EL CAPÍTULO DE LI HUAI'AN
En los primeros meses del año 18 de Yonghe, el intento de rebelión de las facciones Li y Wei fracasó, y todos los implicados fueron llevados ante la justicia. Los condenados a muerte inmediata fueron recluidos temporalmente en la prisión imperial para ser decapitados en otoño, mientras que los condenados al exilio fueron escoltados por funcionarios a sus destinos designados a principios de marzo.
El delito de traición de la familia Li era grave e implicaba a nueve ramas de su clan, incluidas diversas relaciones matrimoniales entrelazadas. Esto abarcaba realmente a la mitad de la corte y a muchos eruditos retirados. El nuevo emperador, para demostrar su benevolencia, concedió una amnistía general. Al final, solo tres ramas de las familias traidoras Li y Wei fueron ejecutadas: los parientes consanguíneos directos, los parientes maternos y los parientes paternos. Los que estaban más allá de la tercera rama, pero dentro de la novena, fueron exiliados a tres mil li.
Li Huai'an, nieto del gran tutor Li, pertenecía a la quinta rama. Tras ser capturado por Xie Zheng en la Preefctura de Ji, fue encarcelado y torturado continuamente. Aunque parecía un frágil erudito, se mantuvo hermético. Incluso cuando Gongsun Yin lo interrogó personalmente, no reveló nada.
En ese momento, yacía herido sobre un montón de paja en la celda de la prisión. Debido al intenso frío del invierno, su aliento formaba una niebla blanca. Frente a Gongsun Yin, que había acudido para persuadirlo, solo sonrió con amargura:
—Señor, su reputación le precede. Huai'an ha oído hablar de usted desde hace mucho tiempo, pero nunca imaginó que nuestro primer encuentro sería en estas circunstancias. El crimen de la familia Li es imperdonable. Todos pueden maldecir a la familia Li, y todos pueden empujar este muro derruido de la familia Li, pero Huai'an no puede. Huai'an ha recibido la gracia y la protección de la familia durante más de veinte años. Ahora que la gran casa de la familia Li está a punto de caer, Huai'an puede quedar aplastado bajo el nido derrumbado, pero no puede ser la fuerza que provoque su colapso. Huai'an sabe que es un pecador y está dispuesto a descender al infierno Avici después de la muerte. Espero que usted, señor... se lo conceda.
Gongsun Yin miró al hombre vestido con una túnica azul cubierta de caóticas manchas de sangre y dijo lentamente:
—La familia Li te ha abandonado. ¿Vale la pena?
Li Huai'an sonrió levemente y respondió:
—Veinte años de gracia y cuidado son suficientes.
Estaba decidido a morir y su cuerpo no era tan robusto como el de los entrenados en artes marciales. Al final, ya no pudieron torturarlo para obtener información. Después de que la familia Li fuera condenada, fue trasladado a la prisión del Tribunal de Revisión Judicial.
Esa primavera, poco después de la ascensión del emperador, Li Huai'an, junto con otros miembros de la familia Li más allá de la tercera rama, emprendió el camino del exilio.
Un grupo de personas nacidas en la seda y el jade se vieron de repente despojadas de todo y encarceladas. Pensaron que el cielo se había derrumbado cuando les confiscaron sus propiedades y los arrojaron a la Prisión Imperial. Pero cuando realmente emprendieron el camino del exilio, se dieron cuenta de que el mundo les deparaba dificultades mucho mayores, y que lo que habían soportado antes no era nada en comparación.
Los funcionarios eran estrictos, con rigurosos planes de viaje diarios. Los que se quedaban atrás eran azotados. El látigo, hecho de un cuero desconocido, estaba desgastado por años de uso. Un solo latigazo podía dejar una marca hinchada en la mitad de la espalda, que tardaba días en curarse.
En la prisión, sobornar a los carceleros con algo de plata aún les permitía conseguir una comida decente. Pero en la ruta del exilio, las condiciones eran limitadas. Los carceleros les habían exprimido casi todo su dinero, dejándoles poco para ganarse el favor de los funcionarios que los escoltaban. Su comida diaria consistía en pan de maíz negro duro, apenas masticable, y a menudo insuficiente para saciar el hambre.
