CAPÍTULO 67
Lu Zhuo se marchó tan rápido que Wei Rao no pudo detenerlo. Solo pudo quedarse de pie en el árbol, observándolo atravesar el bosque montañoso como si caminara sobre terreno llano, dirigiéndose hacia el oso negro que seguía rascándose.
Dado que estaban destinados a cazar al oso, con un movimiento rápido Wei Rao sacó tres flechas afiladas del carcaj que llevaba a la espalda. Se colocó en el centro de una rama con tres ramificaciones, apoyando el cuerpo contra el sólido tronco. Mientras no perdía de vista la figura de Lu Zhuo, probó varios ángulos de tiro e incluso observó los alrededores. Si el oso negro huía en otra dirección, al haber memorizado el terreno, podría brindar apoyo oportuno a Lu Zhuo.
Dentro de su campo de visión, Lu Zhuo se acercaba cada vez más al oso negro, a punto de entrar en la distancia de trescientos pasos en la que las orejas del oso podían detectarlo.
La estatura de Lu Zhuo era notable entre los hombres, pero a los ojos de ese oso negro, Lu Zhuo representaba menos amenaza que un jabalí.
Wei Rao miró fijamente a Lu Zhuo. ¿Cómo planea atraer al oso negro?
De repente, Lu Zhuo cambió de dirección, alejándose tanto del oso negro como de ella. A veces los árboles le bloqueaban la vista, de modo que Wei Rao no podía verlo. Después de que Lu Zhuo desapareciera por un rato, cuando volvió a aparecer, en realidad estaba en la ladera diagonalmente por encima del oso negro. Si continuaba avanzando hacia el norte directo del oso, cuando soplara el viento de la montaña, llevando su olor hasta el oso negro…
Wei Rao frunció el ceño. ¿A dónde exactamente intenta atraer al oso negro Lu Zhuo? Ella estaba claramente al sur.
Justo en ese momento, el oso negro que se rascaba contra el árbol de repente apoyó sus dos gruesas patas delanteras en el suelo, inclinando su cabeza redonda con alerta hacia la dirección de Lu Zhuo.
Wei Rao inmediatamente comenzó a sudar frío por Lu Zhuo. Si él resultaba muerto, ¿cómo se lo explicaría a la mansión del duque Ying cuando regresara? Probablemente hasta el emperador Yuan Jia la culparía de causar la caída de un general del Ejército Shenwu.
La siguiente escena dejó a Wei Rao atónita. Tras descubrir la presencia de alguien, el oso negro no se abalanzó para matar, sino que movió su cuerpo, parecido a una montaña, hacia la dirección de Wei Rao.
¿Este oso negro le tenía miedo a la gente?
Esta suposición le dio confianza a Wei Rao. Puesto que el oso negro temía a los humanos, ya no le tenía tanto miedo a esta bestia completamente negra.
Wei Rao ajustó su posición, apuntando su flecha hacia el oso negro que se acercaba.
Sin embargo, cuando el oso negro aún se encontraba a más de doscientos pasos de ella, de repente giró hacia el oeste, preparándose para correr en una dirección diferente.
Al ver esto, Lu Zhuo disparó una flecha hacia el costado occidental del oso. Ya fuera que fallara a propósito o que disparara muy desviado, la afilada flecha impactó en un árbol justo frente al oso negro. El oso negro se sobresaltó e intentó correr hacia el este, pero se negó a dirigirse al sur, hacia la ubicación de Wei Rao. Lu Zhuo inmediatamente lanzó otra flecha hacia el este también.
Wei Rao pensó para sí misma que ahora el oso negro seguramente vendría hacia ella.
Pero no fue así. En cambio, se dirigió hacia el norte, rugiendo mientras corría salvajemente, aparentemente enfurecido por Lu Zhuo y decidido a abalanzarse sobre él.
¡Lu Zhuo se dio la vuelta y echó a correr de inmediato!
Tenía un arco y flechas en las manos, y claramente podía disparar y matar al oso negro. Incluso mientras lo perseguía el oso negro, ¿seguía pensando en atraerlo para que ella lo cazara?
El oso negro se precipitó como una montaña negra a toda velocidad, pisoteando matas de hierba silvestre por dondequiera que pasaba. De pie en el árbol, Wei Rao fue testigo de primera mano de la velocidad del oso. Lu Zhuo, corriendo delante de él, parecía un niño ante un hombre fuerte: que lo atraparan era solo cuestión de tiempo. Incapaz de contenerse, le gritó a Lu Zhuo:
—¡Heredero, dispara tu flecha!
Lu Zhuo no quería disparar. Quería dejar que Wei Rao cazara a este oso negro sola. A ella le encantaba tanto cazar... si pudiera cazar un oso negro que nunca había visto antes, tal vez recordaría la gloria de hoy por el resto de su vida. Después de todo, se trataba de un oso negro que solo aparecía en los bosques profundos de las montañas. Olvídate de la montaña Niebla Brumosa: aunque buscaras en todos los picos cercanos a la capital, no encontrarías ni un solo oso.
Aunque el oso negro era rápido, Lu Zhuo tenía las habilidades para protegerse.
Sin embargo, después de correr una gran distancia, Lu Zhuo sintió de repente que algo andaba mal. Al mirar hacia atrás, vio que el oso negro había dejado de perseguirlo y, en cambio, se apresuraba hacia Wei Rao siguiendo el sonido de su voz. Lo que le heló el corazón a Lu Zhuo fue que Wei Rao había saltado del árbol, ¡seguramente por preocupación por él!
Solo trescientos pasos lo separaban de Wei Rao, ¡pero el oso negro estaba más cerca de ella y podía abalanzarse sobre ella en cuestión de segundos!
—¡Sube al árbol! —le ordenó Lu Zhuo a Wei Rao con severidad. Sin importarle ya quién mataría al animal, colocó una flecha en su arco mientras se daba la vuelta para perseguir al oso negro.
