CAPÍTULO 81
CHU DING JIANG
Después de correr durante mucho tiempo, An Jiu aminoró el paso, usando su sentido espiritual para confirmar que nadie la perseguía. Los árboles habían dado paso a una interminable extensión de hierba amarilla marchita. Mientras recuperaba el aliento y su corazón se calmaba, oyó débilmente el sonido del agua fluyendo.
Siguiendo el sonido, los pasos de An Jiu hicieron crujir las hojas secas bajo sus pies. El aullante viento del norte arrastraba partículas de hielo que le picaban en la cara. Aunque hacía sol antes de desmayarse, ahora se cernían sobre ella nubes oscuras que le impedían distinguir la hora. Calculó que llevaba inconsciente menos de dos horas.
En dos horas de viaje sin parar, ya debería estar bastante lejos de Bianjing.
Entre el susurro de la hierba, An Jiu detectó de repente un sonido sutil y diferente. Agarró la daga en su manga, discerniendo cuidadosamente su dirección.
—No te alarmes, soy yo —dijo una voz profunda y familiar—. Te acuerdas de mí, ¿verdad?
An Jiu lo identificó:
—Comandante Shenwu Chu Ding Jiang.
—¿Sabes cómo me llamo? —Una figura de negro apareció silenciosamente ante ella. El fuerte viento parecía desvanecerse a su alrededor, sin siquiera agitar el dobladillo de su túnica. Permanecía como el ojo de una tormenta, perfectamente inmóvil en medio de la furiosa tempestad.
Sabiendo que tenía pocas posibilidades de resistir si Chu Ding Jiang estaba aliado con sus captores, An Jiu se mantuvo cautelosa.
—Los hombres que me secuestraron lo mencionaron —explicó.
Chu Ding Jiang guardó silencio, como si estuviera serenándose. Después de un rato, dijo:
—Su influencia ya ha alcanzado tales profundidades.
Entre las cuatro ramas del Ejército de Control de la Grulla, por lo general, sólo los subcomandantes eran conocidos públicamente. Los nombres y las personalidades de los comandantes rara vez se daban a conocer, ni siquiera a los agentes Sombra de bajo rango, y mucho menos a los forasteros.
—No sé cuánto tiempo pueden resistir. ¡Ven conmigo! —Chu Ding Jiang instó.
An Jiu dudó brevemente, pero al darse cuenta de que no tenía mejores opciones, lo siguió.
—No tienes por qué estar nerviosa. He estado al acecho en Bianjing durante días para atraerlos —dijo Chu Ding Jiang despreocupadamente, con un deje de cansancio en su voz. El precio de esta operación era alto, y si no conseguía información crucial, la presión sobre sus hombros aumentaría.
Caminaron en silencio durante un rato.
Chu Ding Jiang se detuvo.
—Deja que te lleve. A este paso, nos alcanzarán enseguida.
—De acuerdo —aceptó An Jiu, habiendo decidido confiar en él.
Chu Ding Jiang rodeó con un brazo su esbelta cintura y saltó, cubriendo instantáneamente siete u ocho zhang. Su fuerza interior con atributo fuego irradiaba un intenso calor a través de su gruesa ropa, haciendo que An Jiu se sintiera como si la hubieran sumergido de un páramo helado a un horno. Aunque incómoda, permaneció quieta mientras viajaban.
Media hora después, Chu Ding Jiang la llevó a una mansión en un valle. Al anochecer, una cálida luz se derramó desde el patio.
Aterrizaron suavemente en el patio delantero. Antes de que nadie pudiera interrogarlos, Chu Ding Jiang presentó su ficha. Su alta figura protegía completamente a An Jiu, impidiendo que nadie viera su rostro.
Nadie se interpuso mientras Chu Ding Jiang la conducía a una habitación.
Estaba completamente amueblada y parecía la vivienda de una familia adinerada, más que la fría y despiadada guarida de un asesino. Un fuego crepitante hacía que la habitación fuera tan cálida como la primavera, derritiendo al instante las partículas de hielo adheridas a sus ropas en gotas de agua que se filtraban en el tejido.
Chu Ding Jiang se quitó la capa, mostrando su complexión atlética. Volcó una taza boca abajo sobre la mesa y sirvió agua, diciendo:
—Puede que no lo sepas, pero el Anciano Zhi, del clan Mei, ha sido encarcelado.
An Jiu había esperado este resultado, dado que el loco compartía la fuerza interior con atributo agua y la pasión por el tiro con arco del Anciano Zhi, demasiada coincidencia. Respondió con calma:
—Ese maestro de tiro con arco de atributo agua no era él.
—Lo sé —Chu Ding Jiang le acercó un vaso de agua, con voz impasible—. Pero nadie más lo creerá.
El ambiente se volvió peculiar. Aunque An Jiu y Chu Ding Jiang apenas se conocían, su conversación fluía como si se conocieran desde hacía años.
—¿Qué pasó? —preguntó ella.
Chu Ding Jiang hizo una pausa y se rió burlonamente.
—¡Pensar que me he rebajado a quejarme con una jovencita!
An Jiu se ofendió por su desdén, pero decidió morderse la lengua, teniendo en cuenta que él la había salvado.
—Deja de revolcarte en la autocompasión. Apenas tolero esta conversación. Si no quieres hablar, no lo hagas.
Chu Ding Jiang no respondió. Esta no era la primera vez que se encontraba con la aguda personalidad de An Jiu. La última vez que la llevó a la fuerza a tratar con un maestro de arquería trascendente, ella lo había herido.
—¿Has averiguado algo sobre la identidad de los dos hombres que te secuestraron? —preguntó—. ¿O algún rasgo distintivo?
—Uno era el loco, el otro se llamaba Cui Yichen —respondió brevemente An Jiu, compartiendo lo que sabía. Parecía que ahora estaban del mismo lado.
—¡Cui Yichen! —Incluso el normalmente sereno Chu Ding Jiang estaba visiblemente sorprendido.
Aunque la influencia del clan Cui en el Ejército de Control de la Grulla no era tan fuerte como la de las cuatro familias principales, seguía siendo formidable. Si todo el clan se hubiera pasado al enemigo, podría haber sacudido los cimientos del Ejército de Control de la Grulla.
