CAPÍTULO 61
La carruaje avanzaba sin sobresaltos, y Wei Rao durmió hasta que el sol rojo se puso por el oeste.
Estaba sola en el compartimento del carruaje. Wei Rao se frotó los hombros doloridos mientras se incorporaba y levantaba ligeramente una esquina de la cortina. Vio a Lu Zhuo montando a caballo, vestido con una túnica de brocado azul. Su postura a caballo era erguida y natural, a diferencia de algunos de los jóvenes dandis de la capital a quienes les gustaba montar a caballo para parecer románticamente apuestos, pero que en realidad eran jorobados o torpes en sus movimientos, luciendo extremadamente desagradables a la vista.
El heredero era como un dragón entre los hombres, y su caballo era igualmente excepcional: su pelaje negro como el carbón brillaba sin una sola mancha de otro color, y su suave crin se levantaba y bajaba con el viento.
Wei Rao miró desde la cabeza del caballo hasta su cola, y luego de la cola a la cabeza, sintiendo bastante envidia.
Lu Zhuo miraba hacia adelante, pero su visión periférica ya había detectado la mirada espía de Wei Rao.
Llevaba tanto tiempo observándolo en secreto... ¿qué estaba mirando?
Lu Zhuo apretó ligeramente las riendas, y Fei Mo pareció percibir la intención de su amo, levantando la cabeza.
Wei Rao bajó rápidamente la cortina. Sentir envidia era inútil: el caballo de Lu Zhuo no tenía precio y estaba más allá del valor de mercado. La gente común no podría comprarlo aunque quisiera.
Bajo la brillante puesta de sol, el grupo atravesó las puertas de la ciudad de un condado.
La ciudad del condado era mucho más animada que los pueblos pequeños, y las tiendas a lo largo de las calles eran más prósperas. Wei Rao había estado sentada en el carruaje todo el día, y ahora que habían llegado a esta zona bulliciosa, ya no podía quedarse quieta. Levantó ligeramente la cortina y le lanzó una mirada significativa a Lu Zhuo.
Lu Zhuo se acercó al carruaje.
Wei Rao le dijo:
—Quiero bajar y dar un paseo, y cenar afuera. ¿Qué tal si ustedes se van primero a la posada?
Con gente mirando tanto por delante como por detrás, Lu Zhuo sonrió, pero sus palabras fueron una negativa:
—La Anciana Madame ordenó que, durante el viaje, todo se hiciera según mis disposiciones.
Wei Rao sonrió:
—La abuela también le dijo al heredero que me tratara bien. ¿Lo has hecho?
Lu Zhuo apretó los labios. Puesto que la Anciana Madame no serviría de nada, tuvo que razonar con Wei Rao:
—Si te vas a pasear sola, ¿cómo sabrás en qué posada nos alojamos?
Wei Rao tenía sus consideraciones:
—Reservarás la posada más grande de esta calle, y la reconoceré de un vistazo.
Lu Zhuo lo entendió: ella estaba decidida a ir de compras esa noche.
—Ve primero a la posada, cámbiate a ropa de hombre y luego sal —cedió un poco.
Wei Rao miró el vestido de seda que llevaba puesto, pensando que caminar por la calle así inevitablemente atraería miradas y comentarios, así que aceptó.
Aunque Lu Zhuo provenía de una familia noble, se había entrenado en la frontera durante ocho años y había ido personalmente a los campos de batalla, sufriendo muchas penurias. Sin Wei Rao, podría pasar una noche en un templo en ruinas con sus subordinados. Pero teniendo en cuenta que Wei Rao era una persona mimada y exigente con la comida, la ropa y el alojamiento, esa noche, Lu Zhuo eligió la mejor posada de la ciudad.
La posada tenía tres pisos: la planta baja era el comedor y los dos pisos superiores eran habitaciones para huéspedes. El segundo piso tenía habitaciones comunes, mientras que el tercero era algo mejor.
Zhao Song preguntó con claridad y se acercó para preguntar cómo querían reservar el heredero y su esposa.
Lu Zhuo miró a Wei Rao.
Wei Rao llevaba un velo en el rostro y dispuso en voz baja: "Reserva dos habitaciones en el tercer piso, cinco habitaciones en el segundo piso".
Zhao Song entendió.
Se fue a reservar las habitaciones, y Zhao Bai siguió a Bi Tao, llevando al tercer piso las cosas que sus amos necesitarían esa noche.
Lu Zhuo supuso que Wei Rao quería cambiarse de ropa, así que les dijo a los ocho jefes de escuadrón que se acomodaran, mientras él se sentaba en el salón principal a esperar.
En el tercer piso, después de que Zhao Bai se fuera, Wei Rao le pidió a Bi Tao que cerrara las puertas y ventanas, y luego se quitó rápidamente el vestido y se puso ropa de hombre.
Bi Tao le peinó el cabello.
Wei Rao le explicó:
—Más tarde, quédate en esta habitación. Cuando suba el heredero, dile que vaya a la habitación de al lado y déjalo dormir en una habitación separada.
Bi Tao exclamó sorprendida:
—Señorita, ¿va a salir sola?
Wei Rao:
—Yo pude recostarme en el carruaje, pero tú has estado al sol y sentada todo el día. Acuéstate temprano esta noche para que no estés cansada mañana.
Bi Tao estaba preocupada.
Wei Rao se rió de ella:
—¿Te sentirías mejor si te llevara conmigo? Si pasa algo, tendría que dividir mi atención para protegerte.
Eso tenía sentido, pero Bi Tao seguía preocupada.
Sin embargo, Wei Rao había decidido ir de compras sola. Tomando su bolso, le ordenó a Bi Tao que se sentara en la silla y no la siguiera. Wei Rao caminó enérgicamente hasta el final del pasillo y bajó las escaleras de madera con pasos ligeros. Al llegar al salón principal, Wei Rao echó un vistazo casual a su alrededor y vio a Lu Zhuo sentado solo cerca de la entrada. Al verla, Lu Zhuo se puso de pie.
