertes, y algunas chicas prorrumpieron en lágrimas.
—¿De quién era esa cinta?
¿Podría ser que el Marqués Wu'an tuviera una amada?
La gente a ambos lados de la calle estiró el cuello, tratando de identificar de qué habitación de la taberna procedía la cinta. Sin embargo, solo vieron tres habitaciones con las ventanas bien cerradas, sin poder determinar cuál de ellas albergaba a la estimada invitada que la lanzó.
Las tres habitaciones habían sido alquiladas por Fan Chang Yu.
Cuando Xie Zheng atrapó la cinta y la miró después de guardarla, Fan Chang Yu sintió como si un rayo le hubiera atravesado el corazón. Su corazón se aceleró, lo que la puso nerviosa, y su mente se entumeció ligeramente.
Casi por reflejo, cerró la ventana y volvió a su asiento en la mesa redonda. Bajo la mirada desconcertada de la tía Zhao, se sonrojó desde la base del cuello hasta las puntas de las orejas.
Tras un momento de sorpresa, la tía Zhao dijo con una mezcla de diversión y exasperación:
—Niña tonta, llevas tanto tiempo casada, ¿por qué sigues siendo tan tímida?
Fan Chang Yu permaneció en silencio, pellizcándose el lóbulo de la oreja, que le ardía, y parpadeando rápidamente con sus largas pestañas negras, aparentemente aún en un estado de nerviosa excitación.
Incluso Chang Ning no pudo evitar reírse:
—Mi hermana es tímida.
Xie Wu y Xie Qi permanecieron en silencio en un rincón, haciendo todo lo posible por pasar desapercibidos.
Al cabo de un rato, Fan Chang Yu se recuperó y el rubor de su rostro se atenuó un poco. Pellizcó la mejilla regordeta de Chang Ning y dijo:
—Ning Ning, te has vuelto muy atrevida, ¿ahora incluso te burlas de tu hermana?
Con una mejilla pellizcada por Fan Chang Yu, la sonrisa de Chang Ning en el otro lado casi le llegaba a las orejas:
—Mi cuñado miró a mi hermana y ella se asustó tanto que cerró la ventana.
El rostro de Fan Chang Yu, que acababa de recuperar su color normal, amenazó con enrojecerse de nuevo debido al inocente comentario de Chang Ning. Puso cara severa y dijo:
—Niña impertinente, a tu hermana le preocupaba que las miradas indiscretas causaran problemas.
Chang Ning sacó la lengua, sin atreverse a seguir burlándose.
El carpintero Zhao, todavía impresionado por el gran espectáculo que acababa de presenciar, tomó un sorbo de té antes de decir:
—Oí a mucha gente gritar “Marqués Wu'an”, pero no lo vi. ¿Podría ser que la comitiva del Marqués Wu'an esté detrás del ejército principal?
Los gritos y vítores de las jóvenes habían sido ahogados por los vítores más fuertes, y el acento de Beijing dificultaba al carpintero Zhao discernir lo poco que había oído.
No entendía el orden de precedencia para la entrada del ejército en la ciudad, pero recordaba que cuando Fan Chang Yu y los demás entraron en Beijing, Tang Pei Yi estaba al frente. Lógicamente, como el Marqués Wu'an tenía el rango más alto, también debería haber estado al frente. Entonces, ¿por qué iba Yan Zheng al frente?
La fama del Marqués Wu'an se extendió por todo el Gran Yin como la pólvora después de que reconquistara la Prefectura de Jin y recuperara las doce comandancias de Liaodong.
El carpintero Zhao estaba ansioso por ver a este legendario general.
Fan Chang Yu se secó la cara en silencio.
Por fin, la conversación había llegado a este punto...
Se rascó la cabeza y dijo:
—Bueno... tío, tía, hay algo que aún no les he contado.
Al ver su expresión incómoda, la tía Zhao dijo inmediatamente:
—Niña, ¿sigues tratándonos como a extraños? Sea lo que sea, solo dilo.
