La fría luna pendía en el cielo, proyectando una luz plateada sobre las largas escaleras. Finos copos de nieve caían lentamente bajo las tenues linternas del palacio, posándose sobre las botas cubiertas de satén negro y convirtiéndose al instante en tenues marcas húmedas.
Un joven eunuco condujo a Xie Zheng hacia el salón lateral, con una sonrisa aduladora en el rostro.
—Mi señor, tenga cuidado con dónde pisa.
Xie Zheng llevaba una capa con ribetes de piel de zorro sobre los hombros. Se erguía como un pino, con el perfil bañado por la luz de la luna, luciendo frío y apuesto. Emitió un leve “Mmm” desde la punta de la nariz.
Oculto bajo sus amplias mangas bordadas con hilo de oro, su dedo índice lanzó una pequeña piedra. Esta golpeó una rama cubierta de nieve no muy lejos, haciendo que las ramas se sacudieran y cayera al instante un montón de nieve. Sorprendido, el joven eunuco estiró el cuello para mirar y gritó:
—¿Quién anda ahí?
Al instante siguiente, el joven eunuco sintió un dolor en la nuca y perdió el conocimiento.
Xie Zheng recogió la linterna que el eunuco tenía en las manos, levantó la tapa para apagar la vela que había dentro y luego lo levantó con una mano y lo acostó junto a una columna afuera de un salón.
Después de hacer todo esto, Xie Zheng levantó la vista y observó fríamente los alrededores antes de quitarse bruscamente la capa y las ropas de la corte.
Debajo de las ropas de la corte llevaba un traje para caminar de noche.
Sacó una máscara de su pecho y se la puso, luego escondió sus ropas de la corte en una cueva de una rocalla en el Jardín Imperial. Siguiendo el mapa del palacio que había estudiado anteriormente, evitó a los guardias que patrullaban y, con unos cuantos saltos sobre el alto muro, llegó al Palacio Frío.
En comparación con los otros palacios brillantemente iluminados, el Palacio Frío era terriblemente desolado. Incluso la linterna de la puerta principal, que emitía un resplandor amarillo del tamaño de un puño, estaba cubierta de polvo y telarañas.
Las que vivían en el Palacio Frío eran todas concubinas que habían cometido graves delitos: algunas estaban locas, otras muertas, y había rumores de fantasmas. Excepto los sirvientes del palacio de guardia que venían a tirarles algo de comida como si fueran perros, ni siquiera los eunucos y las sirvientas de menor rango estaban dispuestos a venir aquí a echar un vistazo.
Siguiendo la información proporcionada por la princesa, Xie Zheng encontró fácilmente la vivienda de la sirvienta loca en los aposentos exteriores después de escalar el muro del Palacio Frío.
La pequeña habitación también estaba llena de polvo y telarañas. El único mueble parecía ser la cama junto a la ventana. A la luz de la luna, se podía ver la paja asomando por debajo del delgado colchón, donde no estaba completamente cubierta. La sirvienta del palacio dormía acurrucada encima, cubierta solo por una fina manta enmohecida.
Había un ligero olor a incienso y velas quemadas en la habitación. Como el culto estaba prohibido en el palacio, parecía que la doncella quemaba en secreto papel moneda para alguien en su habitación.
Xie Zheng desenrolló la espada flexible que llevaba enrollada en el brazo y la apuntó a la nuca de la doncella.
—Sé que estás despierta. Si quieres vivir, no te des la vuelta. Solo tengo una pregunta.
—¿Quién era la concubina imperial que tuvo una aventura con Wei Yan en aquel entonces?
La doncella parecía demasiado asustada, su cuerpo temblaba como un colador.
—Era... era...
El cambio se produjo en ese instante. La criada se dio la vuelta de repente y lanzó un puñado de polvo hacia Xie Zheng.
