CAPÍTULO 289
IR O NO IR
La comunicación de Ling Ziyue con Liao, ya fuera por rebelión o traición, era un delito capital castigado con el exterminio de todo su clan.
En las obras de teatro, a menudo se dramatiza la ejecución de nueve generaciones de una familia. En la realidad, tales sucesos rara vez ocurrían. Incluso para el “grave crimen” de Ling Ziyue, el veredicto final era la confiscación de toda la propiedad familiar, con todos los miembros masculinos del clan esclavizados y todas las mujeres obligadas a prostituirse oficialmente.
Después de pasar media vida en el servicio militar para proteger al país, que la familia de uno fuera destruida en un instante era profundamente lamentable.
Las familias de los militares demostraron mucha más entereza que las ordinarias. Durante tan trágica confiscación, casi nadie se lamentaba en voz alta, ni siquiera los niños pequeños.
La ejecución de Ling Ziyue se fijó para el noveno día del duodécimo mes lunar. Gao Dazhuang transportó secretamente armas a Aldea Mei Hua con medio mes de anticipación, y pidió a An Jiu y a otros que lo ayudaran cuando llegara el momento.
Después de que Gao Dazhuang dejara las espadas y partiera, todos se sentaron en círculo en la sala, mirando en silencio las armas apiladas sobre la mesa.
Tras un largo rato, Sui Yunzhu preguntó:
—¿Vamos o no?
—El general Ling es leal y valiente, un buen ministro del Gran Song —Mei Yan Ran fue la primera en hablar. Ya no le daba tanta importancia a la relación materno-filial con Mei Jiu. Incluso sentía cierto arrepentimiento, pues creía que su excesiva interferencia en la vida de su hija hizo que su espíritu residiera en otra parte.
Li Qingzhi, al ver que Sui Yunzhu miraba hacia él, añadió rápidamente:
—No hace falta que me lo preguntes, ¡yo iré!
—No iremos —Zhu Pian Pian incluyó a Sheng Chang Ying en su decisión, ya que él no sabía artes marciales y no podía ser de mucha ayuda.
Sui Yunzhu asintió:
—¿Y la Señorita Mei?.
An Jiu se cruzó de brazos. Al oír la pregunta, levantó ligeramente los ojos y dijo:
—Iré.
Era raro encontrarse con alguien que le resultara agradable. Ahora que se enfrentaba a la injusticia, ayudarlo no era difícil. Después de todo, ya se habían convertido en fugitivos tras escapar del Ejército de Control de la Grulla. Gao Dazhuang podría mantenerlo en secreto durante un tiempo, pero no para siempre. La exposición era sólo cuestión de tiempo.
—Es verdaderamente injusto. Entre todos los funcionarios civiles y militares, solo no pueden tolerar al general Ling —suspiró Li Qingzhi—. Si el general Ling quisiera traicionar al país, ¿habría esperado hasta ahora? Deberían pensarlo: una vez muerto el general Ling, ¡también se acabaron los días buenos para ellos!
—Puede que el general Ling no esté totalmente libre de culpa —dijo Sui Yunzhu.
—¿Qué? —Li Qingzhi la miró fijamente como si no fuera a dejar descansar el asunto hasta que Sui Yunzhu se explicara.
Sui Yunzhu continuó:
—Su error radica en no entender la política y la situación nacional del Gran Song.
Li Qingzhi discrepó:
—La situación nacional del Gran Song es debilidad. Hasta un ciego puede verlo.
—El hecho de que la corte no proporcione dinero y suministros no se debe enteramente a que descuide la guerra fronteriza. Es probable que necesiten tiempo para reunir los fondos y provisiones —sonrió Sui Yunzhu—. El general Ling asumió que el tesoro nacional era abundante y se preparó para una prolongada guerra de desgaste con Liao. Esto no es realista».
—¿Tan pobre es el Gran Song? —preguntó sorprendido Li Qingzhi.
Zhu Pian Pian intervino:
—El Gran Song no es pobre, pero su tesorería sí lo es. Desde hace mucho tiempo, Song cuenta con un número excesivo de soldados y funcionarios. El salario mensual de cada oficial, las tierras, la asignación para ropa, los gastos de caballo y montura, el dinero para combustible, el dinero para hielo... Todo junto supone una suma considerable. A Song también le gusta recompensar con títulos y aumentos de sueldo. Hay innumerables personas que tienen cargos y cobran sueldos. Al final, ha enriquecido a los funcionarios pero empobrecido a la corte.
La prosperidad de Bianjing no tenía parangón. Funcionarios, nobles y mercaderes: abundaba la gente rica. Pero entre ellos, salvo los mercaderes, eran mantenidos por la corte o explotados por el pueblo llano.
Bajo este magnífico edificio, el armazón ya estaba podrido y podía derrumbarse en cualquier momento.
—Pero si ahora el general sufre algún percance, ¿no tomará Liao inevitablemente represalias? —Li Qingzhi se preocupó.
—No lo harán —resumió Sheng Chang Ying las noticias recientes—. Se dice que el nuevo emperador de Liao tuvo recientemente un roce con la muerte. Liao tampoco ha podido centrarse plenamente en la producción esta primavera y verano debido a los retrasos del general Ling. Este invierno seguramente será difícil para ellos. Con las ambiciones del Rey de la Corte del Norte, Liao no optará por lanzar un contraataque a gran escala contra Song en esta coyuntura.