Fan Chang Yu miró a la pareja de ancianos y dijo:
—En realidad, Yan Zheng es el Marqués Wu'an.
La mano del carpintero Zhao tembló y derramó media taza de té sobre sí mismo. Ignorando el calor, se levantó apresuradamente y se sacudió la ropa un par de veces. Sus ojos envejecidos, ahora muy abiertos, miraron directamente a Fan Chang Yu.
—¿Qué?
La tía Zhao también se quedó boquiabierta, mirando de Fan Chang Yu al carpintero Zhao, demasiado sorprendida para articular palabra.
Fan Chang Yu esperaba que la pareja de ancianos se sorprendiera al conocer la verdadera identidad de Xie Zheng, pero no anticipó una reacción tan fuerte.
Al ver que ambos parecían dudar de lo que habían oído, repitió:
—Yan Zheng es el Marqués Wu'an.
—Dios mío... —Al carpintero Zhao le fallaron las piernas y volvió a sentarse en su silla. Tragó saliva y dijo—: ¿Te refieres al Marqués Wu'an que reconquistó las doce comandancias de Liaodong y masacró a los bárbaros de la Prefectura de Jin?
Fan Chang Yu asintió.
La tía Zhao comenzó a tartamudear:
—Yo... he oído que el Marqués Wu'an tenía tres cabezas y seis brazos, y que comía carne cruda y bebía sangre. Yan... Yan Zheng parece el actor principal de una compañía de ópera. ¿Cómo puede ser él el Marqués Wu'an?
A Fan Chang Yu le pareció divertida y exasperante la descripción que la tía Zhao hacía de su percepción de Xie Zheng.
Ella dijo:
—Son solo rumores. Los generales en el campo de batalla necesitan una reputación feroz para intimidar al enemigo. ¿Acaso no tenía yo el apodo de “Yaksha” en el ejército?
Incluso después de la explicación de Fan Chang Yu, la pareja de ancianos tardó bastante tiempo en recuperarse de la sorpresa.
La tía Zhao miró a Fan Chang Yu y le preguntó:
—Entonces... ahora que Yan Zheng se ha convertido en Marqués, ¿tenemos que hacerle una reverencia cuando lo veamos?
Esta pregunta tomó a Fan Chang Yu por sorpresa. En el pasado, cuando aún vivía en la ciudad de Lin'an, lo primero que se le habría ocurrido al encontrarse con un funcionario de alto rango habría sido cuántas veces debía inclinarse.
Ahora, en la corte y fuera de ella, la única persona que podía hacerla inclinarse era la que ocupaba el trono del dragón.
De repente se dio cuenta de lo lejos que había llegado en este viaje y se sintió muy emocionada.
Dijo:
—El tío y la tía fueron en su día sus benefactores. Él no aceptaría un gesto tan grandioso por su parte.
En aquel entonces, cuando Xie Zheng estaba gravemente herido, ninguno de los médicos de las salas médicas de la ciudad se atrevió a tratarlo. Si no hubiera sido por el carpintero Zhao, que se basó en sus décadas de experiencia como veterinario para recetarle unas cuantas dosis de medicina como último recurso, Xie Zheng podría no haber sobrevivido.
Con las palabras de Fan Chang Yu, la pareja de ancianos Zhao pareció recordar sus días en la ciudad de Lin'an, y su sensación de distancia con respecto a Xie Zheng disminuyó significativamente.
La tía Zhao miró a Fan Chang Yu con vacilación, inevitablemente preocupada por su futuro:
—Entonces... ¿eso significa que tu boda anterior no es válida?
Lo que quería preguntar era cómo pensaban proceder a partir de ahí.
Cuando Fan Chang Yu saltó a la fama, la tía Zhao conocía a la chica que había visto crecer por dentro y por fuera y no le preocupaba que abandonara a Yan Zheng tras alcanzar el éxito.
Sin embargo, ahora que Yan Zheng se había convertido en Marqués, la tía Zhao pensó que los altos funcionarios solían tener varias esposas y concubinas. Hace unos momentos, cuando las tropas pasaron por debajo, Yan Zheng aceptó la cinta para el cabello de Fan Chang Yu, lo que sugería que sentía algo por ella. Pero la tía Zhao se preguntaba hasta qué punto llegaban esos sentimientos.