Wei Rao se sintió aterrorizada en el momento en que el oso negro cambió de dirección para perseguirla. Solo cuando se convirtió realmente en la presa del oso negro, Wei Rao se dio cuenta de lo aterrador que era. Sin que Lu Zhuo se lo recordara, se dio la vuelta y corrió hacia el árbol más robusto que había cerca, uno que el oso nunca pudiera derribar. Aunque solo estaba a unos veinte pasos de distancia, la distancia parecía tan lejana como el horizonte en medio de los pasos atronadores que sacudían la tierra. Las piernas de Wei Rao comenzaron a flaquear, pero su deseo de sobrevivir le dio fuerzas y saltó con la agilidad de su cuerpo.
Antes de que pudiera estabilizarse, un rugido furioso llegó de repente desde atrás. Wei Rao se dio la vuelta con el rostro pálido y descubrió que el oso negro estaba a poco más de un zhang de distancia de este árbol. Una flecha emplumada le había atravesado la parte trasera, y dos flechas que habían fallado yacían en el suelo cerca de allí. Wei Rao levantó la vista y vio a Lu Zhuo de pie a unos cien pasos de distancia, con el rostro como el hielo, ¡lanzando tres flechas más al mismo tiempo!
El oso negro finalmente comprendió que no debía subestimar al cazador que tenía detrás. Sus enormes ojos, negros como la noche, miraron hacia Wei Rao, y luego se dispuso a huir.
En la mirada del oso negro de hacía un momento, Wei Rao sintió un frío que le helaba los huesos, más sobrecogedor que el agua helada que una vez casi la ahogó.
¿Quería matarla?
Alguien ya estaba conspirando contra su vida... ¿Ahora también debía ser odiada por un oso negro?
El corazón de Wei Rao seguía latiendo con fuerza, pero su cuerpo dejó de temblar. Cuando el oso negro saltó, ella sacó una flecha y tensó el arco. Con dos silbidos, su flecha y otra que volaba desde el otro lado penetraron casi simultáneamente el enorme cuerpo del oso negro: una alcanzó el costado izquierdo del oso, la otra le dio en la pata trasera.
El intenso dolor hizo que el oso negro se desplomara al suelo. Wei Rao, desde su posición elevada, disparó otra flecha al cuello expuesto del oso.
El oso negro se retorció un rato, luego quedó inmóvil.
Wei Rao se apoyó contra el tronco del árbol, bajando el arco y la flecha que tenía levantados mientras respiraba rápidamente.
Lu Zhuo no miró al oso negro, sino que se apresuró hacia el árbol.
Los brazos y las piernas de Wei Rao comenzaron a temblar de nuevo. Al ver que Lu Zhuo se acercaba, y no queriendo que él se diera cuenta, se sentó rápidamente en el hueco del árbol, fingiendo estar más preocupada por si el oso negro estaba realmente muerto. Mirando en dirección al oso, dijo:
—Estoy bien. Heredero, ve a revisar a ese oso negro; asegúrate de que no se esté haciendo el muerto.
Aunque su túnica de brocado blanco y su dobladillo holgado ocultaban sus piernas temblorosas, su perfil estaba pálido como la nieve mientras se acurrucaba inmóvil en el hueco del árbol, incapaz de fingir fuerza y compostura por mucho que lo intentara.
Lu Zhuo saltó y aterrizó en una rama junto a ella.
Wei Rao apartó la cabeza.
Lu Zhuo la agarró por el hombro, y ya no pudo ocultar su temblor.
—Suéltame —Wei Rao se sacudió su mano con ira. A pesar del peligro reciente, Wei Rao no había olvidado que, antes de cazar al oso negro, Lu Zhuo la abrazó de repente y la subió al árbol. Ese abrazo ya había violado su decoro y, más tarde, cuando se apretó contra él para mantener el equilibrio, la sensación de que su pecho se comprimía fue tan obvia que Wei Rao no creía que Lu Zhuo no se hubiera dado cuenta.
Sus hermosos ojos ardían de furia, no de las lágrimas que él esperaba. Esto tranquilizó a Lu Zhuo.
Estar enojada era bueno. Un gran enojo podría ayudarla a olvidar el miedo de ser perseguida por el oso negro.
Lu Zhuo retiró la mano y la miró con reproche:
—Te dije que te escondieras en el árbol. ¿Por qué saltaste? Si no hubiera podido con el oso negro, saltar solo te habría costado la vida.
Wei Rao saltó por instinto porque estaba preocupada por él, pensando que dos personas juntas tendrían más posibilidades contra el oso negro que él solo. ¿Quién hubiera pensado que, cuando Lu Zhuo regresara, empezaría a culparla?
Esta ira hizo que Wei Rao olvidara su miedo reciente. Su cuerpo dejó de temblar y respondió fríamente:
—Si no hubiera bajado y el Heredero hubiera terminado en las fauces del oso, ¿cómo podría enfrentarme al clan Lu cuando regresara sola a la capital? Solo la saliva de los ciudadanos de la capital podría ahogarme.
Lu Zhuo apretó los labios.
Pensó que ella había saltado del árbol porque estaba preocupada por su seguridad, pero detrás de esa preocupación se escondía el temor de que su muerte le acarreara muchos problemas.
—Señorita, está pensando demasiado. Solo es un oso negro, no puede hacerme daño. No arriesgaría mi vida solo para hacerla feliz —dijo Lu Zhuo con una sonrisa insípida, colgándose el arco a la espalda.
Ver su sonrisa falsa enfureció a Wei Rao, y ella replicó:
—El heredero no tiene por qué hacerme feliz. Solo querías presumir de tu porte heroico. Desafortunadamente, tu confiada tentación al oso se convirtió en jugar con fuego y quemarte. En el futuro no deberías exhibir habilidades tan refinadas a la ligera, no sea que otros lo vean y se rían del espectáculo.
Lu Zhuo estaba a punto de decir algo cuando, de repente, vio a Zhao Song y Zhao Bai corriendo a toda prisa por el bosque, probablemente tras haber oído el rugido del oso desde lejos.
Lu Zhuo tuvo que contener su ira y la miró:
—¿Te ayudo a bajar?