—Escuché que sólo hay unos cien expertos de noveno rango en el mundo, pero en el templo antiguo, el enemigo tenía al menos veinte, ¿verdad? —An Jiu no podía ignorar las turbulentas corrientes subterráneas de esta situación. Ahora que sabía el nombre de Cui Yichen, temía futuros intentos de asesinato. Para sobrevivir, necesitaba un apoyo poderoso.
El clan Mei se enfrentaba a sus problemas y podría no ser de fiar. El hombre ante ella, sin embargo, era digno de consideración.
—Incluso más que eso —dijo Chu Ding Jiang—. El noveno rango no requiere mucho poder espiritual. Cualquiera con algo de talento marcial y dedicación puede alcanzarlo, si se le da el tiempo suficiente. Así que hay muchos artistas marciales de noveno rango desconocidos.
Ofreció más información:
—El Ejército de Control de la Grulla ha sufrido sus mayores pérdidas en una década. Si nadie se hubiera atrevido a tomar el control del Ejército Shenwu, yo no estaría aquí vivo hoy.
El antes invencible Ejército de Control de la Grulla, siempre exitoso en cumplir la voluntad del emperador, había recibido una sonora bofetada a su orgullo y confianza con este golpe devastador.
En medio de la tumultuosa situación, este espinoso asunto le había sido impuesto a Chu Ding Jiang, sin dejarle margen para negarse.
Pocos en el ejército Shenwu lo respetaban de verdad, pero Chu Ding Jiang se mantuvo impertérrito. Al igual que había anticipado la presencia de un experto trascendental esta vez, sabiendo que la intervención estaba condenada al fracaso, había enviado a la muerte a quienes se le oponían.
El ejército de Control de la Grulla tenía una regla: obediencia absoluta. Sin una orden de retirada, sólo podían avanzar, ¡nunca retroceder!
Su enfoque era extremo pero eficaz, aunque no exento de inconvenientes. Los que dudaban de su lealtad acudieron en masa a Chu Ding Jiang, al ver su actitud protectora, mientras que los leales más firmes llegaron a odiarlo aún más.
Chu Ding Jiang no temía ser odiado. Estaba decidido a triunfar o morir en el intento. Sin embargo, con pocos subordinados de confianza, ahora se encontraba en una grave desventaja. Esto le llevó a la idea de reclutar a An Jiu.
Aunque An Jiu carecía de fuerza interior, su habilidad para convertir la fuerza interior de otros en poderosos flechazos la convertía en una asesina potencialmente formidable de objetivos de alto rango.
Con uno deseoso de reclutar y la otra dispuesta a alinearse, rápidamente encontraron un terreno común. Chu Ding Jiang habló con franqueza:
—La identidad del cerebro sigue siendo desconocida, pero su objetivo de eliminar al Ejército de Control de la Grulla está claro.
Las cuatro familias principales serían los primeros objetivos en el desmantelamiento del Ejército de Control de la Grulla.
—¿Podría ser el emperador? —Preguntó An Jiu.
Chu Ding Jiang respondió:
—Al principio lo pensé, pero después de meditarlo detenidamente, no creo que sea así. Hay muchas razones, pero la más importante es que sé que el emperador no es tan... perezoso como la gente cree. También he considerado la posibilidad de que alguien intente derrocarme, pero hablando traicioneramente, si esa persona realmente pudiera reunir a tantos expertos, utilizarlos para derrocarme sería darme demasiado crédito. Podrían usar ese poder para usurpar el trono Song.
Así que, o se trataba de un intento de usurpar el trono Song o de una potencia extranjera codiciando el Gran Song.
El ejército del Gran Song, de 1,4 millones de soldados, podía parecer impresionante, pero tras generaciones de dar prioridad a los asuntos civiles sobre los militares, el sistema del ejército se había vuelto laxo. Con armas anticuadas y soldados que valoraban sus vidas y su comodidad por encima del valor, sería una suerte que incluso 400.000 de esas tropas fueran eficaces en la batalla.
Para las potencias extranjeras, la verdadera amenaza era el Ejército de Control de la Grulla. ¿Cuántos miembros tenía realmente esta escurridiza fuerza? ¿Cómo habían ayudado a Zhao Kuangyin a hacerse con el trono y a desempeñar papeles cruciales en posteriores convulsiones políticas?
Chu Ding Jiang apartó estos pensamientos. Observó a la joven que sorbía tranquilamente el té a la luz parpadeante de la lámpara, sintiendo una extraña sensación. No sólo estaba sorprendido por su serenidad y gravedad, sino también por encontrarse discutiendo seriamente la situación con aquella joven.
CAPÍTULO 82
LA MANSIÓN LOU
An Jiu reflexionó sobre qué país extranjero podría ser el enemigo. Mei Jiu dijo suavemente:
—Liao y Xia Occidental.
An Jiu levantó una ceja, sorprendida de que la tímida Mei Jiu no se hubiera desmayado de miedo. Fue bastante inesperado.
A medida que Mei Jiu recordaba libros que había leído, An Jiu también accedía a la información.
A principios de la Dinastía Song, el Emperador Taizong dirigió personalmente dos campañas enormes contra los Liao para recuperar las Dieciséis Prefecturas de Yan y Yun, pero ambas fracasaron. Durante el reinado del emperador Zhenzong, Liao lanzó una gran ofensiva contra Song. Zhenzong lideró la defensa, lo que resultó en un punto muerto y el Tratado de Chanyuan, que estableció una relación “fraternal” entre los dos países.
Los Song acordaron pagar un tributo anual a Liao, reconocer el control de Liao sobre las Dieciséis Prefecturas y entablar relaciones comerciales. El Tratado de Chanyuan era esencialmente la sumisión de Song a Liao, a pesar de no haber sido derrotados decisivamente. El hecho de que se aceptaran tales términos reveló la debilidad de los gobernantes de Song.
Desde entonces, Liao y Song no habían entrado en guerra desde hacía décadas. Aunque Song había incrementado el gasto militar, sólo había aumentado la cantidad, no la calidad.
Con el creciente poder de Liao, podrían haber intentado invadir y conquistar Song.
Xia Occidental había sido durante mucho tiempo un vasallo nominal de Song, pero más allá de enviar algo de oro y plata anualmente, tenían poca relación real. Su condición de “subordinados” no era más que una fachada, por lo que no sería de extrañar que albergaran intenciones de rebelión.