Al escuchar las palabras de la tía Zhao, Fan Chang Yu pensó en cómo su acuerdo matrimonial inicial fue un acuerdo mutuo para fingir un matrimonio con residencia de la esposa. Ella asintió con la cabeza en respuesta.
La tía Zhao se inquietó al oír esto y dijo:
—Aunque el matrimonio con residencia de la esposa fuera falso al principio, ustedes dos se convirtieron en marido y mujer durante tiempos difíciles. Ahora que han alcanzado el éxito juntos, ¿cómo pueden separarse?
Fan Chang Yu finalmente comprendió las preocupaciones de la tía Zhao. Al recordar las palabras de Xie Zheng aquella noche sobre querer casarse con ella como es debido, sintió que se le enrojecía el rostro de nuevo. Dijo:
—Está pensando demasiado.
Mientras la verdad sobre la Prefectura de Jin siguiera sin estar clara, no se podría demostrar la inocencia de su abuelo.
Solo después de limpiar el nombre de la familia Meng podría ella, como descendiente de la familia Meng, estar con Xie Zheng de forma abierta y honorable, y solo entonces podría consolar los espíritus de su abuelo y sus padres en el cielo.
Pero la situación en la corte era compleja, y los ancianos Zhao eran gente sencilla. Fan Chang Yu pensó que dar demasiadas explicaciones solo los confundiría y preocuparía innecesariamente.
Ella dijo:
—No se preocupen, él no es ese tipo de persona.
Con la tranquilidad que le dio Fan Chang Yu, las preocupaciones de la tía Zhao se disiparon.
El ejército victorioso se había ido a esperar una audiencia en la Puerta Meridiana, y la ruidosa multitud en las calles se dispersó gradualmente.
Fan Chang Yu, los dos ancianos, los dos niños y Xie Wu y Xie Qi regresaron al Albergue del Mensajero.
Por el camino, Chang Ning vio a un vendedor de figuritas de caramelo y suplicó que le compraran algunas. Fan Chang Yu la llevó a ella y a Bao'er a comprar caramelos, con Xie Wu acompañándolos por si surgía alguna situación inesperada.
Xie Qi, responsable de conducir el carruaje, se quedó con la pareja de ancianos Zhao.
A pesar de haber recorrido la ciudad varias veces, la tía Zhao no pudo evitar levantar la cortina del carruaje para mirar al exterior, maravillándose de la prosperidad de la capital.
Al ver que Fan Chang Yu y los demás tardarían un rato en comprar los dulces, pensó que, con la llegada del Año Nuevo, debería comprar tela roja para coser grandes bolsitas rojas para que los niños guardaran su dinero de Año Nuevo. Después de informar a Xie Qi, se dirigió a un puesto de telas cercano.
Mientras la tía Zhao examinaba las telas, abrumada por la variedad de opciones, escuchó a varias mujeres hablar de Xie Zheng mientras seleccionaban materiales:
—¿Te enteraste? Cuando el Marqués Wu'an entró en la ciudad, aceptó un pañuelo que le lanzó una joven. ¡Me pregunto qué afortunada muchacha de la capital le llamó la atención!
Otra mujer intervino:
—Hace un momento toda la calle estaba abarrotada. ¿Quién sabe qué joven lanzó ese pañuelo? Además, solo es un pañuelo. El Marqués Wu'an tiene un estatus tan alto que probablemente lo atrapó por reflejo y lo guardó para evitar avergonzar a la joven dejándolo caer en la calle.
—¿Ah, sí? ¿Era un pañuelo? Yo escuché que era una cinta para el cabello —dijo una tercera mujer—. Un pañuelo podría aceptarse fácilmente en una situación así, pero una cinta para el cabello es diferente. En mi opinión, el Marqués Wu'an debe de estar realmente enamorado de alguna joven.