La mirada que Wei Rao le lanzó ya no era solo de desdén: —En el futuro, sea cual sea el propósito, sin mi permiso, más vale que el Heredero no me toque ni con un dedo.
Tras decir esto, Wei Rao saltó del árbol por sí misma. Una vez que se estabilizó, se ajustó hábilmente la túnica, alisando las arrugas de la tela.
Aunque vestía ropa de hombre, a Wei Rao no le gustaba vendarse el pecho, ya que lo encontraba incómodo. Por lo tanto, cuando alisó su túnica, su figura se hizo evidente allí.
Esta escena fue perfectamente observada por Lu Zhuo, quien la miraba fijamente desde el árbol.
La suave presión, similar a la de un durazno, parecía impresa en su pecho. Bajo esta agitación desconocida, las turbulentas emociones de Lu Zhuo se calmaron de repente.
La caza del oso fue, de hecho, una decisión impulsiva suya desde el principio, y su imprudencia la puso en peligro. Ella tenía todo el derecho a estar enojada.
Lu Zhuo bajó del árbol.
Wei Rao ni siquiera lo miró, caminando directamente hacia el oso negro.
—Yo iré —Lu Zhuo le bloqueó el paso, sacó una flecha y aceleró el paso hacia el oso negro.
Wei Rao lo observó clavar la flecha en el cuello del oso. El oso negro permaneció inmóvil, claramente muerto.
—¿El heredero cazó un oso negro?
Los hermanos Zhao finalmente corrieron hacia allí, acercándose emocionados al oso negro.
Lu Zhuo levantó la vista y su mirada se cruzó con la de Wei Rao. Al ver que ella apartaba la cara con desdén, Lu Zhuo sonrió y explicó:
—Este oso lo cazó la joven Madame, no es mérito mío.
Al oír esto, Zhao Song y Zhao Bai miraron a Wei Rao.
Wei Rao no creía que pudiera cazar un oso negro sola. Ni siquiera reconocía a los osos negros y no sabía nada sobre su naturaleza. Si Lu Zhuo no hubiera estado allí para explicarlo, y ella se hubiera acercado al oso negro pensando que era un jabalí, tal vez ya se hubiera convertido en la comida del oso.
—Si el heredero lo cazó, entonces el heredero lo cazó. ¿Por qué darme esa gloria vacía? ¿Me tomas por alguien que codicia la fama?
Wei Rao ni siquiera quería seguir con la farsa, y se dio la vuelta para regresar.
Zhao Song y Zhao Bai quedaron muy sorprendidos. ¿Por qué la Joven Madame parecía tan enojada?
Los hermanos miraron a su maestro al unísono.
Lu Zhuo dijo avergonzado:
—La subestimé. Ustedes dos bajen el oso, yo iré tras la Joven Madame.
Antes de terminar de hablar, Lu Zhuo ya había salido en su persecución.
Zhao Song y Zhao Bai vieron a su maestro junto a la joven Madame, aparentemente diciéndole muchas palabras conciliadoras, ninguna de las cuales la joven Madame aceptó.
Zhao Song:
—Es la primera vez que veo a nuestro maestro actuar de manera tan humilde y sumisa.
Zhao Bai le dio una patada al oso negro que tenía a sus pies y dijo con alivio:
—Por suerte, la joven Madame no sabe cazar osos; si no, tendríamos que preocuparnos por nuestro maestro.
Ni siquiera las tigresas pueden vencer a los osos. Si la joven Madame pudiera matar a un oso ella sola, ¿no sería aún más feroz que una tigresa?
CAPÍTULO 68
La caza del oso fue bastante emocionante, pero no llevó mucho tiempo. Todavía quedaba mucho tiempo antes de la cita acordada con los hermanos Yang, así que Wei Rao deambuló un rato, luego cambió de dirección de repente y se adentró más en las montañas, con la esperanza de cazar alguna buena presa, una presa que fuera exclusivamente suya.
Lu Zhuo la siguió en silencio.
En el bosque, lleno del canto de los pájaros, solo se oían sus pasos rítmicos.
Como él no le estaba parloteando al oído, Wei Rao dejó de estar enojada poco a poco. De todos modos, no era gran cosa. Independientemente de la razón, ella saltó del árbol para ayudar a Lu Zhuo, y Lu Zhuo luego la alcanzó a tiempo para dispararle al oso negro. Los dos simplemente se tenían aversión, pero aún así se ayudaban mutuamente cuando se enfrentaban al peligro. Su pelea no había sido más que un desacuerdo verbal momentáneo.
—Espera un momento, voy a revisar por allí —dijo Lu Zhuo de repente.
Wei Rao se dio la vuelta y vio a Lu Zhuo señalando en una dirección donde solo había unos cuantos árboles grandes; nada particularmente inusual.
Wei Rao caminó hasta un árbol y se sentó, cerrando los ojos para descansar.
Esto significaba que ella lo esperaría. Lu Zhuo sonrió y se alejó rápidamente.
La brisa de la montaña se deslizaba suavemente por el bosque, llevando el aroma refrescante del renacer de la vegetación. Wei Rao oyó a Lu Zhuo alejarse, pero él no tardó mucho en volver hacia ella. Su velocidad era tal que ni siquiera parecía que hubiera ido a hacer sus necesidades. Wei Rao abrió los ojos con curiosidad al ver a Lu Zhuo acercarse con las manos vacías, llevando su arco y flechas a la espalda, con adornos de jade y cantimploras colgando de su cintura.
Aunque Wei Rao sentía curiosidad por saber qué había hecho, no le preguntó. Su relación se limitaba a ser marido y mujer de conveniencia; ni siquiera eran amigos. Cuando veía a Qi Zhong Kai, al menos podía charlar tranquilamente con él. Entre Lu Zhuo y ella, o bien actuaban, se burlaban el uno del otro, se peleaban o hablaban de negocios; parecía que nunca habían tenido una conversación normal.
Con cinco o seis pasos aún entre ellos, Wei Rao se levantó como si hubiera descansado lo suficiente, se sacudió el polvo de la túnica y se preparó para continuar su viaje.