Este giró rápidamente la cabeza para esquivarlo, cerrando los ojos y conteniendo la respiración a tiempo para evitar inhalar el polvo desconocido o que le entrara en los ojos. Sin embargo, la criada aprovechó la oportunidad para sacar una daga de debajo de la almohada y apuñalar a Xie Zheng. Él levantó instintivamente el brazo para bloquearla, lanzándola varios metros lejos.
La espalda de la criada golpeó la pared. Cuando rodó por el suelo, un rastro de sangre se filtró por la comisura de su boca. Pero no había odio en sus ojos, solo un encanto ilimitado. Se limpió la sangre de los labios con el dedo, lo chupó y clavó la mirada en Xie Zheng, quejándose coquetamente:
—Tu fuerza es tan grande que me hiciste daño.
Su voz era repugnantemente dulce, como una olla de azúcar hervida hasta convertirse en un espeso jarabe y vertida en la garganta.
Cuando los dos dedos de la criada volvieron a salir, estaban cubiertos de saliva. Tiró de su ropa, bajándola poco a poco, y se rió:
—¿No quieres ver dónde me hiciste daño?
Los ojos de Xie Zheng solo mostraban un intenso disgusto, como si estuviera mirando gusanos retorciéndose en una alcantarilla. Enfundó su espada y se dio la vuelta para salir de la habitación, pero el sonido de las cadenas resonó en la puerta.
Los ojos de Xie Zheng se volvieron fríos de repente. Levantó su espada para romper la puerta, pero en ese momento, descubrió que sus extremidades se habían vuelto débiles e impotentes, casi incapaces de mantenerse en pie. Se apoyó contra la pared con una mano, con sudor frío perlándose en su frente.
El sonido de las cadenas también provenía de la ventana, seguido por un delgado tubo de bambú que se extendía a través de un pequeño hueco, liberando un tenue humo blanco en la habitación.
La mujer detrás de él dijo con voz dulce:
—¿Te sientes impotente?
—Has estado oliendo el polvo para ablandar los huesos desde que entraste en la habitación. Tu pelea conmigo antes aceleró sus efectos. Solo ahora estás sintiendo sus efectos... Tu cuerpo es tan robusto... Hace que esta esclava lo desee...
La mujer yacía medio tendida en el suelo, con el cabello negro esparcido, la túnica blanca de dormir abierta, dejando al descubierto una faja roja y un hombro. Su expresión era de deseo insoportable mientras miraba a Xie Zheng.
Al oírla decir que lo había olido desde que entró en la habitación, Xie Zheng miró inmediatamente el brasero donde se había quemado el dinero. Así que quemar papel y encender incienso era para disimular otro olor.
Los efectos de la droga se manifestaron con la violencia de un torrente de montañas que se desborda. Toda la fuerza parecía haber abandonado su cuerpo. Xie Zheng ya ni siquiera podía mantenerse en pie apoyado contra la pared. Se deslizó hasta sentarse, y su cuerpo experimentó otra reacción: su sangre parecía estar en llamas, y sus extremidades y huesos le picaban como si tuviera insectos trepando por ellos.
Lo que se introducía a través del tubo de bambú de la ventana era evidente.
La mujer también parecía afectada por la niebla de la droga que entraba por el tubo de bambú. En comparación con su anterior encanto fingido, su rostro mostraba ahora reacciones más instintivas. Se arrastró lentamente hacia Xie Zheng con ojos seductores.
—Esta esclava se siente tan incómoda... ¿no la ayudarás?
Los efectos de la droga hicieron que el rostro de Xie Zheng se sonrojara incluso a través de su máscara, pero sus ojos permanecieron fríos como el hielo.
—¿Quieres morir? —preguntó.
Su voz era muy suave, como el aire fantasmal y escalofriante que flotaba desde el Río del Olvido cuando se abrían las puertas de los fantasmas durante el Festival Zhongyuan, provocando un escalofrío en la espalda.
Los ojos de la mujer ya estaban nublados, pero estas palabras le devolvieron parte de sus sentidos.