La primera mujer que habló dijo:
—En toda la capital, la única que podría considerarse talentosa y hermosa es la hija menor del ministro Li. Escuché que la joven tiene dieciséis años y aún no se ha casado. ¡Quizás esté esperando al Marqués Wu'an!
La tía Zhao inicialmente no quería involucrarse en los chismes de las mujeres, pero al escuchar el último comentario, ya no pudo concentrarse en seleccionar telas. Se volvió hacia la mujer y le dijo:
—Esa cinta para el cabello pertenecía a mi hija.
Las mujeres miraron a la tía Zhao y de repente se echaron a reír, cubriéndose la boca con pañuelos de seda.
Aunque la ropa de la tía Zhao no era de mala calidad, distaba mucho de la que vestían las matriarcas de las familias adineradas. Además, tenía las manos ásperas por años de trabajo y hablaba con acento extranjero. Ninguna de las mujeres la tomó en serio.
Una de ellas le preguntó en tono burlón:
—Señora, ¿cuántos años tiene su hija?
La tía Zhao, calculando la fecha de nacimiento de Fan Chang Yu, respondió:
—Casi diecisiete.
Al oír esto, las mujeres volvieron a reírse detrás de sus pañuelos, intercambiando miradas que dejaban claro que les parecía divertida la situación.
La mujer dijo:
—¿Una solterona de diecisiete años tira una cinta para el pelo y el Marqués Wu'an la recoge y la guarda? Señora, ¿su hija es una belleza celestial?
Aunque estas mujeres no utilizaron palabras vulgares, su comportamiento despectivo y burlón era inconfundible para la tía Zhao.
Al oír cómo Fan Chang Yu era ridiculizada por estas personas, la tía Zhao sintió un nudo en el pecho. Apretó con más fuerza la tela que tenía en la mano y miró con ira a las mujeres, diciendo:
—Puede que mi hija no sea una belleza celestial, ¡pero es una general que protege nuestro país!
Las afirmaciones cada vez más inverosímiles hicieron que las mujeres pensaran que se habían topado con una anciana trastornada. Una de ellas soltó la tela que sostenía y dijo:
—¿Se ha vuelto loca? No nos acerquemos demasiado a ella.
Con eso, todas dieron un paso atrás, como si temieran que la tía Zhao pudiera hacerles daño.
El vendedor, al ver que estaba perdiendo negocio y tras escuchar las palabras de la tía Zhao, le arrebató la tela de las manos y la regañó:
—Vieja loca, no vengas aquí a arruinar mi negocio.
Aunque la tía Zhao era bondadosa, no era alguien a quien se pudiera intimidar fácilmente. Inmediatamente le gritó al vendedor:
—¡Pequeño granuja, qué injusto! Estoy comprando tus productos y ¿te atreves a insultarme? ¡Que todo el mundo venga y juzgue! ¿Se le permite a este hombre intimidar a una anciana en la calle? ¿No hay justicia?
El vendedor no esperaba que este objetivo aparentemente fácil fuera tan difícil. Al ver que se había reunido una multitud, se apresuró a explicar:
—Esta anciana está diciendo tonterías, primero dice que el Marqués Wu'an aceptó la cinta para el cabello de su hija, luego afirma que su hija es una general y ahora está montando un escándalo en mi puesto.
La tía Zhao, con las manos en las caderas, replicó enfadada:
—¿Por qué no puede mi hija ser una general?
Al oír la respuesta de la tía Zhao, el vendedor se agitó aún más. Rápidamente se dirigió a los espectadores y dijo:
—Todos lo han oído, ¿verdad? ¡Esta anciana loca solo está delirando! En todo el Gran Yin, la única mujer que puede llamarse general es la general Nube y Pluma. ¿Está diciendo que su hija es la general Nube y Pluma?
Tan pronto como terminó de hablar, la multitud estalló en risas burlonas y comentarios.
—Realmente debe de estar loca. ¿Cómo podría la General Nube y Pluma, una mujer tan heroica, tener una madre tan grosera?
