Con el mundo estabilizado, cientos de tareas esperaban ser reactivadas.
Con Wei Yan y el Gran Tutor Li caídos, no había nadie entre los funcionarios civiles capaz de asumir un papel significativo. El Gran Tutor Tao no tuvo más remedio que regresar temporalmente a la corte para asumir sus funciones, a la espera de un sucesor capaz entre la generación más joven antes de poder dimitir y continuar con su vida tranquila.
Gongsun Yin, conocido como "el Virtuoso de Hejian", también rompió la regla familiar que prohibía entrar al servicio del gobierno y se unió a la Academia Hanlin, siendo nombrado profesor auxiliar para dar clases al emperador.
Las facciones Li y Wei en la corte no pudieron escapar a un ajuste de cuentas tardío. Los que fueron exiliados, fueron exiliados, y los que fueron encarcelados, fueron encarcelados. Con el rey regente respaldándolo, el joven emperador se sentía bastante seguro. A menos de un año de su reinado, reorganizó toda la corte.
Muchos puestos en la corte quedaron vacantes y, para llenar estos huecos, los funcionarios que habían sido aislados y trasladados por no alinearse con las facciones en el pasado pudieron finalmente volver al servicio. Aquellos con logros mediocres pero con una gran experiencia fueron ascendidos temporalmente para cubrir las vacantes dejadas por los trasladados a las oficinas provinciales.
Sin embargo, esta ronda de ascensos aún requería personas para cubrir las vacantes en diversas oficinas del gobierno local. En el examen imperial de este año, además de las materias habituales, el joven emperador también abrió un examen especial. Así, la afluencia de candidatos a la capital desde principios de año fue como una inundación, y todas las posadas de la capital se llenaron.
En marzo, la boda del rey regente y la gran general Huaihua eclipsó los debates públicos sobre el examen imperial. No fue hasta abril, cuando se anunciaron los resultados, que los debates sobre los resultados y las preguntas del examen de este año estallaron una vez más.
Fuera de la Torre del Tambor, la multitud era tan densa que ni siquiera una gota de agua podía pasar. Naturalmente, algunos se regocijaban y otros se sentían desanimados. Algunos, que finalmente habían tenido éxito tras diez años de duro estudio, lloraban de alegría, mientras que otros, que no encontraban sus nombres, se sentían como si hubieran perdido a sus padres.
Muchas familias adineradas enviaron a sus sirvientes a buscar a los candidatos al lugar del anuncio. Al ver a un joven apuesto y de tez radiante, sabían que había aprobado y lo llevaban inmediatamente a una casa de té o taberna cercana, con la esperanza de concertar un buen matrimonio con sus hijas.
Este fenómeno se conocía humorísticamente como "atrapar un yerno bajo la lista".
Un joven con una túnica larga azul índigo ligeramente gastada se abrió paso entre la multitud, leyendo la lista de candidatos aprobados que estaba colgada en la pared de arriba abajo y luego de abajo arriba. Después de varios intentos, seguía sin encontrar su nombre, y su rostro se fue poniendo pálido poco a poco, sintiéndose completamente abatido mientras los demás espectadores lo empujaban hacia las afueras.
—¡Hermano Song! —Un joven que estaba en la esquina de la calle reconoció al joven de la túnica azul y lo saludó con entusiasmo.
El joven de la túnica azul era Song Yan. Esbozó una sonrisa forzada e hizo una ligera reverencia al joven que lo había llamado:
—Hermano Wu.
Al ver la expresión de Song Yan, el joven se dio cuenta de que había vuelto a fracasar y lo consoló:
—No te desanimes, hermano Song. Aún eres joven y ya te has convertido en un juren. Muchos te envidian. Algunos tardan décadas en aprobar el examen. Mi tío fracasó once veces, pero, afortunadamente, este año se presentó al examen especial y finalmente consiguió un puesto oficial menor.
Él también había fracasado en el examen de otoño y seguía siendo solo un shengyuan. Hoy estaba allí para comprobar la lista por su tío.
Al oír esto, el rostro de Song Yan se volvió aún más sombrío, pero aun así logró juntar las manos y felicitarlo.