Miró al apuesto hombre sentado contra la pared, incapaz incluso de ponerse de pie debido al polvo que le ablandaba los huesos. Con poca racionalidad bajo la influencia del afrodisíaco, pronto se rió:
—Querrás unirte a esta esclava para experimentar el placer supremo entre la vida y la muerte.
Se arrastró jadeando hasta los pies de Xie Zheng, levantando sus seductores ojos. Antes de que pudiera pronunciar una queja coqueta, su cuello fue agarrado con fuerza por una gran mano de hierro.
El abrumador olor a sangre y la sensación de asfixia finalmente hicieron que la mujer recobrara algo de sobriedad. ¡Este hombre se había desgarrado la palma de la mano para mantener la lucidez!
La mujer no había tomado el polvo para ablandar los huesos y además era una luchadora entrenada. Intentó abrir la mano de Xie Zheng, pero descubrió que todos sus esfuerzos eran en vano.
Xie Zheng había apretado con tanta fuerza que tenía un sabor a hierro en la boca. Miró fríamente a la mujer que se debatía en su agarre.
—¿Qi Sheng encontró a alguien como tú para que se hiciera pasar por una concubina del Palacio Frío, con la intención de replicar el crimen de Wei Yan conmigo?
La mujer quería hablar, pero solo podía emitir débiles sonidos "gu gu" desde su garganta. Sus ojos pasaron del terror a la desesperación. Cuando sus frágiles huesos de la garganta se rompieron, los cinco dedos de Xie Zheng le hicieron varios agujeros sangrientos en el lado del cuello.
La mujer cayó al suelo con los ojos muy abiertos, y la sangre de su cuello se acumuló rápidamente en el piso.
Xie Zheng se sentó contra la pared, respirando como una bestia salvaje. Sus manos estaban cubiertas de sangre, sin poder distinguir entre la suya propia de su palma desgarrada y la de la mujer de su cuello.
Las personas que tenían cerradas las puertas y ventanas y liberaron el humo afrodisíaco en la habitación no oyeron ningún movimiento en el interior. Tras un momento de vacilación, abrieron la puerta para comprobar la situación.
Sin embargo, tan pronto como empujaron la puerta con una linterna, vieron el rostro sin vida de la mujer mirando fijamente a la puerta. Las pupilas del eunuco se contrajeron por el susto y rápidamente levantó la linterna para buscar a la otra persona en la habitación.
Una daga atravesó una garganta, salpicando sangre. La linterna caída se encendió al instante, iluminando la daga cubierta de sangre. En el frío brillo de la hoja se reflejaban un par de ojos helados.
Xie Zheng salió de la habitación, pisando el suelo ensangrentado. La sangre goteaba sin cesar de la parte posterior de su mano izquierda.
Los guardias apostados fuera de la habitación vieron el espantoso estado de la doncella y el eunuco a través de la puerta abierta de par en par, y no pudieron evitar alarmarse.
La dosis de polvo para ablandar los huesos que se quemó en la habitación era suficiente para noquear a un toro. ¿Cómo podía seguir caminando? ¿Podría haber tomado un antídoto de antemano?
Sin embargo, la sangre en las manos de Xie Zheng y el ligero tropiezo en sus pasos demostraban que, efectivamente, había sido afectado por la droga, pero aún así se obligaba a moverse.
Las puertas del Palacio Frío llevaban mucho tiempo cerradas. Uno de los guardias gritó inmediatamente a un compañero que estaba detrás de él:
—¡Enciende un fuego! ¡Reúne a todo el mundo aquí!
La princesa Qi Shu llevaba muchos días confinada por la consorte An.
Era Nochevieja y madre e hija solo habían cenado algo sencillo antes de que la consorte An regresara a su pequeña sala de Buda para seguir recitando sutras.
Qi Shu se sentía agobiada. Salió rápidamente del cálido pabellón, seguida de cerca por la anciana criada de la consorte An.
—¿A dónde va la princesa?