Wei Rao se dirigió hacia la puerta.
Lu Zhuo la observaba y, cuando ella cruzó el umbral, la siguió hacia afuera.
Wei Rao frunció el ceño:
—¿Tú también vienes?
Lu Zhuo:
—Le prometí a la Anciana Madame que te protegería y te traería de vuelta sin que te pasara nada. Ahora que estamos lejos de casa, si mi descuido te causa algún daño, no podré rendirle cuentas a la Anciana Madame.
Estaba haciendo de caballero otra vez. Wei Rao se negó a seguir discutiendo y caminó directamente hacia la calle principal.
La puesta de sol aún no se había desvanecido por completo, y ciudadanos acomodados entraban y salían de diversas tiendas en pequeños grupos. Wei Rao no había comido mucho al mediodía y ahora tenía bastante hambre. Después de mirar varios restaurantes, finalmente vio una vinoteca muy impresionante.
—¿Son ustedes dos caballeros que viajan juntos?
Un joven mesero se acercó con una sonrisa, su mirada oscilando entre los rostros de Wei Rao y Lu Zhuo, preguntándole a Wei Rao, quien entró primero.
Wei Rao desvió ligeramente la mirada. Pensando que aún necesitaba que Lu Zhuo le guiara hasta el palacio itinerante y que mostrara su insignia de heredero del duque Ying a los guardias del palacio, sonrió:
—Juntos. ¿Tienen un salón privado?
No era época de festivales, por lo que aún había salones privados disponibles. El mesero los condujo hasta allí.
Wei Rao pidió tres platos estrella, y Lu Zhuo añadió uno más.
Después de que el mesero se retirara, Wei Rao sonrió a Lu Zhuo:
—Le he causado bastantes problemas al heredero en este viaje. Déjame invitarte esta comida.
Lu Zhuo notó claramente el cambio en su actitud. Antes, ella estaba molesta porque él la siguió, pero ahora sonreía tan bellamente.
—Viajar juntos no es nada molesto. Además, el viaje a la ciudad de Jin fue sugerencia mía, así que, naturalmente, los gastos del camino no deben preocuparte, señorita. —Lu Zhuo sacó un lingote de plata de su manga y lo dejó a un lado como pago por adelantado de la comida.
Era solo el costo de una comida; Wei Rao no discutió con él.
Los cuatro platos se sirvieron uno tras otro. De los tres platos que Wei Rao pidió, solo uno era de su agrado; los otros dos solo los probó.
Como ella no comía, Lu Zhuo se comió más de la mitad de cada plato.
A cualquiera que hubiera estado en la batalla y hubiera experimentado el sabor de pasar hambre en una comida y estar lleno en la siguiente no le gustaba desperdiciar.
Después de pagar la cuenta y salir de la taberna, Wei Rao caminó hacia el oeste.
Lu Zhuo la llamó, señalando hacia el este: habían venido desde allí.
Wei Rao sonrió:
—Aún es temprano. Quiero ver si hay algún caballo a la venta en esta dirección.
Lu Zhuo:
—¿Quieres comprar un caballo?
Wei Rao asintió:
—Estar sentada en el carruaje es demasiado agotador. Quiero poder montar a caballo en cualquier momento para tomar aire fresco.
Lu Zhuo pensó en los ocho subordinados que viajaban con ellos y en los hermanos Zhao Song y Zhao Bai, y dijo en voz baja:
—La zona alrededor de la Montaña Niebla Brumosa tiene pocos viajeros y es adecuada para galopar, pero en los caminos oficiales, con vehículos yendo y viniendo, tú…
Wei Rao ya había sido menospreciada por él muchas veces antes, así que una más no importaba. Ella solo sonrió con encanto:
—A mí no me importa, así que, ¿de qué se preocupa el heredero? Los viajeros en el camino no tienen nada que ver conmigo; ¿por qué debería importarme si me miran o no? En cuanto a Zhao Song y los demás, todos son subordinados de confianza del heredero. Cuando tú y yo nos casamos, ellos debieron haber oído que no soy una de esas damas nobles que respetan las reglas. Si monto a caballo, ¿se sorprenderían?
Lu Zhuo se quedó sin palabras.
No eran parientes ni amigos íntimos, y él solo era su esposo de nombre; de hecho, no tenía derecho a controlar a Wei Rao.
Otras jóvenes temían la opinión pública y se esforzaban por mostrarse dignas en cada movimiento, pero Wei Rao iba a contracorriente, acostumbrada a hacer lo que le daba la gana. Su reputación ya estaba arruinada, así que podía seguir actuando a su antojo sin preocupaciones.
Al ver la figura de Wei Rao desaparecer entre la multitud, Lu Zhuo sintió de repente una pizca de preocupación en su corazón.
Si él y Wei Rao se convertían realmente en marido y mujer, estaría bien si Wei Rao daba a luz a hijos varones en el futuro, pero si daba a luz a hijas que también aprendieran los modales despreocupados de Wei Rao, ¿qué se haría?
La noche cayó silenciosamente.
Wei Rao encontró un mercado de caballos que estaba a punto de cerrar. De repente, llegaron un par de jóvenes caballeros elegantes de aspecto distinguido, y el dueño del mercado los recibió con una sonrisa.
Wei Rao sentía un cariño especial por los caballos blancos. El dueño del mercado se dio cuenta de esto y le recomendó encarecidamente un caballo blanco a Wei Rao.
Lu Zhuo recorrió el establo por su cuenta y luego se detuvo frente al corral de un caballo alazán, haciendo una señal a Wei Rao para que se acercara.