Chu Ding Jiang notó los sutiles cambios en su expresión, pero no hizo ningún comentario. Se quitó la máscara.
La mitad de su rostro estaba oculta tras una máscara oscura, mientras que la otra mitad dejaba al descubierto unos rasgos afilados y cincelados y una piel bronceada. Parecía más un general curtido en mil batallas que un asesino al acecho en las sombras.
—Descansa aquí esta noche. Haré que alguien te escolte de vuelta a la aldea Mei Hua mañana —dijo Chu Ding Jiang, dejando su taza de té sin apresurarse a discutir el reclutamiento.
—De acuerdo —An Jiu se levantó para acompañarlo.
Sus modales sugerían el respeto de un subordinado a un superior, más que mera cortesía. Chu Ding Jiang sintió un parpadeo de confusión, luego sonrió ligeramente.
Tras ver salir a Chu Ding Jiang, An Jiu cerró la puerta.
—¿Estará en peligro el clan Mei? —Mei Jiu preguntó preocupada.
—Con la traición del clan Cui, las cuatro familias principales están en peligro —respondió An Jiu.
Sin el Manual Secreto, uno no conocería a todas las familias del Control de la Grulla. Sin embargo, cualquiera que estuviera involucrado con el Ejército de Control de la Grulla conocía a las cuatro familias principales. La traición del clan Cui significaba que las cuatro familias estaban ahora expuestas al enemigo.
—¿Qué debemos hacer? —Mei Jiu se sentía asustada pero ligeramente esperanzada. Sin el clan Mei, ¿podría escapar del mundo de la muerte? Pero los pensamientos de su madre extinguieron rápidamente esa esperanza. Sin el respaldo del clan Mei, sería más vulnerable si se unía al ejército de Control de la Grulla.
An Jiu no vio las preocupaciones de Mei Jiu como problemas significativos. Ella no había considerado ese ángulo, creyendo que uno podía sobrevivir bien solo. Estaba más preocupada por la persecución de Cui Yichen.
—¿Tienes el lujo de preocuparte por los demás? ¿Por qué no te preocupas por ti misma?
An Jiu entró en la cámara interior y se sentó en una silla junto a la cama.
Al pensar en Cui Yichen, Mei Jiu se sintió aún más perdida.
Permanecieron sentadas en silencio durante media hora.
Aunque agotada, Mei Jiu no podía moverse debido al control de An Jiu. Mirando la suave y gruesa cama, dudó antes de preguntar:
—¿Podemos tumbarnos? No puedo aguantar mucho más.
Ambas almas sintieron la fatiga del cuerpo. An Jiu, poco acostumbrada a dormir profundamente en territorio desconocido, había planeado sentarse en la silla toda la noche. Pero sintiéndose culpable hacia Mei Jiu, cedió.
An Jiu relajó su agarre mental, cediendo el control del cuerpo a Mei Jiu.
Actualmente, An Jiu tenía el dominio absoluto, capaz de suprimir a voluntad el control subconsciente de Mei Jiu sobre el cuerpo. Mei Jiu se encontraba completamente pasiva. An Jiu no sabía el nivel exacto de su poder espiritual, sólo que se volvía más fuerte y perceptiva a medida que suprimía a Mei Jiu.
Si esta tendencia continuaba, el resultado probablemente sería como el Anciano Qi había predicho: la fuerza espiritual más fuerte consumiría a la más débil. Y An Jiu había perdido la voluntad de luchar contra esto.
Al ver que podía moverse, Mei Jiu se quitó la ropa húmeda y se metió temblando bajo las sábanas.
Una vez que su cuerpo se sintió caliente, Mei Jiu pudo pensar con claridad.
—Siento que has cambiado —dijo. Al no recibir respuesta, continuó—: Antes no solías tener en cuenta mis pensamientos.
An Jiu permaneció en silencio, sospechando que Mei Jiu no entendía las implicaciones de sus meridianos arruinados, o no estaría tan tranquila.
Mei Jiu nunca había declarado explícitamente su intención de unirse al Ejército de Control de la Grulla, pero sus pensamientos y vacilaciones pasadas habían revelado tales inclinaciones.
Después de la prueba, la evasión de Mei Jiu hizo creer a An Jiu que se había rendido. Sorprendentemente, al despertar, Mei Jiu aún albergaba tales pensamientos.
Aunque An Jiu se decía a sí misma que Mei Jiu había perdido su oportunidad de elegir, no podía evitar sentirse culpable cuando Mei Jiu pensaba en Mei Yan Ran.
De repente, An Jiu se levantó de la cama. Mei Jiu pensó que las atacaban, pero An Jiu se limitó a abrir la ventana y se quedó allí, dejando que entrara el viento.
Fuera, la nieve caía copiosamente. Al otro lado del patio, había otra ventana abierta, con una silueta perfilada a contraluz.
La luz entrecruzada del patio iluminaba su rostro medio enmascarado.
Estaba apoyado en el marco de la ventana, con los brazos cruzados. Aunque vio a An Jiu, no la saludó, se limitó a mirar en silencio el suelo cubierto de nieve, sumido en sus pensamientos.
Era Chu Ding Jiang.
An Jiu lo encontró intrigante. En el ejército de Control de la Grulla, los ascensos solían depender de las misiones cumplidas. Para que alguien tan joven como Chu Ding Jiang alcanzara su posición actual, debía haber sido excepcionalmente afortunado.
Si de repente se le ascendía al mando del ejército Shenwu sin la cualificación adecuada, se enfrentaría inevitablemente al ostracismo y al aislamiento. El reciente revés durante la prueba no hizo sino agravar su difícil situación.
An Jiu se preguntó qué estaría pensando en ese momento.
La realidad siempre es más dura que la imaginación.
Sin anticipar un ataque a tan gran escala contra el Ejército de Control de la Grulla, Chu Ding Jiang trajo a muchos de sus seguidores a esta misión. La mayoría de ellos perecieron en el antiguo templo, dejándolo con un número insignificante de seguidores en comparación con sus oponentes.
Nadie podía imaginar que ahora estaba luchando esencialmente solo, enfrentándose a una enorme presión de fuerzas internas y externas.
La noche se hacía más profunda, las linternas del corredor se mecían con el viento y la nieve caía con más fuerza.
En el camino hacia el norte.
Lou Xiaowu y su grupo se encontraban en una situación desesperada.
