Zhu Yu - Extra 14

 CAPÍTULO EXTRA

REENCUENTRO

 

Un día, después de que terminaran las clases, Xie Zheng salió con aire lánguido, seguido por Liu Xuan como un cachorro ansioso, prácticamente moviendo la cola en círculos.

—Hermano Xie, la última vez que demostraste tus habilidades en la competición de tiro con arco y ganaste el premio inaugural de la Torre Jinxiu, impresionaste al hijo del comandante Hu. ¿Vas a unirte a la partida de caza esta vez? —preguntó Liu Xuan.

La luz del sol primaveral se filtraba a través de los árboles, bailando sobre los delicados rasgos del joven. Sus pestañas, parecidas a plumas de cuervo, parecían captar un brillo, y sus pupilas oscuras parecían más claras a la luz del sol, aunque su expresión seguía siendo característicamente lánguida.

—No —respondió secamente.

Las partidas de caza de estos jóvenes maestros se quedaban principalmente en las afueras de los cotos de caza, capturando faisanes y conejos para exhibirlos. ¿Qué sentido tenía ese juego infantil?

Xie Zheng no tenía ningún interés en unirse a tanta frivolidad.

Liu Xuan se rascó la cabeza con torpeza.

—Pero ya hice una apuesta con el hijo de Hu. Hermano Xie, si no vas y pierdo en los terrenos de caza, perderé los veinte taels de mis ahorros personales...

Xie Zheng ni siquiera le dirigió una mirada.

—Ese es tu problema.

—Ah, hermano Xie, tú...

Antes de que Liu Xuan pudiera continuar con su súplica, se dio cuenta de que la mirada de Xie Zheng se había fijado en algo en la distancia. Sin decir una palabra, Xie Zheng se alejó a zancadas en esa dirección.

Siguiendo su mirada, Liu Xuan vio a la joven que habían conocido antes, esperando a la sombra de un árbol en la entrada del patio superior. Llevaba una pequeña bolsa de tela llena de libros, sus grandes ojos oscuros enmarcados por largas pestañas rizadas y sus mejillas ligeramente enfadadas tenían un tono rosado, lo que la hacía parecer tan suave y blanca como una muñeca de pastel de arroz.

Sin embargo, esta vez su peinado de dos moños se había deshecho casi por completo y tenía una larga marca de arañazo en la esquina del ojo, como si alguien la hubiera arañado con las uñas.

El corazón de Liu Xuan dio un vuelco, preguntándose si su hermano inútil era el responsable otra vez.

Dudó entre huir y acercarse para preguntar qué pasaba, y finalmente decidió armarse de valor y seguirlo.

Al acercarse, oyeron a Xie Zheng preguntar:

—¿Qué pasó?

Su tono era notablemente frío.

Liu Xuan observó atentamente la expresión de Xie Zheng mientras miraba a la niña, que era considerablemente más baja que él. Su rostro no mostraba ni paciencia ni impaciencia, pero su estado de ánimo parecía malo.

Mientras Liu Xuan se sentía cada vez más nervioso, la niña no mostraba ningún temor.

—Me peleé con un recién llegado en la escuela —respondió.

Xie Zheng frunció el ceño.

—¿Quién?

Chang Yu bajó ligeramente la cabeza y dibujó círculos en el suelo con el dedo del pie.

—Creo que su apellido es Qi. Oí a su sirviente llamarlo "joven príncipe".

Xie Zheng frunció aún más el ceño.

¿Apellido Qi? Recientemente, solo el príncipe Gong había visitado el noroeste como enviado imperial, trayendo el decreto imperial que nombraba a Xie Lin Shan marqués de Guanshan.

Se agachó y preguntó:

—¿Fue el heredero del príncipe Gong quien se peleó contigo?

Chang Yu se agarró la ropa, con la cabeza aún gacha.

—No lo sé, tal vez.

Al oír que no había sido cosa de su tonto hermano, Liu Xuan se arremangó inmediatamente.

—¡A quién le importa si es de la realeza, intimidar a una joven no está bien! ¡Vamos, hermano Xie, vamos a exigir justicia para la hermana Chang Yu!

Chang Yu permaneció inmóvil.

Conociéndola bien, Xie Zheng parpadeó y preguntó:

—¿Le hiciste mucho daño?

Solo entonces ella susurró:

—Sangró... y perdió un diente.

Xie Zheng se presionó la sien con los dedos.

Liu Xuan no esperaba que esta joven de aspecto delicado y aparentemente indefensa fuera tan feroz. Tartamudeó, mirando a Xie Zheng:

—¿Qué hacemos, hermano Xie? El príncipe Gong es tío de Su Majestad, y tu hermana acaba de romperle un diente al primo de Su Majestad...

Mientras Xie Zheng pensaba en cómo manejar la situación, la charla constante de Liu Xuan lo ponía de los nervios hasta que finalmente estalló:

—¡Cállate!

Liu Xuan se calló de inmediato, incluso haciendo un gesto de sellar sus labios.

Ignorándolo, Xie Zheng continuó interrogando a Chang Yu:

—¿Cómo comenzó la disputa con el joven príncipe?

Chang Yu apretó los labios sin responder. Sus largas pestañas proyectaban sombras en forma de abanico sobre sus párpados a la luz del sol mientras mantenía la cabeza gacha.

Xie Zheng frunció el ceño.

—Seguro que no fuiste tú quien empezó, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

Conteniendo su temperamento, Xie Zheng dijo:

—Si causaste problemas, tienes que darme una razón por la que lo golpeaste, para que pueda ayudar a resolver esto. De lo contrario, aunque tus padres te lleven a disculparte ante el joven príncipe, puede que no sea suficiente.

La niña permaneció obstinadamente en silencio, aunque tenía los ojos enrojecidos.

Después de un rato, dijo:

—Solo te lo diré a ti.

Xie Zheng miró a Liu Xuan, y este, comprensivo, se alejó.

Xie Zheng miró a la niña, inexplicablemente alterada, y dijo:

—Adelante.

Chang Yu apretó aún más su ropa antes de hablar finalmente:

—Intentó bajarme los pantalones.

