La puerta de madera, tallada con intrincados diseños, se abrió con un chirrido, dejando que la luz del sol inundara el salón a través de la amplia entrada y los altos marcos de las ventanas. Volutas de humo perfumado se elevaban lánguidamente del quemador de incienso boshan, flotando en el aire.
La princesa Qi Shu, vestida con un elaborado vestido palaciego de color cian oscuro, entró en el pequeño santuario budista instalado en el palacio de su madre. Llevaba el cabello recogido en un peinado ornamentado, adornado con numerosas horquillas y adornos de perlas. Sus ojos almendrados eran seductores, aunque algo desdeñosos, y sus labios rojos, vibrantes. Un chal de gasa de color cian claro cubría su esbelta cintura y sus brazos. Cada uno de sus movimientos rezumaba encanto y elegancia. Era verdaderamente la peonía más exquisita de la dinastía del Gran Yin, digna de ser llamada belleza nacional.
En el centro del santuario se encontraba una estatua de jade blanco de Guanyin, de unos treinta centímetros de altura. Su aspecto liso y brillante indicaba que había sido tallada a partir de una sola pieza de jade de alta calidad por hábiles artesanos, lo que la hacía extremadamente valiosa.
Qi Shu miró a la hermosa mujer vestida con túnicas budistas de color sándalo, arrodillada en una alfombra de oración y de espaldas, y dijo con altivez:
—Madre, ¿por qué me llamaste?
La consorte An siguió tocando sus cuentas de oración, mitad de jade blanco y mitad de esmeralda, sin responder, murmurando en voz baja las escrituras budistas.
El incienso utilizado en este santuario era el Dazang, de aroma intenso, con un aroma antiguo y profundo que a Qi Shu no le gustaba.
Al ver que su madre la llamó para luego ignorarla, Qi Shu frunció el ceño. Por lo general, su madre solo la trataba así cuando había hecho algo malo. Pensando en la reciente investigación que llevó a cabo a petición de Gong Sun Yi, juntó las manos con fuerza delante de ella, pero rápidamente disimuló ese momento de inquietud con su innato orgullo real.
La consorte An finalmente terminó de recitar el sutra. Se levantó para encender una varilla de incienso ante la estatua de Guanyin y luego habló sin prisa:
—¿En qué has estado ocupada últimamente?
Qi Shu respondió con indiferencia:
—Aprendiendo a tocar la cítara con la dama de la corte Qin, del Departamento Imperial de Música, y copiando algunas escrituras budistas para ti en mi tiempo libre, madre.
La consorte An se sentó en la silla de la noble consorte, sosteniendo su rosario azul y blanco. Levantó ligeramente los párpados para mirar a su hija.
—¿Eso es todo?
Madre e hija se parecían ligeramente, pero sus seductores ojos eran idénticos, aunque las esquinas de los ojos de la consorte An mostraban finas líneas debido al paso del tiempo.
Qi Shu era una niña mimada desde pequeña y siempre había tenido un carácter fuerte. Miró a la consorte y dijo:
—Madre, si no me crees, ¿por qué te molestas en preguntar?
Al oír la airada respuesta de su hija, la consorte An frunció ligeramente el ceño y negó con la cabeza suavemente.
Preguntó:
—¿Por qué tus sirvientas han estado frecuentando el Palacio Frío últimamente?
El corazón de Qi Shu dio un vuelco, lo que hizo que sus pestañas se agitaran. Respondió obstinadamente:
—Tengo docenas de sirvientas y eunucos en mi palacio. ¿Cómo podría saber todo lo que hacen en privado?
La expresión de la consorte An se ensombreció por completo. Gritó:
—¡Shu'er!
Cuando la consorte An se enfadaba de verdad, Qi Shu se asustaba. Sin embargo, no se atrevía a revelar por completo su colaboración con Xie Zheng.
La consorte An sabía del decreto del emperador sobre su matrimonio con Xie Zheng. Pero Xie Zheng ni siquiera permitió que el mensajero imperial anunciara el edicto e incluso le cortó una oreja, un comportamiento verdaderamente indignante.