—Toma un poco de agua —la llamó Lu Zhuo para detenerla, desatando su bolsa de agua de su cintura.
Wei Rao se encontraba en un estado en el que podía beber o no, pero beber ahora estaría bien; le ahorraría tener que pedirle a Lu Zhuo la bolsa de agua cuando tuviera sed más tarde.
Se detuvo y extendió la mano mientras Lu Zhuo le pasaba la bolsa de agua.
Lu Zhuo le sonrió, y su rostro, parecido al jade, hacía que el bosque circundante pareciera más luminoso.
Wei Rao no entendía por qué sonreía. Bajó la vista y, justo cuando sus dedos estaban a punto de tocar la bolsa de agua, descubrió que un extremo del cordón rojo de la boca de la bolsa estaba atado con una delicada flor silvestre amarilla. Tenía pétalos de una sola capa, frescos y tiernos: el color más hermoso que Wei Rao había visto desde que entró en las montañas.
—No se me dan bien las palabras y he hablado mal varias veces, lo que te ha hecho enojar. Por favor, toma esta flor como disculpa por mi ofensa anterior. ¿Puedes perdonarme? —dijo Lu Zhuo con suavidad.
Ahora Wei Rao sabía lo que él fue a hacer. Era impresionante que tuviera tan buena vista: notó esta tierna flor amarilla desde tan lejos.
Con los ojos llenos de luz, Wei Rao tomó la pequeña flor amarilla del cordón rojo, pellizcando el tallo con las yemas de los dedos y mirándola. De repente, sonrió y le dijo a Lu Zhuo:
—Cada vez que el heredero me ofende, se disculpa, pero después de disculparse una vez, vuelve a ofenderme. No sé si el Heredero está verdaderamente arrepentido, o si, al ver que tengo buen genio, se divierte enfadándome y luego piensa casualmente en formas de apaciguarme.
Lu Zhuo respondió con seriedad:
—No me atrevería. Estoy verdaderamente arrepentido. Si sientes que esta disculpa es demasiado leve, buscaré un regalo valioso cuando regresemos a la ciudad.
Wei Rao:
—No es necesario. Si el Heredero está dispuesto a llevar esta flor amarilla en el pelo hasta que salgamos de las montañas, lo perdonaré.
Tenía los labios apretados, pero Lu Zhuo vio en sus ojos una risa brillante, como la flor de un durazno.
Lu Zhuo sonrió y se inclinó ante ella, mirando las botas de piel de ciervo que llevaba en los pies:
—Tendrás que molestarte en ponérmela.
Wei Rao no esperaba que él fuera tan complaciente. Se detuvo, su mirada recorrió la coronilla de Lu Zhuo y luego, con cuidado, le colocó la flor en el cabello, junto a la oreja izquierda. La fijó con mucha firmeza; a menos que Lu Zhuo saltara a propósito de forma descontrolada, aunque persiguiera a una presa, esa florecita no se caería.
—Ya está —Wei Rao aplaudió, disfrutando de su desgracia.
Lu Zhuo levantó la cabeza.
Era apuesto, pero no tenía nada de la suave feminidad de una mujer. Con su elegancia caballeresca y erudita, como de jade, incluso con una flor prendida en la oreja, no había nada ridículo en ello; solo aumentaba su encanto.
Aun así, Wei Rao seguía muy satisfecha de sí misma.
Después de mirar todo lo que quería, Wei Rao quiso marcharse.
—Espera un momento —Lu Zhuo le cerró el paso, sonriendo—: Aquí no hay espejo. No te muevas; déjame usar tus ojos como espejo.
Tras decir esto, de repente se inclinó hacia ella, con su apuesto rostro a solo medio chi de distancia del de Wei Rao.
La miró tan fijamente a los ojos que Wei Rao no sabía qué había en los suyos, pero en los ojos de Lu Zhuo, parecidos a estrellas, se vio a sí misma: con los labios ligeramente entreabiertos, aturdida y sorprendida por su repentina aproximación.
La vergüenza y la irritación se apoderaron de ella. Wei Rao lo empujó y siguió caminando sin mirar atrás.
La sonrisa de Lu Zhuo se hizo más amplia mientras la alcanzaba:
—Aún no has bebido agua.
—¡Aléjate de mí!
Después de vagar por las montañas durante más de una hora, Wei Rao vio un pequeño ciervo, pero era tan elegante y adorable que no se atrevió a cazarlo.
—No habría esperado que tuvieras momentos tan compasivos —rió Lu Zhuo a su lado.
Wei Rao quería dispararle una flecha en el estómago.
El pequeño ciervo se escapó, y era hora de reunirse con los hermanos Yang en la cima de la montaña. En el camino, Wei Rao vio un erizo grande de unos tres chi de largo. El erizo se sentía bastante seguro de sus púas: al oír sus pasos, encogió la cabeza hacia su vientre y se enrolló en una bola espinosa, quedándose inmóvil.
Wei Rao tenía ira que no sabía dónde descargar, así que le disparó una flecha al erizo.
El erizo cayó al suelo, alcanzado por la flecha.
Lu Zhuo vislumbró que las comisuras de los labios de Wei Rao se curvaban hacia arriba y de repente tuvo un presentimiento ominoso.
—Este erizo es mi presa. Zhao Song y los demás se fueron a transportar al oso; ¿podría molestar al Heredero para que lo cargue por mí?
¿No le gustaba actuar y limpiarle el agua? ¿No le disgustaba ofrecer disculpas sinceras y hacerse el caballero? Entonces, que actuara de nuevo.
Wei Rao se paró junto al erizo, sonriendo a Lu Zhuo.
Lu Zhuo no tuvo otra opción. Le quitó la flecha clavada en la espalda al erizo, le dio la vuelta para dejar al descubierto su vientre y sus cuatro patas cortas, luego lo levantó por una pata y se puso de pie. Era un erizo grande con púas afiladas como agujas. Lu Zhuo tuvo que extender el brazo lo más posible para asegurarse de que el erizo no lo pinchara mientras se balanceaba con sus pasos.