Qi Shu, mimada durante más de diez años, no tenía buen carácter. Inmediatamente respondió:
—Esta princesa se siente llena y quiere dar un paseo. Madre ha cerrado todas las puertas del palacio, ¿de qué te preocupas?
La anciana doncella, a pesar de haber sido reprimida por Qi Shu, no mostró enfado. Simplemente hizo una reverencia y dijo:
—Entonces la princesa debería llevarse una capa. Afuera hay mucho viento y nieve, tenga cuidado de no resfriarse.
A Qi Shu no le importaban estas personas que rodeaban a su madre. Llevaban tanto tiempo con la consorte An que parecían haberse convertido en budas, hablando con el mismo comportamiento y tono. A Qi Shu le resultaba extremadamente molesto.
Solo se llevó a sus doncellas, pasando con la cabeza alta junto a la anciana criada.
Esta hizo una reverencia detrás de ella:
—Despidiéndonos respetuosamente de la princesa.
Una vez fuera, Qi Shu sintió realmente el frío. De pie en el puente del pasillo, miró la fría luna que brillaba en lo alto del cielo, sosteniendo un calentador de manos de cobre con tallas caladas, y murmuró:
—Me pregunto qué estará haciendo ahora ese tonto de Gong Sun...
Su voz era demasiado suave para que las sirvientas que estaban cerca la oyeran con claridad. Una de ellas preguntó con delicadeza:
—¿Qué dice la princesa?
Qi Shu hizo un puchero y dijo:
—Nada. Vamos al jardín de ciruelos a dar un paseo.
La consorte An había sido favorecida en su juventud, y el emperador anterior ordenó que se plantara todo un bosque de ciruelos en su palacio. Cuando llegaba el invierno, todo el jardín de ciruelos florecía en competencia, un espectáculo de belleza insuperable.
Esa noche había nevado ligeramente, y los senderos de piedra azul del bosque de ciruelos debían de estar cubiertos por una fina capa de nieve. Pero los pequeños eunucos, temiendo que sus amos pudieran tener el elegante interés de admirar los ciruelos en Nochevieja, habían limpiado temprano la nieve acumulada en la superficie del camino.
Qi Shu caminó un rato con sus doncellas y, de repente, dijo:
—Quédense aquí y no me sigan más. Voy a colgar un saquito de bendiciones.
Las doncellas respondieron suavemente:
—Sí.
Qi Shu caminó sola una corta distancia hacia las profundidades del bosque de ciruelos. Encontró una rama de ciruelos en flor que había florecido con una belleza excepcional y sacó de su pecho el saquito lleno de sus pensamientos de doncella. Sus dedos acariciaron suavemente el bordado que había en él. Justo cuando estaba a punto de ponerse de puntillas para colgarlo, oyó unas débiles risitas femeninas que provenían de detrás de la montaña falsa, oculta por las ramas de ciruelo que tenía delante.
¿Podría haber alguien manteniendo relaciones íntimas allí?
El rostro de Qi Shu cambió de color inmediatamente. Quiso montar una escena, pero después de apretar el saquito en su mano, su expresión se suavizó de nuevo. Estaba a punto de marcharse, fingiendo no haber oído nada, cuando oyó:
—¿Por qué iba a engañarte? La princesa ha estado bajo la estrecha vigilancia de la consorte estos días, no ha ido a ninguna parte...
Una voz algo afeminada resonó:
—¿Han dejado de visitar el Palacio Frío las personas del lado de la princesa Long?
La mujer respondió, jadeando ligeramente:
—Como sirvientes, sin la señal de la emperatriz viuda, ya no podemos salir del Palacio Shouyang...
La flor Shouyang es otro nombre para la flor de ciruelo. El palacio de la emperatriz viuda An recibió su nombre por este ciruelo.
Qi Shu gritó con severidad:
—¿Quién está ahí? ¡Muéstrense ante esta princesa!
Este grito sobresaltó no solo al hombre y a la mujer que se escondían detrás de la rocalla, sino también a los sirvientes del palacio que esperaban fuera, quienes se apresuraron a acudir.