Aunque pocas personas sabían de este incidente, el desafío de Xie Zheng al edicto imperial y su negativa al matrimonio no solo fue una bofetada para Qi Sheng, sino también para Qi Shu. La consorte An tenía bastantes quejas sobre Xie Zheng.
Qi Shu estaba secretamente encantada, ya que había hecho todo lo posible por transmitir esta noticia a Xie Zheng. Sin embargo, por temor a que su madre la culpara por entrometerse en los asuntos de la corte, se mantuvo callada todo el tiempo.
Ahora, ante la ira apenas disimulada de la consorte An, midió cuidadosamente sus palabras antes de hablar:
—Algunas personas de mi palacio descubrieron por casualidad a una sirvienta en el Palacio Frío que solía servir en el palacio de la consorte Jia Gui. Al verla en un estado lamentable y trastornado, la ayudaron una o dos veces. Pero escucharon una noticia impactante de boca de esta sirvienta loca.
Cuando la consorte An oyó que todavía había una sirvienta del palacio de la consorte Jia Gui en el Palacio Frío, detuvo la mano con la que manipulaba el rosario y su expresión cambió.
Qi Shu observó atentamente la reacción de su madre y continuó:
—Esa sirvienta loca dijo que el gran canciller Wei cometió una vez… adulterio en el harem, teniendo una aventura con una consorte…
De un golpe, el rosario que la consorte An tenía en la mano se rompió, esparciendo piedras preciosas azules y blancas por el suelo.
—¿Quién más sabe esto? —preguntó la consorte An de repente, poniéndose de pie y mirando a Qi Shu con severidad, con una expresión más sombría que nunca.
Qi Shu se sorprendió por la inusual muestra de ira de su madre. Su mente se aceleró mientras respondía:
—Este asunto es de suma importancia. Esa sirvienta podría haber estado diciendo tonterías en su locura, y no especificó cuál de las consortes del emperador tenía una aventura con el gran canciller Wei. ¿Cómo podría atreverme a contárselo a otros sin pensarlo bien?
La consorte An volvió a sentarse en la silla de la consorte noble y dijo con cansancio:
—Deja este asunto en paz. No investigues más. Finge que nunca has oído los desvaríos de la criada loca.
A Qi Shu le pareció muy extraña la reacción de la consorte An ese día e insistió:
—¿Por qué? Si Wei Yan realmente tuviera tal audacia, este delito bastaría para ejecutar a todo su clan y arrebatarle el poder.
Aunque mientras la dinastía del Gran Yin llevara el apellido Qi, ella siempre sería su princesa más noble, esta nobleza también dependía del auge y la caída del poder imperial.
Por ejemplo, con Qi Sheng en el trono, pero con el poder usurpado por Wei Yan, toda la familia real tenía que vivir a merced de Wei Yan.
Al oír las palabras de Qi Shu, la consorte An se rió con frialdad:
—¿Ejecutar a todo el clan de Wei Yan? Si eso fuera posible, los largos escalones del Palacio Taixian no se habrían manchado de sangre hace diecisiete años.
El Palacio Taixian era la residencia de los emperadores a lo largo de las generaciones.
Los seductores ojos de Qi Shu se abrieron de par en par de repente:
—¿Wei Yan dio un golpe de Estado?
Un escalofrío recorrió su cuerpo:
—Entonces, el emperador padre... ¿no murió de enfermedad?
La consorte An no respondió. Se arrodilló ante la estatua de Guanyin con las manos juntas y dijo:
—No preguntes nada y no investigues más. He sobrevivido hasta hoy como la única de las cuatro consortes manteniendo las puertas de mi palacio bien cerradas y sin entrometerme en nada.