Xie Zheng sintió un cosquilleo en el cuero cabelludo por la rabia.

—¿Qué?

Su volumen asustó a los estudiantes que pasaban e incluso a Liu Xuan, que estaba a lo lejos, y todos se giraron para mirar.

Reprimiendo su ira, Xie Zheng examinó la ropa de estilo Hu de la niña e intentó hablar con más suavidad:

—¿Qué pasó exactamente?

Los ojos de la niña se enrojecieron aún más, aunque se mantuvo desafiante sin llorar:

—Practico artes marciales con mi padre y uso ropa de estilo Hu. Él se burló de mí por llevar ropa de hombre, diciendo que debía de ser un niño. Cuando fui al baño del este, él y sus amigos me acorralaron e intentaron bajarme los pantalones para comprobar si era un niño...

Finalmente, su voz se quebró por la emoción:

—Tenía miedo, así que no pude controlar mi fuerza y lo golpeé con demasiada fuerza.

Xie Zheng le secó las lágrimas que amenazaban con caer de sus ojos con el pulgar y le dijo suavemente:

—Hiciste lo correcto.

La niña miró al joven con sorpresa.

La suave brisa agitaba su cabello oscuro y sus túnicas mientras preguntaba:

—¿Cuántas personas saben esto?

Ella respondió:

—Fui a cambiarme durante la práctica de tiro con arco. Solo él y sus dos secuaces estaban allí.

La voz de Xie Zheng seguía siendo suave, pero adquirió un tono escalofriante:

—¿Consiguió bajártelos?

La niña negó con la cabeza:

—Cuando intentaron empujarme a un rincón, los hice llorar con mis puños.

Xie Zheng le colocó el cabello suelto detrás de la oreja y dijo:

—Eso está bien. Si lo hubiera logrado, le habría sacado los ojos —Le dio una palmadita en el hombro y añadió—: No tengas miedo. Ahora todo está bien.

Quizás porque había estado conteniendo su miedo hasta ese momento, el consuelo le permitió finalmente llorar:

—Pero... su padre es un príncipe. ¿He causado un gran problema?

Xie Zheng siguió secándole las lágrimas y dijo con frialdad:

—Aunque su padre fuera el mismísimo emperador, no tendría derecho a hacer algo tan despreciable —Aún enojado, le advirtió—: No le digas a nadie más sobre esto. Si otros se enteran de que él intentó quitarte los pantalones, ya sea que lo haya logrado o no, solo podrás casarte con ese sinvergüenza en el futuro.

La niña parecía asustada por esto, apretando los labios con más fuerza mientras las lágrimas brotaban de nuevo.

El corazón de Xie Zheng se ablandó y suavizó el tono:

—No tengas miedo. Déjame encargarme de esto.

Llamó a Liu Xuan:

—Cuida de mi hermana y llévala al restaurante de la familia Xu. Tengo algo que hacer.

Liu Xuan se rascó la cabeza:

—Hermano Xie, a estas horas, ¿qué vas a hacer?

Xie Zheng simplemente respondió:

—No preguntes.

Finalmente, Liu Xuan llevó a Chang Yu al restaurante de la familia Xu, donde gastó sus veinte taels de plata, que aún no había perdido en la caza, en codillos de cerdo estofados.

A pesar de pedir muchas de las especialidades del restaurante, la niña no probó bocado, sino que se pegó a la ventana y miró con ansiedad en dirección a la academia.

Liu Xuan intentó consolarla:

—No te preocupes por el hermano Xie. Aunque la otra persona sea el joven príncipe Gong, en este momento el general Xie y el ministro Wei son ministros de confianza de Su Majestad. El general Xie acaba de ser nombrado marqués de Guanshan. Mientras el hermano Xie diga que eres su hermana, el príncipe Gong no le dará importancia a esto si sabe lo que le conviene.

La niña permaneció en silencio, sin dejar de mirar por la ventana.

Liu Xuan no pudo evitar preguntar con curiosidad:

—¿Acabas de empujar al príncipe y le hiciste perder un diente?

La niña negó con la cabeza.

Liu Xuan preguntó, confundido:

—¿Entonces se golpeó con algo?

La niña levantó su pequeño puño y respondió con sinceridad:

—Le di un puñetazo.

Liu Xuan:

—...¿¿¿...???

Después de un rato, de repente dijo:

—Bueno... Hermana Chang Yu, intenta golpear a tu hermano una vez.

Chang Yu negó con la cabeza.

Liu Xuan insistió, negándose a creerlo:

—No pasa nada, puedo soportarlo. ¡Adelante, pégame!

Cuando Xie Zheng llegó al restaurante de la familia Xu, encontró a Chang Yu sentada obedientemente en una silla, mientras que Liu Xuan, con la mitad de la cara hinchada como la cabeza de un cerdo, se presionaba con un pañuelo frío y húmedo.

Al ver a Xie Zheng, Liu Xuan habló con la lengua hinchada:

—Ah, hermano Xie, ya estás aquí...

Xie Zheng frunció el ceño al ver la cara tan hinchada de Liu Xuan y le preguntó: "¿Te metiste en otra pelea por el camino?".

Liu Xuan sonrió avergonzado:

—No, oí a la hermana Chang Yu decir que le había sacado un diente al joven príncipe de un puñetazo, así que le pedí que lo probara en mi cara.

Xie Zheng inmediatamente le lanzó a Liu Xuan una mirada que sugería que estaba viendo a un idiota.

Liu Xuan hizo una mueca de dolor, cubriéndose la mitad de la cara con el pañuelo húmedo y aspirando aire en silencio:

—No esperaba que la hermana Chang Yu tuviera tanta fuerza, casi igual que tú, hermano Xie...

Mientras Xie Zheng se sentaba junto a Chang Yu, ella jugueteaba nerviosamente con los dedos y decía:

—No era mi intención...

Solo le pegó porque él insistió.

Xie Zheng resopló y le dijo a Chang Yu:

—No te sientas culpable, se lo merecía.