Al cabo de unos días, los miembros del clan Li exiliados habían perdido peso, sus rostros estaban demacrados y su aspecto marchito, y ya no se parecían en nada a sus antiguos yo dorados y jadeados.
Los niños pequeños no podían caminar largas distancias y los adultos tenían que turnarse para llevarlos en brazos. Con los zapatos gastados y sin repuestos, los días de viaje continuo dejaron a Li Huai'an con varias ampollas en los pies, por no hablar de las mujeres de la familia.
Vio impotente cómo varios sobrinos pequeños enfermaban uno tras otro. No podía sacar ni una sola moneda de cobre y, cuando intentó persuadir a los miembros del clan que aún podían tener algo de dinero para reunir fondos para comprar medicinas para los niños, solo recibió un coro de lamentos y maldiciones.
Los hijos del gran tutor Li fueron condenados a ser decapitados en otoño. Li Huai'an, como nieto mayor de la familia Li, se convirtió en el único descendiente directo. Todas las ramas colaterales implicadas y los parientes más allá de la quinta rama, que antes dependían de la familia Li como de un gran árbol, ahora veían ese árbol arrancado de raíz. Ante el resultado de la confiscación de sus propiedades y el exilio, todos maldijeron y guardaron rencor a la familia Li.
Cuando Li Huai'an se arrodilló y se postró, suplicando a sus parientes del clan que reunieran dinero para salvar a sus sobrinos con fiebre alta, fue escupido y golpeado por aquellos que albergaban resentimiento hacia la rama principal de la familia Li. Si los funcionarios no hubieran intervenido a tiempo, Li Huai'an podría haber resultado tan herido que no hubiera podido caminar durante días.
En aquella fría noche de primavera, envolvió a su sobrino febril y delirante con su único abrigo cálido y raído para darle calor. Abrazando a su sobrino, se apoyó contra la puerta destartalada de la estación de suministros y contempló distraídamente el cielo nocturno, completamente negro, a través de las rendijas de la puerta.
El joven sobrino, acurrucado en sus brazos, con las mejillas enrojecidas por la fiebre, no dejaba de decir que tenía frío. Li Huai'an apretó inútilmente el abrigo raído alrededor de su sobrino. Su rostro y sus labios se habían vuelto azulados por el frío, y bajo su fina ropa se podían ver sus omóplatos protuberantes, tan demacrados como un bambú moribundo. Le dio unas suaves palmaditas en la espalda a su sobrino, consolándolo con ternura.
El niño abrió débilmente los ojos y preguntó:
—¿Qué estás mirando, tío?
Li Huai'an, con voz ronca, respondió:
—Estoy mirando los pecados de la familia Li.
La voz del niño era tan débil como la de un gatito moribundo, y sus párpados se cerraban lentamente:
—¿Qué es eso?
Li Huai'an sintió un dolor amargo en el corazón y la garganta. Mirando al cielo nocturno, dijo con desolación:
—La familia Li ha hecho muchas cosas malas, causando la muerte de muchas personas inocentes. El tío se pregunta si esas personas comunes y corrientes que sufrieron por culpa de la familia Li se sintieron tan impotentes y desesperadas al enfrentarse a la separación y la muerte...
No pudo continuar. Al bajar la vista, descubrió que el sobrino que tenía en brazos ya había exhalado su último aliento. Incapaz por fin de reprimir la tristeza que sentía en su corazón, enterró el rostro en el cuerpo de su sobrino y dejó escapar un sollozo ahogado.
—Debería haber sido yo quien muriera... Debería haber sido yo quien sufriera el castigo...
Esa noche, se oían sollozos ahogados e intermitentes procedentes del cobertizo de leña de la estación de suministros.
Tras la muerte de su joven sobrino, Li Huai'an enfermó gravemente. Se consumió, sus ojos perdieron el brillo y ya no se parecía en nada al elegante y noble joven maestro de la familia Li.
Los funcionarios que escoltaban a este grupo de criminales exiliados pensaban que no sobreviviría, pero Li Huai'an se aferró obstinadamente a la vida e incluso llegó a Suzhou.