Quizás debido al orgullo real, Qi Shu no pudo evitar preguntar con frialdad:
—Wei Yan ha maltratado a nuestra familia real hasta tal punto. Aunque el príncipe sea incompetente, se están extendiendo rumores por toda la corte de que el hermano mayor del príncipe heredero Cheng De todavía tiene descendientes en este mundo. Si nos unimos a la familia Li y al Marqués Wu'an, que comanda tropas pesadas, junto con el abuelo y los demás, ¡no creo que no podamos derrocar a Wei Yan!
La consorte An levantó las pestañas:
—¿Crees que la familia de la consorte Jia Gui era débil en aquel entonces? Jia Min aún podía ser la más favorecida en el harem a su edad, gracias al poder de su familia. El decimosexto príncipe incluso se atrevió a disputarle el trono al príncipe heredero. Pero, ¿qué pasó al final? Cuenta cuántos funcionarios con el apellido Jia por encima del quinto rango puedes encontrar ahora en toda la corte.
Qi Shu sintió un escalofrío recorriendo su espalda. Preguntó temblorosa:
—Si Wei Yan tiene un poder tan abrumador, ¿por qué... sigue apoyando el ascenso al trono del príncipe?
Su mirada se desvió:
—¿Podría ser que el príncipe...?
La consorte An la interrumpió:
—No hagas conjeturas descabelladas. Wei Yan es como un perro rabioso. ¿Quién sabe lo que está tramando? Solo te tengo a ti como hija. No te involucres en los derechos y las injusticias de la corte. Nosotras, madre e hija, y la familia An siempre podremos vivir en paz.
Qi Shu miró a la consorte An y dijo:
—Madre, ¿sabes qué consorte tuvo una aventura con Wei Yan en aquel entonces?
En el Palacio Taixian, Qi Sheng miró a la temblorosa sirvienta arrodillada al pie de las escaleras. Sentado en el trono del dragón con una mano sosteniendo su barbilla, habló con interés:
—¿Qué te preguntó la persona que vino a verte al Palacio Frío?
La sirvienta tenía el cabello revuelto y su sucio traje de sirvienta del palacio estaba manchado con grandes rastros de sangre, claramente había sido torturada por los funcionarios de la corte interior antes de ser traída aquí. Ya no se atrevía a fingir estar loca.
Mirando al emperador con sus ropas de dragón, temblaba como un colador:
—Ellos... ellos no le preguntaron nada a esta esclava, solo se compadecieron de ella y le dieron algunas comidas...
Qi Sheng se burló:
—¿No has estado loca todos estos años en el Palacio Frío? ¿Cómo es que ahora no lo estás?
La doncella temblaba aún más violentamente, sin saber cómo responder.
El eunuco jefe que estaba junto a Qi Sheng dijo inmediatamente con severidad:
—¡Esclava miserable, si te atreves a engañar de nuevo a Su Majestad, serás decapitada inmediatamente en la Puerta Wu!
El rostro de la sirvienta palideció por el miedo. Tartamudeó:
—Su Majestad, perdóneme, perdóneme... Esta esclava lo hizo... para preservar su vida.
Temblaba y lloraba:
—Todos los sirvientes del palacio de la consorte Jia Gui murieron en aquel entonces. Esta esclava cometió un error y fue castigada trabajando en la lavandería de la consorte Jia Gui antes de eso, por lo que escapé. Por miedo a que alguien descubriera que era la única superviviente del palacio de la consorte Jia Gui, no tuve más remedio que fingir estar loca e ir al Palacio Frío para valerme por mí misma.
Hablaba con sinceridad, pero Qi Sheng parecía desinteresado en su confesión. Se hundió en el trono del dragón y le dijo al eunuco jefe:
—Amordázala y utiliza otro método de tortura.
La sirvienta estaba aterrorizada y se postró repetidamente, llorando y suplicando:
—¡Su Majestad, todo lo que esta esclava ha dicho es cierto! Mmph...
No pudo seguir suplicando, ya que varios eunucos fuertes la amordazaron rápidamente y le sujetaron las manos y los pies.
Por miedo a ensuciar el suelo del Palacio Taixian, los eunucos no se atrevieron a utilizar torturas severas. En su lugar, cogieron agujas y comenzaron a insertarlas en los huecos entre las uñas de la criada.