El joven tenía más o menos la misma edad que Song Yan, pero su familia era bastante acomodada y, con un tío que había fallado once veces, era bastante tolerante con los fracasos en los exámenes. Había sido amigo de Song Yan durante dos o tres años, conocía la situación familiar de Song Yan y no pudo evitar preguntarle mientras caminaban juntos de regreso:
—¿Cuáles son tus planes ahora, hermano Song?
Una pizca de vergüenza se dibujó en el rostro de Song Yan mientras respondía:
—Mi madre falleció y no me quedan parientes en la familia. Probablemente me quedaré en la capital y trabajaré como tutor o erudito invitado en la casa de algún noble, buscando un lugar donde vivir hasta que pueda volver a presentarme al examen dentro de tres años.
En el condado de Qingping, era muy apreciado y contaba con el favor del magistrado del condado, creyéndose un dragón entre los hombres. Sin embargo, al llegar a la capital, se dio cuenta de que había figuras prominentes por todas partes, e incluso una jarra de vino desechada podía golpear a un erudito talentoso pero desconocido.
Realmente se hacía eco de las palabras de Fan Chang Yu sobre su esposo: "Los gansos del norte vuelan hacia el sur, y es difícil que los fénix aterricen".
Sus talentos, que antes eran motivo de orgullo, en esta capital del Gran Yin pasaron a ser completamente insignificantes. El poco dinero que recibió de la nobleza tras aprobar el examen juren, junto con el apoyo del magistrado para su viaje a la capital, no era suficiente para compararse con la vestimenta de los jóvenes maestros adinerados.
En su primer año en la capital, Song Yan se sentía como un pollo de montaña que había entrado por error en un nido de fénix, constantemente ansioso y temeroso de que lo menospreciaran. La sensación de inferioridad que lo había acompañado durante toda su juventud regresó como un parásito después de haber aprobado el examen juren.
Cuando estudiaba en la escuela del condado, se había esforzado por ocultar el hecho de que solo podía asistir a la escuela gracias a un acuerdo matrimonial con la hija del carnicero, que lo había apoyado.
Más tarde, al llegar a la capital, tuvo que esforzarse por ocultar su humilde origen para socializar con los literatos, participando en diversas reuniones poéticas para parecer culto.
Para alguien como él, sin una base sólida, la única manera de tener un camino más fácil en la capital era ganarse el favor de algún funcionario de alto rango. Las conexiones más estables eran a través del matrimonio.
Para que los nobles de la capital supieran de su existencia, primero tenía que destacar en diversas reuniones poéticas y luego lograr el reconocimiento en los exámenes imperiales para recibir rápidamente una rama de olivo, en lugar de ser "capturado" por algún humilde comerciante rico de la lista.
Había pasado diez años estudiando día y noche y había hecho todo lo posible por cultivar relaciones beneficiosas. No podía permitirse fracasar en el examen, pero a veces los planes humanos no podían igualar los designios del cielo.
Unos días antes del examen de ese año, llegó a la capital la noticia de que unos bandidos de las montañas atacaron el condado de Qingping, y se enteró de que su madre y la familia del magistrado también habían perecido trágicamente en el camino. Esto lo afectó profundamente y, finalmente, no aprobó el examen, quedando fuera de la lista.
Después de conocer los detalles, muchos amigos que había hecho tras llegar a la capital sintieron lástima por él, creyendo que seguramente habría aprobado si no fuera por la trágica muerte de su madre, y que sin duda tendría éxito en tres años.
¿Quién hubiera pensado que este año volvería a fracasar en el examen?
Solo pensar en enfrentarse a aquellos amigos que lo habían apoyado durante dos o tres años le provocaba ansiedad.
El año pasado, podía usar la muerte de su madre como excusa, pero ¿qué pasaría con el fracaso de este año?
Sabía perfectamente que lo que lo había perturbado durante el examen fue la gran boda del rey regente y la gran general Huaihua en marzo. La mujer que una vez pensó que obstaculizaría su carrera se había convertido en una existencia inalcanzable. Ni siquiera al rey regente le importó que ella hubiera estado casada anteriormente y solicitó un decreto imperial para casarse con ella.