Al ver su postura torpe, Wei Rao se animó mucho. Dejó de buscar otras presas y se dirigió directamente a la cima de la montaña.
Los tres hermanos Yang ya habían llegado. Al oír pasos, todos miraron y vieron a Wei Rao con el rostro lleno de sonrisas y al heredero Lu Zhuo caminando a su lado con una expresión de impotencia. Los hermanos Yang se sorprendieron al ver el erizo en su mano, y luego notaron la pequeña y llamativa flor amarilla junto a su sien izquierda…
Yang Tercero fue el primero en apartar la cabeza, esforzándose tanto por contener la risa que empezó a toser.
Wei Rao se sentó junto a Yang Yan como si nada hubiera pasado.
Lu Zhuo explicó avergonzado:
—Ahuyenté a un ciervo que le había llamado la atención a mi esposa, así que tuve que ponerme una flor en el pelo para entretenerla a modo de disculpa.
Wei Rao lo miró de reojo. El heredero, tan santurrón, tenía momentos así de flexibles.
Lu Zhuo la miró con ojos cariñosos.
Wei Rao inmediatamente desvió la mirada.
Yang Segundo y Yang Tercero preguntaban por el ciervo, tratando de cambiar de tema para aliviar la vergüenza del heredero. Yang Yan se inclinó cerca del oído de Wei Rao y dijo con infinita envidia:
—El heredero te trata tan bien... verlo me da ganas de casarme.
Wei Rao, naturalmente, no podía delatar su actuación, así que sonrió y le dijo a Yang Yan:
—Entonces debes elegir con cuidado.
Yang Yan dijo:
—Antes no sabía cómo elegir, pero ahora sí. Quienquiera que quiera casarse conmigo, lo llevaré a cazar. Si está dispuesto a ponerse flores en el pelo y a cargar erizos para mí como el Heredero, me casaré con él.
Wei Rao dijo apresuradamente:
—No puedes ser tan precipitada; ¿y si está fingiendo ser honesto a propósito?
Yang Yan dijo:
—No te preocupes, sé distinguir si alguien es sincero o falso.
Wei Rao pensó para sí misma: las chicas tontas seguirán siendo chicas tontas. Si Yang Yan tuviera una mirada tan perspicaz para juzgar a las personas, debería ser capaz de ver que Lu Zhuo está fingiendo.
Las cinco personas, junto con sus acompañantes, encendieron un fuego en la cima de la montaña para asar carne: los pollos de montaña y los conejos silvestres cazados por los hermanos Yang. El oso negro de Lu Zhuo tenía que ser transportado de vuelta a la ciudad, y en cuanto al erizo de Wei Rao, nadie allí había comido carne de erizo jamás.
Al bajar de la montaña, Wei Rao no dijo nada, pero Lu Zhuo volvió a recoger el erizo automáticamente sin delegar la tarea a otros.
Zhao Song y Zhao Bai caminaban uno al lado del otro detrás de ellos, observando a su maestro charlando y riendo con la Joven Madame mientras llevaba el erizo. Los hermanos intercambiaron miradas y una vez más confirmaron algo: los héroes no pueden resistirse a las bellezas, y su maestro había caído por completo en la tierna trampa de la Joven Madame. Si los soldados del Ejército Shenwu vieran esto, ¿le quedaría aún algún prestigio a su maestro?
Pero los hermanos se preocupaban en vano. Cuando el grupo regresó a la ciudad de Jin, Lu Zhuo y Wei Rao cabalgaban uno al lado del otro, con el enorme oso negro transportado en el carro de Zhao Song justo detrás de la pareja. La mayoría de los ciudadanos en las calles nunca habían visto un oso negro, así que llamaron a sus amigos y se reunieron alrededor para observar el espectáculo. Mientras que Zhao Song y Zhao Bai se mostraban modestos, Yang Segundo utilizó su voz atronadora para aumentar la reputación de Lu Zhuo.
Ahora, todos los ciudadanos de la ciudad de Jin sabrían que el Ejército Shenwu, el líder de los cuatro ejércitos superiores, había llegado a la ciudad de Jin para reclutar soldados. El subcomandante del Ejército Shenwu, el heredero Lu Zhuo del duque Ying, era joven y valiente: ¡había cazado un oso negro gigante más alto que una pared!
Montada en su caballo, Wei Rao observó las expresiones de admiración de los ciudadanos hacia Lu Zhuo y escuchó sus elogios al Ejército Shenwu. De repente comprendió por qué Lu Zhuo quiso cazar ese oso negro. Todos alababan la destreza del Ejército Shenwu, pero aparte de los generales enemigos o los ministros de la corte que realmente habían visto a los soldados del Ejército Shenwu en acción, ¿cómo sabría la gente común si el Ejército Shenwu era verdaderamente formidable o solo una farsa?
Hoy, Lu Zhuo había demostrado esta habilidad, trayendo de vuelta a una rara bestia, el oso negro. Al haberlo visto con sus propios ojos, los ciudadanos de la ciudad de Jin ahora tenían el prestigio del Ejército Shenwu verdaderamente arraigado en sus corazones. Los hombres que antes no habían querido unirse al reclutamiento militar ahora podrían estar ansiosos por intentarlo.
Wei Rao miró hacia Lu Zhuo. Él ya se había quitado la flor amarilla de la oreja, y el erizo hacía tiempo que había sido arrojado al carro. El Lu Zhuo actual era apuesto y valiente, como si las estrellas civiles y militares del cielo hubieran renacido en una sola persona.
No arriesgaría mi vida solo para hacerte feliz.
Su voz burlona desde el árbol resonó de nuevo en sus oídos. Wei Rao sonrió; afortunadamente, ella tampoco había pensado nunca de esa manera.
De regreso a la estación de suministros, Wei Rao ordenó a Bi Tao que preparara agua y se dio un baño relajante.
—Ha sido incómodo el viaje; hace mucho que no le dan un masaje. Déjeme darle uno —dijo Bi Tao con preocupación, mirando a su señora descansar con los ojos cerrados en la bañera.