—El joven maestro tiene buen ojo. Este es un caballo de Ferganá que acaba de llegar esta tarde. Si ustedes dos hubieran venido un día más tarde, este caballo de Ferganá ya lo habría comprado otra persona. —El dueño del mercado se acarició la barba y sonrió.
Wei Rao se quedó mirando fijamente al caballo alazán, examinándolo. Lu Zhuo se acercó a ella:
—No es un caballo Ferghana, pero sigue siendo un buen corcel. Puedes comprarlo.
Wei Rao podía apreciar la fuerza del caballo alazán, pero…
Wei Rao miró vacilante al otro caballo blanco.
Lu Zhuo no quería que malgastara su plata y le recordó sutilmente:
—Este caballo corre rápido. Si eliges ese en su lugar, un viaje de medio día podría prolongarse varias horas.
Al oír esto, Wei Rao se decidió de inmediato y pagó en plata para comprar el caballo alazán.
El mercado de caballos le regaló un juego de sillas de montar. Al salir del mercado, Wei Rao montó con destreza el caballo, con ganas de probarlo.
Era casi la hora del toque de queda y apenas había otros peatones en la calle. Wei Rao acarició la cabeza del caballo, y el caballo alazán soltó sus cascos y corrió hacia adelante, dejando a Lu Zhuo muy atrás en un abrir y cerrar de ojos.
La mirada de Lu Zhuo siguió a la joven a caballo, con pasos sin prisa.
Wei Rao galopó una distancia, dio la vuelta con el caballo y regresó al galope.
Llevaba un gorro que le cubría todo su cabello negro como una nube, dejando al descubierto solo un rostro pálido y delicado. Mientras cabalgaba hacia él, la luz de las linternas que colgaban frente a las tiendas de la calle se reflejaba en su rostro. A Lu Zhuo le pareció ver a una belleza saliendo volando de una linterna giratoria, acercándose cada vez más a él.
Antes de que ella se diera cuenta, Lu Zhuo apartó la mirada con calma.
Wei Rao frenó a su caballo y lo miró desde la silla:
—El heredero eligió este caballo. ¿Le gustaría probarlo?
Lu Zhuo se sorprendió por su entusiasmo. Recordando las instrucciones de su abuela, asintió:
—Muy bien.
Wei Rao sonrió y saltó al suelo, entregándole las riendas.
Lu Zhuo galopó de un lado a otro tal como ella lo había hecho.
Cuando desmontó, Wei Rao preguntó expectante:
—¿Qué le parece al heredero?
Lu Zhuo:
—No está mal. Podría enviarse al campamento militar como caballo de guerra.
Los soldados debían ser cuidadosamente seleccionados, y lo mismo ocurría con los caballos de guerra. Si el caballo alazán pudiera entender la evaluación dada por el subgeneral del Ejército Shenwu, seguramente relincharía felizmente unas cuantas veces.
Lu Zhuo acarició el cuello del caballo, preparándose para devolverle las riendas a Wei Rao.
Wei Rao no las tomó, y le dedicó a Lu Zhuo una sonrisa extremadamente encantadora:
—Ya que el heredero también cree que este caballo es bueno, se lo daré a cambio de que me preste a Fei Mo para montarlo unos días. ¿Te parece bien?
Antes de que Wei Rao hablara, Lu Zhuo se había sentido desconcertado por su inusual sonrisa, pero al descubrir que Wei Rao codiciaba su montura, la mirada de Lu Zhuo recuperó al instante su claridad. Mientras le ponía las riendas del caballo alazán en las manos a Wei Rao, respondió fríamente con tres palabras:
—No es aceptable.
Wei Rao observó su figura alejándose, decepcionada pero también admirada.
Solo le había sugerido intercambiar monturas por un tiempo. Cualquier otro hombre habría aceptado, pero Lu Zhuo realmente atesoraba a su caballo como si fuera su vida.
Por supuesto, existía otra posibilidad: que su rostro, al que otros llamaban el de un espíritu zorro, no afectara en absoluto a Lu Zhuo.
Al regresar a la posada, le entregaron el caballo alazán a Zhao Song para que lo llevara al establo, y Wei Rao y Lu Zhuo subieron al tercer piso por las escaleras.
El pasillo estaba en silencio. Lu Zhuo llevaba una linterna, y su mirada se posaba en Wei Rao a su lado.
Tenían que hacerse pasar por una pareja de enamorados en público, así que esa noche él y Wei Rao dormirían en la misma habitación de huéspedes.
Lu Zhuo supuso que ella lo haría dormir en el piso, pero con un hombre y una mujer a solas en una habitación…
Wei Rao se detuvo frente a su habitación de huéspedes.
—¿Joven Madame? —Bi Tao llevaba mucho tiempo esperando adentro.
Wei Rao:
—Soy yo.
Bi Tao suspiró aliviada y abrió rápidamente la puerta.
Wei Rao le preguntó:
—¿La llave de la habitación de al lado?
Bi Tao la tenía en la mano.
Wei Rao tomó la llave, se dio la vuelta y se la entregó a Lu Zhuo sin decir nada, solo haciendo un gesto para que Lu Zhuo fuera a dormir a la habitación de al lado.
Lu Zhuo miró a Bi Tao desde el umbral, tomó la llave y se fue.
CAPÍTULO 62
Al día siguiente, Wei Rao bajó directamente vestida con ropa de hombre, aunque llevaba un velo que le cubría el rostro.
Zhao Song y los demás ya habían terminado de desayunar en el salón principal. Al oír unos pasos, los diez hombres alzaron la vista al unísono y vieron a un joven y a una doncella que seguían al heredero. Sin embargo, al observarlo más de cerca, la piel expuesta de aquel joven era tan blanca y delicada como la nieve, y un par de ojos de fénix brillaban intensamente. Todos bajaron rápidamente la cabeza, sin atreverse ya a mirar a la esposa del heredero.
Lu Zhuo observó esto, bajó el último escalón y dijo con suavidad:
—Partamos.