La muerte de Ling Ziyue sin duda tendría un impacto, pero Song todavía tenía otros generales. El ejército entero no se derrumbaría de repente sólo por la ausencia de una persona.
Además, el emperador llevaba tiempo queriendo reemplazar a Ling Ziyue, así que los preparativos debían haberse hecho con antelación.
—¡Pero no se puede culpar de esto al General Ling! —Li Qingzhi no pudo evitar clamar por la injusticia de Ling Ziyue—. Los soldados de la frontera sólo tienen que saber proteger el país. El excesivo número de soldados y funcionarios de Song que conduce a un tesoro vacío, se debe a la mala administración de la corte. ¡No es culpa del General Ling si no lo sabía!
Si Ling Ziyue hubiera conocido la situación, tal vez habría podido reprimir temporalmente su deseo de contraatacar a Liao.
Mei Yan Ran suspiró:
—¡Ahora es lo mejor! La habilidad del General Ling para atacar y capturar la Capital del Sur (Prefectura de Xijin) fue un duro golpe para Liao. Al menos el pueblo Song ha visto que recuperar las Dieciséis Prefecturas de Yan y Yun no es un sueño inalcanzable.
Precisamente porque Ling Ziyue tenía esta capacidad, merecía la pena el esfuerzo del Segundo Príncipe por rescatarlo a toda costa.
Para Ling Ziyue personalmente, este podría no ser un mal final.
—Exploremos el área alrededor de Caishi Kou estos próximos días. Sería mejor tener un plan de rescate dentro de cinco días —dijo Sui Yunzhu.
An Jiu añadió:
—No somos la fuerza principal en este rescate. Gao Dazhuang no ha revelado ningún detalle. Sólo debemos proporcionar ayuda oportuna.
No conocían los detalles del plan de rescate de la facción del Segundo Príncipe y no podían coordinarse. Si inadvertidamente desbarataban sus planes, podría ser problemático.
—Pero encuentro algo extraño —dijo Sui Yunzhu—. Fuimos capaces de escapar del palacio profundo, seguramente con ayuda externa. Gao Daren no debería conocer nuestros antecedentes, así que ¿por qué confía tanto en nosotros?
El intento del Segundo Príncipe de rescatar en privado a un funcionario condenado era un asunto importante. ¿Cómo podría ser filtrado casualmente?
—¿Podría haber algún complot? —Sheng Chang Ying había trabajado con Gao Dazhuang en el Ejército de Control de la Grulla durante muchos años y conocía su naturaleza. No era ningún simplón.
An Jiu preguntó de repente:
—¿Tienes alguna forma de contactar con Chu Ding Jiang?
Conocía a Chu Ding Jiang desde hacía mucho tiempo, pero sólo ahora se daba cuenta de que siempre había sido él quien se presentaba ante ella por iniciativa propia.
—Sabíamos cómo contactar con él cuando estábamos en palacio, pero ahora no —suspiró Sui Yunzhu—. Si Lord Chu estuviera aquí, las cosas podrían estar más claras.
Mientras hablaban en el salón, la atmósfera en la cámara de Mo Si Gui era bastante extraña.
Las heridas de Lou Mingyue no se habían curado del todo. Su rostro estaba demacrado y pálido, con las mejillas hundidas y los pómulos salientes. Sus heroicas cejas se inclinaban hacia sus sienes, añadiendo un aspecto frío y amargo a su aire heroico.
—Gracias por esta vez —Lou Mingyue finalmente tomó la iniciativa de hablar con Mo Si Gui.
Mo Si Gui fumaba continuamente su pipa medicinal, toda su figura envuelta en un espeso humo, difuminando su forma y sus rasgos.
—Lo prometí, así que no faltaré a mi palabra. En el futuro, si tienes alguna herida o dolor, puedes acudir a mí.
Lou Mingyue permaneció en silencio, acariciando la espada de su cintura.
Tras un momento de silencio, los labios de Lou Mingyue se movieron ligeramente, como si quisiera decir algo, pero finalmente no pudo hablar.
Alguien dijo una vez que la gente debe mirar hacia delante, no hacia atrás. Lou Mingyue había intentado olvidar su odio, pero no pudo hacerlo.
CAPÍTULO 290
EL CARACTER PARA “AMOR”
Mo Si Gui nunca había descartado recorrer el camino de la venganza con ella. Sin embargo, tenía demasiadas tareas pendientes. Llámalo cobardía o egoísmo, pero se negaba a malgastar su vida y su tiempo en venganza.
En este mundo, sólo un puñado de personas podían comprenderlo de verdad. Lou Mingyue era una de ellas.
Podrían haber sido una pareja hecha en el cielo, pero, por desgracia, él no podía dejar de lado sus actividades médicas, y ella no podía abandonar su sed de venganza.
—Mañana... —Lou Mingyue comenzó.
Mo Si Gui la interrumpió:
—Vete dentro de tres días. La venganza de un caballero puede esperar diez años. Seguro que tú puedes esperar tres días más.
—Entendido —Lou Mingyue no discutió.
Las brasas de la pipa de Mo Si Gui se habían apagado. La golpeó contra la mesa.
—¿Recuerdas cuando éramos niños? Eras más revoltosa que los chicos: cazabas pájaros, pescabas... siempre llevabas la voz cantante. Yo siempre te cubría cuando te metías en líos.