Habían sido perseguidos en cuanto salieron de Bianjing. Los guardias que se habían sacrificado para cubrir la huida de Lou Xiaowu y Mo Si Gui estaban casi aniquilados.
—Sólo cuatro o cinco li más. Llegaremos enseguida —dijo Lou Xiaowu como tranquilizándose a sí misma.
Fustigó vigorosamente a su caballo.
—¡Hya!
El caballo, aguijoneado por el látigo, galopó a través del viento y la nieve.
Mo Si Gui se bajó aún más la capa y azotó a su caballo para mantener el ritmo.
En poco tiempo, vieron las imponentes puertas de la Mansión Lou.
«Afortunadamente, sólo nos enfrentamos a una emboscada. Una segunda podría haber acabado con nosotros», Mo Si Gui suspiró finalmente aliviado.
Lou Xiaowu también se sintió aliviada.
—Ciertamente.
La finca de la familia Lou estaba construida a lo largo de la ladera de la montaña. En la noche negra como la tinta, se alzaban dos enormes puertas, sin faroles encendidos delante. Parecía mortalmente tranquilo.
Mientras galopaban hacia allí, Lou Xiaowu hizo sonar un agudo silbido.
Justo cuando se detuvieron ante las puertas, éstas se abrieron lentamente. El rostro de una mujer se asomó.
Parecía tener unos treinta años, la cara pálida como el papel, con los párpados enrojecidos y las mejillas anormalmente sonrojadas. Parecía una máscara recién pintada, espeluznante y antinatural.
—¡Tía Ling! —Lou Xiaowu exclamó—. ¡Tú también te contagiaste!
—Joven señora —la tía Ling retiró la tapa de los ojos, con voz dolorida desde detrás de la puerta—. Por favor, vete rápido. Toda la mansión está infectada.
—¡Tía Ling, traje al Doctor Mo! —Lou Xiaowu desmontó y se dirigió a la puerta—. ¿Te acuerdas? ¡El joven Doctor Mo que me salvó antes! Es el discípulo del Anciano Qi del clan Mei!
Mo Si Gui la retuvo, sacando una píldora.
—Toma esto antes de entrar.
Lou Xiaowu tomó la píldora sin dudarlo y se la tragó.
—¿Es el joven Doctor Mo? —La tía Ling se tapó la boca y la nariz con un pañuelo, asomándose de nuevo para examinar al joven que estaba junto a Lou Xiaowu. Al reconocer sus rasgos familiares, se emocionó—. Esta sirvienta ha sido grosera. Pase, por favor, doctor.
—No hay necesidad de formalidades —dijo Mo Si Gui, tragándose él mismo una píldora y poniéndose una máscara de médico.
Una vez dentro, Mo Si Gui comprobó primero el pulso de la tía Ling.
—No es demasiado grave. El envenenamiento no es profundo.
Le dio una píldora y luego usó agujas de plata para sellar el meridiano de su corazón.
Al cabo de media taza de té, la tez de la tía Ling se volvió lentamente amarilla como la cera. Mo Si Gui utilizó su fuerza interior para expulsar las toxinas de su cuerpo.
La tía Ling vomitó varias bocanadas de sangre negra antes de desmayarse.
—¿Está neutralizado el veneno? —Lou Xiaowu agarró a Mo Si Gui con entusiasmo.
—Sí, se recuperará después de unos días de descanso —dijo Mo Si Gui. Al ver su alegría, no quería desanimarla, pero se sintió obligado a recalcar la realidad—. Ya dije antes que este veneno no es difícil de curar. El problema es que sus síntomas iniciales parecen los de un resfriado, lo que hace que la gente se descuide. Cuando se dan cuenta, el veneno ya se ha extendido. Una vez que alcanza el meridiano del corazón, ya no tiene tratamiento.
Lou Xiaowu lo fulminó con la mirada.
—¡Estaba intentando no pensar en eso, y tenías que recordármelo!
Mo Si Gui llevaba a la tía Ling a la espalda. Su broma parecía despiadada en ese momento.
—Mi reputación es importante. No culpes a mis habilidades médicas por los que no pueda salvar.
La expresión de Lou Xiaowu se ensombreció brevemente antes de iluminarse de nuevo.
—Cuando te fuiste apresuradamente aquel año, mi tía intentó por todos los medios encontrarte. Oímos que te habías ido a Mei Hua Lane, pero por miedo a las sospechas del emperador, no podíamos arriesgarnos a tener mucho contacto con el clan Mei. Nunca tuvimos la oportunidad de agradecértelo adecuadamente. ¡Nunca imaginé que nos volveríamos a encontrar! Ahora tenemos otra gran deuda contigo. Tengo varias hermosas hermanas mayores. Te casaré con una de ellas cuando llegue el momento.
—Promesas vacías. Tú no puedes decidir los matrimonios de tus hermanas —se burló Mo Si Gui.
Lou Xiaowu replicó:
—Claro que no puedo decidir, pero has salvado al clan Lou. Eres nuestro gran benefactor. Los Lou valoramos la lealtad por encima de todo. Mientras lo pidas, seguro que estarán de acuerdo.
—¿Y tú? —Mo Si Gui no pudo evitar burlarse de ella.
Lou Xiaowu corrió delante de él, bloqueando su camino. Mirándolo seriamente a los ojos, le dijo:
—Si quieres casarte conmigo, estaré cien veces de acuerdo. Me salvaste a mí y ahora al clan Lou. Cuando vine a buscarte, ya lo había decidido: mientras viva, te pagaré siendo tu buey o tu caballo, tu sirviente o tu esclavo. ¿Qué más puede haber?
Al verla tan seria, Mo Si Gui sintió que podía haberse metido en un lío. Rápidamente cambió de tema.
—No sigas llamándome benefactor. Es un poco incómodo. ¿Por qué no me llamas Mo Si Gui, Hermano Mo, o Mo Ran? ¿No están todos bien?
—Entonces te llamaré Hermano Mo —Lou Xiaowu se apartó, caminando a su lado—. El Hermano Mo aún no ha tenido su ceremonia de mayoría de edad, ¿verdad? ¿Cuándo empezaste a usar tu nombre de cortesía? Cuando Decimocuarta te mencionó, no me di cuenta de que eras el mismo Mo Ran.
