BUSCANDO VENGANZA
Fan Chang Yu ya había salido de la habitación, pero la persona sentada ante el escritorio, bolígrafo en mano, no levantó la vista. Apretó los labios mientras escribía.
Al escuchar los pasos que se desvanecían, dejó la pluma y se recostó en la silla. Sus ojos oscuros se nublaron con una expresión ilegible.
Invocada a voluntad, ¿deshechada con la misma facilidad?
Ella se atrevió.
Después de dar instrucciones a su hermana menor para que no se paseara mientras ella estaba fuera, Fan Chang Yu se detuvo junto a la familia Zhao. Saludó a la tía Zhao y se dispuso a dirigirse al yamen del condado.
Sin embargo, la tía Zhao la detuvo.
—Tu tío y yo iremos contigo. Ese lugar es intimidante. Dicen que si no tienes cuidado, pueden llegar a utilizar el bastón de castigo. ¡Una docena de golpes de garrote y te despellejarán viva! Si estamos contigo, al menos podremos pensar en algo en caso de que pase cualquier cosa.
Hay un viejo dicho: La gente común nunca debe cruzarse con los funcionarios. Con Fan Da alineándose con el secretario del magistrado del condado, que claramente guardaba rencor a la familia Fan, el matrimonio Zhao había estado perdiendo el sueño por la situación.
Aunque Fan Chang Yu era experta en artes marciales, comparecer ante un tribunal era una experiencia totalmente nueva para ella. Después de pensarlo un poco, aceptó su oferta.
Los tres se subieron a un carro tirado por bueyes y se dirigieron al yamen del condado. Llegaron temprano, pero la entrada ya estaba abarrotada de gente ansiosa por ver cómo se desarrollaba el drama.
Fan Chang Yu comprendió el proceso de interrogatorio durante un juicio. Una vez que el magistrado del condado subiera a la sala, ella y Fan Da serían llamados en primer lugar. El magistrado comenzaría pidiendo a Fan Da que reafirmara su denuncia, y el secretario del tribunal registraría sus testimonios. Si surgía alguna discrepancia, se podía citar a los testigos para aclararla.
Los testigos que buscaba Fan Chang Yu eran vecinos de la antigua casa de la familia Fan. Aunque la mayoría de la gente evitaría involucrarse en tales asuntos, la reputación de Fan Da por su mal comportamiento le había granjeado no pocos enemigos entre los vecinos. Muchos desaprobaban sus acciones y estaban dispuestos a testificar que Fan Da no era más que un jugador compulsivo.
A medida que pasaba el tiempo, la multitud reunida en la puerta del yamen aumentaba. Los secretarios ya habían colocado el cubo de bambú para firmar y el mazo de madera sobre el escritorio del magistrado. Sin embargo, todavía no había rastro de Fan Da, el demandante. Esta ausencia dejó a Fan Chang Yu desconcertada.
Llegar tarde a un juicio significaba ser castigado con la vara. ¿Podría Fan Da haberse olvidado de la sesión de hoy? ¿Tal vez se quedó dormido?
La tía Zhao, escudriñando la zona, empezó a murmurar en voz baja:
—¿Dónde está Fan Da? ¿Por qué no está aquí?
Fan Chang Yu encontró su mente vagando hacia un pensamiento absurdo: ¿Podría ser que mi frustración por memorizar el código legal estos últimos días fuera tan intensa que anoche fuera sonámbula y atara a Fan Da?
Sus fugaces cavilaciones se vieron interrumpidas por el sonido de tres fuertes golpes en el tambor de la sala, que la devolvieron al presente.
Los oficiales del yamen entraron primero en la sala, formando una cuña a cada lado. Cada uno sostenía un bastón de castigo casi tan alto como una persona, y sus expresiones eran feroces e intimidatorias.
La multitud reunida fuera de la sala murmuraba en voz baja, claramente incómoda al ver a estos oficiales. Fan Chang Yu se dio cuenta de que todos los oficiales eran caras desconocidas: ninguno de los alguaciles del capitán Wang estaba presente. Esta constatación, combinada con la probable participación del secretario del magistrado, hizo que una sutil inquietud se apoderara de su corazón.
El magistrado del condado, vestido con su toga oficial, entró por una puerta lateral y subió al estrado. Sentado tras el escritorio, sus pequeños ojos, casi cerrados por su corpulento rostro, recorrieron la sala. Agarró el mazo, lo golpeó con fuerza y ordenó:
—¡Se abre la sesión!
Los oficiales de yamen golpearon simultáneamente el suelo con sus bastones y bramaron:
—¡Poderosa justicia!
Los sonoros golpes de los bastones contra el suelo parecían sincronizarse con los palpitantes corazones de los espectadores.
El secretario del magistrado, que lucía bigote, alzó la voz y declaró:
—¡¡Traigan al demandante y al demandado al tribunal!