Lou Mingyue no entendía por qué lo mencionaba de repente. Le dolía el corazón mientras escuchaba, y una fina capa de lágrimas vidriaba sus ojos. Rápidamente bajó la mirada para ocultar esta rara muestra de emoción.
Mo Si Gui continuó lentamente:
—Siempre pensé que eras una persona que lloraba libremente cuando estaba triste y reía a carcajadas cuando estaba feliz, alguien de naturaleza abierta y generosa.
Lou Mingyue contuvo las lágrimas, con los ojos teñidos de un tenue rojo.
—Como sabes que ya no soy así, ¿por qué dices esas cosas?
—¿Puedo preguntar entonces cómo te lastimaste esta vez? —Mo Si Gui dejó su pipa y la miró.
—Traté de asesinar a Yelü Huangwu —Lou Mingyue apretó los labios, un indicio de falta de voluntad en su expresión obstinada.
Mo Si Gui dijo:
—He oído que el clan Yelü padece una enfermedad que limita su esperanza de vida a la mediana edad. Yelü Huangwu ya está cerca de su fin. ¿No sería más rápido asesinar a Ning Yanli?
—No lo entiendes —Lou Mingyue se levantó y caminó hacia la ventana, abriéndola. El cielo estrellado, velado por una fina niebla, apareció a la vista—. Qué despreocupada y feliz era de niña. Ahora mi sufrimiento es diez veces mayor. Aunque la pareja Ning no eran mis padres biológicos, no eran diferentes a mí. Debido a los planes de Liao, mi familia fue destruida. Mi padre murió protegiéndome...
La voz de Lou Mingyue se entrecortó de repente. Sus cejas se fruncieron con fuerza y, a pesar de sus esfuerzos por contenerlas, empezaron a caer lágrimas.
Recordaba vívidamente a su padre, acribillado a flechazos, llevándola en brazos mientras huían durante más de veinte li. Cuando los perseguidores la alcanzaron, se apresuró a arrojarla al río, diciendo:
—Te dejé una carta en la falsa cueva de la montaña donde te gusta esconderte. Si sobrevives, hija mía, recógela y léela. No busques vengarte de tus padres.
Aquellas pocas palabras encerraban una montaña de amor paternal. A menudo se escondía en esa cueva durante días cuando estaba disgustada, sin llevar siquiera a su criada. Sólo una chica de la cocina lo sabía y le traía comida. Pero resultó...
Flotando en el río, vio impotente cómo su padre era brutalmente asesinado por dos hombres de negro.
Antes de esto, Lou Mingyue había estado bien protegida por el matrimonio Ning y nunca había visto la muerte, y mucho menos presenciado el brutal asesinato de su amado padre. El shock la dejó aterrorizada y devastada.
Cada vez que recordaba esa escena, sentía que ni siquiera despedazando a esos dos hombres vestidos de negro podría aplacar su odio.
La madre biológica de Lou Mingyue era una mujer severa e inteligente que tenía grandes expectativas puestas en ella. Pero su amor por su hija era evidente. Para Lou Mingyue, era tanto una madre como una maestra, incluso algo así como una amiga íntima.
Y, sin embargo, ¡tenía que quemar viva a su madre biológica!
No podía olvidar los ojos ligeramente abiertos de su madre entre las llamas. Aunque probablemente fuera una acción inconsciente, en sus sueños adquiría innumerables significados: cuestionamiento, resentimiento, confusión, dolor... La despertaba de sus pesadillas noche tras noche.
Dos veces su familia fue destruida, pero Lou Mingyue no vaciló. Al contrario, se hizo más fuerte, ¡todo por ese odio ardiente!
Se quedó junto a la ventana, dejando que la brisa nocturna secara sus lágrimas.
Mo Si Gui se acercó y la abrazó por detrás. Era la primera vez en diez años que estaban tan cerca.
—Ning Yu —la voz de Mo Si Gui era ronca mientras contemplaba su solitaria silueta. Sintió el impulso de seguirla a vida o muerte, pero al final, sólo dijo—: No necesitas distanciarte de mí. Aunque no pueda estar a tu lado en las buenas y en las malas, deseo ser tu apoyo.
Lou Mingyue sintió su calor por detrás, pero no lo apartó.
A veces le guardaba un poco de rencor, pero, pensándolo bien, se daba cuenta de que él no le debía nada. ¿Cómo podía pedirle que abandonara la búsqueda de su vida por una venganza que no era suya?
Si pudiera dejarlo ir, podría estar con él, vagando libremente entre montañas y aguas. Pero, por desgracia, mientras vivieran sus enemigos, no podría encontrar la paz.
Comparados con las ambiciones de toda una vida y la venganza profundamente arraigada, los sentimientos de Lou Mingyue y Mo Si Gui parecían débiles. No era una pasión que lo consumiera todo, sino un vínculo difícil de romper.
Amigos de la infancia: ¿cuánto había de afecto familiar y cuánto de amor romántico?
Mientras sus pensamientos caóticos se calmaban poco a poco, Lou Mingyue se limitó a decir:
—Gracias.
Fuera de la ventana, la luz de las estrellas caía en cascada desde el cielo nocturno hasta el lago y se transformaba en ondas débiles y fragmentadas, como sus emociones en aquel momento.