—Soy el último de la línea familiar Mo. El Anciano Qi dijo que debía establecerme pronto, así que me dio mi nombre de cortesía y celebró mi ceremonia de mayoría de edad hace dos años —Mo Si Gui recordó la orientación indirecta del Anciano Qi, sintiéndose agradecido por su consideración. Desde el principio, el Anciano Qi no había querido que saltara al “pozo de fuego” del clan Mei, pero Mo Si Gui, apasionado de la medicina, había pensado que mientras entrara en la genealogía del clan Mei, podría convertirse legítimamente en discípulo del Anciano Qi y aprender medicina.
—¿Cuándo te habló Decincuarta de mí? —preguntó Mo Si Gui.
Estaba encantado al pensar que Mei Decimocuarta, que afirmaba que no le gustaba, todavía pensaba en él.
Lou Xiaowu respondió honestamente:
—Durante la prueba. Coincidimos con algunas personas del clan Mei. Mientras charlábamos, me preguntó si conocía a Mo Si Gui y dijo que yo era muy parecida a ti.
—¿Tú y yo? ¿Qué más dijo de mí? —Preguntó Mo Si Gui con impaciencia.
Lou Xiaowu dudó y luego dijo débilmente:
—Dijo que yo era tan molesta como tú.
CAPÍTULO 83
¿QUIÉN ES ELLA?
No debía tener ninguna esperanza en la hermana Mei. ¿Qué perlas de sabiduría podría ofrecer?
—¡El Hermano Mo no es molesto! —Lou Xiaowu refunfuñó—. Y yo tampoco.
Estas palabras tocaron la fibra sensible de Mo Si Gui. Dado el carácter de la señorita Mei, ¿a quién no encontraría molesto?
Aunque Mo Si Gui decía preferir a las primas amables y recatadas como Mei Jiu, disfrutaba de la compañía de las que tenían personalidades opuestas.
Qiu Ningyu había sido un rayo de sol en su sombría infancia. Tan brillante que ninguna otra mujer hermosa podía compararse. En el fondo, Mo Si Gui creía que las mujeres debían ser tan francas como Qiu Ningyu.
El viento de la montaña arrojaba nieve contra sus cuerpos, su fuerza se sentía incluso a través de las gruesas capas de ropa. Hacía tiempo que sus rostros estaban entumecidos por el frío, y ninguno de los dos habló más.
Lou Xiaowu condujo a Mo Si Gui al interior de la finca. Tras acompañar a Ling Gu a sus aposentos para que descansara, se dirigió a la sala del consejo en busca de supervivientes.
La finca Lou estaba envuelta en una noche nevada y negra como el carbón. Aparte del aullido del viento, no se oía ningún otro ruido. La linterna en la mano de Lou Xiaowu parpadeaba precariamente en el vendaval, casi apagándose.
La sala del consejo se alzaba en la cima de la montaña, dominando toda la finca. Aunque la montaña parecía escarpada, no era especialmente alta. Canalizando su energía interior en los pies, llegaron rápidamente a la entrada.
Seis puertas de madera se erguían sin adornos, con una placa encima con cuatro caracteres en letras gruesas: “Leal, Recto, Fiel y Justo”.
Cuando llegaron al pasillo, Lou Xiaowu se sacudió la nieve de la capa y explicó:
—La líder del clan dijo antes que los que tenían síntomas más leves estaban reunidos en la sala del consejo. Debajo hay una gran bodega de hielo. Cualquiera que sintiera que su estado empeoraba entraba voluntariamente en la bodega.
Mo Si Gui preguntó con curiosidad:
—¿Por qué está construida la bodega de hielo bajo la sala del consejo?
Lou Xiaowu empujó con fuerza las pesadas puertas de madera, que crujieron estrepitosamente.
—Las montañas rocosas suelen ser calurosas en verano y frías en invierno, inadecuadas para vivir. Pero esta montaña es diferente. Dicen que nuestra finca Lou se construyó aquí porque nuestro bisabuelo descubrió hielo místico entre las rocas de la montaña. Este hielo es el tesoro de nuestro clan Lou, conocido por sus propiedades para calmar la mente y nutrir la sabiduría. Es obvio por qué el bisabuelo construyó la sala del consejo aquí.
En las prácticas médicas, existe el concepto de “medicina de piedra”, que se refiere a remedios a base de minerales con efectos potentes. El hielo místico, también conocido como “alma de hielo” en medicina, es de naturaleza yin y especialmente beneficioso para las mujeres. Los artistas marciales lo utilizan para refinar su energía interior.
El hielo místico tarda al menos mil años en formarse y suele ser de dos tipos. Uno es el hielo místico antiguo, quizá más fácil de formar en tiempos primordiales. Sin embargo, su naturaleza es dominante y difícil de soportar para la gente común, por lo que debe utilizarse con extrema precaución tanto en las artes marciales como en la medicina. El otro es el hielo místico milenario, más manejable y, por tanto, más codiciado.
Cuando se abrieron las puertas del salón, Mo Si Gui entró. Nada más entrar, le asaltó un frío como un cuchillo. A pesar de su protección energética interior, no pudo evitar un escalofrío.
—¿Hay una cueva de hielo formada naturalmente en la montaña?
—Sí, lo escuché, pero nunca he estado dentro —respondió Lou Xiaowu, quitando la cubierta de la linterna para encender una a una las lámparas del salón.
El resplandor anaranjado hizo que la habitación se sintiera ligeramente más cálida. También iluminó la preocupación en los ojos de albaricoque de Lou Xiaowu.
—Aquí no hay nadie. ¿Podrían todos, excepto Ling Gu, haber sucumbido a la enfermedad y entrado en la bodega de hielo?
Mo Si Gui suspiró suavemente.
—El clan Lou lleva años en este campo. ¿Cómo es posible que no tengan precauciones contra el veneno?
Lou Xiaowu hizo un mohín, claramente disgustada.
—Nuestra familia nunca ha producido un médico, y este veneno desapareció hace más de una década. No esperábamos que reapareciera de repente.
Mo Si Gui frunció el ceño, notando sus mejillas regordetas vagamente visibles bajo su velo. De repente se sintió incómodo por traer a una niña para salvar la finca Lou. Recordando su anterior discusión sobre el matrimonio, se sintió aún más incómodo.