Se volvió taciturno y rara vez hablaba con alguien a lo largo del día. Sin embargo, hacía muchas cosas en silencio. Los criminales exiliados apenas tenían comida suficiente para ellos, y para evitar el hambre, todos tenían que partir un solo pan de maíz en dos mitades, guardando una mitad en su ropa para comerla cuando el hambre se volvía insoportable.
En la ruta del exilio, cuando se encontraba con mendigos, a menudo les daba incluso la mitad del pan de maíz que apenas podía permitirse comer. De vez en cuando, cuando se encontraba con alguien lo suficientemente valiente como para hablar con él, les enseñaba algunos caracteres e incluso ayudaba a poner nombre a algunos mendigos.
Los funcionarios que los escoltaban y otros criminales exiliados lo veían como una broma, pensando que era como un Buda de arcilla cruzando un río: incapaz de salvarse a sí mismo, pero aún así preocupado por los demás. Li Huai'an nunca se explicaba, solo continuaba obstinadamente con estos actos.
Cuando los parientes del clan vieron que siempre guardaba la mitad de un pan de maíz para dárselo a los mendigos que pudieran encontrar en el siguiente lugar, simplemente se lo robaban. Lo golpearon y, mientras se lavaba la sangre de la cara en el río, el guardia que lo vigilaba, incapaz de soportar su actitud tranquila, se burló de él:
—Joven maestro Li, usted mismo ha caído tan bajo, ¿a quién intenta impresionar con esta falsa benevolencia? ¿No fue tu familia Li la que causó la gran sequía en Guanzhong, la inundación en Jiangnan y el sangriento incidente en Lucheng, donde te coludiste con los rebeldes?
El sonido del agua fluyendo era constante. Li Huai'an miró su reflejo borroso en el agua, con el cabello sucio colgando y ocultando la expresión ligeramente amarga de su rostro:
—El funcionario tiene razón. Los crímenes de la familia Li afectan a la vida de miles y miles de personas comunes, algo imposible de expiar. Pero este criminal se siente culpable en su corazón. En lugar de morir y acabar con todo, prefiero hacer algo por la gente común traicionada por la familia Li, para reparar nuestros pecados.
Al oír estas palabras, el guardia se quedó primero atónito y luego soltó una risa despectiva.
Pero Li Huai'an siempre se mantuvo indiferente ante tales burlas, haciendo sus cosas en silencio. Al principio, los guardias y sus compañeros exiliados lo trataban como una fuente de diversión, pero más tarde, quizá al encontrar sus reacciones poco interesantes, ya no se molestaban en provocarlo con tales palabras.
El viaje del exilio fue duro. Los zapatos de tela de Li Huai'an quedaron completamente inservibles menos de dos meses después de salir de la capital. Aprendió a tejer sandalias de paja de un anciano que hacía trabajos ocasionales en una estación de suministros. Esos pies, que antes estaban acostumbrados a las botas de brocado, después de desarrollar ampollas y capas y capas de callos gruesos, ya no sentían el pinchazo de las sandalias de paja.
Las manos que alguna vez sostuvieron pinceles para pintar y escribir se habían vuelto ásperas y agrietadas hasta quedar irreconocibles.
Durante el camino, tejió sandalias de paja para muchos de sus compañeros del clan.
Pero cuando los miembros del clan Li finalmente llegaron a Suzhou en diciembre de ese año, de los cientos que habían partido, solo unos pocos habían sobrevivido.
Este era el significado de "la pena de muerte se puede evitar, pero el castigo de vivir es ineludible" en el exilio.
Suzhou, situada en la región fronteriza del noroeste, era desolada y extremadamente fría. Hasta donde alcanzaba la vista, no había más que desierto, con ciudades construidas con tierra amarilla solo donde había fuentes de agua.
La ciudad estaba poblada principalmente por tropas fronterizas y criminales exiliados, y muy pocos lugareños estaban dispuestos a establecerse en esta tierra inhóspita.
Con la ascensión al trono del nuevo emperador, el marqués Wu'an, que había estado protegiendo la frontera, regresó a la capital para ayudar al joven emperador como regente. Las tribus bárbaras más allá de la frontera comenzaron a agitarse de nuevo.