La noche era tranquila, la vela parpadeaba suavemente.
Al día siguiente, cuando se acercaba el amanecer, An Jiu fue a inspeccionar el trazado de Caishi Kou, mientras los demás se ocupaban de los preparativos.
Las armas que Gao Dazhuang les entregó eran insuficientes. Tanto si el rescate tenía éxito como si no, no podían regresar aquí, así que había mucho que preparar.
An Jiu regresó a la isla antes del mediodía. En cuanto el pequeño bote atracó, un estruendo sacudió el aire. Una bandada de pájaros asustados alzó el vuelo, elevándose hacia las nubes. Inmediatamente después, una espesa humareda brotó del bosque.
Todos en la isla abandonaron temporalmente sus tareas y corrieron al patio de Lou Xiaowu.
An Jiu fue la última en llegar. En cuanto cruzó el umbral, una figura cubierta de hollín se abalanzó sobre ella, esbozando una brillante sonrisa.
—Decimocuarta, Decimocuarta, ¿viste eso?
—¡Rápido, ayuda a apagar el fuego! —Sui Yunzhu tiró urgentemente de An Jiu.
Los árboles de alrededor estaban carbonizados. Lo que había comenzado como pequeñas llamas había crecido sin control y ahora se extendía rápidamente.
El clima seco del otoño hacía que los incendios fueran fáciles de iniciar, ¡especialmente con la gruesa capa de hojas muertas en el suelo!
Mientras An Jiu se arremangaba para ir a buscar agua, preguntó a Lou Xiaowu:
—¿Qué pasó?
—Estaba haciendo balas. No había terminado, pero accidentalmente creé una especie de bomba de fuego. ¿Qué te parece? Bastante poderosa, ¿verdad? —Dijo Lou Xiaowu con orgullo.
Mo Si Gui levantó su pipa y le golpeó la nuca, gritando:
—¡Apaga el fuego! Me ocuparé de ti más tarde.
El rostro cubierto de hollín de Lou Xiaowu hizo que sus ojos almendrados parecieran aún más claros y brillantes. Parecían hablar, transmitiendo su queja mientras agarraba de mala gana un cucharón para salpicar agua. Esto le valió otra palmada de Mo Si Gui.
—¿Estás regando flores? Consigue un cubo más grande.
Mo Si Gui se había esforzado mucho en establecer las defensas de la isla. No iba a renunciar a ellas fácilmente. La primera línea de defensa, las Flores del Sueño, ya habían florecido. La segunda línea, las Orquídeas Venenosas, acababan de madurar. Las hierbas para aislar el veneno eran todavía brotes tiernos. Si el fuego se extendía, meses de su duro trabajo serían destruidos en un instante.
Lou Xiaowu hizo un mohín y fue a buscar agua para apagar el fuego.
Tras media hora de frenéticos esfuerzos, consiguieron contener el fuego justo antes de que llegara al jardín de hierbas medicinales.
Lou Xiaowu volvió a acercarse silenciosamente a An Jiu y le pinchó suavemente con el dedo. Sus ojos brillaron mientras preguntaba:
—Entonces, ¿qué piensas?
CAPÍTULO 291
PALABRAS DE DESPEDIDA
—Muy bien —dijo An Jiu con sinceridad.
Los ojos de Lou Xiaowu se curvaron inmediatamente en una sonrisa.
Después de que la emoción disminuyera, llegó la fatiga. Lou Xiaowu se frotó los ojos y se acurrucó en los brazos de Mei Yan Ran, quedándose dormida.
Li Qingzhi suspiró:
—Con un arma tan fina, ¿cómo no vamos a expulsar a los Liao de las Dieciséis Prefecturas de Yan y Yun?
An Jiu se sentó en una gran roca junto al arroyo, observando cómo Mei Yan Ran limpiaba cuidadosamente la cara cubierta de hollín de Lou Xiaowu con un paño húmedo.
Mo Si Gui se sentó a su lado.
—¿Envidia?
An Jiu apartó la mirada, ignorándolo.
—El tercer baño medicinal será dentro de cinco años. Acuérdate de venir a buscarme —dijo Mo Si Gui, sacando un frasco de medicina y apretándoselo en la mano—. Estas son las píldoras restantes. La medicina de sangre del corazón es particularmente efectiva, especialmente después de una lesión, pero no debes usar demasiada a la vez, o hará más daño que bien.
—Mmm —An Jiu guardó cuidadosamente la medicina.
Gu Jinghong pasó por sus vidas como una estrella fugaz, brillando en el cielo nocturno antes de desaparecer sin dejar rastro. An Jiu no se sentía particularmente agradecida con él, pero sí tenía una extraña sensación de parentesco en sus experiencias compartidas.
—Cuando nos separemos, ¿quién sabe cuándo volveremos a vernos? ¿Tienes algo que decirme? —preguntó Mo Si Gui, en un raro momento de sentimentalismo.
An Jiu reflexionó y luego dijo seriamente:
—Cuando me vaya, no intimides a Da Jiu.
—¡Piérdete! No te conozco —Mo Si Gui le dio un empujón.
An Jiu sonrió.
—Tonta —cedió Mo Si Gui, apretando la pipa entre los dientes. Murmuró—: ¿Cómo puedo rebajarme al nivel de un idiota?
—Mo Si Gui, estoy un poco preocupada por ti —dijo An Jiu.