Liu Xuan, que no quería que Chang Yu se sintiera mal, dijo a pesar del dolor:

—Sí, no duele tanto. Mañana por la mañana ya estaré bien...

Probablemente porque le dolía demasiado, con la boca ligeramente torcida le dijo a Xie Zheng:

—Hermano Xie, ya que estás aquí, me voy a marchar...

Necesitaba conseguir medicinas cuanto antes; lo estaba matando el dolor.

Xie Zheng miró la mesa llena de platos, se desató la bolsa con dinero de la cintura y se la lanzó a Liu Xuan, diciendo:

—Ve a ver a un médico.

Liu Xuan la atrapó, sintió su considerable peso e inmediatamente se animó, aunque con la mitad de la cara hinchada y un ojo casi cerrado, su expresión parecía bastante cómica:

—Gracias, hermano.

Después de que Liu Xuan se marchara, Xie Zheng le preguntó a Chang Yu:

—¿Por qué no has comido nada? ¿No te quieres comer nada?

Chang Yu asintió ligeramente.

Xie Zheng se levantó:

—Entonces déjame llevarte al mercado occidental a dar un paseo.

Chang Yu se agarró a la correa de su mochila y permaneció sentada.

Xie Zheng se inclinó y le pellizcó la mejilla:

—¿Estás enfadada?

Chang Yu negó con la cabeza y se mordió el labio antes de decir:

—El joven príncipe...

La mano de Xie Zheng se desplazó de su mejilla a su cabeza, despeinándole por completo los moños que ya tenía sueltos:

—No te preocupes, me ocupé de todo.

Chang Yu lo miró con cierta desconfianza.

Xie Zheng sonrió:

—¿No confías en mí?

Chang Yu volvió a negar con la cabeza y el cabello suelto de sus moños deshechos rozó suavemente la mano de Xie Zheng mientras se movía.

Xie Zheng se quedó momentáneamente desconcertado y simplemente dijo:

—Olvidé recogerte el cabello...

Después de hacerle dos moños desordenados en la cabeza, el joven le tendió la mano.

—Vamos.

Chang Yu tomó su mano y saltó del taburete. Los moños desordenados de su cabeza se balanceaban mientras caminaba, dándole un toque de torpeza entrañable.

El Mercado Occidental era principalmente un lugar bullicioso para la venta de ganado, incluyendo caballos, sillas de montar, látigos, espadas y hondas. Chang Yu había visitado a menudo el Mercado Este, que estaba lleno de tiendas de flores y pájaros, pero esta era su primera vez en el Mercado Occidental.

Xie Zheng la llevó a probar el tiro con arco y el lanzamiento de vasijas, y lo probaron todo.

Al principio, Chang Yu estaba perdida en sus pensamientos y se sentía abatida, pero pronto se dejó llevar por la diversión, ganando cometas, figuritas de porcelana y pequeños tambores, e incluso pudo montar en el caballo de Xie Zheng, dando unas vueltas por el picadero.

Cuando regresaron, el sol se estaba poniendo.

Estaba tan cansada de jugar que le dio sueño y le dolían los pies. Después de caminar un poco, se sentó en un banco de piedra junto a la calle y se negó a moverse.

—Descansaré un poco antes de irme.

Xie Zheng miró su cabeza somnolienta, que se balanceaba como un pollito picoteando arroz, y suspiró:

—No me queda ni una sola moneda de cobre; no puedo contratar un carruaje para llevarte a casa.

Chang Yu, demasiado somnolienta para mantener los ojos abiertos, insistió:

—Puedo volver andando sola.

Xie Zheng se sintió divertido y apenado a la vez. Pensando en lo que había vivido ese día, le acarició suavemente la cabeza y se agachó frente a ella.

—Súbete a mi espalda; te llevaré a casa.

Chang Yu miró la amplia espalda del joven, que parecía lo suficientemente grande para ella, y tras un momento de vacilación, finalmente decidió subirse.

Xie Zheng la cargó a la espalda, caminando bajo la luz tenue del atardecer. Al escuchar su respiración constante detrás de él, dejó escapar un suave suspiro.

—¿Qué será de ti, mi pequeña alborotadora, cuando me vaya al campamento militar en el futuro?

Chang Yu durmió profundamente hasta la mañana siguiente. Durante el desayuno, su madre le habló con el mismo tono amable de siempre, y su padre solo mencionó algunas cosas sobre el campamento militar, sin sacar a relucir en ningún momento el asunto del príncipe heredero de la familia Gong.

Chang Yu dejó escapar un pequeño suspiro de alivio.

Parecía que sus padres no sabían que le había roto un diente al príncipe heredero, ni tampoco sabían cómo Xie Zheng había logrado mantenerlo en secreto.

Cuando llegó a la academia, estaba distraída durante la clase de la mañana, solo pensando en ir al patio superior para buscar a Xie Zheng y preguntarle qué hizo ayer.

Tan pronto como terminó la clase de la mañana, estaba a punto de dirigirse al patio superior cuando una chica de su pupitre la llamó:

—¡Chang Yu, Chang Yu! ¿Te enteraste? ¡El arrogante príncipe heredero de la familia Gong fue golpeado por el joven marqués! ¡Les quitó la ropa a él y a sus dos lacayos y los echó a la calle! ¡Qué vergüenza! ¡Apuesto a que el príncipe heredero no se atreverá a volver a la academia!

Chang Yu se quedó atónita, incapaz de responder, y apretó sus pequeños puños mientras corría directamente al patio superior.

Las ventanas del patio superior eran altas, y tuvo que ponerse de puntillas para ver el interior.

Los estudiantes mayores que estaban dentro notaron una sombra moviéndose afuera y, al darse cuenta de que no era un maestro patrullando, se relajaron y gritaron:

—¿De quién es la hermanita que está afuera?

La academia construida por la familia Xie era donde los hijos de los líderes militares iban a estudiar. Muchos de los estudiantes, tanto del patio superior como del inferior, eran hermanos.

El asiento de Xie Zheng estaba vacío. Liu Xuan vio a Chang Yu y salió a preguntarle:

—¿Buscas a Xie Ge?