Golpeando ligeramente su abanico plegado contra el muslo, Mo Si Gui dejó a un lado sus pensamientos errantes y se centró en el asunto que tenía entre manos.
—Para que el hielo místico exista en una pequeña montaña rocosa sin derretirse, e incluso forme una cueva de hielo, debe ser hielo místico antiguo. Entrar en él congelaría rápidamente a una persona.
—No tengo miedo —dijo Lou Xiaowu, llevando una lámpara para abrir un compartimento oculto en la pared. De él sacó dos largas capas de marta de fuego.
Los ojos de Mo Si Gui se iluminaron mientras se metía el abanico en la manga.
—¡Son excelentes!
La ropa de piel de marta de fuego era tan cálida que llevarla puesta en invierno durante apenas un cuarto de hora provocaba sudores. Lou Xiaowu siguió sacando del compartimento guantes, mascarillas y otras prendas para el frío. Se abrigaron bien antes de dirigirse al vestíbulo trasero.
Lou Xiaowu movió una losa de piedra bajo la mesa. A pesar de la crudeza del invierno en el exterior, se podían ver ráfagas de aire frío saliendo de la entrada.
El clan Lou no tenía hombres adultos, así que todas las capas eran para mujeres. Afortunadamente, eran bastante grandes, y a Mo Si Gui no le parecieron demasiado pequeñas. Antes, se había quejado interiormente de llevar ropa de mujer, pero ahora deseaba que la piel creciera en su propio cuerpo.
—Vamos —dijo Lou Xiaowu, intrépida en su ignorancia, y bajó primero.
Mo Si Gui sintió que no podía dejar que una chica joven se enfrentara sola al peligro, así que la siguió sin vacilar.
Las escaleras eran muy empinadas al principio, pero después de unos treinta peldaños, poco a poco se fueron haciendo menos empinadas. Envueltos en gruesas pieles de marta, los dos empezaron a sudar ligeramente por el esfuerzo.
En el estrecho pasadizo, la oscuridad parecía no tener fin. Incluso al respirar sentían como si las hojas de un cuchillo les rasparan las fosas nasales y la garganta. De repente, Mo Si Gui sintió una profunda admiración por las mujeres Lou que se atrevían a entrar en un lugar así vestidas con ropas ordinarias. Eso decía mucho de su carácter.
Después de caminar una distancia desconocida, una tenue luz azul apareció de repente en la distancia.
Lou Xiaowu se apresuró con su linterna. Mo Si Gui suspiró en silencio, inseguro de si aquello era valentía o estupidez.
Agarró su abanico y la siguió rápidamente.
Lou Xiaowu levantó su linterna y miró la fuente de luz durante un rato antes de gritar de repente:
—¡Segunda Hermana!
Mo Si Gui la alcanzó y vio a una mujer de pie, apoyada en una espada. De la borla de la espada colgaba una piedra fosforescente. Tenía los ojos cerrados y los labios apretados. A pesar de la escarcha que cubría su bello rostro, aún se podía ver el espíritu heroico en su frente.
—¡Segunda Hermana! —Lou Xiaowu rodeó ansiosamente la figura cubierta de hielo—. Hermano Mo, por favor, piensa en algo...
Levantó la vista y vio a Mo Si Gui con la mirada perdida en el rostro de Lou Mingyue. Su corazón se aceleró.
—¿Es demasiado tarde para salvarla?
—No —Mo Si Gui volvió a la realidad y preguntó—: ¿Es tu segunda hermana? ¿Se ha criado en la finca Lou? ¿Cómo se llama?
Lou Xiaowu, con los ojos llenos de lágrimas, miró a Mo Si Gui.
—Mi segunda hermana se llama Lou Mingyue. Si quieres casarte con ella, primero debes salvarla.
Recordó la promesa que había hecho antes.
—Lou Mingyue —murmuró Mo Si Gui, agachándose para envolver los pies de Lou Mingyue con su capa de marta. Se quitó los guantes y empezó a calentarle los pies con las manos.
Lou Xiaowu sostenía la linterna y lo miraba estupefacta. Al cabo de un rato, murmuró para sí:
—Para ser tan bueno con la Segunda Hermana antes de casarse, debe de gustarle.
—Acerca la linterna —Mo Si Gui levantó la vista.
Lou Xiaowu se dio cuenta de repente de que su segunda hermana estaba congelada en el suelo. Para salvarla, primero necesitaban separarla de la superficie.
Se agachó y acercó la linterna.
—¿Debo subir a buscar antorchas?
—No —dijo Mo Si Gui con firmeza—. Si usamos calor intenso para descongelarla, estos pies podrían sufrir daños permanentes.
Los dos se agacharon en torno a sus piernas, y el proceso de descongelar el hielo sólo con sus manos fue penosamente lento. Incapaz de soportar el silencio, Lou Xiaowu habló:
—La expresión del Hermano Mo cuando miró a mi segunda hermana era muy diferente. ¿La conocías de antes?
—Sus rasgos me recuerdan a alguien que conocí una vez —volvió a preguntar Mo Si Gui—, ¿Estás segura de que creció en la finca Lou?
—Bueno... no puedo asegurarlo —Lou Xiaowu abrazó el farol, con los ojos teñidos de luz cálida—. Mi madre tuvo un accidente mientras estaba embarazada de mí, así que nací prematura y débil. La finca Lou era demasiado fría y los ancianos temieron que no sobreviviera, así que me enviaron lejos. Volví a los ocho años y llevo aquí cinco. La Segunda Hermana siempre ha estado aquí.
El corazón de Mo Si Gui se aceleró.
—¿Cuántos años tiene tu hermana?
Era impropio revelar la edad de una mujer, pero Lou Xiaowu sentía que Mo Si Gui era su gran benefactor, así que no estaría de más decírselo.
—Dieciocho.
—Si Ningyu estuviera viva, tendría más o menos esa edad —dijo Mo Si Gui en voz baja.
Lou Xiaowu sintió curiosidad.
—¿Quién es Ningyu? Está emparentada con mi segunda hermana?
Sin una respuesta definitiva, Mo Si Gui no podía estar seguro, pero basándose en el relato de Lou Xiaowu, existía la posibilidad de que Lou Mingyue pudiera ser efectivamente Qiu Ningyu.
El deseo de Mo Si Gui de salvarla se intensificó. Una vez que ella despertara, ¡él podría obtener respuestas!