El carruaje y los caballos de raza estaban todos preparados. En primera fila estaban el Fei Mo de Lu Zhuo y el caballo alazán recién comprado por Wei Rao.
Cuando los dos compraron el caballo la noche anterior, ya había caído el atardecer. Aunque había linternas colgadas en el mercado de caballos, los colores no se veían muy claros. Ahora, a la luz fresca y brillante de la mañana, el pelaje del caballo alazán era verdaderamente rojo y brillante, luciendo exactamente como un dátil recién madurado, magnífico e imponente.
Si Fei Mo era el rey entre los caballos, este caballo alazán podía considerarse, como mínimo, un gran general.
Wei Rao admiró cuidadosamente su montura una vez más antes de subirse al caballo.
Los ocho jefes de escuadrón que iban detrás vieron su postura al montar y supieron que la esposa del heredero era experta en montar a caballo.
La pareja de maestros marchaba al frente, mientras que los demás mantenían espontáneamente cierta distancia.
El mercado matutino de la ciudad del condado estaba bastante animado. Wei Rao miró a izquierda y derecha mientras caminaban. Por el camino, vio un puesto de panqueques. Los panqueques comunes eran dorados por ambos lados, pero los de esta familia tenían muchos puntos negros distribuidos uniformemente por toda la superficie. A Wei Rao le pareció extraño y cabalgó hacia el puesto de panqueques, con ganas de ver cómo los preparaba el vendedor.
Lu Zhuo hizo un gesto a Zhao Song y a los demás que iban detrás para que siguieran adelante, y luego se acercó a Wei Rao.
El caballo castaño no era tan alto como Fei Mo, y Wei Rao no era tan alta como Lu Zhuo. Por lo tanto, Lu Zhuo podía ver a la pequeña mujer sobre el caballo castaño con solo una mirada hacia abajo. Llevaba un velo en el rostro, revelando solo un par de ojos brillantes como el agua, ojos encantadoramente seductores, ya fuera que estuvieran felices o enojados, pero ahora se concentraban intensamente en un anciano que preparaba panqueques.
—¿Les gustaría comprar panqueques a ustedes dos, jóvenes maestros? —El anciano sacó dos panqueques humeantes del brasero de carbón con unas tenazas y los saludó con una sonrisa.
Wei Rao asintió hacia una fila de panqueques cercana:
—Tío, ¿qué son esas cosas negras en los panqueques?
El anciano explicó en un lenguaje formal con fuerte acento:
—Son verduras encurtidas. Adquieren este color cuando se secan. Joven maestro, no se deje engañar por su aspecto negro: saben de maravilla. Si no me cree, déjeme romper un trozo para que lo pruebe. Si le gusta, ¿puede comprar algunos?
Wei Rao se mostró algo interesada.
El anciano rompió un cuarto de una tortita recién hecha y se la ofreció a Wei Rao.
Wei Rao miró las manos ásperas del anciano y dudó.
De repente, una mano delgada y clara se extendió y tomó el panqueque de las manos del anciano.
Wei Rao miró a Lu Zhuo con sorpresa.
Lu Zhuo cortó un trozo aún más pequeño de una parte que el anciano no había tocado y se lo entregó a Wei Rao, con una mirada tierna, como si estuviera mirando a un hermano menor.
Wei Rao le dio las gracias en silencio, tomó la tortita, se levantó el velo con una mano y se la llevó a la boca con la otra. La tortita, fina y crujiente, tenía el punto justo de sal; perfecta tanto como alimento básico como para picar durante el camino.
Lu Zhuo se comió el resto.
Al ver esto, Wei Rao pensó en su grupo de trece personas y le sonrió al anciano:
—Me llevaré cincuenta piezas, empaquetadas en cinco bolsas.
El anciano se llenó de alegría. Para un pequeño negocio como el suyo, le encantaba encontrarse con grandes clientes.
El anciano se puso a trabajar con gran entusiasmo.
Lu Zhuo estaba a punto de pagar cuando Wei Rao ya había sacado una pequeña moneda de plata rota y la había lanzado con ligereza, haciendo que cayera con precisión en el tazón de porcelana rugosa donde el anciano guardaba sus monedas de cobre.
Después de esperar unos quince minutos, el anciano ató cinco paquetes de papel aceitado con una sonrisa radiante y se los entregó a Lu Zhuo.
Se notaba que este joven maestro alto era muy atento con el más pequeño. Naturalmente, llevar las cosas debía ser tarea del joven maestro alto, aunque el hombre pareciera un inmortal y no diera la impresión de ser alguien que debiera hacer ese tipo de trabajo.
Lu Zhuo le agradeció cálidamente y sonrió al aceptar el gran paquete de tortitas.
Después de comprar los artículos, Lu Zhuo quiso acelerar para alcanzar al convoy. Tras recorrer cierta distancia y sentir que algo andaba mal, miró hacia atrás y vio que Wei Rao seguía paseando tranquilamente a su propio ritmo.
Lu Zhuo detuvo su caballo y esperó a que Wei Rao lo alcanzara. Le dijo en voz baja:
—El viaje es importante. Una vez que lleguemos a la ciudad de Jin, podrás curiosear a tu antojo.
Wei Rao dijo con extrañeza:
—El carruaje va lento. Aunque me quede atrás, puedo alcanzarlos al galope una vez que salgamos de la ciudad. ¿Qué prisa hay? Si los alcanzo ahora y luego protejo el carruaje como Zhao Song y los demás sin separarme de él, más me valdría quedarme directamente dentro del carruaje. ¿Para qué me molestaría en comprar un caballo?
Lu Zhuo apretó los labios.
De repente, Wei Rao sintió curiosidad:
—Si no fuera por Bi Tao y por mí, ¿el heredero viajaría en el carruaje o cabalgaría directamente a la ciudad de Jin a caballo?