De detrás de la rocalla salieron un par de sirvientas y eunucos del palacio desaliñados, tambaleándose y arrastrándose. Ambos estaban tan asustados que se habían puesto pálidos y se postraron repetidamente ante Qi Shu:
—¡Princesa, perdone nuestras vidas! ¡Princesa, perdone nuestras vidas!
Qi Shu sabía desde hacía tiempo que las sirvientas y los eunucos del palacio a veces formaban parejas, pero en ese momento solo sentía repugnancia. Reconoció a la doncella como alguien de su palacio, pero el eunuco le resultaba desconocido.
Miró fríamente a la doncella:
—¿Me estabas espiando?
La doncella temblaba como una hoja al viento, con el rostro bañado en lágrimas:
—Esta sirvienta no se atrevería... no se atrevería...
Qi Shu se volvió para mirar al eunuco:
—¿De qué palacio eres?
El eunuco miró a Qi Shu antes de bajar rápidamente la cabeza de nuevo. Aunque asustado, parecía tener más confianza que la doncella del palacio:
—Este. Este sirviente es del Departamento Ceremonial. El alto eunuco Gao, al lado de Su Majestad, es mi padrino.
Qi Shu soltó una risa fría. Así que era el eunuco jefe del lado de Qi Sheng quien le daba esa confianza.
Pero como él podía hacerle esas preguntas a la doncella del palacio, estaba claro que su participación en ayudar a Xie Zheng a investigar a la doncella loca del Palacio Frío ya había llegado a oídos de Qi Sheng.
Un escalofrío le recorrió la espalda y Qi Shu sintió que le temblaban las rodillas. Miró al eunuco con una expresión que parecía dispuesta a devorarlo y le ordenó con dureza:
—¡Primero, aten a este sucio eunuco y enciérrenlo!
Luego se dio la vuelta y salió rápidamente del bosque de ciruelos, agarrando la mano de una de sus sirvientas de confianza y ordenándole:
—Rápido, toma mi insignia y ve inmediatamente al Palacio Taiji. ¡Busca al general Yun Wu y dile que hay problemas en el Palacio Frío!
La doncella corrió rápidamente, pero antes de que pudiera salir del bosque de ciruelos, fue interceptada por la emperatriz viuda An y su séquito.
La emperatriz viuda An miró a su hija, cuyo rostro, aunque marcado por el paso del tiempo, seguía siendo elegante, pero ahora mostraba claramente su enfado:
—Shu'er, ¿qué travesura estás tramando ahora?
Qi Shu respondió con urgencia:
—¡Madre! ¡Esto no es una travesura! Ya me involucré en el asunto del Palacio Frío. No es como antes, cuando podíamos simplemente cerrar las puertas del palacio y estar a salvo. Si el Marqués Wu'an cae víctima de la conspiración de Qi Sheng, ¡también nos hará responsables a nosotras! Aunque Qi Sheng gane, con su naturaleza depravada, ¿seguirá dejando que mi madre y yo vivamos en paz?
En ese momento, los sirvientes del palacio sacaron al prado de ciruelos a la doncella y al eunuco atados. Qi Shu señaló a los dos y preguntó a la emperatriz viuda An:
—Qi Sheng ya extendió su influencia a nuestro palacio. Madre, ¿todavía quieres mantenerte al margen?
La emperatriz viuda An miró a las dos personas fuertemente atadas, sopesó sus opciones por un momento y finalmente dijo:
—Abran las puertas del palacio.
En el Palacio Taiji.
El banquete llevaba ya un rato y Fan Chang Yu levantó la vista para mirar el asiento vacío de Xie Zheng, con una preocupación cada vez mayor entre las cejas. Justo cuando estaba a punto de buscar una excusa para salir a ver qué pasaba, una sirvienta del palacio que venía a rellenar el vino le dio un discreto codazo.
Bajo el disimulo de sus amplias mangas, Fan Chang Yu sintió que le ponían algo en la palma de la mano, que inmediatamente agarró.