Tras varias incursiones de los bárbaros, el comandante de la ciudad fronteriza de Suzhou ordenó reforzar las defensas de la ciudad. Li Huai'an y el nuevo grupo de criminales exiliados fueron enviados a reparar las murallas de la ciudad.
Li Huai'an, un frágil erudito, incapaz de levantar o transportar cargas pesadas, sufrió una severa paliza en su primer día, que le dejó la espalda cubierta de marcas de latigazos. Al día siguiente, se vio obligado a seguir reparando las defensas de la ciudad.
Su delgada espalda no podía soportar el peso de esos gruesos ladrillos y piedras. Cuando se cayó accidentalmente y dañó un ladrillo, el oficial militar supervisor se enfureció. Los latigazos llovieron sobre él, y las zonas golpeadas le dolían como si le hubieran picado escorpiones venenosos, ardiendo de dolor.
Muchas veces, Li Huai'an pensó que lo matarían a golpes allí, pero no podía sentir ni una pizca de resentimiento en su corazón.
En aquella fría noche en la que su sobrino murió de enfermedad, de repente comprendió lo impotentes que debían de haberse sentido aquellas personas comunes y corrientes cuando sus familias fueron destrozadas y sus vidas arruinadas por las intrigas de la familia Li.
Muchas de las dificultades de la vida solo se pueden comprender verdaderamente una vez que se han experimentado personalmente.
Las penurias y el agotamiento de reparar las murallas de la ciudad no eran nada comparados con morir bajo las espadas y las pezuñas de los caballos cuando una ciudad cae.
Sin embargo, incluso en un infierno en la tierra como la guerra, la familia Li había manipulado alguna vez.
Años atrás, Li Huai'an fue al frente como oficial supervisor. Había visto esas trágicas escenas y sintió compasión y vacilación en su corazón. Pero cuando recordó que su abuelo decía que derrocar a Wei Yan era para mejorar la vida de la gente común, volvió a convertirse en un observador frío.
Ahora, mientras colocaba cada ladrillo y cada piedra él mismo, finalmente comprendió las dificultades y las luchas que habían experimentado aquellos plebeyos y soldados que fueron sacrificados fríamente por la familia Li.
También comprendió la ira de Fan Chang Yu y Xie Zheng cuando se enteraron de que todo había sido orquestado por la familia Li.
Uno procedía del nivel más bajo de la sociedad, el otro se había alistado en el ejército en su juventud. Nadie entendía mejor que ellos qué tipo de vida llevaban los plebeyos y los soldados de las clases más bajas.
Las intrigas de la familia Li destruyeron con facilidad a innumerables familias que luchaban por sobrevivir. Cuanto más comprendía Li Huai'an esto, más pesada le resultaba la montaña de pecados que pesaba sobre él. Había despertado demasiado tarde. Morir allí no aliviaría ni una pizca de la culpa que sentía en su corazón, pero parecía el mejor final para él. Sin embargo, al final no murió.
El joven comandante de la ciudad, al enterarse de que era nieto del Gran Tutor Li, aunque seguía tratándolo con dureza, le asignó la tarea de organizar los registros de los criminales exiliados y los soldados de menor rango, dado que las personas alfabetizadas en toda la ciudad fronteriza se podían contar con los dedos de una mano.
El pequeño líder, de aspecto rudo y malhumorado, dijo:
—Más te vale organizar bien estos registros. Cualquiera que esté bajo mi mando, ya sea soldado o criminal, siempre que muera en las murallas de la ciudad cuando lleguen los bárbaros, ¡merece que se recuerde su nombre!
Después de experimentar las penurias del exilio, Li Huai'an pensó que su corazón nunca volvería a conmoverse. Sin embargo, estas palabras del pequeño líder le provocaron una oleada de amargura y respeto que le subió desde el pecho hasta la garganta. Se inclinó solemnemente ante el pequeño líder, con los ojos humedecidos mientras bajaba la cabeza:
—Este criminal no fallará en la tarea.
Era culpa. La batalla de Lucheng, la conspiración de la familia Li, había matado a innumerables generales y soldados.