—Parece que el Hermano Mo se preocupa mucho por Ningyu —concluyó Lou Xiaowu, y luego lo miró con una pizca de resentimiento—. Es comprensible ofrecer a mi segunda hermana en matrimonio para pagar una deuda de por vida, pero me duele pensar en ella como sustituta de otra persona.
Lou Mingyue era muy orgullosa.
—¡Qué tonterías estás pensando! —Mo Si Gui no pudo evitar darle un ligero golpecito en la cabeza. Luego se llevó las manos a la boca, respirando con fuerza a través de su máscara facial.
Lou Xiaowu no podía ver su expresión en ese momento, pero podía ver la determinación y la concentración en sus ojos.
Al otro lado de la profunda noche.
Mei Jiu se quedó dormida, pero An Jiu no podía descansar. Yacía rígida en la cama, empuñando una daga, mientras los recuerdos pasaban por su mente como un caleidoscopio, mareándola.
Cuando se acercaba el amanecer, cerró los ojos para descansar un momento.
Se oyó un ligero movimiento en el pasillo. Los ojos de An Jiu se abrieron de golpe y apretó la daga.
Una débil sombra pasó ante sus ojos. De repente, An Jiu rodó de la cama y blandió la daga.
Chu Ding Jiang la bloqueó con las manos desnudas. La daga atravesó su energía protectora y le hizo un corte superficial en la palma de la mano. Sacó un paño negro de su túnica para vendar la herida.
—Tus reflejos siguen siendo buenos, aunque tu fuerza ha disminuido desde la última vez.
Su tono era notablemente complacido.
An Jiu no podía entender por qué parecía feliz en su situación actual.
—Te falta fuerza interior, pero esta daga puede cortar barreras de energía. Si la usas hábilmente, incluso un guerrero de quinto rango podría no sobrevivir a un encuentro contigo —dijo Chu Ding Jiang, satisfecho con An Jiu pero sin querer que corriera riesgos innecesarios—. El Anciano Zhi del clan Mei ha sido encarcelado, y el líder del clan Mei no es lo suficientemente decisivo. Si el clan Mei se enfrenta a la desgracia, el resultado podría ser similar al del clan Lou. Puedes elegir volver al clan Mei ahora, o unirte directamente al Ejército de Control de la Grulla.
Como oficial de más alto rango del Ejército Shenwu, tenía autoridad para reclutar talentos a su discreción.
Estaba de pie con las manos a la espalda, la postura erguida, una cabeza y media más alto que An Jiu. Tuvo que mirarlo hacia arriba, lo que le desagradó un poco.
—Volveré a la finca Mei —dijo An Jiu.
Creía que unirse al Ejército de Control de la Grulla sería más seguro ahora, pero tras una breve discusión con Mei Jiu, decidió seguir su consejo. Después de todo, era Mei Jiu quien seguiría este camino en el futuro.
—Muy bien —dijo Chu Ding Jiang sin más comentarios—. Vengan.
Un guardia sombra entró e hizo una reverencia en la sala exterior.
—Comandante.
—Escóltenla de vuelta al clan Mei —ordenó Chu Ding Jiang.
CAPÍTULO 84
ACOMPAÑANDO AL CLAN LOU
—¡Sí, señor! —El guardia sombra se hizo a un lado.
An Jiu se puso la túnica exterior y el velo pero no se apresuró a salir.
—¿Qué pasó con el Clan Lou?
Al ver su actitud serena y sin ninguna afectación, Chu Ding Jiang se mostró más agradecido y respondió:
—Alguien desató una maldición de plaga sobre el clan Lou. En sólo cinco días, todos los habitantes de la finca Lou estaban infectados. Sólo los que pidieron ayuda al clan Mei fueron curados por el Anciano Qi.
—¡Qué aterrador! —Exclamó Mei Jiu con ansiedad.
An Jiu también encontró aterradora esta maldición de la plaga. Era invierno, cuando la potencia de la toxina era menor. Si hubiera sido verano, podría haber vaciado toda la finca en una noche.
An Jiu asintió.
—Hasta luego.
“¿Hasta luego?” Los labios de Chu Ding Jiang se curvaron en una sonrisa. Era una forma interesante de decirlo.
—Hasta luego.
An Jiu siguió al guardia sombra fuera del patio.
Los caballos ya estaban esperando en la puerta lateral. An Jiu montó y cabalgó hacia la nieve, desapareciendo en la distancia.
Después de medio día de viaje, cuando se acercaban a la entrada de un valle, el fresco aroma de las flores de ciruelo se podía detectar desde el caballo.
Cuando aún estaban bastante lejos, vieron a un jinete que galopaba hacia ellos desde el valle. Cuando estaban a unos cien pasos, An Jiu reconoció a la persona como Mu Qianshan y aminoró el paso.
—¡Mi lady! —Mu Qianshan desmontó y se arrodilló sobre una rodilla, su aliento formando nubes neblinosas mientras hablaba—: Este subordinado le ha fallado.
Como guardia sombra, había permitido que se llevaran a la persona bajo su protección delante de sus narices sin luchar hasta la muerte para evitarlo. Había faltado a su deber.
—Ahora que has sido entregada, me despido —dijo el guardia sombra del Ejército de Control de la Grulla.
—Gracias. Adelante, por favor —respondió An Jiu.
El hombre dio la vuelta a su caballo y se marchó.
An Jiu miró a Mu Qianshan desde su caballo, sin ganas de enfrentarse a él.
Mu Qianshan desató un fardo de su espalda y lo presentó con ambas manos.
—Mi lady, el Anciano Zhi tiene un mensaje. Le pide que se haga pasar por miembro de la familia Lou y parta con ellos. Esto es lo que el Anciano Zhi preparó para usted.
—¿Me has abandonado sólo para volver e informar al Anciano Zhi? —Preguntó fríamente An Jiu.
Mu Qianshan bajó la cabeza y explicó:
—Antes de partir hacia Bianjing, el Anciano me dio instrucciones de que si nos encontrábamos con un enemigo al que no pudiera derrotar, debía dar prioridad a regresar con vida para informar. Cuando regresé, el comandante de Yulin y el comandante de Shence del Ejército de Control de la Grulla habían venido personalmente a escoltar al anciano Zhi de vuelta a la capital. El anciano Zhi dejó una carta diciendo que había depositado algo en el salón ancestral. Lo recuperé e inmediatamente salí a buscarla, mi señora.