Mo Si Gui no pudo evitar sentirse conmovido. Hizo una pausa y la miró.
An Jiu preguntó solemnemente:
—Tu insomnio es tan severo. ¿Vivirás hasta dentro de cinco años?
—¡Qué tontería! —Mo Si Gui se levantó de un salto, apuntándole a la nariz con su pipa—. ¡Estás insultando mis habilidades médicas!
La tensa atmósfera hizo parecer que su amistad podría haber llegado a su fin.
Sin embargo, tras un momento de sincero contacto visual, Mo Si Gui no pudo mantener la rabia. Se marchó furioso, murmurando:
—Voy a escribir a Chu Ding Jiang para que se lleve a esta alborotadora lo antes posible. Cada momento que está aquí me complica la vida...
An Jiu se levantó y lo siguió hasta su alojamiento.
Lou Mingyue estaba colocando un haz de leña bajo el alero de la cocina.
Ambos detuvieron sus pasos. Lou Mingyue la saludó con la cabeza.
An Jiu juntó las manos y se inclinó ligeramente.
Permanecieron en silencio durante unos instantes antes de que An Jiu se diera la vuelta y se marchara. Lou Mingyue y ella iban por caminos diferentes. Aunque iban por el mismo camino, An Jiu seguía anhelando la luz, esperando el día en que pudiera vivir una vida normal. Por eso sentía cierta aversión hacia gente como Lou Mingyue, que se había metido de cabeza en un callejón sin salida.
Lou Mingyue era muy consciente de sí misma y ya no esperaba tener amigos. Su odio ardiente y la persona profundamente enterrada en su corazón bastaban para sostenerla en esta vida.
Al día siguiente, antes del amanecer, Lou Mingyue fue a cortar leña como de costumbre y la dejó en la cocina. Puso a hervir agua.
La luz del fuego enrojecía su rostro cada vez más lleno. Mientras el agua hervía y salía vapor, apagó el fuego de la cocina. Agarró su espada y se marchó.
Las puertas y ventanas de la sala principal estaban bien cerradas, pero Lou Mingyue percibió algo extraño en Mo Si Gui. Se detuvo y su mirada se suavizó. Era como si pudiera ver su rostro a través de la ventana enrejada.
Mo Si Gui vio la silueta de Lou Mingyue a través de la rendija de la puerta. Levantó la mano hacia el pestillo, vacilante.
Permanecieron largo rato en lados opuestos de la puerta, hasta que hubo movimiento en la habitación de Mei Yan Ran. Sólo entonces Lou Mingyue se dio la vuelta y salió rápidamente.
Mo Si Gui suspiró lentamente y se llevó la mano al costado. Murmuró:
—¡Mo Ran, oh Mo Ran, ni siquiera tienes valor para una despedida elegante!
.Al oír esto y ver el vapor de la cocina, Mei Yan Ran adivinó que Lou Mingyue se había marchado. Ella también suspiró,
—¡La vida es tan difícil; una despedida temporal no es nada!
Mo Si Gui se sorprendió. Se dio la vuelta y se dirigió al almacén de hierbas para seleccionar las medicinas que necesitaba para el día.
Había observado muchos casos difíciles durante su práctica médica, la mayoría de los cuales había resuelto ahora. Estudiar medicina de forma aislada no era aconsejable, así que durante un tiempo planeó viajar mucho, buscando diversos casos prácticos y hierbas raras. Por ahora, pasa la mayor parte del tiempo practicando artes marciales.
Los nacidos con el Pulso de Viento eran increíblemente afortunados. Su cultivo de energía interna era de diez a cien veces más fácil que el de los demás. Sin embargo, el mundo a menudo se equilibraba: los que tenían el Pulso del Viento eran más susceptibles al qi maligno. El “qi maligno” no se refería a fantasmas o espíritus, sino a un término médico que significaba que se veían más fácilmente afectados por influencias externas y eran más propensos a enfermar.
Además, como Mo Si Gui a menudo se utilizaba a sí mismo como sujeto de pruebas, las medicinas ordinarias ya no tenían mucho efecto sobre él. Si contraía una enfermedad grave, podría ser incurable. Así que las preocupaciones de An Jiu no eran infundadas.
Para Mo Si Gui personalmente, la prevención era clave en el tratamiento de las enfermedades.
La vida en la isla volvió a su ritmo pausado, mientras el mundo exterior se agitaba por el caso de Ling Ziyue.
Muchos eruditos preocupados por la actualidad solicitaron conjuntamente a la corte que volviera a investigar el caso, dada la importancia de Ling Ziyue para el Gran Song. Sin embargo, todas estas peticiones fueron rechazadas. El tribunal respondió que el caso estaba claro y las pruebas eran concluyentes, por lo que no era necesario perder el tiempo en una nueva investigación.
A medida que se acercaba el Año Nuevo, a pesar de la importancia de la vida o la muerte de Ling Ziyue, no afectaba a los hogares que se preparaban para las festividades. Mientras el cielo no cayera, la vida debía continuar.
En medio de la agitación, el noveno día del duodécimo mes lunar llegó rápidamente.
Ese día, la nieve cayó en Bianjing.
La pesada nevada cayó en cascada, amenazando con sepultar el cielo y la tierra.