Aunque Fan Chang Yu sintió una punzada de miedo, mientras los oficiales yamen la escoltaban hasta la sala del tribunal, se las arregló para dirigir a la tía Zhao y al tío Zhao una mirada tranquilizadora.
Sin embargo, incluso en ese momento, Fan Da no había aparecido. Se arrodilló sola como acusada ante el tribunal.
El corpulento magistrado, que evidentemente se encontraba por primera vez con una situación tan inusual, intercambió una mirada de desconcierto con el delgado y enjuto secretario que tenía a su lado. Ninguno de los dos parecía entender lo que estaba ocurriendo.
En el exterior, los habitantes de la ciudad murmuraban entre ellos y su algarabía aumentaba a medida que la situación se prolongaba.
Al darse cuenta de que el punto muerto no podía continuar, el magistrado se dirigió finalmente a Fan Chang Yu.
—¿Quién se arrodilla ante este tribunal?
Fan Chang Yu respondió:
—Esta humilde mujer es Fan Chang Yu.
El magistrado entrecerró los ojos ante el pergamino de la demanda y bramó:
—¿Dónde está el demandante, Fan Daniu?
Nadie, ni dentro ni fuera del tribunal, respondió.
En el incómodo silencio que siguió, los murmullos de la gente del pueblo se hicieron notoriamente fuertes.
El magistrado golpeó el mazo sobre el escritorio con fuerza.
—¡Indignante! En todos los años que llevo tramitando casos, nunca había visto a un demandante no comparecer ante el tribunal. Esto es un flagrante desprecio por la ley.
El enjuto empleado que estaba a su lado miró a Fan Chang Yu antes de hacer una sugerencia.
—Señoría, por favor, calme su ira. Fan Daniu no es más que un humilde plebeyo; no se atrevería a llegar tarde sin motivo. Tal vez haya algún asunto subyacente. ¿Puedo sugerir enviar oficiales a su casa para preguntar? Esto demostraría el incomparable discernimiento de su señoría.
El magistrado reflexionó brevemente antes de asentir.
—¡Aprobado!
Pronto, los oficiales fueron enviados a casa de Fan Da para localizarlo, y el magistrado ordenó la suspensión temporal del juicio. Fan Chang Yu ya no tenía que arrodillarse en la sala.
Este inesperado suceso no hizo sino avivar la curiosidad de los habitantes de la ciudad. En lugar de dispersarse, se agolparon en la entrada, deseosos de especular sobre por qué Fan Da no compareció ante el tribunal.
Fan Chang Yu estaba sentada en un pequeño taburete en el exterior, frotándose las doloridas rodillas, cuando se le acercó un empleado menor.
—El capitán Wang pregunta por usted, señorita Fan. Acompáñeme, por favor.
Pensando que el capitán Wang tenía instrucciones para ella, Fan Chang Yu siguió al empleado por una puerta lateral hasta las oficinas situadas detrás del yamen.
El empleado, al parecer uno de los ayudantes de confianza del capitán Wang, vigiló junto a la puerta una vez que ella entró.
El capitán Wang no perdió tiempo en cumplidos. Fue directo al grano.
—Tu tío... ¿lo secuestraste?
A Fan Chang Yu le dio un vuelco el corazón. Al principio pensó brevemente en esa idea, pero hacía tiempo que la había abandonado en favor de un enfoque legal. Inmediatamente sacudió la cabeza.
—Nunca haría algo tan imprudente.
El capitán Wang suspiró aliviado.
—Bien. Me quito un peso de encima.
El Capitán Wang hizo la pregunta porque Fan Chang Yu preguntó previamente sobre las consecuencias si Fan Da no comparecía ante el tribunal. Aquello despertó una sospecha que merecía una confirmación en privado.
Bajando la voz, explicó:
—Fan Da tiene conexiones con el secretario He. Aunque alguien utilizara esa táctica contra él, podría darle la vuelta y acusarte de no respetar la ley. Eso bastaría para que te metieran en un calabozo, o algo peor.
—Entiendo —respondió Fan Chang Yu con calma.
Los oficiales enviados a buscar a Fan Da fueron seleccionados sin involucrar a los hombres del capitán Wang. Esto era revelador: estaba claro que él no podía ofrecerle ninguna ayuda en este asunto.
Saliendo de la oficina, Fan Chang Yu regresó a la sala para esperar. Pero el tiempo se alargó, pasó media hora y los oficiales enviados a buscar a Fan Da todavía no habían regresado.
El magistrado, cada vez más impaciente, envió a otro mensajero para apremiarlos. Por fin, al cabo de otra media hora, los oficiales regresaron, llevando una camilla cubierta con un paño blanco.
La mujer de Fan Da, Liu Shi, y los dos ancianos de la familia Fan los seguían de cerca, con sus lamentos resonando en el aire.
La figura bajo el paño blanco era, sin lugar a dudas, Fan Da.
La expresión de Fan Chang Yu se congeló de asombro. ¿Fan Da... murió?