Después de que la doncella se marchara, Fan Chang Yu fingió tropezar al levantarse. Una doncella que estaba detrás de su asiento se acercó para ayudarla y le preguntó adónde quería ir. Fan Chang Yu puso la excusa de que necesitaba ir al baño y la doncella la acompañó respetuosamente hasta allí.
Después de que Fan Chang Yu abandonara su asiento, el Gran Tutor Li, sentado a la cabecera de los asientos de los funcionarios civiles, miró su figura mientras se alejaba y luego miró el asiento vacío a la cabecera del lado de los funcionarios militares frente a él, con sus viejos ojos ocultando emociones inescrutables.
Poco después, un asistente se acercó y le susurró algo al Gran Tutor Li.
La expresión del Gran Tutor Li, normalmente imperturbable, cambió notablemente. Después de despedir al asistente, se levantó e inclinó ante el Emperador, que estaba visiblemente de muy buen humor a la cabecera de la mesa, diciendo:
—Este viejo ministro está avergonzado. Esta noche, el gobernante y sus súbditos están disfrutando al máximo, bebiendo alegremente. Este viejo ministro debería celebrar con Su Majestad y sus colegas hasta el año nuevo, pero, por desgracia, ahora soy viejo e inútil, y me siento bastante cansado. Debo solicitar humildemente el permiso de Su Majestad para regresar a casa primero.
El espectáculo aún no había comenzado y Qi Sheng estaba descontento. Dijo:
—Si el Gran Tutor está cansado, puede descansar un rato en la sala lateral.
Pero el Gran Tutor Li expresó repetidamente su indignidad y dijo con sinceridad:
—¡Su Majestad es demasiado amable con este viejo ministro!
Qi Sheng estaba de buen humor ese día y, temiendo que su intención de retener a la gente fuera demasiado obvia, dijo:
—Si es así, el Gran Tutor puede marcharse primero.
Después de que el Gran Tutor Li abandonara la sala principal con su hijo, Qi Sheng hizo girar su copa de vino y dijo con tono incisivo:
—¿Por qué no ha regresado el Marqués Wu'an después de cambiarse de ropa? ¿Podría ser que también esté cansado y descanse en algún lugar?
Los funcionarios no se atrevieron a responder. Qi Sheng se rió para sus adentros:
—Sigan bebiendo, mis queridos funcionarios. No dejen que la ausencia del Gran Tutor y del Marqués Wu'an empañe el ambiente.
En ese momento, un pequeño eunuco entró corriendo, tropezando y tambaleándose:
—¡Su Majestad, malas noticias! ¡Hay un incendio en el Palacio Frío!
Qi Sheng no pudo ocultar su emoción, pero aún así puso cara de enfado y reprendió:
—¿Cómo puede haber un incendio de repente?
El eunuco respondió impotente:
—Esto... este siervo no lo sabe.
Qi Sheng maldijo:
—¡Inútil! —y se levantó de su trono del dragón—: Todavía hay muchas consortes repudiadas viviendo en el Palacio Frío. En esta época de transición al nuevo año, no podemos permitir que se pierdan vidas. ¡Vengan conmigo a ver qué pasa!
Con el emperador dirigiéndose al Palacio Frío, los funcionarios que asistían al banquete no tuvieron más remedio que seguirlo.
La nieve caía ahora con más intensidad y el viento había arreciado. Fan Chang Yu, vestida con ropas de eunuco, corría por el pasillo hacia el Palacio Frío, sintiendo como si cuchillos helados le cortaran la cara.
A lo lejos, el Palacio Frío ya estaba envuelto en llamas, y el viento que se acercaba traía el olor a quemado.
Fan Chang Yu apretó los dientes, deseando poder ir más rápido, aún más rápido.
La nota que le dio la doncella del palacio decía: Problemas en el Palacio Frío, el Marqués Wu'an está en peligro. Después de salir, despidió a la doncella del palacio que la acompañaba al baño y rápidamente encontró a la doncella que le pasó la nota.