Las ejecuciones por decapitación solían programarse para otoño o invierno. En primer lugar, estas estaciones transmitían una atmósfera solemne. En segundo lugar, tras la cosecha de otoño, era más fácil reunir a la gente para presenciar la ejecución, lo que servía como elemento disuasorio para reducir la delincuencia. En tercer lugar, el frío facilitaba la manipulación de los cadáveres sin riesgo de epidemias.
Ling Ziyue había “coincidido” con este momento. Por un crimen tan grave, el Emperador no podía retrasar su ejecución hasta el año siguiente.
Caishi Kou ya estaba abarrotado. An Jiu y su equipo hacía tiempo que se habían escondido en varios lugares.
Llevando una máscara de piel humana, se sentó en la cámara de una casa de té a veinte zhang de distancia, observando a través de la ventana.
Aún era temprano. El lugar estaba fuertemente custodiado, los oficiales de ejecución no habían llegado y el prisionero no había sido sacado. Sin embargo, An Jiu ya podía sentir las corrientes subterráneas. Había más de doscientos artistas marciales del cuarto al noveno rango en el área circundante, ¡y su número parecía estar creciendo!
Seguramente el Segundo Príncipe no haría un gesto tan grandioso. An Jiu sospechaba.
Al final de la hora si (9-11 AM), los soldados comenzaron a despejar el camino. Los oficiales de ejecución y el carro de prisioneros llegaron simultáneamente.
A diferencia de las ejecuciones ordinarias, se colgaron esteras de juncos alrededor de la plataforma de ejecución, e incluso el carro de prisioneros se cubrió con cortinas de juncos.
Así se evitaba cualquier intento de rescate. Los posibles rescatadores no podían estar seguros de si se trataba de una trampa y no se expondrían fácilmente, ganando tiempo para la ejecución.
Cuando el carro de prisioneros se detuvo frente a la plataforma de ejecucion y dos soldados estaban a punto de levantar la cortina de juncos, una flecha afilada atraveso de repente el velo nevado con un sonido penetrante, ¡su objetivo no era otro que Ling Ziyue dentro del carro!
CAPÍTULO 292
ESCAPANDO
Al mismo tiempo, más de una docena de personas saltaron de entre la multitud y se precipitaron hacia el carro de prisioneros, a una velocidad que rivalizaba con la de la flecha.
Temiendo ser heridos, los civiles comenzaron a huir inmediatamente.
El caos estalló de repente.
El oficial que presidía la ejecución se levantó conmocionado, gritando:
—¡¡Vigilen de cerca al prisionero!!
Ling Ziyue era un criminal importante. Si moría en el acto, sería el fin. Pero si era rescatado, ¡la cabeza del funcionario podía correr peligro! Peor aún, si los adversarios políticos lo acusaban de complicidad con traidores, toda su familia podría estar en peligro...
Al pensar en esto, una gota de sudor frío se deslizó por su sien. Llamó a un guardia de confianza y le susurró:
—Lleva hombres para resistir. Si la situación parece grave, ¡ejecuten a Ling Ziyue en el acto! Ve rápido.
—¡Sí, señor! —El guardia obedeció, llevando a más de una docena de hombres a unirse a la refriega.
An Jiu se levantó, empuñando su Arco Subyugador del Dragón. Al girarse, sintió de pronto una presencia familiar y miró hacia las vigas.
Una figura alta envuelta en una capa negra, que sólo dejaba al descubierto una barbilla cubierta de barba oscura.
—Sube —dijo en voz baja, dejando caer una cuerda.
Sin dudarlo, An Jiu la agarró. Su cuerpo se aligeró mientras la subían con facilidad.
—¿Qué está pasando? —preguntó An Jiu en voz baja.
Chu Ding Jiang sabía que estaba preguntando por el caos en el campo de ejecución, pero no contestó. Simplemente la abrazó y se movió en silencio por las vigas como un fantasma, saliendo del edificio y dirigiéndose directamente a los suburbios del sur.
Afuera, la espesa nieve hacía casi imposible ver el camino.
An Jiu oyó débilmente un gran rugido que surgía de la multitud detrás de ellos, entremezclado con muchas voces que gritaban que Ling Ziyue había sido agraviado.
Los dos aterrizaron firmemente en las afueras. Sólo entonces habló Chu Ding Jiang:
—Es sólo una lucha entre príncipes.
—¿Una lucha entre príncipes? —An Jiu no podía pensar qué otro príncipe podría ser. El Tercer Príncipe era demasiado joven para estar involucrado. El Príncipe Heredero... ¿era capaz de hacer algo productivo?
—El Segundo Príncipe planeó en secreto rescatar a Ling Ziyue. De alguna manera, el Príncipe Heredero se enteró. Así que el Príncipe Heredero usó la flecha como estratagema, haciendo que los hombres del Segundo Príncipe entraran en pánico y se expusieran antes de tiempo —explicó Chu Ding Jiang.
An Jiu estaba asombrada. Nunca imaginó que el Príncipe Heredero fuera tan profundo.
—¿Está realmente el General Ling en el carro de prisioneros?
—Se suponía que sí —Chu Ding Jiang vio su interés y decidió explicarlo todo de una vez—. Cuando el príncipe heredero sugirió usar esteras de junco para preservar la dignidad final del general Ling, intuí que algo iba mal. Así que primero hice que alguien sustituyera al general Ling. Luego envié más hombres para ayudar a los oficiales de ejecución a impedir cualquier intento de rescate.