Chang Yu asintió con la cabeza.

La hinchazón de Liu Xuan había bajado un poco ese día, pero todavía tenía un moretón en la cara. Dijo:

—Xie Ge no vino a la academia hoy. También me enteré del incidente del príncipe heredero.

Miró a Chang Yu con confusión.

—¿Cómo te intimidó? Le rompiste un diente y Xie Ge lo golpeó tan fuerte que lo dejó magullado y desnudo, y lo echó a la calle. Escuché que la esposa del príncipe heredero lloró y fue a la familia Xie para exigir una explicación. Supongo que Xie Ge será castigado.

Después de escuchar esto, Chang Yu se dio la vuelta y corrió de regreso.

Liu Xuan la llamó:

—¿A dónde vas?

Chang Yu respondió:

—¡De regreso!

Cuando regresó al patio inferior, el maestro ya estaba dentro del salón de clases, sosteniendo una copia de las Analectas.

—Hoy estudiaremos el capítulo sobre el "aprendizaje".

Cuando se dio la vuelta y vio a Chang Yu de pie en la puerta, le dijo amablemente:

—Date prisa y siéntate.

Chang Yu solía ser obediente en la academia. Aunque su letra no era muy buena, nunca se había quedado atrás en sus estudios ni había faltado a clase, y a todos los maestros les gustaba esta niña dulce y aplicada.

Chang Yu se agarró el estómago con ambas manos, tratando de que su expresión pareciera dolorida.

—Maestro, me duele el estómago.

Rara vez mentía, pero el maestro, al ver su rostro encantador y delicado, no tenía motivos para dudar de ella. Inmediatamente dijo:

—Entonces haré que alguien te lleve a casa.

Chang Yu asintió, recogió su pequeña bolsa y siguió al maestro fuera de la academia.

Cuando se subió al carruaje que la llevaba a casa y pasó por la residencia de los Xie, le pidió al conductor que la dejara allí.

El conductor dudó y dijo:

—Pero... tengo que llevarte a casa.

Chang Yu respondió con firmeza:

—Mi madre está visitando al tío Xie; tengo que encontrarla.

Solo entonces el conductor se sintió aliviado y la vio entrar por la puerta de la casa Xie antes de marcharse.

Chang Yu y su madre visitaban con frecuencia la residencia Xie, y el portero la reconoció. Al ver a Chang Yu con su pequeño bolso, sonrió y le preguntó:

—Señorita Meng, ¿qué la trae por aquí?

Chang Yu se ajustó la correa del bolso y dijo:

—He venido a buscar a mi hermano mayor.

El portero sonrió y dijo:

—El joven marqués se metió en problemas y fue castigado por el marqués. Actualmente está arrodillado en el salón ancestral. ¿Qué tal si vuelve otro día?

Al oír esto, Chang Yu apretó los labios con fuerza y dijo:

—Quiero verlo.

El portero parecía preocupado.

—El marqués ordenó que nadie pueda entrar al salón ancestral. Señorita Meng, por favor, no me lo ponga difícil.

Chang Yu cambió rápidamente de opinión.

—Entonces quiero ver a la tía Xie.

Esta vez, el portero no la detuvo y dijo con entusiasmo:

—¿Quiere que alguien le muestre el camino?

Chang Yu ya había empezado a caminar con su pequeño bolso.

—No es necesario, recuerdo el camino.

Después de pasar por la puerta cubierta de flores, había dos caminos: uno que conducía al patio interior y otro al ala oeste. Sin embargo, dando un rodeo, podía llegar al salón ancestral de la familia Xie.

Chang Yu había visitado la residencia Xie muchas veces y recordaba bien estos caminos.

Tomó un atajo hacia el salón ancestral. Fuera del salón había guardias apostados. Se escabulló hasta la pared trasera, se quitó la pequeña bolsa y la introdujo por un agujero para perros antes de meterse ella misma.

En el frío aire primaveral, Xie Zheng había regresado a casa la noche anterior y fue castigado con diez latigazos por Xie Lin Shan. No había comido ni bebido nada y había permanecido arrodillado en el salón ancestral toda la noche con solo una camisa fina, lo que le provocó una fiebre alta.

Sentía la cabeza pesada y, después de estar arrodillado tanto tiempo, le dolían las rodillas.

Aturdido, le pareció oír un ligero crujido detrás de él.

Xie Lin Shan había dado la orden de que nadie lo visitara ni le llevara comida o agua. Su madre, que consideraba que se había comportado muy mal al golpear al príncipe heredero, no intercedió por él, así que ¿quién iba a ir a la sala ancestral a verlo?

En su estupor, Xie Zheng se tiró de la comisura de los labios con autocrítica, sin siquiera levantar los párpados.

Pero unos pasos se acercaron por detrás y se detuvieron frente a él.

Una pequeña mano se posó sobre su frente, inesperadamente fresca y tierna.

Xie Zheng abrió los ojos y vio a la niña que debería haber estado en la academia frunciendo el ceño. —¡Tienes fiebre! ¡Voy a buscar a alguien!

Chang Yu levantó el pie para salir, pero él le agarró la muñeca.

—No te vayas.

Su voz estaba ronca por la fiebre y sus hermosos rasgos mostraban signos de fatiga.

Chang Yu exclamó:

—¡Estás enfermo!

Ella tiró de su mano, que ardía como un hierro candente y aún le agarraba la muñeca.

—¿Es porque el tío Xie te castigó por golpear al príncipe heredero? ¡Le diré al tío Xie que él me maltrató primero!

El joven no aflojó el agarre de su muñeca, soportando el dolor de cabeza y el cansancio mientras la regañaba.

—Pequeña tonta, ¿no te dije que no se lo podías contar a nadie?

Chang Yu parecía confundida.

—¿Ni siquiera al tío Xie y a la tía Xie?

El joven no respondió, solo dijo:

—Ya les di una lección a ese tipo feo y gordo y a sus dos compañeros. No se atreverán a difundir este asunto. Lo golpeé, lo desnudé y lo tiré a la calle. Eso ya es vengarte. Este castigo no es nada.