An Jiu desmontó y tomó el objeto de sus manos.
—¿El Anciano Zhi anticipó que mi vida no correría peligro?
—¡Este subordinado así lo cree! —Mu Qianshan era muy consciente de la capacidad del Anciano Zhi para prever los acontecimientos.
An Jiu desenvolvió el paquete para revelar una caja de sándalo púrpura. La abrió despreocupadamente y encontró un libro dentro. La cubierta marrón tenía un solo carácter: “Chan” (Zen). Al hojear las páginas, descubrió que se trataba de una guía sobre el uso del poder mental.
An Jiu cerró el libro, se deshizo de la caja de madera y se lo metió sin miramientos en la túnica.
—¿Por qué debería irme con el clan Lou?
Mu Qianshan explicó:
—Este subordinado oyó a los ancianos decir que esta gente quiere eliminar al Ejército de Control de la Grulla atacando primero a los cuatro grandes clanes. El clan Mei ya no está a salvo, y el linaje del clan Lou se reduce a dos personas, casi aniquilado.
Esta misteriosa fuerza pretendía acabar con todo el Ejército de Control de la Grulla. Su rápida acción mostraba urgencia, por lo que probablemente no tendrían tiempo para preocuparse por unos pocos que se escabulleron a través de la red.
—De acuerdo, iré con ellos —decidió rápidamente An Jiu. Esta vez, no consultó a Mei Jiu, que era un avestruz cobarde. Si le dieran a elegir, sin duda optaría por esconderse en la finca Mei sin pensárselo dos veces.
—Puedes levantarte —An Jiu le miró directamente a los ojos—. ¿Vienes conmigo?
Mu Qianshan nunca había visto a una joven con semejante mirada: fría, solemne y concentrada, como si pudiera ver el alma de alguien. No preguntó: “¿Vendrás conmigo?”, sino: “¿Vienes conmigo?”. Nunca se vio a sí misma como alguien que necesitara cuidados, ni confió en su protección.
An Jiu no estaba ejerciendo presión mental a propósito, pero su mirada penetrante tenía cierto peso. Mu Qianshan finalmente bajó la cabeza para evitar su mirada.
—Este subordinado no irá.
El viento frío aulló mientras Mu Qianshan organizaba rápidamente sus pensamientos para explicarse. No se dio cuenta del movimiento a su lado, y cuando volvió a levantar la vista, An Jiu ya se había alejado cabalgando.
Inmediatamente montó en su caballo y la alcanzó.
—Mi lady, este subordinado debe esperar el regreso del Anciano Zhi a la finca Mei. Los ancianos del clan ya han discutido esto con el clan Lou, y están dispuestos a ayudar.
—No hace falta que me lo expliques —lo miró An Jiu—. No tienes ninguna conexión conmigo. Sólo lleva a cabo las instrucciones del Anciano Zhi.
Mu Qianshan pensó que hablaba con ira, pero al mirar su perfil, sus ojos que reflejaban la nieve blanca parecían tranquilos y fríos. No pudo discernir en absoluto lo que ella estaba pensando.
Mientras seguía reflexionando, era la primera vez que Mu Qianshan llamaba la atención de An Jiu.
Los muy inteligentes suelen ser desconfiados y no confían fácilmente en los demás. Que el Anciano Zhi confiara tanto en Mu Qianshan decía mucho de su lealtad. Por lo tanto, su adhesión a las órdenes del Anciano Zhi era comprensible, y An Jiu no se lo reprocharía. Sin embargo, An Jiu también sentía que esa persona no tenía nada que ver con ella.
De vuelta en la finca Mei, Yao Yue ya estaba esperando en la Residencia Yu Wei. Rápidamente ayudó a An Jiu a cambiarse de ropa.
—Esta sirvienta no puede acompañarla, mi señora. Por favor, tenga cuidado en todo.
—Mmm —respondió fríamente An Jiu.
Mei Jiu ya había empezado a gemir suavemente. Sabiendo que Yao Yue no podía oírla, aún así murmuró:
—Yao Yue, ten cuidado también. Si hay una oportunidad, vuelve rápido a Bianjing y cásate con tu amor de la infancia...
Su interminable parloteo provocó dolor de cabeza a An Jiu.
—¡Basta ya! ¡Usa ese cerebro de cerdo ornamental que tienes para pensar en lo que deberías estar pensando!
Mei Jiu a menudo se preocupaba por esto y aquello pero nunca se preocupaba por lo que debía. Esto enfurecía a An Jiu, ¿qué clase de mentalidad era esa?
Mei Jiu, aparentemente sumisa, respondió:
—No puedo resolver esas cosas aunque piense en ellas.
An Jiu replicó fríamente:
—No necesitas explicarlo. Sé que eres idiota. Y yo que pensaba que habías mejorado últimamente.
Mei Jiu no respondió durante un rato. Cuando Mu Qianshan les instó a reunirse con el clan Lou en la habitación de invitados, Mei Jiu finalmente preguntó lastimeramente:
—¿Puedo despedirme de mi hermana?
—No —respondió An Jiu. Admiraba la fuerza de Mei Ru Yan, pero no quería relacionarse con ella.
—Es mi única hermana —dijo Mei Jiu en voz baja.
An Jiu se rió fríamente, desechando sus palabras como una suave brisa, sin tomárselas en serio. El humo salía del brasero, y fuera de la ventana, las flores de ciruelo florecían espléndidamente en la nieve, una imagen de serenidad.
En contraste, la igualmente tranquila finca Lou parecía carente de vida.
En una cálida habitación con una estufa encendida, Mo Si Gui administraba acupuntura a una mujer semidesnuda. El sudor perlaba su blanca frente mientras Lou Xiaowu agarraba nerviosamente la cortina de la cama, sin atreverse a hacer un sonido que pudiera molestarlo. Lou Mingyue ya estaba gravemente enferma, casi sin salvación.
Mo Si Gui estaba infundiendo su energía verdadera en las agujas de plata, usándolas para guiar la medicina de las agujas hacia sus meridianos y su torrente sanguíneo. Era la primera vez que dividía forzosamente su energía verdadera en más de diez corrientes, lo que hacía que el proceso fuera extremadamente agotador.
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