Cuando Lin Qi Le tenía nueve años, leyó “Itazura na Kiss” de Kazumi Tada de camino a la escuela. Pensó que si tuviera que escribir una carta de amor a alguien, sólo habría una opción.
Escribiría a la persona que fuera amable con ella, que la cuidara y protegiera, no a alguien como Naoki Irie, que podía convertir a Kotoko Aihara en el hazmerreír de todos.
—¿Por qué le escribiste una carta de amor? ¿En qué estabas pensando? —preguntó Qin Ye Yun por teléfono, inexplicablemente avergonzada y enfadada a pesar de no ser asunto suyo—. Ahora toda su clase se está pasando tu carta. ¿Cuántas páginas escribiste? Du Shang incluso le arrebató una.
Lin Qi Le respondió:
—No escribí una carta de amor...
—¿No escribiste una carta de amor? —Gritó Qin Ye Yun—. Escuché en la Clase 4 que tú y Jiang Qiao Xi tienen una hija llamada “Jiang Chunlu” allí en el lugar de trabajo. ¿Escribiste eso, Jiang Chunlu? ¿Cómo pudiste...?
Lin Qi Le se quedó de piedra.
Los niños, que acababan de entrar en la pubertad, expresaban un infinito anhelo del mundo adulto por todos sus poros, junto con su recién nacida y frágil autoestima y su sentido de la vergüenza. Mientras Qin Ye Yun seguía reprendiendo a Lin Qi Le, preguntó de repente:
—¿Y Jiang Qiao Xi?
—¿Qué pasa con Jiang Qiao Xi?
—Yo le escribí la carta —dijo Lin Qi Le.
Qin Ye Yun contestó enfadada:
—¿Cómo voy a saberlo? Fui a su clase a buscarlo, ¡pero sólo se burlaron de mí y no me dijeron dónde estaba Jiang Qiao Xi!
Sus padres volvieron del trabajo. Después de cenar, Lin Qi Le se sentó en su pequeña cama, abrazada a su muñeca elfa Bobbi. Recordó repetidamente las palabras de Qin Ye Yun, sin acabar de entenderlas. Pensó en llamar a Du Shang para preguntarle qué ocurrió exactamente en la escuela.
Todo lo que ocurría en la ciudad provincial parecía estar íntimamente relacionado con las preocupaciones de Lin Qi Le, pero escapaba por completo a su imaginación.
En ese momento, sonó el teléfono de la sala de estar.
Su madre contestó, sorprendida:
—¡Es el Director Cai!
La pequeña fantasía en la mente de Lin Qi Le estalló como una pompa de jabón, sin dejar rastro.
—¿Cereza? Cereza está en casa... ¿Qué pasa?
Su madre hizo algunas preguntas y luego le pasó el auricular a su padre. La llamada duró más de veinte minutos. Lin Qi Le estaba sentada en su mosquitera, abrazándose las rodillas, cuando de repente su padre abrió la puerta de un empujón.
—Cereza —dijo en voz baja—, ¿terminaste la tarea?
Su padre nunca le había hecho una pregunta así. Lin Qi Le respondió:
—Todavía no.
Su padre sonrió:
—Sal a comer algo de fruta que cortó tu madre cuando termines.
La puerta se cerró, sin ningún otro suceso inusual.
Esa noche, Lin Qi Le dio vueltas en la cama, incapaz de conciliar el sueño. Tenía algunos secretos que sólo quería contarle a Jiang Qiao Xi, cosas que no podía decirle a Yu Qiao y a los demás. Yu Qiao siempre se burlaba de sus pensamientos, pero sólo Jiang Qiao Xi era amable con ella. Las cosas entre ella y Jiang Qiao Xi debían ser diferentes.
Qin Ye Yun dijo por teléfono:
—Jiang Qiao Xi ahora actúa como si no nos conociera cuando nos ve en la escuela. ¿Crees que todavía se acuerda de ti?
Mientras el cielo de Qunshan se oscurecía, Lin Qi Le se sentó en su cama, mirando la planta de hoja perenne del alféizar. Una muñeca Barbie vestida con un elegante traje de noche estaba cuidadosamente vestida junto a su cama.
Antes de que sus padres se despertaran, Lin Qi Le, aún en camisón, salió al patio. Se dirigió a la conejera, vacía y fría, y se sentó en los escalones.