Lu Zhuo respondió con sinceridad:
—Cabalgaría.
Wei Rao calculó que, mientras que el viaje en carruaje duraría siete días, galopar a caballo podría llevar solo dos o tres días.
—Estoy retrasando al heredero en sus asuntos importantes. —Wei Rao dejó a un lado su tono juguetón y discutió seriamente con Lu Zhuo—: ¿Por qué no te llevas a unos cuantos jefes de escuadrón y te adelantas, dejando que Zhao Song y Zhao Bai nos sirvan de guía?
Lu Zhuo la miró:
—Tú y yo somos marido y mujer. Ya que te traje conmigo, si te abandono a mitad de camino, ¿qué pensarán? Además, el viaje a la ciudad de Jin no es un asunto urgente; solo tenemos que regresar a la capital a principios de junio.
Wei Rao lo entendió, luego sonrió y se burló de él:
—Entonces, ¿por qué el heredero sigue presionándome? Mientras pueda seguir el ritmo de la caravana y no retrase su velocidad, ¿no es eso suficiente?
Lu Zhuo se quedó una vez más sin palabras. Lógicamente hablando, ese era efectivamente el caso.
Wei Rao ya lo había adelantado y continuaba recorriendo el mercado matutino.
Lu Zhuo observó su figura alejándose y de repente entendió qué era lo que estaba mal.
El viaje realmente no era urgente. Lu Zhuo simplemente estaba acostumbrado a seguir una rutina establecida: ir a la ciudad de Jin significaba ir a la ciudad de Jin, viajar por el camino y nada más. Wei Rao era diferente. Estaba acostumbrada a no tener restricciones y no podía soportar la monotonía de un viaje con un único objetivo. Prefería hacer cosas interesantes para pasar el tiempo, lo que creaba un desacuerdo entre ellos.
Lu Zhuo bajó la mirada hacia la pila de panqueques que tenía en las manos.
Esos panqueques realmente sabían bien. Sin Wei Rao, tal vez nunca hubiera tenido la oportunidad de probarlos.
Fuera de las puertas de la ciudad, el mercado matutino desapareció, dejando solo una interminable carretera oficial de tierra amarilla y a los comerciantes y viajeros que se movían ajetreados por ella.
Wei Rao miró a Fei Mo, que estaba debajo de Lu Zhuo, y sonrió:
—Quiero galopar. ¿Le gustaría competir al heredero?
Lu Zhuo no tuvo más remedio que aceptar. Si no competía, ella se escaparía sola y desaparecería sin dejar rastro.
Asintió con la cabeza.
Al ver esto, Wei Rao apretó las piernas contra el vientre del caballo, y el corcel castaño salió disparado como el viento.
Lu Zhuo no quería correr; solo quería vigilarla para evitar cualquier percance. Así que se limitó a mantener una cierta distancia, siguiéndola con paso firme.
Los dos magníficos caballos alcanzaron rápidamente a la caravana.
Wei Rao no se detuvo y los rebasó directamente.
Lu Zhuo, impotente, le lanzó las tortitas que tenía en las manos a Zhao Song:
—Guarda un paquete en el carruaje, reparte el resto entre ustedes. Sigan por el camino oficial, no hace falta que nos esperen.
Antes de que terminara de hablar, ya estaba persiguiendo a Wei Rao.
Poco sabía él que, sin los dos maestros acompañándolos, Zhao Song y los demás se sentían más a gusto.
Al abrir el paquete de papel aceitado, el aroma sabroso de las tortitas llenó el aire. Zhao Song contó: había diez tortitas en un paquete. Abrió dos paquetes, regresó a caballo y repartió dos porciones a Zhao Bai y a los ocho jefes de escuadrón. Quedaban dos piezas, que Zhao Song le entregó junto con el paquete de papel aceitado a Bi Tao, quien estaba sentada obedientemente en el carro.
Al verlo repartir las tortitas, todos los demás recibieron dos piezas, y él le dio a ella las dos últimas. Bi Tao se preguntó si él no iba a comer ninguna.
—Cómelas tú. No tengo hambre —dijo Bi Tao con una sonrisa.
Su carita era clara y blanca, tan delicada como una flor de camelia. A Zhao Song se le calentó la cara y siguió extendiendo el brazo hacia ella:
—Todavía tengo dos paquetes grandes por allí. Señorita, por favor, coma todo lo que quiera.
Al ver que se le enrojecía la cara, a Bi Tao se le calentó la cara. Aceptó avergonzada el paquete de papel aceitado, sacó rápidamente una porción y llamó a Zhao Song, que se disponía a marcharse:
—No tengo hambre. Una pieza es suficiente. Llévate esta.
Zhao Song estaba a punto de mostrarse cortés cuando un jefe de escuadrón se burló de él:
—¿Desde cuándo el hermano Song se ha vuelto tan prolijo?
Zhao Song inmediatamente le lanzó una mirada fulminante. Al ver que el cuello de Bi Tao se sonrojaba mientras bajaba la cabeza avergonzada, rápidamente tomó la tortita y cabalgó hacia el frente.
Wei Rao no tenía ni idea de que el subordinado de Lu Zhuo había hecho sonrojar a su doncella. En la fresca brisa matutina, galopó más de diez li de un tirón. Solo cuando apareció un arroyo murmurante al borde del camino, Wei Rao redujo gradualmente la velocidad, dio la vuelta con su caballo, se desvió del camino oficial y se dirigió hacia el arroyo.
Lu Zhuo la seguía como un guardaespaldas: adondequiera que fuera Wei Rao, él iba.
Los dos desmontaron, colgaron las riendas sobre el lomo de sus caballos y dejaron que los hermosos corceles se acercaran a la orilla del arroyo para beber.
Wei Rao también tenía sed. Eligió un lugar río arriba, se quitó el velo del rostro y lo dejó sobre una piedra junto al arroyo; luego se levantó el dobladillo de la túnica, se agachó y ahuecó las manos para beber agua.