Chang Yu vio las manchas de sangre en su espalda, donde el látigo le había rasgado la ropa, y sintió una punzada en el corazón.

—Deberías decirle la verdad al tío Xie.

Xie Zheng estaba demasiado débil, sus párpados se cerraban lentamente. Murmuró:

—Pequeña tonta, te dije que no se lo dijeras a nadie. Si el príncipe heredero y su esposa se enteran, podrían querer sin ningún pudor que te comprometas con ese tonto testarudo, lo que arruinaría tu reputación. No vale la pena, ¿sabes? Este castigo tiene como objetivo apaciguar al príncipe heredero. Si se lo cuento, solo haré que mi madre y mi padre se sientan mal.

Chang Yu miró las crueles marcas del látigo en su espalda y, conteniendo las lágrimas, preguntó:

—¿Te duele? Traje un poco de medicina; puedo aplicártela.

Desde que comenzó a practicar con la espada, había acumulado su buena cantidad de moretones y rasguños. Su pequeña bolsa contenía no solo libros, sino también ungüento curativo.

Chang Yu sacó el ungüento y, mientras limpiaba las heridas de la espalda de Xie Zheng, descubrió que la sangre ya se había coagulado y que la tela rasgada se había pegado a la piel. Al tirarla, parecía como si estuviera arrancando una capa de carne.

Humedeció cuidadosamente la tela pegada a la herida con agua de su cantimplora antes de arrancarla con suavidad.

Aun así, oyó a Xie Zheng soltar un gemido ahogado.

Un poco nerviosa, dijo:

—Te duele, ¿verdad? Seré más delicada...

Xie Zheng tenía el rostro enrojecido por la fiebre y una fina capa de sudor se había formado en su frente. Abrió los ojos y dijo:

—¿Estás pelando lentamente la concha de un caracol?

Después de decir esto, tiró de la tela que estaba pegada a su piel con sangre y carne, lo que provocó que saliera más sangre. Dijo con indiferencia:

—Aplica el medicamento.

Mientras Chang Yu rociaba el ungüento sobre sus heridas, apretó los labios con fuerza.

—Estás sangrando...

Xie Zheng cerró los ojos, soportando el dolor y sudando profusamente, y pronunció dos palabras entre dientes:

—No duele.

Después de aplicar el medicamento, ya fuera por el sudor o por el aire frío, la fiebre de Xie Zheng empeoró.

A pesar de que estaba a punto de arder como un trozo de carbón, seguía sin dejar que Chang Yu fuera a buscar ayuda y se quejaba incoherentemente de que tenía frío.

Chang Yu lo cubrió con su pequeña capa, pero no pareció surtir efecto.

La niña de ocho años no sabía cómo bajar la fiebre. Al oírlo decir que tenía frío, se sentó a su lado, le tomó una mano y le sopló, frotándola para calentarla.

Cuando Madame Xie fue a ver cómo estaba su hijo, encontró a los dos niños acurrucados juntos, profundamente dormidos.

Más tarde, Madame Xie se burló de su hijo por el incidente, diciéndole que, aunque fue castigado, valió la pena, ya que su futura esposa faltó a clase para verlo.

Por primera vez, Xie Zheng le habló en serio a la señora Xie.

—Mamá, Chang Yu ya está creciendo. Por favor, no bromees más con esto. Solo veo a Chang Yu como mi hermana.

De niño, no entendía lo que significaba casarse. Al escuchar las bromas de su madre en aquel entonces, pensaba que simplemente significaba tener otra hermanita a la que cuidar en el futuro.

Ahora que poco a poco iba entendiendo las cosas, se dio cuenta de que, efectivamente, había visto crecer a esa chica, por lo que no podía tomarse en serio las bromas de su madre.

Madame Xie se sorprendió por la respuesta formal de su hijo a sus bromas. Después de un momento, dijo:

—Está bien, está bien, lo recordaré.

Cuando Madame Xie se marchó con el cuenco de medicina, vio a Chang Yu de pie en la puerta con una pequeña caja. Madame Xie no sabía cuánto había escuchado Chang Yu de la conversación entre ella y su hijo, pero pensando que aún era pequeña y probablemente no lo entendía, sonrió y la saludó.

—Chang Yu, ¿viniste a ver a tu hermano Xie Zheng?

La niña asintió obedientemente.

Madame Xie dijo:

—Acaba de tomar su medicina y está dentro. Puedes ir a hablar con él.

Chang Yu respondió con un suave "Mm", dejó la caja en la mesita junto a la cama y luego retrocedió unos pasos.

—He oído que no tienes mucho apetito y que no puedes comer nada, así que te compré una caja de cáscara de naranja confitada.

Xie Zheng tosió ligeramente y le sonrió.

—¡Qué raro! ¿Me compraste algo?

Chang Yu no respondió. Se sentó en el taburete bordado durante un rato y luego, sin ningún contexto, le dijo:

—Gracias.

La sonrisa de Xie Zheng se desvaneció.

—¿También tienes fiebre? ¿Te arde el cerebro?

Chang Yu murmuró:

—Si me regañas otra vez, se lo diré a la tía Xie.

Xie Zheng le lanzó una mirada de reojo.

—Si no quieres que te regañe, entonces mantén la boca cerrada.

Chang Yu refunfuñó:

—¿Está mal darte las gracias?

Xie Zheng se burló:

—Te he solucionado tantos problemas. ¿Cuándo me has dado las gracias? Meng Chang Yu, ¿a quién intentas impresionar?

La niña se sentó en silencio en el taburete bordado, con la cabeza gacha, y después de un largo rato, dijo con voz apagada:

—Xie Zheng, serás mi hermano de por vida, ¿verdad?

Xie Zheng sintió que la niña estaba actuando de forma extraña ese día.

—A menos que mis padres me den otra hermana, además de ti, ¿a quién más podría tener como hermana?

Chang Yu jugueteó con los flecos de su ropa, se quedó en silencio por un momento y luego levantó la vista con una sonrisa.

—¡Entonces está decidido! ¡Serás mi hermano de por vida!