A principios de la primavera del segundo año de Yongxing, la ciudad fronteriza de Suzhou se enfrentó a un ataque enemigo. Era la primera vez que Li Huai'an se enfrentaba directamente a las frías espadas y los feroces rugidos de los bárbaros. Estaba verdaderamente paralizado por el miedo, de pie, rígido, en la muralla de la ciudad, incapaz de huir o levantar un arma, a pesar de los gritos desgarradores del pequeño líder. Los exiliados que lo acompañaban estaban igualmente inmóviles.
La sangre salpicaba por todas partes como lluvia. Las personas que un momento antes estaban vivas se convertían en cadáveres bajo la espada al siguiente. Las defensas inacabadas de la ciudad no pudieron resistir el feroz ataque de los bárbaros. El pequeño líder, de temperamento irascible, al ver que la pequeña ciudad de tierra amarilla en la frontera no podía defenderse, gritó a los soldados que mantuvieran la línea mientras el resto escoltaba a los civiles para retirarse a la ciudad de Suzhou.
El asalto final fue repelido porque los refuerzos de Suzhou llegaron a tiempo. Los bárbaros, tras tomar la pequeña ciudad fronteriza, no se quedaron mucho tiempo y se retiraron después de saquear algo de dinero y comida.
Pero el pequeño líder que defendió la ciudad murió en la muralla. Los soldados que habían azotado a Li Huai'an durante la construcción de la muralla también cayeron en la puerta de la ciudad. Muchos soldados, conocidos y desconocidos para Li Huai'an, dieron su vida para ganar tiempo hasta que llegaran los refuerzos de Suzhou.
Desde la noche en que su sobrino murió de enfermedad durante el viaje al exilio, esta era la segunda vez que Li Huai'an lloraba desconsoladamente. Esta vez no era por sus parientes consanguíneos, sino por los leales esparcidos por el suelo.
No solo sentía culpa, sino también un arrepentimiento sin precedentes por sus acciones pasadas. ¿Cómo podía la paz mantenida a costa de la vida de innumerables soldados verse amenazada por las luchas internas en la corte?
En esta batalla, los bárbaros le mutilaron una pierna, pero logró salvar a un bebé de una mujer civil. La mujer murió bajo las espadas de los bárbaros, y antes de morir solo le dijo que el padre del niño estaba en el ejército y se apellidaba Cheng.
Más tarde, cuando llegaron los refuerzos, Li Huai'an, que protegía al niño, sobrevivió a duras penas. Al buscar al padre del niño en el ejército, se enteró de que también había muerto en la muralla de la ciudad. El niño quedó huérfano. Li Huai'an lo adoptó y lo llamó Cheng Lang.
Lang significa "hermosa piedra de jade". Se dice que un caballero es como el jade, y él esperaba que el niño creciera para convertirse en un verdadero caballero.
Los Xue del norte se volvieron cada vez más inquietos. Ese año, no solo Suzhou, sino también la Prefectura de Jin y la Prefectura de Yan sufrieron frecuentes disturbios. En otoño, Tang Pei Yi tomó el mando para reprimir a las tribus extranjeras, cada vez más desenfrenadas, mientras que Fan Chang Yu, ahora una gran general, lo siguió con suministros.
Al volver a oír noticias de Fan Chang Yu, Li Huai'an sintió que estaba en un mundo diferente. Al enterarse de que ella y Xie Zheng se habían casado, Li Huai'an sintió una ligera amargura en su corazón, seguida de aceptación. En este mundo, aparte del marqués de Wu'an, no se le ocurría ninguna otra persona digna de su gran talento. Esos dos, entrelazados por el destino desde su nacimiento, eran realmente una pareja perfecta.
En la pequeña ciudad fronteriza de Suzhou, ayudó al nuevo comandante de la ciudad a organizar documentos y a elaborar estrategias sobre cómo construir las defensas de la ciudad. Debido a que sus palabras eran sustanciales y sus conocimientos amplios, a pesar de seguir siendo un criminal, el pequeño líder hizo una excepción y lo ascendió a funcionario menor. Al ver que su pierna no estaba bien, ya no lo obligaban a realizar el duro trabajo de reparar las murallas de la ciudad.