El agua del arroyo era clara, y sus manos mostraban un color rosa puro y etéreo bajo la cálida luz del sol. También se reveló una parte de su muñeca blanca como la nieve al arremangarse.
Lu Zhuo se dio la vuelta para mirar hacia el camino por el que habían venido.
Después de que Wei Rao bebiera y se lavara las manos, al ver que Lu Zhuo miraba hacia el camino oficial, bromeó:
—En la ciudad del condado, el heredero se quejó de que caminaba demasiado lento. ¿Por qué no vas a instar a los carreteros a que se den prisa ahora?
Lu Zhuo giró la cabeza. Ella lo miraba con su carita, que parecía una peonía junto al arroyo, incomparablemente hermosa y encantadora.
Lu Zhuo no dijo nada y se alejó río arriba, arrodillándose para beber agua.
El arroyo reflejaba una luz ondulante. La hierba grisácea y amarillenta de la orilla volvía a ponerse verde en silencio. Unos cuantos sauces crecían dispersos a lo largo del arroyo, con sus ramas caídas meciéndose tranquilamente con la brisa clara.
Wei Rao estaba cansada. Eligió un sauce, se sentó de espaldas a la luz del sol y le dijo a Lu Zhuo:
—Descansemos un rato. Partiremos cuando nos alcancen.
Lu Zhuo asintió. Al ver que se acercaba una caravana por el camino oficial que tenían delante, le recordó a Wei Rao que se pusiera el velo.
Wei Rao, temiendo que él la regañara sin cesar, se apoyó contra el tronco del árbol y se lo puso con los ojos cerrados.
Lu Zhuo se sentó junto al arroyo, observando la caravana. Parecía ser una caravana de comerciantes: varios carros de carga acompañados por más de diez robustos guardias.
Los guardias miraron en su dirección, pero rápidamente apartaron la vista y pasaron a su velocidad original.
Wei Rao abrió de repente los ojos:
—Por cierto, ¿dónde están los panqueques?
Lu Zhuo miró la superficie del agua:
—Los dejé en el carro.
Wei Rao suspiró con decepción.
Lu Zhuo la miró de reojo:
—¿Tienes hambre?
Wei Rao se llevó la mano al abdomen y dijo con desgana:
—No tengo hambre, solo quiero comer algo.
La mirada de Lu Zhuo recorrió rápidamente la zona por encima de donde descansaba su mano.
Había cenado con Wei Rao muchas veces y sabía que tenía muy buen apetito. Una mujer que podía comer tanto debería ser bastante rolliza, pero Wei Rao tenía una figura esbelta, con solo dos lugares de pies a cabeza que eran redondeados y llenos.
Como poseído por un fantasma, Lu Zhuo volvió a pensar en la tarde de ayer: la figura de Wei Rao recostada de costado en el sofá del carruaje.
Lu Zhuo se puso de pie.
Wei Rao lo miró con curiosidad.
Lu Zhuo se acercó a Fei Mo y rebuscó en una bolsa a un lado de la silla de montar, sacando un paquete de carne seca.
Era un hábito que había adquirido en la frontera: llevar siempre provisiones secas cuando cabalgaba.
—Toma.
Volviendo a sentarse junto al arroyo, Lu Zhuo abrió el paquete de papel aceitado y le lanzó un trozo de carne seca a Wei Rao.
Wei Rao lo atrapó y bajó la cabeza para olerlo, preguntándole:
—¿Qué tipo de carne es esta?
—Cerdo.
Wei Rao arrancó una tira y se la llevó a la boca. Estaba un poco salada y era muy dura.
CAPÍTULO 63
Por las mañanas y por las tardes, cuando la luz del sol era suave, Wei Rao salía a cabalgar, ya fuera recorriendo las aldeas y pueblos cercanos o galopando libremente por el camino real. Cuando el sol se volvía intenso, Wei Rao regresaba al carruaje para descansar. Esta combinación de trabajo y ocio hacía que el viaje fuera mucho más interesante que antes.
Dondequiera que fuera, Lu Zhuo siempre la seguía, sin separarse nunca de su lado. A los ojos de sus compañeros de viaje, parecían una pareja enamorada.
Al sexto día de viaje, todos se alojaron en una estación de suministros.
Wei Rao y Bi Tao seguían compartiendo una habitación, mientras que Lu Zhuo se quedaba en la de al lado.
—Señorita, el heredero la sigue todos los días, sin separarse nunca de su lado. ¿Qué pretende con esto?
La niebla blanca se arremolinaba mientras Bi Tao ayudaba suavemente a su señora a bañarse, preguntando en voz baja.
Wei Rao estaba sentada en la bañera, con los ojos cómodamente cerrados. Al oír las palabras de Bi Tao, murmuró:
—¿Qué podría querer decir? Teme que ande sola por ahí y cause problemas, lo que dificultaría explicárselo a la Anciana Madame y a la Anciana Madame Lu cuando regresemos.
Cuando las dos estaban solas, Bi Tao no podía ver nada, así que no podía entender nada. Dijo desconcertada:
—La señorita es tan hermosa, y el heredero ha viajado con usted durante muchos días. ¿De verdad no se ha conmovido en absoluto?
Bi Tao realmente no podía entenderlo. Ella, una mujer, amaba tanto la belleza de su señora que deseaba servir a su lado toda la vida. ¿Cómo era posible que el heredero, un joven, no se sintiera atraído por su señora?
A Wei Rao no le importó y sonrió:
—Cuando se toma una esposa, se elige la virtud; cuando se toma una concubina, se elige la belleza. Algunos hombres solo tratan a las bellezas como juguetes. Al casarse, deben elegir damas nobles, virtuosas y gentiles; eso les da honor tanto a ellos mismos como a sus familias. Este heredero que está a nuestro lado tiene los ojos en las nubes y me encuentra defectos en todo. ¿Cómo podría conmoverlo mi rostro? Que esté dispuesto a actuar conmigo ya es notable.