El dolor de los diez dedos conectados al corazón solo lo conocen realmente aquellos que lo han experimentado de primera mano.
En el palacio, este método de tortura era a veces más eficaz que los azotes.
Tan pronto como se insertó la primera aguja, el cuerpo de la sirvienta se convulsionó de dolor. Luchó desesperadamente en el suelo, pero varios eunucos le sujetaron los brazos con firmeza, inmovilizándole las piernas y la espalda con las rodillas. Todos sus gritos de agonía fueron amortiguados por el trapo que le habían metido en la boca. La sirvienta se mordió las encías del dolor y la sangre se filtró a través de la mordaza, manchándola de rojo.
Qi Sheng no pidió que se detuvieran, así que los eunucos insertaron una segunda aguja, luego una tercera...
Al final, la doncella ya no tenía fuerzas. Yacía exhausta en el suelo, con el sudor frío del dolor empapando su cabello y sus harapos de palacio. Sus diez dedos, con agujas de acero incrustadas, yacían a los lados, con solo unos pequeños charcos de sangre goteando en el suelo. La doncella casi había perdido la sensibilidad por el dolor, con los labios tan blancos como el rostro. Las yemas de los dedos aún le temblaban debido a la tensión de los músculos y los nervios.
El eunuco jefe aduló a Qi Sheng:
—Su Majestad, la tortura ha terminado.
Qi Min, que había observado todo el calvario, parecía estar ahora de mucho mejor humor en comparación con su anterior desinterés.
—Ahora respóndeme, ¿por qué fingiste estar loca en el Palacio Frío?
Con las agujas de acero aún clavadas en las uñas y un dolor extremo, la doncella apenas podía pensar. Instintivamente respondió:
—Por... supervivencia.
Al confirmar que no mentía, los ojos de Qi Sheng se iluminaron de forma alarmante, ocultando una extraña emoción:
—¿Quién fue tan capaz de silenciar a todos en el palacio de la consorte Jia Gui?
Aunque sentía que ya había muerto una vez por el dolor, al escuchar esta pregunta, la doncella no pudo evitar temblar por todo el cuerpo. Como si tocara algún tabú, pronunció ese nombre con extremo temor:
—Fue... fue Wei Yan.
El eunuco jefe que estaba a su lado se quedó atónito. Tras un momento de sorpresa, los ojos de Qi Sheng brillaron con un toque de oscuridad mientras continuaba preguntando:
—¿Por qué mató a la gente del palacio de la consorte Jia Gui?
La voz de la criada temblaba incontrolablemente:
—No solo el palacio de la consorte Jia Gui, todos los que sabían del adulterio de Wei Yan en el harem fueron asesinados por él.
Estas palabras cayeron como un rayo. El sudor frío comenzó a formarse en la frente del eunuco jefe.
Nunca imaginó que se escondiera un secreto tan impactante detrás de este asunto.
El rostro de Qi Sheng también se oscureció:
—¿Dices que Wei Yan cometió adulterio en el harem?
La doncella asintió con miedo.
Qi Sheng se sentó en el trono del dragón, con el rostro sombrío:
—Continúen con la tortura.
Ya se habían utilizado las agujas de acero, por lo que el eunuco jefe ordenó a los demás eunucos que aplicaran pinzas en los dedos de las manos y los pies de la doncella.
Una fila de varillas delgadas le sujetaban todos los dedos. Dos eunucos fuertes a cada lado apretaron las cuerdas que la ataban, apretando los huesos de los dedos hasta deformarlos e incluso romperlos.
Varios eunucos sujetaban a la criada por los hombros, impidiéndole luchar. Sus lágrimas se habían secado y los dientes que apretaban la mordaza se habían ablandado. Tenía la boca llena del sabor de la sangre.
Después de esta ronda de tortura, la criada yacía en el suelo, completamente incapaz de arrodillarse. No dejaba de murmurar:
—Por favor, perdonen a esta esclava... todo lo que ha dicho esta esclava es verdad...