Esa doncella del palacio afirmó ser del lado de la princesa Long e incluso le mostró la insignia de la princesa. Después de confirmar la identidad de la doncella, Fan Chang Yu no se atrevió a demorarse ni un momento más.
Sus túnicas oficiales eran demasiado llamativas, así que noqueó a un eunuco en el camino y se puso su ropa antes de dirigirse directamente al Palacio Frío.
El Palacio Frío estaba en un lugar remoto y esa noche era Nochevieja. Las doncellas y los eunucos del palacio también estaban holgazaneando. Cuando se inició el incendio, solo unos pocos eunucos llevaban cubetas de agua para combatirlo.
Fan Chang Yu corrió con tanta urgencia que los demás pensaron que iba a ayudar a apagar el fuego y no sospecharon nada.
Era muy rápida y pronto dejó muy atrás a los eunucos que iban a combatir el incendio. Cuando llegó al Palacio Frío, descubrió que el fuego se había iniciado en unos salones abandonados que se utilizaban como almacén y aún no había llegado a las zonas habitadas.
Fan Chang Yu corrió unos pasos hacia adelante e inmediatamente se percató de que la puerta del palacio había sido violentamente derribada, dejando un gran agujero. Una enorme cerradura aún colgaba del anillo de la puerta.
La madera astillada alrededor de la abertura destrozada estaba manchada de sangre fresca.
También había un rastro de sangre en el suelo que se extendía en la distancia, aunque ahora estaba ligeramente cubierto por la intensa nevada y la oscuridad de la noche.
El corazón de Fan Chang Yu comenzó a latir con fuerza de repente. Se agachó y entró en el Palacio Frío a través del agujero de la puerta. A la luz de los salones en llamas en la distancia, vio inmediatamente el patio lleno de cadáveres.
Había eunucos y miembros de la Guardia Imperial.
El corazón de Fan Chang Yu se encogió. No se atrevió a llamar a Xie Zheng, solo gritó:
—¿Yan Zheng? ¿Estás aquí?
Al ver señales de lucha en una de las habitaciones, corrió a mirar. En la puerta, vio a un eunuco con la garganta cortada y, en el centro de la habitación, a una mujer con la ropa desaliñada y el cuello roto.
En un instante, comprendió el plan del emperador. Un escalofrío le recorrió la planta de los pies y una ira extrema hizo que las venas de los puños cerrados de Fan Chang Yu se hincharan.
—¡Asesinato... asesinato!
—¡Rápido! ¡Vayan a pedir ayuda! ¡Hay muertos en el Palacio Frío!
Afuera, estalló un coro de lamentos. Era el grupo de eunucos que había venido a combatir el incendio.
Fan Chang Yu no se atrevió a quedarse más tiempo. Supuso que Xie Zheng debía de haber atravesado la puerta del palacio para escapar, pero seguramente estaba herido y no podía haber ido muy lejos.
Trepo directamente por la pared de un lado del Palacio Frío y saltó al exterior.
A diferencia de otros lugares, las zonas que no estaban iluminadas por el fuego estaban completamente a oscuras, e incluso las manchas de sangre en el suelo eran indistinguibles. Pero Fan Chang Yu detectó claramente el olor a sangre en la pared del palacio. Al mirar de cerca, vio huellas de manos ensangrentadas en la pared.
Extendió la mano para compararlas y, tras confirmar que eran las huellas de Xie Zheng, se mordió el labio con tanta fuerza que pudo saborear la sangre.
¿Qué gravedad tienen sus heridas para que solo pueda caminar apoyándose en la pared?
Fan Chang Yu siguió el rastro de sangre, avanzando rápidamente.
¡Tenía que sacarlo de allí antes de que llegara la Guardia Imperial!