Bi Tao apretó los dientes:
—¿Qué tiene de bueno una buena reputación? En aquel entonces, cuando el heredero se estaba muriendo de enfermedad, esa señorita Xie…
Wei Rao sacudió la cabeza e interrumpió a Bi Tao:
—Cómo sean los demás no tiene nada que ver con nosotras. No lo discutas más.
Bi Tao dejó de hablar del tema, pero seguía enfadada porque el heredero, que parecía un inmortal, fuera un tonto al que solo le importaba la reputación.
Como el heredero menospreciaba a su señora, cuando continuaron el viaje al día siguiente, Bi Tao se limitó a mantener la cabeza gacha en el carruaje, haciendo trenzas. Cuando Zhao Song se acercó varias veces, tratando de entablar conversación, Bi Tao lo ignoró.
Por la tarde, los viajeros llegaron por fin a las puertas de la ciudad de Jin.
Era la primera vez que Wei Rao salía de la capital para venir a un lugar tan lejano. Sentada en el carruaje, apoyó la cabeza contra el hueco de las cortinas, observando en secreto la situación exterior.
La ciudad de Jin era la capital de la prefectura de Qingzhou y también una fortaleza militar del norte. Las murallas de la ciudad eran gruesas y altísimas, imponentes y majestuosas.
Al observar a la gente que entraba y salía por las puertas de la ciudad, tanto hombres como mujeres parecían ser una cabeza más altos que la gente de la capital. Los hombres reían y hablaban en voz alta, mientras que las palabras y acciones de las mujeres también eran más directas.
Ella se inclinó hacia un lado, observando con gran interés. Lu Zhuo se sentó erguido a su lado, ya acostumbrado a su comportamiento y sin intentar interferir.
Había una posada oficial en la ciudad de Jin donde los viajeros se alojarían durante los siguientes dos meses.
Los funcionarios de la posada dieron una cálida bienvenida a Lu Zhuo.
El Ejército Shenwu estaba reclutando soldados este año y ya había enviado gente por adelantado para notificarlo a los funcionarios locales. La posada estaba bien preparada. Poco después de la llegada de Lu Zhuo, los funcionarios locales, incluidos el prefecto de la ciudad de Jin y los oficiales militares, vinieron a presentar sus respetos. Lu Zhuo hizo que Wei Rao se instalara y descansara primero, mientras él se dirigía al salón de recepción de la posada para socializar con los funcionarios.
La posada asignó cuatro jóvenes sirvientas y dos matronas para atender a Lu Zhuo y Wei Rao. Con las habitaciones privadas ahora llenas de extraños, excepto por Bi Tao, Lu Zhuo tendría que dormir en la misma habitación que ella por la noche.
Mientras Lu Zhuo socializaba, Wei Rao se dio primero un baño caliente.
Lu Zhuo no regresó hasta el anochecer, ya que había cenado.
Wei Rao estaba sentada en el sofá leyendo. Bi Tao preguntó respetuosamente:
—¿Le gustaría al heredero darse un baño?
Lu Zhuo miró a Wei Rao.
Wei Rao bajó el libro que tenía en las manos y le dijo con poco interés:
—Ya me bañé. Si el heredero quiere lavarse, que las matronas trasladen la bañera a la habitación interior más tarde. Cuando los sirvientes se retiren, puedes bañarte adentro mientras yo leo afuera. Cuando el heredero haya terminado, entraré yo.
La iluminación de la habitación era suave. Su rostro aún conservaba algo de rubor por el baño reciente, su postura era lánguida y su tono tenía un toque de encanto perezoso.
Parecía que no le importaba mucho el hombre que tenía delante, sin saber que esa indiferencia despertaba más fácilmente el deseo del hombre de conquistarla, de levantarle la barbilla y obligarla a mirarlo como es debido.
Esos pensamientos cruzaron rápidamente por la mente de Lu Zhuo, tan rápido que fue como si nunca hubieran aparecido.
Lu Zhuo ordenó directamente a Bi Tao que preparara agua, luego se sentó en el sofá y habló con Wei Rao como una pareja normal sobre a quién había conocido esa noche y qué planes tenían para el día siguiente.
Cuando Bi Tao hizo entrar a las matronas para que trajeran agua, los dos seguían en una postura íntima, conversando en voz baja.
Las restricciones de la casa de huéspedes para los sirvientes no eran tan estrictas como las de las familias nobles. Cuando una matrona terminó de llevar el agua y salió de la habitación interior, levantó la cabeza en secreto para echar un vistazo al heredero del duque Ying y a su esposa en el sofá. Lo primero que vio fue al heredero recostado de costado, sosteniendo la parte superior del cuerpo con el codo. Su hermoso rostro no parecía algo que pudiera encontrarse en el mundo de los mortales. El heredero estaba muy cerca de su esposa; si bajaba la cabeza ligeramente hacia adelante, podía apoyarla sobre las piernas cruzadas de ella.
La segunda mirada de la matrona captó a la esposa sentada junto al heredero, vestida con un chaleco verde agua y con una horquilla dorada con incrustaciones de gemas en su cabello negro como las nubes. La esposa bajó la cara, hablando en voz baja sobre algo desconocido para el heredero. Aunque la matrona no podía ver sus rasgos, sintió que esta esposa era muy, muy hermosa.
Solo estas dos miradas: la matrona no había visto lo suficiente antes de llegar ya a la puerta de la habitación secundaria.
La matrona estaba algo decepcionada, pero también muy emocionada. Servir aquí durante más de dos meses le daría mucho de qué hablar más adelante.
Después de que los sirvientes se marcharan, Lu Zhuo se incorporó sin demora, se puso de pie y miró a Wei Rao en el sofá, quien continuaba leyendo como si nada hubiera pasado.