Qi Sheng no volvió a hablar. El eunuco jefe que estaba a su lado no se atrevía a hablar precipitadamente y observaba atentamente la expresión de Qi Sheng.
Después de que el príncipe heredero Cheng De y el decimosexto príncipe murieran a manos del pueblo Khui del norte, el anterior emperador falleció a causa de una enfermedad. Posteriormente, Wei Yan tomó el control de la corte y apoyó a Qi Sheng, que no tenía ninguna base, para que ascendiera al trono.
Si a eso le sumamos lo que dijo la doncella sobre el adulterio de Wei Yan en el harem...
El eunuco jefe no se atrevió a pensar más, por miedo a que, después de hoy, su cabeza rodara.
Qi Sheng comenzó a arañar incontrolablemente con las uñas los grabados del reposabrazos con forma de dragón, con los ojos saltones y una mirada extremadamente siniestra:
—¿Quién tuvo la aventura con Wei Yan?
La doncella confesó con el rostro pálido:
—Fue... fue la consorte Shu.
Qi Sheng soltó de repente un suspiro de alivio. La consorte Shu era una de las cuatro consortes. Según los archivos reales, la consorte Shu, al igual que la consorte Jia Gui, murió tras la muerte del emperador anterior.
Sus ojos comenzaron a mostrar de nuevo una emoción indescriptible:
—¿Wei Yan mató a la consorte Shu para encubrir sus fechorías?
—Esta esclava no lo sabe... En aquel entonces, se diagnosticó un embarazo a la consorte Shu, pero la edad del feto no coincidía con los registros del registro imperial de la alcoba... El emperador anterior se enfureció y mató a golpes a las sirvientas del palacio de la consorte Shu, y luego la confinó para interrogarla. Una noche, el palacio Qingyuan de la consorte Shu se incendió repentinamente, reduciendo todo a cenizas. La consorte Shu también murió quemada. Los guardias imperiales que patrullaban por la noche... vieron a Wei Yan esa noche.
Qi Sheng se burló:
—Qué conveniente que todas las pruebas y testigos fueran destruidos. Wei Yan es verdaderamente despiadado.
Miró fijamente a la sirvienta:
—¿Mi padre imperial permitió que Wei Yan actuara de forma tan ilegal?
La doncella, pálida como un fantasma, dijo:
—El fuego en el palacio de la consorte Shu ardió hasta el amanecer. Al amanecer, Wei Yan lideró a las tropas para masacrar el palacio. El anterior emperador y la noble consorte Jia... ambos murieron a manos de la espada de Wei Yan...
Qi Sheng estaba tan enojado que los músculos de su rostro se contrajeron. Dijo con frialdad:
—¡Vaya, vaya! Wei Yan cometió adulterio en el palacio y, cuando fue descubierto, asesinó al emperador y tomó el poder, masacrando el palacio para silenciar a todos. ¡Qué bien hecho!
Hizo un gesto y el jefe de los eunucos lo entendió, ordenando a los jóvenes eunucos del salón que se llevaran a la criada.
Cuando el eunuco jefe regresó, observó cuidadosamente la expresión de Qi Sheng y dijo con cautela:
—La princesa Long está ayudando al Marqués Wu'an a investigar este asunto, presumiblemente para derrocar a Wei Yan. Es una lástima que solo haya la palabra de la sirvienta, sin pruebas concretas.
Qi Sheng se rió fríamente de repente:
—Debería darle las gracias a Wei Yan. Me ha dado una buena forma de controlar a Xie Zheng.
El jefe de los eunucos parecía confundido, pero Qi Sheng no dijo nada más.
Sin embargo, el plan que tenía en mente hizo que sus ojos saltones se iluminaran de nuevo de forma inquietante:
—Esta espada forjada por Wei Yan acabará sirviendo para mi beneficio.
Unos días más tarde, Xie Zheng condujo al ejército de la Expedición del Norte de vuelta a través de la Puerta Zhengyang en señal de triunfo.