Xie Zheng pensó inicialmente que la niña estaba asustada por el incidente con el príncipe heredero de la familia Gong. Después de toser un par de veces, se rió entre dientes:

—Por supuesto.

La niña, que antes no había prestado mucha atención a los demás, se dio la vuelta en la entrada y le sonrió, saludándole con la mano.

—¡Adiós, hermano Xie Zheng!

Madame Xie se acercó con una medicina recién preparada y, al ver que Chang Yu se marchaba, sonrió a Xie Zheng.

—Veo que Chang Yu se ha encariñado mucho contigo. Nunca antes la había visto tan afectuosa contigo.

Xie Zheng observó en silencio la figura de la niña que se alejaba.

Había algo... extraño en esta niña.

Sin embargo, Xie Zheng no tuvo tiempo de reflexionar mucho sobre ello, ya que volvieron a llegar noticias de que había estallado la guerra más allá de las fronteras. Xie Lin Shan y Wei Qi Lin recogieron su campamento durante la noche.

El Jue del Norte tenía un nuevo rey y, en un intento por lograr rápidamente méritos militares y someter a los líderes tribales rebeldes, el nuevo rey lanzó un ataque sorpresa contra la Prefectura de Jin.

La situación era grave. Antes de partir, Xie Lin Shan incluso ordenó la evacuación de los ciudadanos de la ciudad e instruyó a los guardias de la familia para que escoltaran a Madame Xie de regreso a la capital primero.

Desgraciadamente, ese día llovió, lo que dificultó el avance de los carruajes por la carretera oficial. Uno de los carros de carga se atascó en el barro y los guardias, con sombreros de bambú y impermeables, gritaron y empujaron las ruedas.

Madame Xie y Meng Li Hua salieron del carruaje para ver qué pasaba.

Chang Yu, escuchando el sonido de los truenos y la lluvia, dormitaba en el carruaje.

De repente, un brillante relámpago iluminó el carruaje y ella vio una figura que levantaba la cortina y la miraba.

Chang Yu se frotó los ojos, pensando que estaba imaginando cosas. Cuando se dio cuenta de que no era una ilusión, se apresuró a decir:

—Estás resfriado, no puedes mojarte. Entra en el carruaje...

—Dile a mi madre que voy a la Prefectura de Jin.

El joven la interrumpió.

Chang Yu se quedó atónita.

—Pero la Prefectura de Jin está en guerra...

El joven le sonrió y levantó la lanza de plata que tenía en la mano.

—Precisamente porque hay una guerra, debo ir.

Inclinó ligeramente la cabeza, utilizando la tenue luz de una lámpara de cristal del carruaje para mirarla con seriedad, y dijo:

—Me voy.

Con eso, azotó las riendas y desapareció en la lluvia nocturna.

Cuando Chang Yu regresó a la capital, no recibió ninguna carta de Xie Zheng hasta tres meses después.

En la carta, mencionaba que la batalla en la Prefectura de Jin iba bien, pero que la ofensiva de Jue del Norte era feroz. Después de casi una década de paz, era probable que esta guerra se prolongara durante mucho tiempo.

También mencionaba que había conocido a un hábil arquero en el ejército que le había fabricado un pequeño arco, que estimaba que le enviaría a la capital en otoño.

A medida que cambiaban las estaciones, Chang Yu acumuló inconscientemente una gruesa pila de cartas en la caja de madera destinada a la correspondencia del norte.

Recibió el exquisito arco pequeño de madera roja, pero a partir del año siguiente, las cartas que recibía fueron cada vez menos. Gran parte de lo que supo de Xie Zheng le llegó a través de Madame Xie.

Por ejemplo, que había obtenido honores militares, matado a un general de Jue del Norte y casi capturado a cierto príncipe...

El tiempo fluía como el agua y la distancia entre los dos jóvenes se hacía cada vez mayor.

El año en que Chang Yu cumplió diez años, el emperador actual, sabio e ilustrado, destacó la importancia de la educación civil y militar y promovió la educación de las mujeres mediante la creación de una escuela para niñas en Guozijian.

Para dar ejemplo, el emperador envió a muchos príncipes y princesas a estudiar al Guozijian y, naturalmente, los funcionarios civiles y militares no podían permitir que el emperador quedara en evidencia, por lo que también enviaron allí a sus hijas en edad de hacerlo.

Cuando Madame Xie se enteró de que Chang Yu asistiría al Guozijian, se alegró mucho. Al no tener hijas propias, trataba a Chang Yu como si fuera suya.

Cuando se lo comentó a Meng Li Hua, esta no paraba de elogiarlo.

—El actual director del Guozijian es una figura extraordinaria, el maestro Gongsun. Tengo entendido que Su Majestad envió a varios altos funcionarios para invitarlo a salir de su retiro, pero él lo rechazó en todas las ocasiones. Solo cuando Su Majestad visitó a la familia Gongsun en Hejian logró convencer al maestro Gongsun de que saliera.

—¡La familia Gongsun de Hejian tiene un patrimonio tan rico! Tienen libros raros que están casi extintos en el mundo, y se pueden encontrar copias en su biblioteca. ¡El reconocimiento de Su Majestad a una persona tan talentosa es una gran bendición para nuestra dinastía!

Chang Yu estudió en Guozijian durante varios años. Como siempre obtenía las mejores calificaciones en tiro con arco y equitación, las otras jóvenes nobles, incluida Qi Shu, que tenía dificultades incluso para tensar un arco, solían acudir a ella en busca de ayuda.

A lo largo de los años, todas las jóvenes nobles de la capital la consideraban una amiga íntima. Cada vez que había reuniones poéticas, no se olvidaban de enviarle invitaciones.

Chang Yu había estudiado durante varios años, pero seguía teniendo dolor de cabeza cada vez que intentaba escribir poesía, por lo que a menudo trataba de evitarlo.

Un día, estaba a punto de rechazar una invitación para asistir a un evento de contemplación de flores en la residencia del marqués Jinwen cuando Qi Shu insistió en ir, diciendo que no tenía ninguna noble conocida que la acompañara al banquete.