Lu Zhuo bajó la mirada y se dirigió a la habitación interior para bañarse.
Mientras se desvestía, Lu Zhuo parecía seguir percibiendo su tenue y dulce fragancia de osmanthus, y sus tiernas manos blancas sosteniendo el libro parecían estar al alcance de la mano.
Si los dos fueran realmente marido y mujer, la forma en que acababan de interactuar parecía bastante agradable.
Tras quitarse la ropa, Lu Zhuo se metió en la bañera. Pensando en Wei Rao leyendo en el sofá de al lado, deliberadamente suavizó sus movimientos.
Wei Rao podía oír el sonido de las salpicaduras de agua, pero este sonido le afectaba tanto como cuando Bi Tao o Liu Ya lavaban la ropa. Wei Rao se mantuvo tranquila, sin sentir curiosidad por la escena del baño de Lu Zhuo.
Lu Zhuo se bañó rápido, saliendo de la tina para secarse y vestirse en unos quince minutos. Cuando salió, solo llevaba ropa interior de seda blanca.
Wei Rao levantó la vista, vio a Lu Zhuo así e inmediatamente volvió a apartar la mirada.
Lu Zhuo explicó en voz baja:
—Es hora de dormir. Llevar la túnica exterior despertaría sospechas.
Wei Rao dijo, mirando las páginas del libro:
—No importa. Durante aquellos días en que el heredero estaba inconsciente, yo también vi esto.
Lu Zhuo no quería recordar su estado de entonces y le preguntó a Wei Rao:
—¿Te gustaría jugar al ajedrez?
Wei Rao no estaba interesada:
—Mis habilidades en el ajedrez no son muy buenas y no disfruto jugando.
Lu Zhuo llamó a Bi Tao para que trajera a alguien a limpiar, luego se sentó con las piernas cruzadas junto a Wei Rao, bajando la cabeza para mirar el libro que ella tenía en las manos.
Wei Rao supuso que estaba a punto de empezar a actuar de nuevo, así que sonrió y le acercó el libro.
Lu Zhuo leyó unas cuantas líneas y descubrió que se trataba de un libro de cuentos sobre héroes de las artes marciales, muy acorde con el temperamento de Wei Rao.
—Todo son tonterías inventadas. ¿Te lo crees? —comentó Lu Zhuo.
Wei Rao:
—Lo crea o no, si es interesante de leer, es un buen libro.
Lu Zhuo no hizo ningún comentario, pero como no tenía nada más que decir, se puso a leer con ella.
Bi Tao acompañó a las matronas que llevaban el agua hasta la salida, echando un vistazo al heredero y a la señorita en el sofá, que estaban casi acurrucados juntos, sobre todo teniendo en cuenta que el heredero solo llevaba ropa interior. Uno como de jade, la otra encantadoramente hermosa: una pareja tan llamativa. Bi Tao no pudo evitar sentir pesar; qué maravilloso sería si fueran reales.
Una vez finalizada la representación, Wei Rao dispuso que Bi Tao durmiera en la habitación contigua, sin necesidad de hacer guardia en la sala principal.
Después de que Bi Tao se retirara, Wei Rao le pidió a Lu Zhuo que cerrara la puerta exterior.
Cuando Lu Zhuo regresó de cerrar la puerta y apagar las lámparas del salón en la habitación secundaria, vio a Wei Rao salir de dentro cargando un juego de ropa de cama y almohadas, y arrojarlos sobre el sofá de la habitación secundaria. Ella dio una palmada con sus pequeñas manos y le dijo:
—Durante estos dos meses, dormirás afuera.
Lu Zhuo sonrió:
—Está bien.
Wei Rao no se molestó en arreglar su ropa de cama, se dio la vuelta, regresó a la habitación interior y cerró la puerta con un pestillo.
Lu Zhuo escuchó ese sonido claramente, como si Wei Rao lo estuviera mirando con ira y advirtiéndole que no albergara pensamientos inapropiados sobre ella.
Lu Zhuo sonrió con amargura. ¿En estas circunstancias, y mi madre aún esperaba tener nietos?
Tras hacer la cama y apagar la lámpara, Lu Zhuo se acostó en el sofá de la posada, que le resultaba desconocido.
Lu Zhuo rara vez soñaba con normalidad, pero esa noche, por alguna razón desconocida, soñó.
En el sueño, seguían estando en esa posada y seguían actuando. Wei Rao leía mientras él se sentaba a su lado en actitud amistosa. Más tarde, la criada se retiró y Wei Rao sacó la ropa de cama, pero la Wei Rao del sueño no se marchó con frialdad. Con mucha delicadeza y consideración, lo ayudó a hacer la cama, como una verdadera esposa.
Lu Zhuo se sintió atraído por su dulzura y no pudo evitar acercarse y abrazarla por detrás.
Ella no se resistió y cerró los ojos con timidez. La dulce fragancia de osmanthus de su cuerpo se volvió aún más intensa. Lu Zhuo no pudo controlarse y le olisqueó ligeramente el cuello mientras le preguntaba si estaba dispuesta a ser su esposa.
Ella asintió con gran alegría.
Lu Zhuo la empujó entonces contra el sofá; su cuerpo era tal y como lo había imaginado…
Soñando hasta ese punto, probablemente ningún hombre estaría dispuesto a despertar, pero Lu Zhuo se despertó sobresaltado por sus pensamientos inapropiados sobre Wei Rao.
En la noche profunda y oscura como la boca del lobo, solo quedaba su respiración agitada.
Antes de abrir los ojos, Lu Zhuo extendió la mano para palpar a su lado.
No había nada allí.
Al confirmar que Wei Rao no estaba a su lado y que todo aquello no había sido más que un sueño absurdo, la respiración de Lu Zhuo se fue calmando poco a poco.
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