Lin Qi Le miró al cielo sombrío.
A medida que pasaba el tiempo, el cielo empezó a clarear. Lin Qi Le se peinó en dos coletas, desayunó lo que preparó su madre, se puso el uniforme de la escuela y se echó la mochila al hombro. Subió al autobús que se dirigía a la Escuela Secundaria de Qunshan, que también iba a la estación de autobuses de larga distancia de la ciudad de Qunshan. Lin Qi Le apretó su dinero de Año Nuevo, ya decidida.
El autobús de larga distancia recorrió la carretera de Qunshan a la capital provincial, en un viaje de casi siete horas. Lin Qi Le había comprado un asiento en la ventanilla y se sentó sola junto a ella, abrazada a su mochila. Contemplaba los campos otoñales del exterior, con la mente llena de la llamada telefónica de ayer de Qin Ye Yun y de todo lo que sucedía a su alrededor en el año transcurrido desde que se separó de todos.
Se sentía sola, sin ningún lugar al que ir excepto la escuela.
El desconocido término “ciudad provincial” parecía alejar inconscientemente todas las cosas buenas que rodeaban a Lin Qi Le. Desde Chen Minghao, y Zheng Xiaochen... hasta Jiang Qiao Xi, Yu Qiao, Du Shang, Cai Fang Yuan... Todo lo que le gustaba, la “ciudad provincial” se lo quitaba.
El autobús de larga distancia salió de Qunshan a las 8 de la mañana. Al comprar el boleto, Lin Qi Le mintió un poco al vendedor, diciendo que su padre estaba detrás de ella y todavía no había llegado, pero que ella quería comprar el boleto y subir primero.
A las cinco de la tarde, el autobús llegó a la estación principal de la ciudad provincial. Lin Qi Le siguió a un hombre desde el autobús, fingiendo ser su hija mientras se bajaba. Se despidió del vendedor de billetes con la mano.
En el pasado, por muchas veces que se hubiera «aventurado» en Qunshan, adentrándose en las montañas y los bosques con sus amigos, Lin Qi Le nunca había venido sola a la lejana ciudad provincial.
Caminaba entre la multitud con su mochila, observando el congestionado flujo de gente y los rascacielos que se elevaban hacia el cielo por todos lados. Lin Qi Le se paró en una parada de autobús, mirando el mapa.
Con el cambio en la mano, subió a un autobús que se dirigía a la Escuela Secundaria Experimental Provincial.
Quizás pronto vería a Jiang Qiao Xi, así como a Yu Qiao, Du Shang, Cai Fang Yuan, e incluso Qin Ye Yun... Lin Qi Le se sentó junto a la ventanilla, observando las calles desconocidas de la ciudad provincial. Aquí era donde Jiang Qiao Xi creció, donde Yu Qiao y los demás vivían ahora.
Lin Qi Le no sabía cuándo salían de la Escuela Secundaria Experimental Provincial. Cuando el autobús llegó a su parada, se bajó. Al pasar por delante de una tienda de ropa, Lin Qi Le se detuvo para mirarse en el escaparate. Llevaba el uniforme rojo y blanco de la Escuela Secundaria Qunshan nº 1, lavado y limpio. Se quitó el coletero de color fresa y se alisó el pelo largo, después se recogió las dos coletas.
Lin Qi Le había crecido desde la escuela primaria y había adelgazado. Su cara redonda había adelgazado, revelando una barbilla pequeña, y sus ojos parecían más grandes.
Un grupo de estudiantes con uniformes azules y blancos pasaron junto a Lin Qi Le, sosteniendo revistas y charlando.
—¿Jiang Qiao Xi fue antes al campo? Escuché que fue a la primaria en Hong Kong, ¿cómo se convirtió en el campo...?
—No es el campo, es una pequeña ciudad llamada Qunshan.
—Jiang Qiao Xi se transfirió desde Hong Kong en primer grado. Fei Linge de la clase 1 fue su compañero de clase antes, ¡puedes preguntarle!
—¿Sabe Fei Linge sobre esa chica llamada Lin algo?
—¡Por supuesto que no!