En resumen, el patriótico dios de la guerra del Gran Song tenía que ser ejecutado públicamente para que todos lo vieran. En cuanto al resto, Chu Ding Jiang no dejaría que Ling Ziyue fuera sacrificado fácilmente antes de haber extraído de él cada pedacito de talento utilizable.
—El hecho de que Ling Ziyue ha sido cambiado será expuesto tarde o temprano. Así que deberías escapar al sur con él para esconderte cerca de Jiaozhi. Espera a que me encargue de las cosas aquí, luego iré a buscarte —Chu Ding Jiang sacó un fardo de debajo de su capa y lo metió en los brazos de An Jiu—. Ve ahora. El General Ling está cerca del pabellón largo. Envié gente a avisar a Sui Yunzhu y a los demás. Se reunirán más tarde. Váyanse inmediatamente.
—De acuerdo —An Jiu agarró el fardo y corrió unos diez zhang antes de detenerse repentinamente.
Ya no podía sentir la presencia de Chu Ding Jiang, pero aún así se volteó para mirar.
En la inmensidad de la nieve, estaba solo, con su capa negra cubriéndolo de pies a cabeza. Su silenciosa presencia se fundía con la nieve, como un monumento que hubiera permanecido en pie durante mil años. Como cuando lo conoció. La nieve arremolinada parecía bloqueada por una fuerza invisible, incapaz de caer sobre él.
An Jiu corrió hacia atrás a través de la nieve, chocando directamente contra su pecho. Ella no vio que justo antes de chocar con él, éste retiró de repente su barrera de energía protectora. La nieve, ya sin obstáculos, cayó libremente sobre sus anchos hombros.
La nieve crujió bajo sus pies mientras Chu Ding Jiang levantaba la mano para quitarse la capucha.
An Jiu se frotó la mejilla dolorida y levantó la vista, pero sólo pudo verle la barbilla. Frunció ligeramente el ceño.
Cuando estaba a punto de dar un paso atrás, Chu Ding Jiang la abrazó.
—Volví porque quiero decirte algo —An Jiu, con la voz apagada contra su pecho.
—Entiendo —la voz de Chu Ding Jiang contenía una pizca de diversión—. No hace falta que lo digas en voz alta.
No es que supiera lo que An Jiu quería decir, pero supuso que de su boca no saldrían palabras cariñosas. Era mejor dejarlo imaginar.
—Quiero decirlo porque creo que es profundo y sincero —insistió An Jiu.
Chu Ding Jiang asintió impotente.
—El otro día, vi a Mo Si Gui escribir una frase para Lou Mingyue —dijo An Jiu.
Al oír que la había escrito Mo Si Gui, Chu Ding Jiang tuvo una premonición aún peor.
—“En vida, volveré; en la muerte, te anhelaré para siempre” —recitó An Jiu, sintiéndose un poco orgullosa—. ¿Qué te parece? ¿No se ajusta a este momento?
—... —Chu Ding Jiang le frotó la nuca—. No te preocupes, no suelo morir.
Entendió el sentimiento detrás de las palabras y lo que An Jiu estaba tratando de expresar, ¡pero no sonaba agradable! Así que, efectivamente, entender sin palabras era la mejor manera de comunicarse con An Jiu.
—Entonces me voy —An Jiu le dedicó una sonrisa y se alejó rápidamente.
An Jiu no era experta en qinggong, así que aunque su carrera era rápida, carecía de la gracia ingrávida de pisar las olas sin dejar rastro. Chu Ding Jiang la vio marchar con una sonrisa, y su energía protectora volvió a envolverlo poco a poco, manteniendo la nieve a raya.
La nieve caía copiosamente, formando ya una fina capa en el suelo de las afueras.
Mientras An Jiu se acercaba al pabellón largo, vio a varias personas y caballos a lo lejos. Sui Yunzhu y los demás, con sus excelentes habilidades de qinggong, habían llegado antes que ella, y entre ellos estaba Ling Ziyue, a quien no había visto en mucho tiempo. Unas gruesas ropas envolvían su delgado cuerpo, carente del aura afilada como una espada que una vez tuvo en la frontera.
—Vamos —dijo Sui Yunzhu.
Montaron en sus caballos y galoparon por el camino oficial a través de la nieve.
Después de cabalgar durante más de diez li, ya no había nieve. El cielo estaba nublado, pero no nevaba.
Tras dos días y una noche de duro cabalgar, el grupo descansó finalmente en un templo en ruinas.
Sui Yunzhu encendió un fuego y asó sobre él sus raciones secas, proporcionándoles al menos algo de comida caliente.
Li Qingzhi le dio a Ling Ziyue un trozo de pan. Al ver su expresión sombría y su reticencia a comer, intentó consolarlo:
—General, mientras queden colinas verdes, no hay que preocuparse por la leña. No dejes que tu salud se resienta.
Ling Ziyue asintió y probó un bocado, pero su expresión no mejoró en absoluto.
Cuando Li Qingzhi estaba a punto de ofrecerle más ánimos, Sui Yunzhu lo detuvo.
Para alguien como Li Qingzhi, que se había escondido solo en la oscuridad, cualquier oportunidad de luchar abiertamente contra enemigos en el campo de batalla valía cualquier precio. Sin embargo, sólo cuando uno llega realmente a ese punto comprende que las cosas no son tan sencillas como se imaginaba.