La tía Zhao solo había discutido con el vendedor porque le había enfadado su rudeza y sus insultos. Al oír esos comentarios, se arrepintió inmediatamente de haber discutido con esa gente. Fan Chang Yu ocupaba un cargo oficial en la corte, y las acciones de la tía Zhao podrían haberle causado problemas o avergonzado. Se sintió culpable.
La tía Zhao dijo:
—Soy su vecina. ¡Es una niña a la que vi crecer!
Con eso, intentó marcharse, pero la multitud había formado un círculo cerrado, bloqueándole el paso. Los espectadores, sintiendo su vergüenza y su deseo de marcharse, se negaron a dejarla ir.
Un hombre con cara de rata y un pequeño bigote se burló en voz alta:
—Oh, ¿así que solo eres la vecina de la general Nube y Pluma? ¡Pues yo soy su tío!
Todos se rieron con desdén.
De repente, una voz femenina clara y enérgica se alzó desde fuera de la multitud:
—Tía, ¿aún no has elegido la tela?
La ruidosa multitud se quedó en silencio de repente y se apartó automáticamente para crear un pequeño camino. Se giraron para mirar detrás de ellos.
Allí estaba una joven alta, con una niña pequeña en brazos con una figurita de caramelo en el brazo izquierdo y cogida de la mano a un niño que comía un palito de caramelo en el derecho. Ambos niños llevaban máscaras de colores que se vendían en la calle, lo que los hacía parecer gemelos a primera vista.
Fan Chang Yu se sintió extraña al ser observada por tanta gente.
Después de comprar dulces para Chang Ning y Bao'er, regresó al carruaje y se enteró de que la tía Zhao había ido a comprar tela, pero no había regresado. Al ver a la multitud reunida allí, se acercó para ver qué pasaba.
Para su sorpresa, tan pronto como habló, todos la miraron con expresiones variadas. El rostro de la tía Zhao se ensombreció al instante. A pesar de su edad y de su escasa movilidad habitual, casi echó a correr, tomó a Yu Bao'er en brazos y le dijo a Fan Chang Yu:
—¡Vamos rápido! ¡Deprisa!
Fan Chang Yu estaba desconcertada, pero siguió a la tía Zhao hacia el carruaje, llevando a Chang Ning.
Alguien entre la multitud susurró:
—Esa... esa parece la General Nube y Pluma.
Otra persona asintió:
—Sí, es la General Nube y Pluma. Hace unos días, cuando los generales de Jizhou entraron en la ciudad, la vi en la puerta de la ciudad. ¡Iba montada en un caballo alto, justo detrás del general Tang, y tenía un aspecto impresionante!
Tras este comentario, la multitud volvió a sumirse en un silencio inquietante.
Al cabo de un rato, alguien preguntó con cautela:
—Entonces... ¿la cinta para el cabello que el Marqués Wu'an guardó realmente pertenecía a la general Nube y Pluma?
El vendedor y las mujeres que habían estado comprando tela tenían todos una expresión como si hubieran visto un fantasma.
¿Quién hubiera pensado que las extravagantes afirmaciones hechas por una anciana campesina en su imperfecto dialecto oficial resultarían ser ciertas?
Entonces, otra persona añadió débilmente:
—Esos gemelos que llevaba la General Nube y Pluma... no podrían ser... ¿de ella y del Marqués Wu'an, verdad?
Todos tragaron saliva al unísono. ¿Acaso habían descubierto sin querer un enorme secreto ese día?
El vendedor, saliendo de su aturdimiento, agarró varios rollos de tela y corrió tras Fan Chang Yu y la tía Zhao, gritando:
—¡General Nube y Pluma, señora! ¡Estas telas son un regalo para ustedes! Estaba ciego y no las reconocí antes, ¡por favor, perdónenme!
La tía Zhao, temiendo haberle causado problemas a Fan Chang Yu, giró la cabeza y le gritó con fiereza al vendedor:
—¡No lo es! ¡Se ha equivocado de persona!
Pero su protesta pareció ser excesiva.
Durante toda esta escena, la única que permaneció completamente desconcertada fue la propia Fan Chang Yu.
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