Cuando Meng Li Hua se enteró de que su hija estaba dispuesta a ir, se alegró mucho y bromeó con su hija pequeña, diciéndole:

—¡Qué bien! Cuando empiece el nuevo año, ya tendrás la edad suficiente; es hora de empezar a buscar pareja.

Chang Yu le dio un golpecito en la mejilla regordeta a su hermana menor y dijo:

—¡Aún es pronto, madre!

Meng Li Hua miró a sus dos hijas, una grande y otra pequeña, y sonrió.

—¡No es demasiado pronto! Tenías más o menos la edad de Ning Ning cuando causabas problemas y el joven marqués te seguía a todas partes para ayudarte a arreglarlos. En un abrir y cerrar de ojos, te has convertido en una joven dama.

Mientras Chang Yu entretenía a su hermana menor, Meng Li Hua comenzó a ordenar la ropa que había en la jaula.

—Tu padre escribió recientemente diciendo que esta batalla fue otra gran victoria y que la situación en la frontera norte es estable. El nombre del joven marqués ha resonado en toda la corte durante estos años, y está a punto de ir a la capital para recibir su título en nombre de tu tío Xie.

Chang Yu hizo una pausa en su juego con su hermana menor, sin mucho interés, y respondió:

—Mmm.

Ning Ning hizo un puchero de descontento.

—¡Hermana, te equivocaste!

Meng Li Hua se rió ante esto.

—En un momento, mamá ayudará a Ning Ning con su juego. Tu hermana va a ir al evento de contemplación de flores en la residencia del marqués Jinwen, así que deja que se cambie primero y se ponga su ropa de paseo.

Ning Ning parpadeó inmediatamente.

—¿Puedo ir yo también?

Meng Li Hua negó con la cabeza.

La carita de Ning Ning se entristeció.

—¿Por qué no?

Meng Li Hua se agachó y le dio un golpecito en la nariz.

—Cuando nuestra Ning Ning sea un poco mayor, podrás ir...

El evento para contemplar las flores en la residencia del marqués Jinwen fue, como era de esperar, muy animado.

Los eruditos talentosos y las mujeres hermosas participaban en juegos de beber y recitaban poesía, creando un ambiente encantador.

Qi Shu parecía estar buscando a alguien en el banquete, pero no lo encontraba. Perdió el interés y decidió esconderse en un rincón con Chang Yu para ver a las jóvenes nobles mostrar sus talentos.

Aunque aún era joven, era de la misma generación que el emperador actual, e incluso la emperatriz tenía que dirigirse a ella como "princesa".

Ningún invitado en la residencia se atrevía a mostrarle falta de respeto.

Sin embargo, la esposa del marqués de Jinwen tenía la firme intención de hacer de casamentera ese día. Propuso que las nobles damas escribieran la mitad de una estrofa de poesía en placas de madera sin revelar sus nombres, que luego se pasarían a los invitados masculinos para que los talentosos eruditos completaran las estrofas.

Este plan fue bien recibido por las jóvenes nobles, ya que solo se trataba de pasar una placa de madera. Aunque nadie completara su poema, no sería vergonzoso. También podían evaluar el talento y la caligrafía de los eruditos a través de los poemas escritos en las placas.

Como lo había propuesto la esposa del marqués Jinwen, Qi Shu sintió que no podía negarse.

Ella tampoco era especialmente buena en poesía, y después de mucho tiempo rascándose la cabeza juntas, lograron escribir un par de versos.

Cuando terminó, se lo entregó a la doncella del marqués Jinwen, puso a propósito una expresión arrogante y dijo:

—Cuando devuelvan estas placas, que esta princesa encuentre primero la suya.

La doncella respondió repetidamente.

Una vez que la doncella se alejó, Qi Shu se encogió de hombros y le dijo a Chang Yu:

—Agarremos las nuestras primero. Aunque nadie rellene la poesía, no nos avergonzaremos.

Cuando devolvieron las placas, Qi Shu recuperó la suya y, disipando su anterior melancolía, sus ojos brillaron de alegría.

Chang Yu miró sus dos versos, que apenas se podían leer, y frunció el ceño.

Qi Shu se inclinó para echar un vistazo y bromeó:

—Veo que la letra es elegante y correcta, y que los versos no están vacíos. La persona que escribió la poesía debe de tener mucho talento. Creo que deberías conocerla.

Chang Yu frunció el ceño.

—Prefiero no hacerlo. No tengo talento para escribir poesía...

Qi Shu se quedó mirando los dos versos durante un momento y, de repente, su expresión se volvió extraña.

—¿Por qué me parece que esta letra se parece un poco a la de ese chico, Li Huai'an?

Chang Yu se quedó sin aliento.

Después de que Qi Shu tomara la placa para examinarla de cerca, dijo:

—No puede estar equivocada. A menudo le pido prestada su tarea para copiarla; ¡es suya!

Cuando Qi Shu volvió a mirar a Chang Yu, su sonrisa tenía un toque de burla.

—Ah Yu, ¡tu letra es bastante reconocible entre las chicas nobles! ¿Crees que Li Huai'an, ese tonto, eligió a propósito tu placa para escribir la poesía?

Chang Yu respondió con impotencia:

—Probablemente sea como nosotras, obligado a hacerlo. Es muy conocido entre los eruditos talentosos de la capital. Si no completa el poema, lo presionarán para que lo haga. Si completa el de otra persona, podría preocuparse por los malentendidos. Como nos conoce a ti y a mí, y el tuyo ya estaba completo, eligió el mío.

Esta afirmación sorprendió a Qi Shu, quien asintió con la cabeza.

—Es posible.

Después de completar la segunda mitad del poema, las jóvenes nobles podían enviar a alguien a preguntar por la identidad del erudito que completó su poema. Una vez que las invitadas conocían la identidad de los invitados, podían evaluar su talento y sus antecedentes familiares, y decidir si deseaban establecer una relación. Los sirvientes informaban entonces a los invitados de la identidad de las invitadas.

Si todo iba bien, se podía concertar un matrimonio.