Ling Ziyue sobrevivió, pero su mujer y sus hijos recibieron una taza de veneno y murieron en prisión.
La “gracia” del Emperador les permitió conservar sus cuerpos intactos.
Aunque su cuerpo seguía vivo, ¡su corazón había muerto!
Ling Ziyue ahora carecía incluso de fuerzas para odiar.
Sui Yunzhu miró el demacrado perfil de Ling Ziyue y suspiró para sus adentros. Aunque su ataque a Xijin Fu había sido demasiado precipitado, no se podía negar que era el único en todo el Gran Cantar que podía haberlo hecho. Tal vez nadie más sería capaz de hacerlo incluso en los próximos cincuenta años.
De vuelta en Bianjing, el alboroto por la ejecución interrumpida se había calmado hacía tiempo. La plataforma de ejecución manchada de sangre en Caishi Kou sirvió para recordar a todos que el general aclamado como dios de la guerra ya no existía.
La sangre caliente que había salpicado aquel día parecía escaldar los rostros de todos, quemando insoportablemente.
Empezaron a correr rumores de fuentes desconocidas de que Ling Ziyue había sido incriminado, con detalles aparentemente creíbles. Estos rumores eran como echar fuego en una olla de aceite hirviendo, provocando una reacción explosiva.
Durante un tiempo, la opinión pública se encendió, especialmente entre los eruditos que presentaron peticiones conjuntas.
Ya lo habían hecho antes de que se decidiera la sentencia de Ling Ziyue, pero debido a los prejuicios contra los militares, entonces las emociones eran mucho menos intensas que ahora.
En el ambiente de gentilidad civil y debilidad militar del Gran Song, Ling Ziyue había sido una anomalía. En sus primeros años, estudió con un maestro y participó en los exámenes imperiales. Aunque no obtuvo ningún título, se le podía considerar un erudito. Este pasado, cuando salió a la luz, despertó aún más la simpatía de los literatos.
Mientras este alboroto continuaba, la corte empezó a preocuparse por otros dos asuntos: el ejército Liao, al enterarse de la ejecución de Ling Ziyue, ¡lanzó inmediatamente un ataque a gran escala! Además, aparte de la nieve del día de la ejecución de Ling Ziyue, hubo muy pocas precipitaciones este invierno, lo que podría afectar a la cosecha del próximo año.
Este año estaba destinado a ser tumultuoso.
El invierno parecía transcurrir en un torbellino de ajetreo. En cuanto aparecieron los tiernos brotes verdes en las ramas, Mo Si Gui hizo las maletas y emprendió su viaje médico, llevando consigo a dos tigres.
Sólo Zhu Pian Pian, Sheng Chang Ying y Lou Xiaowu permanecieron en la isla.
An Jiu y su grupo llegaron a Jiaozhi a mediados de febrero. Para entonces, la corte había emitido órdenes secretas de arrestar a Ling Ziyue.
Cerca de Jiaozhi, también había tropas del Gran Song estacionadas, pero con los densos bosques y pantanos, no era difícil esconderse.
An Jiu tenía mucha experiencia en supervivencia en la jungla, así que no corrían peligro de morir de hambre.
Sin embargo, Ling Ziyue se sentía cada vez más abatido en esta jungla sin sol.
Tras casi un mes atravesando el denso bosque, por fin encontraron un pequeño claro y vieron la luz del sol, añorada durante tanto tiempo.
An Jiu se quitó la ropa y la colgó de un árbol muerto. Llevaba un «chaleco» debajo, que dejaba al descubierto sus hermosos brazos.
Ya no estaba tan delgada como antes. Su figura era ágil, sus movimientos decididos y eficaces. Aunque no era voluminosa, no era difícil ver la fuerza explosiva que ocultaba y el control casi obsesivo que ejercía sobre su cuerpo.
—General Ling —An Jiu se dirigió hacia Ling Ziyue con una bolsa de agua, dando un largo trago antes de entregarle el resto.
Ling Ziyue la tomó y bebió un trago.
—La fuerza de voluntad es lo más importante para sobrevivir aquí —dijo An Jiu en cuclillas a su lado, con sus ojos negros como el azabache fijos en él—. En su estado actual, no durará ni tres meses.
Ling Ziyue apretó los labios, en silencio.
An Jiu, que nunca se andaba con rodeos, dijo:
—Aún le queda una larga vida por delante, al menos más que el actual emperador. Puede que aún tenga una oportunidad de recuperar el poder militar.
Los demás miraron, cada uno con pensamientos diferentes.
Mei Yan Ran miró los brazos desnudos de An Jiu con expresión compleja, deseando poder envolverla en ropa, pero tras una larga mirada, no hizo ningún movimiento.
—¡Eso es, General, debe mantenerse fuerte! —hizo eco Li Qingzhi.
Sui Yunzhu, que en cierto modo podía comprender los pensamientos de Ling Ziyue, dijo:
—General, usted siempre ha servido bajo el actual emperador. Entiende qué clase de corte tiene el Gran Song, pero ha permanecido leal por el bien del país y del pueblo, no a ningún individuo o corte en particular. Ahora que desafortunadamente ha sido agraviado y tratado injustamente, ¿ha cambiado su actitud de proteger a la nación?
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