Wei Rao asintió. Después de secarse, se quedó solo en ropa interior y se acostó en la cama.
Bi Tao ya había cerrado las puertas y ventanas y bajado las cortinas de la cama, arrodillándose junto a la cama para atender a su señora.
Cuando Lu Zhuo llegó al patio trasero, la pequeña sirvienta que custodiaba el patio lo vio y se inclinó nerviosamente, con voz débil.
Lu Zhuo asintió y despidió a la pequeña sirvienta, dirigiéndose él mismo hacia el salón principal.
No había nadie en el salón principal, así que Lu Zhuo entró en la habitación contigua. Justo en ese momento, una serie de suaves gemidos que le hicieron tensar la parte baja del abdomen provenían del interior: uno descendente, otro ascendente.
Era Wei Rao.
¿Qué estaba haciendo?
—Señorita, esta zona parece haberse vuelto a agrandar.
—¿De qué sirve ser grande? Solo estorba.
—Eso no es cierto. Mamá Liu dijo que algunas mujeres quieren ser más grandes pero no pueden. Señorita, esto es belleza natural.
—Si es realmente belleza natural, ¿por qué la Mamá Liu te enseñaría esta técnica?
—Es la cereza del pastel.
La señora y la sirvienta bajaron la voz, pero el oído de Lu Zhuo era sobrehumano: podía oírlo todo.
No se atrevió a acercarse, se marchó en silencio e instruyó a la criada que estaba afuera para que actuara como si él nunca hubiera venido.
CAPÍTULO 69
Tras regresar de la caza, Lu Zhuo se fue temprano y volvió tarde durante dos días. Wei Rao no era el tipo de esposa virtuosa que esperaba a que su marido regresara antes de acostarse, por lo que durante esos dos días no se vieron ni una sola vez.
La tercera noche, Lu Zhuo regresó lo suficientemente temprano y los dos volvieron a compartir la cena en la misma mesa.
La comida preparada por la estación de suministros era bastante sabrosa, incluyendo una especialidad local de rábano seco, ácido y crujiente, delicioso tanto con gachas como con fideos.
Wei Rao mordisqueaba el rábano seco en pequeños bocados.
Lu Zhuo tomó un trozo.
Mientras masticaban juntos, los suaves crujidos chocaban, recordándole inexplicablemente a Wei Rao a los conejos blancos en jaulas en su finca de recreo royendo zanahorias.
Wei Rao dejó de tocar el rábano seco.
Lu Zhuo dijo de repente:
—Mañana por la mañana partiré hacia el condado de Weihsien para reclutar soldados. Después de hacer las rondas, espero regresar a la ciudad de Jin más o menos a esta hora el mes que viene.
Wei Rao asintió; él ya había mencionado el itinerario general de reclutamiento.
Lu Zhuo sonrió:
—Probablemente te aburras bastante quedándote sola en la estación de suministros ¿Te interesa venir con nosotros?
Wei Rao acababa de terminar siete días de viaje no hacía mucho y no tenía interés en seguir viajando lejos en carruaje. Además, la ciudad de Jin era tan grande que, con Yang Yan de compañía, el próximo mes debería pasar bien.
—No quiero interferir en los asuntos oficiales del Heredero —respondió Wei Rao de inmediato.
Lu Zhuo había pensado que ella no podría quedarse sin hacer nada y que estaría encantada de salir a explorar. Como ella no quería ir, Lu Zhuo no la obligó, solo le indicó:
—Dejaré aquí a Zhao Song y a Zhao Bai. Dondequiera que vayas, por favor, llévalos a ambos contigo.
Wei Rao asintió.
Lu Zhuo miró su rostro pálido:
—Me siento bastante tranquilo con que recorras la ciudad de Jin, pero si sales de la ciudad, por seguridad, intenta viajar con la señorita Yang. La familia Yang lleva cinco generaciones establecida en la ciudad de Jin; los delincuentes de poca monta no se atreverían a molestar a la familia Yang.
Wei Rao lo miró de reojo:
—¿Ahora vuelves a confiar en la familia Yang? ¿No te preocupaba antes que los hermanos pudieran drogarme?
Lu Zhuo sonrió:
—Nunca dudé del carácter de los hermanos Yang, solo quería recordarte que tuvieras cuidado con los demás.
Wei Rao resopló y siguió comiendo. Cuando terminó, se dirigió a la habitación interior.
Lu Zhuo observó la cortina de la habitación contigua, que se balanceaba ligeramente, y seguía sintiéndose inquieto por dejarla en la ciudad de Jin durante un mes.
A la mañana siguiente, antes de partir, Lu Zhuo llamó a Zhao Song y a Zhao Bai y les dijo solo una frase:
—Si le pasa algo a la Joven Madame, ustedes dos se enfrentarán a la ley militar.
Yang Yan también sabía que Lu Zhuo se había ido a reclutar soldados. Venía a la estación de suministros a buscar a Wei Rao cada pocos días, ya fuera para llevarla a recorrer las diversas tiendas de la ciudad de Jin o para llevarla fuera de la ciudad a hacer excursiones de primavera y experimentar las costumbres locales. Cada vez que Wei Rao salía, Zhao Song, Zhao Bai y Bi Tao la seguían, y Yang Yan también traía sirvientes y guardias de la familia.
Con la compañía de Yang Yan, que pensaba igual que ella, a Wei Rao le parecía que el tiempo pasaba rápido. Antes de que se diera cuenta, era finales de marzo, y Lu Zhuo regresaría en unos días más.
Ese día, Yang Yan tenía asuntos que atender y no pudo acompañarla, así que Wei Rao se vistió con ropa de hombre junto con Bi Tao para recorrer las tiendas, mientras los hermanos Zhao Song y Zhao Bai la seguían de cerca, manteniendo una distancia de cinco pasos.
A Wei Rao le gustaba recorrer las tiendas que vendían pequeñas baratijas; quería elegir algunos regalos que le pudieran gustar al Cuarto Príncipe.