Su anterior compromiso roto se había convertido realmente en una gran broma.
Pero, ¿quién podía prever lo que sucedería después?
Simplemente no quería seguir viviendo una vida difícil, ni quería que su madre fuera humilde y buscara el favor de los demás. Quería lograr algo grande.
Recordaba su amistad de la infancia, pero cada vez que veía la brillante sonrisa de Fan Chang Yu, recordaba la sumisión de su madre, cómo tenían que elogiar a la pareja de la familia Fan por el plato de arroz que recibían.
También había susurros y burlas de los demás, que decían que la familia Song, que se autoproclamaba familia de eruditos, solo dependía de la familia del carnicero para llegar a fin de mes. En lugar de estudiar, más le valía casarse con alguien de la familia Fan.
Había recordado esos insultos y burlas ocultos durante muchos años, pero no podía decir nada. A veces, incluso odiaba a la familia Fan.
Le molestaba la fingida amabilidad de la familia Fan, que los había atrapado a él y a su madre en este supuesto favor.
¿Por qué lo ayudaba la familia Fan? ¿No era una apuesta por su éxito futuro? ¡Eso era hipocresía!
Cuando Fan Chang Yu dijo que estaba dispuesta a romper su compromiso, no sabía que, una vez roto, él tendría la reputación de ser un desagradecido. ¿Qué podía usar para romperlo con ella?
Al final, cuando la pareja Fan murió y Fan Chang Yu y su hermana estuvieron a punto de perder su hogar, él sintió en secreto una sensación de satisfacción.
En esta vida, siempre la había admirado, tratando de complacerla. Cuando se viera acorralada, ¿no sería capaz de dejar a un lado su orgullo y su terquedad y acudir a él?
Había estado esperando, pero al final solo recibió la noticia de que se casó con otra persona...
Su orgullo era tal que prefería romperse antes que inclinar la cabeza ante él ni una sola vez.
En abril, después de una reciente lluvia primaveral.
Song Yan, perdido en recuerdos oscuros y autocríticos, no se percató de los carruajes en la calle. Afortunadamente, el joven que estaba a su lado lo tiró hacia atrás justo a tiempo para evitar chocar con un carruaje que se acercaba.
Aun así, el carruaje lo salpicó de lodo. El conductor, al ver su túnica andrajosa y su falta de alegría por no haber aprobado el examen, supuso que era un estudiante pobre y le escupió:
—¿Estás ciego?
—¡Oye! ¿Cómo puedes hablar así?
El joven que estaba junto a Song Yan quiso defenderlo, pero al ver el lujoso carruaje, Song Yan detuvo a su amigo y le dijo:
—Parece una familia rica. Es mejor evitar problemas. Déjalo pasar.
Solo entonces el joven se rindió a regañadientes. Al ver a Song Yan tan abatido, reflexionó un momento y dijo:
—Ya que mencionaste que quieres trabajar en la casa de un noble como tutor o erudito invitado, tengo una solución. Mi tío ha estado enseñando a una joven en la Academia Imperial durante el último año. Acaba de aprobar el examen jinshi y está a punto de renunciar. Si estás dispuesto, puedo pedirle a mi tío que te recomiende. Enseñar a leer a una joven no te supondrá mucho esfuerzo y podrás concentrarte en tus estudios en tu tiempo libre, preparándote para volver a presentarte al examen dentro de tres años.
Trabajar como tutor o asistente en la casa de un noble parecía fácil, pero se necesitaban recomendaciones, y establecer contactos a menudo requería una cantidad considerable de dinero.
Song Yan, que había estado deprimido durante medio día, finalmente mostró un atisbo de alegría en ese momento. Se detuvo y se inclinó profundamente ante el joven:
—Hermano Wu, nunca olvidaré tu amabilidad.
El joven se rió con ganas:
—Con nuestra amistad, hermano Song, no hay necesidad de ser cortés. Mi tío quería que fuera, pero solo soy un shengyuan. ¿Cómo podría atreverme a entrar en una casa así? Prefiero esperar a que mi tío ocupe su puesto en la prefectura y seguirlo para ganar algo de experiencia. También es porque tú tienes verdaderos conocimientos por lo que me atrevo a mencionarte esto.