Pero, tras agradecer el favor, Li Huai'an seguía acudiendo a la puerta de la ciudad todos los días sin falta para mover ladrillos o ayudar a los artesanos. Solo cuando su cuerpo y su mente estaban agotados se sentía algo en paz, sintiendo que estaba expiando sus pecados.
En los años siguientes, permaneció en esa pequeña ciudad fronteriza, despidiendo a uno tras otro a los pequeños comandantes que eran trasladados allí. Los comandantes se beneficiaron enormemente de su ayuda y, antes de marcharse, todos querían llevárselo lejos de esa tierra fronteriza para mantenerlo como asesor a largo plazo. Pero Li Huai'an siempre se negaba educadamente. Decía que era un criminal y que había venido allí para expiar sus pecados.
Más tarde, cuando terminó la guerra, aquella general que había defendido en solitario el noroeste durante años, repeliendo innumerables ataques de los Xue del Norte hasta que estos no se atrevieron a invadir al ver su bandera de mando, finalmente recibió el título de marquesa por sus logros militares.
Con la ciudad fronteriza ya fuera de guerra y las defensas completamente construidas, Li Huai'an fundó una escuela privada en su humilde granja, donde enseñaba a leer y escribir a los niños locales sin cobrarles matrícula.
La marquesa y su esposo se retiraron de la turbulenta corte y regresaron al noroeste para proteger juntos este gran paso del Gran Yin.
Aunque Suzhou y la Prefectura de Hui estaban a solo unos cientos de li de distancia, Li Huai'an nunca volvió a ver a esos dos. Se sentía indigno de enfrentarse a viejos conocidos.
Pero oyó muchas historias sobre ellos. La marquesa dio a luz a gemelos en el sexto año de Yongxing, y llamó a la hija mayor Xie Cong Yun y al hijo Meng Xing Chuan. Los linajes de las dos familias leales asesinadas injustamente en el caso la Prefectura de Jin se transmitirían para siempre.
Li Huai'an también oyó que adoptaron a muchos huérfanos de soldados. Los que conocían sus apellidos originales los conservaron, mientras que a los demás se les dio los apellidos Xie, Fan o Meng, y todos fueron criados como si fueran sus hijos.
Dieciséis años de viento, heladas, lluvia y nieve pasaron en un abrir y cerrar de ojos.
Li Huai'an acababa de cumplir cuarenta años, pero ya padecía una grave enfermedad y tenía las sienes tan blancas como las de un hombre de sesenta.
Tras varios días de fuertes nevadas, se resfrió en invierno y llevaba medio mes postrado en cama sin mejorar.
El niño que había adoptado años atrás ya había alcanzado la mayoría de edad.
Mientras Cheng Lang le traía agua para limpiarle la cara, le dio con calma y debilidad sus últimas instrucciones:
—Cuando me haya ido, no hace falta que me organicen un funeral. Solo entiérrenme en la montaña de atrás.
A Cheng Lang le picaban los ojos, pero fingió que no le afectaba:
—Señor, ¿qué tonterías está diciendo? Solo es un resfriado, se pondrá bien con unas cuantas dosis más de medicina.
Li Huai'an no dejaba que Cheng Lang lo llamara padre adoptivo. Decía que era un criminal y que la razón por la que seguía vivo era para expiar sus pecados. Solo dejaba que Cheng Lang lo llamara señor.
—Yo conozco mi propio cuerpo... ejem, ejem...
Antes de que pudiera terminar de hablar, empezó a toser violentamente. Su figura era delgada y encorvada, como una vela a punto de apagarse por el frío viento de una noche de invierno.
Cheng Lang le dio unas palmaditas en la espalda para ayudarlo a respirar, conteniendo el llanto que le enrojecía los ojos:
—Esta primavera, muchos niños de la ciudad todavía quieren venir aquí para comenzar su educación con usted, señor. ¡Usted estará sano y se recuperará pronto!
Como si temiera que Li Huai'an le diera más últimas instrucciones, continuó:
—Hoy, la mansión del señor de la ciudad recibió a dos invitados distinguidos. A uno de ellos, aunque era una mujer, el señor Liu se dirigió como "joven marquesa", lo cual es bastante inusual. Deben ser de la familia Xie de la Prefectura de Hui. La joven oyó al señor Liu contar cómo usted ha estado enseñando en el vecindario sin cobrar matrícula durante más de una década, y dijo que le gustaría venir a verlo algún día...