Qi Shu parecía saber quién completó su poema y no envió a nadie a preguntar. Al cabo de un rato, una criada se acercó para susurrarle algo al oído. Los ojos de Qi Shu brillaron de alegría mientras carraspeaba ligeramente y le decía a Chang Yu:

—Ah Yu, voy a conocer a alguien. Puedes jugar sola un rato.

Chang Yu asintió con la cabeza.

Sin embargo, tan pronto como Qi Shu se marchó, otras jóvenes nobles se acercaron a ella para conversar y, al final, Chang Yu fue arrastrada para espiar a varios eruditos famosos de la capital detrás de una pantalla.

Las jóvenes nobles charlaban emocionadas:

—¡He oído que no solo hay eruditos talentosos en este banquete, sino también varios jóvenes maestros de familias prominentes!

Chang Yu no prestó mucha atención a esto, dejándolo pasar sin darle importancia. Encontró un momento para escaparse al bosque de begonias de la residencia del marqués de Jinwen en busca de un poco de paz.

El marqués de Jinwen era un hombre elegante al que le encantaba preparar té y discutir sobre filosofía. Los jardines de su residencia tenían un diseño único, con arroyos sinuosos y rocallas. Los pétalos de begonia, arrastrados por el viento, flotaban en el agua, creando una pintoresca escena de flores cayendo y agua fluyendo.

No muy lejos había un pabellón junto al agua. Chang Yu se acercó a un hermoso sillón reclinable, tomó una gran hoja de loto, se cubrió la cara con ella y se tumbó en el sillón, preparándose para echar una siesta.

En ese momento, el sol estaba en su punto y el calor de sus rayos la hacía sentir somnolienta.

Sin embargo, justo cuando se tumbó, algo golpeó la hoja de loto que le cubría el rostro.

El sonido fue muy leve, como si se tratara de un capullo de flor o algunas semillas arrastradas por el viento.

Chang Yu lo ignoró, se rascó la cara y pensó en seguir durmiendo, pero la hoja de loto volvió a ser golpeada.

Frunció el ceño y se incorporó, mirando a su alrededor en el pabellón, pero no vio a nadie.

Justo cuando estaba desconcertada, otro capullo de begonia fue lanzado hacia su cabeza.

Chang Yu miró hacia arriba y finalmente vio a la persona.

El pabellón junto al agua estaba al lado de una alta plataforma de piedra, pero el área alrededor de la plataforma estaba plantada con muchas flores y árboles preciosos, lo que dificultaba ver lo que sucedía en la plataforma desde el pabellón.

El joven que le lanzaba capullos de begonia vestía de negro y estaba recostado contra el árbol de begonia con los brazos cruzados. Los exquisitos patrones oscuros de su ropa brillaban bajo la luz del sol, y los adornos que colgaban de su cintura centelleaban, reflejando la luz con tal intensidad que era difícil abrir los ojos.

Chang Yu levantó la mano para protegerse los ojos.

El joven pareció reírse entre dientes, con unos rasgos excepcionalmente atractivos, pero ella aún podía reconocer vagamente la sombra del pasado. Su expresión era tan perezosa como ella recordaba. Al no oírla llamar, levantó perezosamente una ceja y dijo:

—Han pasado años, ¿ya no me reconoces?

Chang Yu lo miró fijamente durante un momento antes de soltar:

—Hermano.

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, ambos se quedaron en silencio, mirándose fijamente durante un momento. Parecía que ambos sentían que era una forma incómoda de dirigirse entre sí, pero nada les parecía más apropiado.

Xie Zheng apartó las ramas de las flores y saltó desde la alta plataforma.

Chang Yu le preguntó secamente:

—¿Qué haces aquí?

Xie Zheng miró la placa de madera que ella había colocado junto al sillón reclinable, con una sonrisa que no llegaba a sus ojos.

—Escuché que viniste a este banquete para elegir esposo, así que vine a vigilarte.

Había regresado apresuradamente del norte y, al ver a Madame Xie, le mencionó que le trajo un regalo. Tenía la intención de dárselo, pero Madame Xie le informó que ella asistió al evento de contemplación de flores del marqués Jinwen, por lo que acudió con la invitación de su amigo Shen Shen.

Chang Yu sintió que había un toque de sarcasmo en sus palabras, pero no entendía por qué estaba siendo sarcástico. Ella respondió con sinceridad:

—No vi mucho...

Al verlo mirando fijamente la placa de madera junto al sillón reclinable, le preocupó que viera su fea letra y la poesía poco atractiva, y se sintió culpable, por lo que instintivamente escondió la placa detrás de ella.

Xie Zheng siguió sonriendo, pero parecía haber un matiz oculto en su sonrisa.

Era difícil describir el sentimiento que tenía en su corazón. Había viajado desde el norte, trayéndole un montón de deliciosos manjares y cosas divertidas. Desde la distancia, en el banquete, se dio cuenta de que ella parecía haber crecido bastante, y sintió una extraña sensación de comodidad.

Pero ahora que estaba frente a ella, no mostraba ningún signo de la cercanía que una vez hubo entre ellos, y darse cuenta de esto de repente hizo que Xie Zheng se sintiera inquieto.

Al verla esconder la poesía que habían escrito juntos en el evento de contemplación de flores, incluso se sintió un poco irritado.

Sin embargo, después de años de dificultades en el ejército, había aprendido a controlar sus emociones. Le dijo con indiferencia a la chica, ahora ya adulta:

—Si no encontraste a nadie adecuado, vámonos. Te llevaré a casa.

Los dos salieron del pabellón junto al agua uno al lado del otro, permaneciendo en silencio mientras caminaban, sin encontrar un tema adecuado para conversar.

Al doblar una esquina, se encontraron con un joven refinado vestido con una túnica azul nieve de erudito. Al ver a Chang Yu, primero sonrió y se inclinó. Cuando su mirada se posó en Xie Zheng, hubo un atisbo de vacilación.

—Este es...

Chang Yu respondió:

—Mi hermano.

El joven pareció relajarse un poco y luego se inclinó nerviosa y tímidamente ante Xie Zheng.

         —Saludos, hermano.

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