Después de dar un buen rodeo, finalmente vio a una persona medio sumergida en el agua junto a la rocalla de la piscina Taiye. Fan Chang Yu casi lloró de alegría. Se acercó rápidamente y gritó en voz baja:
—¡Xie Zheng!
Xie Zheng tenía los ojos bien cerrados y no respondió. Su máscara de disfraz se había caído en algún lugar y, a la luz de la luna, sus labios estaban casi tan pálidos como su rostro.
El corazón de Fan Chang Yu dio un vuelco y extendió la mano para tocarle la cara:
—¿Cómo estás...?
Antes de que pudiera terminar de hablar, le torcieron el brazo extendido detrás de la espalda y la arrastraron al agua, al tiempo que le apretaban la garganta con fuerza.
En ese momento de asfixia, Fan Chang Yu estaba segura de que él estaba usando toda su fuerza para quitarle la vida. Luchó por apartar la mano que le estrangulaba el cuello y logró jadear:
—Soy... yo.
Todo lo que podía ver por el rabillo del ojo eran los ojos de fénix de Xie Zheng, rojos como si los vasos sanguíneos hubieran estallado, fríos y despiadados.
Ya no reconocía a nadie.
La intensa asfixia debilitó los esfuerzos de Fan Chang Yu, pero tal vez porque el movimiento de estrangulamiento los acercó demasiado, él percibió su aroma. La mano de Xie Zheng sobre su garganta se aflojó de repente.
—¿Ah Yu?
Su rostro estaba inusualmente pálido, el cabello mojado se le esparcía por la espalda y el cuello empapado de su camisa estaba ligeramente abierto, dejando al descubierto sus delicadas clavículas. En combinación con sus ojos rojo sangre, todo su ser exudaba un encanto indescriptible y sobrenatural.
Acarició suavemente con la mano el cuello enrojecido de Fan Chang Yu, cuyas heridas ya se habían blanqueado por el agua. Aunque su cuerpo estaba frío como el hielo por haber estado sumergido en la piscina Taiye, su aliento seguía siendo abrasador.
—Lo siento, no sabía que eras tú...
Su voz estaba tan ronca que resultaba irreconocible, como si estuviera reprimiendo algo desesperadamente. Las yemas de los dedos que acariciaban la delicada piel del cuello de Fan Chang Yu de repente se volvieron ardientes, lo que le hizo bajar la cabeza incontrolablemente para besar su mejilla.
Sus finos labios estaban fríos como el hielo, su aliento caliente como el fuego, al igual que su aspecto actual: extraño pero hermoso.
Fan Chang Yu ya había recuperado el aliento y se dio cuenta de que sus síntomas se debían a que lo habían drogado. Se inclinó hacia atrás para evitar sus labios y lo sujetó por un brazo, diciendo:
—El Palacio Frío está en llamas. Aquí no es seguro. Primero te sacaré del palacio.
Sintió una sensación cálida bajo la palma de su mano, pero no era la temperatura de su brazo, era sangre.
Al darse cuenta de que su brazo también estaba herido, Fan Chang Yu le levantó la manga para mirar y vio que su brazo izquierdo estaba cubierto de un denso patrón de heridas de cuchillo, ahora pálidas por estar empapadas en agua.
Estaba claro que se cortó para mantenerse consciente.
Sus ojos se enrojecían de ira y le preguntó entre dientes:
—¿Dónde más estás herido?
Después de relajarse, Xie Zheng ya no pudo resistir los efectos de la droga. Solo podía mantenerse en pie con la ayuda de Fan Chang Yu. El fuego que ardía en su interior parecía consumir toda su sangre. Al mirar a la persona que tenía tan cerca, su nuez se movió y unas gotas de agua de su cabello mojado resbalaron por sus párpados y cayeron al lago. Todo su ser era tan seductor como una criatura mítica que sobrevivía consumiendo la esencia humana.
Ya no podía oír claramente lo que ella le preguntaba. Solo veía esos labios rojos que captaban toda su atención, abriéndose y cerrándose. Le tomó el rostro entre las manos y la besó con fuerza.
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