Hace medio mes, Wei Rao vio un pequeño adorno de un pastorcillo montado en un buey amarillo en una tienda de tallas de madera. A Wei Rao le gustó mucho, pero ese adorno era una pieza sólida que no se podía mover. Wei Rao le preguntó al tendero si el maestro podría hacer tallas separadas de dos niños y un buey amarillo, con las piernas y los brazos de los niños móviles, para que ambos pudieran estar de pie en el suelo y montados en el lomo del buey.
El tendero pensó que la idea de Wei Rao era bastante novedosa y que sería difícil de hacer, pero que, una vez terminada, se vendería mejor. Así que el tendero le dijo a Wei Rao que regresara en quince días: si el maestro podía hacerlo, Wei Rao podría recoger sus artículos; si no, recibiría una respuesta.
Después de recorrer varias tiendas, Wei Rao llegó a la tienda de tallado en madera.
El tendero la recibió con gran alegría: ¡el maestro lo había hecho! Un buey amarillo y dos figuritas de madera, un niño y una niña. Además, el maestro tallador de madera también talló una pequeña canasta que se podía llenar de hierba para simular que se alimentaba al buey, e incluyó un pequeño látigo de ratán para jugar a conducir al buey.
La artesanía del maestro tallador de madera era exquisita. Todo este juego de juguetes no solo deleitaría a los niños, sino que incluso a Wei Rao le encantó.
El maestro tallador de madera hizo dos juegos idénticos, y Wei Rao compró ambos.
Le entregó las cajas a Zhao Song para que las llevara y condujo a Bi Tao hacia afuera. Al salir de la tienda, vio una caravana de comerciantes que se acercaba lentamente con sus carros. Wei Rao estaba de pie junto a la tienda, dispuesta a esperar a que pasara la caravana antes de salir a la calle. Justo en ese momento, alguien levantó de repente la cortina de la ventana del carro delantero, dejando al descubierto un rostro apuesto y amable.
Wei Rao se quedó mirando a esa persona, y él le devolvió la mirada, como si no pudiera creer lo que veían sus ojos.
Wei Rao fue la primera en reaccionar, bajando alegremente los escalones de la entrada de la tienda. Al ver esto, Huo Jue, desde el carruaje, confirmó de inmediato que no se había equivocado y le dijo al cochero que se detuviera. Antes de que el carruaje se detuviera por completo, saltó al suelo.
—Primo, ¿estás aquí en la ciudad de Jin por negocios?
—Rao Rao, ¿qué haces aquí?
Los primos, al encontrarse, se hicieron mutuamente las preguntas que tenían en el corazón.
Encontrarse con un viejo amigo en tierra extraña ya era una de las grandes alegrías de la vida, especialmente si se trataba de primos consanguíneos. Tanto Huo Jue como Wei Rao tenían la alegría reflejada en sus rostros.
Zhao Song y Zhao Bai, al ver a un joven maestro extraordinariamente guapo saltar del carruaje y a su Joven Madame tan feliz de verlo, se sintieron sorprendidos. Afortunadamente, la Joven Madame llamó inmediatamente al hombre "primo", lo que les ahorró más preocupaciones por su maestro.
La calle no era un lugar conveniente para hablar, así que los primos encontraron una casa de té cercana y reservaron un salón privado en el segundo piso. Bi Tao los siguió para servirles, mientras que Zhao Song y Zhao Bai montaban guardia fuera de la puerta, que permaneció abierta con las ventanas entreabiertas.
Wei Rao miró a Huo Jue con una sonrisa radiante:
—El primo se está volviendo cada vez más capaz; el tío y la tía confían en ti para que dirijas un equipo a la ciudad de Jin para realizar entregas.
Huo Jue dijo con modestia:
—Tarde o temprano tendré que adquirir experiencia. Además, ya casi tengo veinte años. Pero Rao Rao, ¿cómo llegaste a la ciudad de Jin?
Wei Rao no podía decir la verdad, así que solo dijo que Lu Zhuo vino a Qingzhou a reclutar soldados y que ella se aprovechó de la oportunidad para viajar con él y visitar la ciudad.
Hablaba con sencillez, pero ya estaba casada. Para una recién casada, si la familia de su esposo no la apreciaba, si Lu Zhuo no la adoraba, ¿cómo podría acompañarlo incluso en asuntos tan importantes como el reclutamiento militar?
Aunque Wei Rao describió el asunto como algo sin importancia en solo unas pocas palabras, Huo Jue percibió el afecto entre una pareja de recién casados.
Su corazón estaba a medio camino entre la amargura y el consuelo. Su prima y el heredero Lu eran la pareja perfecta en cuanto a talento y belleza; mientras a su prima le fuera bien, ¿qué importaban sus pequeños sentimientos egoístas?
—¿Cuánto tiempo se quedará el primo en la ciudad de Jin esta vez? —preguntó Wei Rao con entusiasmo.
Huo Jue respondió:
—Unos quince días. Además de entregar mercancías, también necesito comprar un lote de pieles.
Más al norte de Qingzhou se encontraban las praderas, y los comerciantes de Wuda solían venir a la ciudad de Jin para negociar con los comerciantes de las Llanuras Centrales.
Wei Rao:
—¿Puedo acompañar a mi primo a ver la tienda? Nunca he visto a mi primo haciendo negocios antes.
La ciudad de Jin no era tan grande; ella ya había recorrido la mayor parte de los paisajes y las tiendas y quería encontrar algo nuevo para pasar el tiempo. La llegada de su primo fue en el momento perfecto.
Huo Jue dudó:
—Tu estatus es diferente al de antes. Deberías quedarte en la estación de suministros. Incluso salir a disfrutar de las montañas y las aguas sería más adecuado que seguirme a mí.
Los comerciantes tenían un estatus bajo. Su prima ya era una perla, y ahora que se había casado con el duque Ying, su estatus era aún más alto. ¿Cómo podría seguirlo y mancharse con el olor del dinero?
A Wei Rao no le gustó oír eso:
—¿Qué quieres decir con que mi estatus es diferente al de antes? Antes era tu prima y sigo siéndolo ahora. ¿Qué, ahora que estoy casada, mi primo me trata como a una extraña?