Mientras Cheng Lang seguía parloteando sobre lo que había visto en la mansión del señor de la ciudad, Li Huai'an ya no podía oír con claridad.
Exiliado en esta tierra inhóspita durante veinte años, nunca había vuelto a ver a sus viejos conocidos. Ahora, con el tiempo agotándose, los hijos de sus viejos amigos habían venido aquí.
En medio de su culpa y remordimiento, de repente sintió una oleada de tristeza y lágrimas.
En ese momento, llamaron a la puerta del patio.
—¿Está el maestro Li en casa?
Cheng Lang dejó la toalla que tenía en la mano y miró hacia fuera:
—Iré a abrir la puerta.
Cuando se abrió la puerta del patio, había gente de la mansión del señor de la ciudad y un grupo de jóvenes de ambos sexos esperando en el exterior. Al frente estaban los gemelos que Cheng Lang conoció antes en la mansión del señor de la ciudad, los dos distinguidos invitados.
Aunque eran gemelos, su apariencia y temperamento eran bastante diferentes.
Una vestía un traje de montar carmesí, con ojos almendrados y una nariz delicada, radiante como el sol orgulloso. El otro vestía un traje negro, con un aspecto reservado y maduro para su edad.
Aunque Cheng Lang trabajaba en la mansión del señor de la ciudad, nunca había visto a personas tan nobles y no sabía cómo recibirlas.
El joven señor de la mansión del señor de la ciudad dijo rápidamente:
—Hermano Cheng, después de que te fueras temprano hoy, los dos jóvenes marqueses se enteraron de que el maestro estaba gravemente enfermo, por lo que vinieron especialmente a visitarlo.
La joven vestida de carmesí inmediatamente juntó las manos en señal de saludo:
—Le pedimos disculpas por no haberle avisado con antelación de nuestra visita.
Cheng Lang repitió varias veces que no era ningún problema y los condujo al patio.
Li Huai'an ya había oído el alboroto que se producía afuera. Cuando Cheng Lang los condujo a los dos a la habitación, vio a la radiante joven vestida de rojo y se quedó atónito durante un buen rato.
Realmente parecía como si hubiera sido tallada del mismo molde que aquella marquesa de hacía muchos años.
La joven y el joven se inclinaron ante Li Huai'an:
—Le pedimos disculpas por molestarlo, señor.
Pero Li Huai'an se limitó a mirarlos y sonreír. Mientras sonreía, las lágrimas brotaron de sus ojos ya nublados y dijo:
—No puedo expiar por completo los pecados de la familia Li...
La joven parecía saber quién era él y dijo:
—La calamidad de aquellos años no fue causada solo por sus esfuerzos, señor. Usted ha permanecido en este lugar durante más de veinte años, yendo a la puerta de la ciudad para supervisar y trazar estrategias cada vez que había una guerra, trabajando incansablemente durante años para buscar rutas comerciales para la gente de la ciudad y enseñando a leer y escribir a innumerables estudiantes pobres. Sus logros, aunque no pueden borrar los errores del pasado de la familia Li, le permiten estar en paz con su conciencia.
Li Huai'an miró al joven vestido de negro que estaba junto a la joven.
Los rasgos del joven también se parecían mucho a los del marqués marcial que había intimidado al Xue del Norte durante más de veinte años. Asintió ligeramente a Li Huai'an.
Li Huai'an pareció ver a viejos conocidos a través de ellos. Sus ojos aún estaban llenos de lágrimas, pero volvió a sonreír, una sonrisa de alivio y liberación.
Esa noche, este anciano que había pasado la mitad de su vida expiando sus pecados abandonó el mundo con una sonrisa en el rostro.
Se cumplieron sus últimas voluntades y todo se mantuvo sencillo. La gente del lugar, consciente de su arrepentimiento y remordimiento durante toda su vida, no alabó sus virtudes. Solo los alumnos que habían sido educados por él plantaron cada uno un durazno o un ciruelo en la montaña trasera donde fue enterrado.
La primavera siguiente, toda la montaña floreció con flores de durazno y ciruelo.
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