—Jiang Qiao Xi es tan desafortunado, siguiendo a sus padres para estudiar en el campo y enredándose con una chica de campo-
Lin Qi Le miró fijamente su reflejo en el escaparate, las palabras “Secundaria nº 1 de la ciudad de Qunshan” impresas en el pecho de su uniforme rojo y blanco.
Mientras aquellos estudiantes se alejaban, seguían llegando otros nuevos.
Parecía que las escuelas secundarias cercanas ya habían salido.
—¿Jiang Qiao Xi y Cen Xiao Man están juntos o no?
— Escuché que a Cen Xiao Man le gusta Jiang Qiao Xi desde hace mucho tiempo, pero a él no le gusta ella.
—Imposible, van a casa juntos todos los días, se ven tan cercanos.
—Bueno, veo que a Jiang Qiao Xi no le importa nadie, ni siquiera sonríe a Cen Xiao Man.
—Aunque sonriera, no dejaría que lo vieras-
Lin Qi Le caminaba contra el flujo de estudiantes que se dirigían a casa. La risa de vez en cuando rozaba sus oídos.
Campo. Qunshan. Jiang Qiao Xi. Cen Xiao Man.
Sólo ahora Lin Qi Le empezaba a entender por qué Qin Ye Yun la había llamado ayer con tanto entusiasmo.
Parecía que había hecho algo muy mal.
—El profesor de clase 1 estaba tan ansioso por esto, que llamó a Jiang Qiao Xi a la oficina esta mañana...
—Escuché a Cen Xiao Man llorando en el baño de chicas durante el descanso, varias chicas la estaban consolando. ¿Podría Jiang Qiao Xi tener una hija en el campo?
—Lo estás pensando demasiado. Acabo de pasar por la clase 1 después de clase y vi a Cen Xiao Man esperando a que Jiang Qiao Xi recogiera sus cosas y se fuera a casa-
...
En la puerta de la Escuela Secundaria Experimental Provincial Afiliada.
Lin Qi Le estaba ante la puerta de la escuela mientras los estudiantes salían en tropel después de las clases. Algunos bromeaban y jugaban, otros miraban a Lin Qi Le, fijándose en su uniforme, y luego se alejaban con indiferencia. Lin Qi Le se asomó al interior del campus y vio una pista de atletismo del doble de tamaño que la de la Escuela Secundaria Qunshan nº 1, y cabinas telefónicas públicas al borde de la pista-.
—¡Yu Qiao! ¡Espérame!
Un chico pasó corriendo junto a Lin Qi Le, rozándole el hombro.
Al oír esa voz, Lin Qi Le se sobresaltó. Se giró para ver al chico que corría y, aunque llevaba un uniforme desconocido, lo reconoció al instante.
Du Shang no se fijó en Lin Qi Le. Corrió sin aliento por delante de todo el mundo, dirigiéndose a un puesto de periódicos fuera de la escuela.
Alrededor del quiosco había una docena de chicos altos, algunos comprando agua, otros comiendo paletas. Sólo un chico estaba usando el teléfono público.
Al ver acercarse a Du Shang, extendió la mano y éste le dio un puñado de monedas.
Lin Qi Le lo observó.
Era Yu Qiao.
Tal vez porque había demasiados desconocidos alrededor, y Yu Qiao y Du Shang llevaban los mismos uniformes que estos desconocidos, Lin Qi Le quiso acercarse pero se encontró con los pies clavados en el sitio.
—Jiang Qiao Xi, el profesor no te dijo nada, ¿verdad?
La voz de un chico llegó de repente desde justo detrás de Lin Qi Le.
—No puede darte problemas ahora, con la competición de pasado mañana.
—El Profesor Liu no le dio ningún problema a Jiang Qiao Xi —vino la voz suave y agradable de una chica—. Sólo preguntó por esa carta.
—¿Qué hay que preguntar? —dijo el primer chico—. Esa chica escribió tonterías en su carta, ¡qué tiene que ver con Jiang Qiao Xi!
Un grupo de gente pasó junto a Lin Qi Le. Ella levantó silenciosamente la cabeza para mirar.
Mucha gente rodeaba a ese chico, todos hablaban, pero él permanecía inusualmente callado. Llevaba el mismo uniforme azul y blanco que los demás y había crecido mucho más de lo que Lin Qi Le recordaba, casi irreconocible.
—Jiang Qiao Xi... —Lin Qi Le pronunció inconscientemente su nombre.
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