Huo Jue sintió un dolor de cabeza:
—No quise decir eso...
Wei Rao sonrió:
—Entonces está decidido. ¿Dónde planea quedarse el primo? Lo esperaré mañana por la mañana.
Huo Jue se sintió impotente y cedió:
—Muy bien, te llevaré conmigo unos días antes de que el Heredero regrese a la ciudad. Una vez que el Heredero regrese, ya no podrás andar por ahí.
Lu Zhuo regresaría en cuatro o cinco días. Una vez que regresara, Wei Rao podría ir al campamento militar a verlo entrenar a las tropas, así que no le faltarían cosas que hacer. Ella aceptó.
Durante los siguientes días, Wei Rao acompañó a Huo Jue en sus negocios. Se disfrazó de primo de Huo Jue y, dado que Huo Jue era un importante comerciante de Shanxi cortejado por los comerciantes locales, todos los comerciantes con los que trataban fueron muy educados con ambos. Lo único era que, entre un grupo de hombres, de vez en cuando se hacían chistes groseros. A Huo Jue le preocupaba que Wei Rao se enojara, pero ella no entendía muchas cosas, lo que evitó situaciones embarazosas.
El sexto día del cuarto mes, cerca del mediodía, apareció un caballo negro en el camino oficial a las afueras de la ciudad de Jin.
Esta vez, Lu Zhuo había dirigido una expedición para reclutar soldados en varios condados de Qingzhou, donde reclutó a casi mil reclutas altos y fuertes. Acababan de ser conducidos por ocho jefes de escuadrón al campamento de guarnición situado en las afueras orientales de la ciudad de Jin. El entrenamiento comenzaría al día siguiente y duraría un mes, con el fin de descartar a los soldados holgazanes, poco éticos o indisciplinados. Los que quedaran serían trasladados a la capital.
El oficial de Estado Mayor Yang invitó a Lu Zhuo a cenar en el campamento militar, pero Lu Zhuo se negó. Un jefe de escuadrón bromeó diciéndole que extrañaba a su esposa, y Lu Zhuo sonrió sin refutarlo.
La puerta de la ciudad estaba justo delante. Durante el último mes, Zhao Song y Zhao Bai no habían enviado ningún mensaje, lo que indicaba que ella estaba sana y salva.
Al entrar por la puerta de la ciudad, Lu Zhuo redujo la velocidad de su caballo y cabalgó hasta la estación de suministros.
La pequeña sirvienta del patio lateral lo vio y se inclinó con el rostro enrojecido.
Lu Zhuo ignoró la timidez de la sirvienta y preguntó amablemente:
—Zhao Song y los demás no están aquí, ¿ha salido la Joven Madame?
La pequeña sirvienta asintió repetidamente.
Lu Zhuo:
—¿Sabes adónde fue?
La pequeña sirvienta dijo:
—La Joven Madame no tenía un carruaje preparado, así que probablemente no salió de la ciudad. A dónde fue, esta sirvienta no lo sabe. La Joven Madame no se lo dijo a esta sirvienta, solo le indicó que regresaría para cenar al anochecer.
Lu Zhuo miró el polvo en sus botas y ordenó:
—Prepara agua, quiero bañarme.
El rostro de la pequeña sirvienta se sonrojó aún más mientras corría al cuarto de baño para ordenar a las mujeres que calentaran agua.
En poco tiempo, las sirvientas habían traído la bañera y el agua caliente a la habitación interior. Lu Zhuo se sentó en el salón principal a leer mientras esperaba a que todas las sirvientas se retiraran. Luego cerró varias puertas y ventanas y entró a bañarse.
La habitación interior tenía dos armarios que él y Wei Rao usaban por separado. Lu Zhuo sacó un conjunto de túnicas de brocado de sándalo púrpura para cambiarse. Después de que se le secó el cabello, se puso su corona de jade y se alejó cabalgando de la estación de suministros.
La ciudad de Jin solo tenía un puñado de calles que merecieran la pena recorrer. Cabalgando lentamente, estaba destinado a encontrarse con ella.
Era mediodía y el sol brillaba con fuerza. Lu Zhuo llegó a una calle junto al río y condujo a su caballo a través de una hilera de sauces que daban sombra a lo largo de la orilla.
Había grandes tabernas y pequeños restaurantes a lo largo de la orilla, y el aroma de la comida le llegaba en oleadas. Aunque Lu Zhuo no tenía hambre, se le estaba abriendo el apetito.
Justo en ese momento, vio una taberna de dos pisos. Una sala privada en el segundo piso, frente a la ventana, tenía las ventanas abiertas de par en par. Cuatro personas estaban sentadas alrededor de la mesa de comedor en el interior, entre ellas un joven señor vestido con túnicas blancas, de complexión esbelta y delicada y rostro blanco como el jade. A pesar del pequeño bigote que tenía sobre los labios, Lu Zhuo reconoció a su esposa.
Al mirar a las otras tres personas, todas eran hombres, y uno de ellos le daba la espalda, por lo que no podía ver su rostro con claridad.
Lu Zhuo se quedó de pie con las manos a la espalda a la sombra de un árbol, observando a Wei Rao charlar y reír con los demás en la sala privada.
Wei Rao se reía más de lo que hablaba, escuchando la mayor parte del tiempo mientras Huo Jue conversaba elocuentemente con dos acaudalados comerciantes. Esas historias de comerciantes rara vez se veían incluso en los libros de cuentos, pero habían sucedido de verdad, así que Wei Rao escuchaba con gran interés.
Al ver que su taza de té estaba vacía, Huo Jue le sirvió té recién hecho.
Huo Jue se sentó de espaldas a la ventana. Cuando Wei Rao le dio las gracias, giró la cabeza hacia él, captando a la perfección el paisaje ribereño que se extendía ante su vista.
En esa escena ribereña se alzaba una figura alta y erguida, como un bambú, como una espada. A Wei Rao le llamó la atención la estrecha cintura perfilada por la faja de brocado. Al levantar la mirada…
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