Una vez acordado esto, tres días después, Song Yan acudió a la Academia Imperial tal y como había prometido.
Antes de que asumiera oficialmente el cargo de tutor en sustitución del tío del joven, la familia noble tenía que conocerlo primero y evaluar sus conocimientos antes de decidir si lo contrataban.
Song Yan se sentía seguro al respecto.
El tío del joven era un hombre mayor, cercano a los cincuenta años, llamado Wu Guankun. Era estricto y tradicional en sus conocimientos, y había aprobado el examen juren únicamente gracias a la memorización mecánica de preguntas de exámenes anteriores y muchos ensayos hermosos. Después de varios años de intentos, finalmente lo logró.
Más tarde, cuando se presentó al examen jinshi, intentó replicar su método anterior, pero, desafortunadamente, nunca volvió a adivinar correctamente las preguntas del examen. Afortunadamente, se encontró con el examen especial y finalmente consiguió un puesto oficial.
Song Yan creía que sus conocimientos eran más que suficientes en comparación con los de Wu Guankun.
Simplemente no sabía quién era el noble, ya que Wu Guankun hablaba de ello con cierta reticencia, diciendo que solo después de ser contratado formalmente sabría la identidad del noble.
Song Yan había pasado años tratando de conectarse con los poderosos, y se daba cuenta de que se trataba de un individuo de alto rango.
Para prepararse para esta reunión, había gastado una cantidad considerable de sus limitados ahorros en encargar una nueva túnica de color verde raíz de bambú, solo para causar una buena impresión al noble.
Cuando Wu Guankun entró en la habitación para presentarse, Song Yan esperó fuera, sintiéndose tan nervioso como lo había estado unos días antes al consultar los resultados del examen.
A su edad, si no encontraba un camino a seguir en la capital y quería casarse con una chica noble de la capital para que su futura carrera fuera más fácil, se convertiría en una completa fantasía.
Había salido de ese pequeño pueblo de Lin'an, había visto el esplendor de la capital y, con todas sus ambiciones aún sin cumplir, no estaba dispuesto a volver a ese lugar empobrecido.
Después de esperar ansiosamente un momento, finalmente lo llamaron. Song Yan no se atrevió a mirar a su alrededor. Después de inclinar la cabeza al entrar, realizó una reverencia adecuada. Las amplias mangas de su túnica verde caían desde sus muñecas, dándole el aire de un erudito Wei-Jin. Se esforzó por mantener una postura que no fuera ni servil ni prepotente, y dijo:
—Soy Song Yan, vengo a verlo, mi señor.
Durante un momento, nadie en la sala habló.
Song Yan mantuvo su postura de reverencia, pero tenía el corazón en un puño.
La persona que presentó a Song Yan también percibió el ambiente inusual y miró discretamente a la persona sentada arriba. Temía que el noble pensara que Song Yan era demasiado joven y supusiera que carecía de conocimientos reales. Al fin y al cabo, era alguien a quien él había recomendado, y si el noble no lo veía con buenos ojos, eso podría reflejarse negativamente en él también. Wu Guankun dijo entonces:
—Aunque Song Xiaoyou es joven, es un juren...
—Lo sé.
Una voz femenina nítida, como el sonido del jade al romperse, lo interrumpió.
Al oír esta voz, Song Yan levantó la cabeza involuntariamente y vio la figura sentada arriba, vestida con una armadura rojo plateada, envuelta en una túnica de brocado blanco té, con un brazo al descubierto en una muestra de destreza marcial. Su rostro se puso pálido como el papel.
—Song Yan.
Fan Chang Yu pronunció con calma estas dos palabras. Su mirada aguda había aprendido a ocultar su dureza, y su voz no revelaba ninguna emoción, pero la presencia imponente de alguien que lideraba a miles de tropas era suficiente para sofocar a cualquiera con solo estar allí sentada.
Song Yan solo pudo sostener la mirada de Fan Chang Yu durante un instante antes de bajar la cabeza torpemente, invadido por una oleada de vergüenza. Mientras se inclinaba de nuevo, dobló la cintura todo lo que pudo:
—Yo... Song Yan, he conocido... a la gran general.
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