Toda la capital quedó desierta una vez más, ya que la gente se agolpaba en las calles. La carretera principal que iba desde la Puerta Norte de la ciudad hasta la Puerta Zhengyang estaba abarrotada de ciudadanos que daban la bienvenida al ejército victorioso.
Fan Chang Yu recibió la noticia con antelación y reservó tres habitaciones privadas en un restaurante junto a la calle, solo para llevar a Chang Ning y Bao'er a ver el regreso triunfal de Xie Zheng.
En cuanto a por qué reservó tres habitaciones, fue porque Xie Wu mencionó el temor a que se escuchara a través de las paredes. Fan Chang Yu razonó que, si la gente podía espiar a través de una pared, más valía reservar las habitaciones de ambos lados para resolver el problema.
Cuando Xie Wu y Xie Qi escucharon la solución de Fan Chang Yu, se quedaron sin palabras, pero les pareció lógico, así que la aceptaron.
Aunque el señor y la señora Zhao habían estado en las calles estos días, nunca había habido tanto ambiente como hoy. Al mirar desde la ventana del restaurante, toda la calle estaba llena de gente.
Chang Ning y Yu Bao'er eran demasiado bajos para llegar a la ventana, así que tuvieron que subirse a unas sillas para ver la situación abajo.
Por miedo a que Yu Bao'er fuera descubierto por la gente del nieto imperial, Fan Chang Yu preparó una máscara con motivos florales para cada niño. A los dos niños les parecieron divertidas y las llevaron puestas durante todo el evento.
Como el ejército aún no había llegado a esta zona, solo se oía una cacofonía de ruidos abajo. Chang Ning y Yu Bao'er observaron durante un rato, se aburrieron y se sentaron a la mesa redonda para comer de la variedad de pasteles y platos.
Cuando estallaron los vítores fuera, los dos niños se apretujaron en la ventana para mirar. El señor y la señora Zhao también querían ver el alboroto y se unieron a ellos en la ventana, sin perder de vista a los niños.
De camino, Chang Ning se encontró con un vendedor de flores y compró una cesta de pétalos.
Se asomó por la ventana, escuchando los entusiastas vítores de la gente abajo, y lanzó emocionada pétalos al ejército que se acercaba.
Cuando vio al joven general de rasgos fríos y apuestos montado en un caballo alto, abrió mucho los ojos:
—¿Cuñado?
Tiró emocionada de la manga de Yu Bao'er:
—Bao'er, mira rápido, ¡ese es mi cuñado!
El señor y la señora Zhao, al ser mayores, no tenían tan buena vista como Chang Ning. La señora Zhao entrecerró los ojos durante un rato antes de decir:
—¡Sí que se parece a Yan Zheng!
El señor Zhao asintió con la cabeza:
—Así es, es Yan Zheng.
La señora Zhao se giró hacia Fan Chang Yu con alegría:
—¡Chang Yu, ven rápido a ver! Yan Zheng también ha llegado a ser alguien. ¡Mira, va montando en caballo en primera fila! ¡Qué impresionante! ¿También ha conseguido un alto cargo oficial?
Al oír esto, Xie Wu y Xie Qi esbozaron una leve sonrisa.
Fan Chang Yu, aprovechando su altura, tenía una vista completa de toda la calle desde atrás.
Por supuesto, había visto a Xie Zheng cabalgando al frente del ejército, con una armadura con hombros de Qi Lin que absorbía la luz. Pero delante de Xie Wu y Xie Qi, no sabía cómo responder a las palabras de la señora Zhao. Solo tosió dos veces y dijo:
—Es cierto que le ha ido muy bien.
En toda la dinastía del Gran Yin, no había nadie de su generación más exitoso que él.
Mientras hablaba, tal vez porque Xie Zheng percibió demasiadas miradas ansiosas desde la ventana del restaurante, de repente levantó la vista.
Cuando sus miradas se cruzaron, los párpados de Fan Chang Yu temblaron y de pronto sintió una sensación de culpa.
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