Los espectadores del yamen del condado murmuraron entre ellos, y sus miradas se dirigieron con suspicacia hacia Fan Chang Yu.
Fan Da planeaba apoderarse de los bienes de su familia, pero el mismo día de su enfrentamiento en el tribunal, murió. Era demasiada coincidencia para ser ignorada.
—¿Cómo pudo morir el mismo día del juicio? —murmuró alguien, expresando el pensamiento que todos tenían en mente.
—Fan Da era fuerte como un buey. No sería fácil para una persona ordinaria quitarle la vida...
Fan Chang Yu sintió el peso de las diversas miradas dirigidas a ella: curiosidad, sospecha, incluso acusación. Apretó ligeramente los labios, mientras su mente se arremolinaba en la confusión y la duda.
¿Quién mató a Fan Da?
Un pensamiento fugaz cruzó su mente, recordando la sugerencia de Xie Zheng de hace unos días de “resolver” el caso de Fan Da de una vez por todas. Pero rápidamente descartó la idea.
Por un lado, las heridas de Xie Zheng habían empeorado, por lo que apenas podía salir de casa en los últimos días. Además, pasó las últimas noches asegurándose de que ella memorizara todos los estatutos legales que pudiera necesitar en el tribunal, lo que no le dejaba tiempo ni motivos para semejante acto.
Más importante aún, la conexión de Xie Zheng con ella era una mera pretensión de matrimonio. No tenía ningún rencor personal contra Fan Da, ni ninguna razón para llegar tan lejos.
Cuando el magistrado se enteró de la muerte de Fan Da, salió a trompicones de la cámara lateral, con su sombrero oficial torcido. Sus pequeños ojos entrecerrados, enterrados en su corpulento rostro, estaban muy sorprendidos. Estaba claro que nunca había imaginado que lo que parecía una simple disputa por una herencia se convirtiera en un caso de asesinato.
—Esto... ¿Qué está pasando? ¿No queda ley en este mundo?
Uno de los alguaciles que fueron enviados a buscar a Fan Da dio un paso al frente e informó respetuosamente:
—Señoría, cuando encontramos a Fan Daniu, ya llevaba tiempo muerto. Su cuerpo presentaba múltiples heridas de cuchillo y espada.
El magistrado ordenó inmediatamente que se levantara la tela blanca que cubría el cuerpo de Fan Da. Con sólo una mirada, su rostro palideció y la grasa de sus mejillas tembló visiblemente. Rápidamente gritó:
—¡Llamen al forense!
Liu Shi, la esposa de Fan Da, se desplomó sobre su cadáver, llorando tanto que casi se desmaya. Al ver a Fan Chang Yu, se abalanzó sobre ella con una ferocidad que parecía querer quitarle la vida.
—¿Fuiste tú? ¿Lo mataste? ¿Fuiste tú?
Fan Chang Yu dio un paso atrás, esquivando su ataque, y respondió fríamente:
—Tía, no lances acusaciones infundadas. Mi tío tenía deudas de juego por toda la ciudad. ¿Quién sabe con qué acreedor se cruzó? ¿Qué tiene que ver su muerte conmigo?
Liu Shi y la anciana señora Fan continuaron con sus llorosos lamentos. El ruido provocó dolor de cabeza al magistrado, que rápidamente ordenó a los oficiales que las escoltaran fuera de la sala.
Antes de salir, el anciano señor Fan vaciló, mirando a Fan Chang Yu con los labios temblorosos y el rostro pálido. Parecía como si estuviera recordando algo terrible, pero no se atrevía a hablar.
Dado que Fan Chang Yu estaba directamente vinculada al caso legal que implicaba a Fan Da, no tuvo más remedio que permanecer en el juzgado para seguir siendo interrogada.
Después de que el forense realizara la autopsia, dio a conocer sus conclusiones.
—Fan Da murió esta mañana de camino al yamen del condado. Sufrió un total de once heridas. Sin embargo, sólo una -la espada que le atravesó el corazón- fue mortal.
El forense continuó:
—Los diez primeros cortes fueron profundos y despiadados, pero fueron dirigidos a propósito para evitar zonas vitales. El asesino debe de ser alguien experto en el uso de cuchillas o espadas. Si estas heridas no fueron infligidas por venganza, parecen más bien métodos de interrogatorio.
Las conclusiones del forense hicieron que Fan Chang Yu frunciera el ceño.
¿Interrogatorio?
¿Para qué querría alguien interrogar a Fan Da? ¿Obligarlo a pagar deudas? Pero si el objetivo era recuperar dinero, matarlo frustraría el propósito.
Por un momento, Fan Chang Yu se sintió rodeada por una niebla impenetrable. Nada tenía sentido.
Sin embargo, como Fan Da fue asesinado cuando se dirigía al condado, esto le proporcionó una coartada. En aquel momento, ella también estuvo en el camino, y tanto el matrimonio Zhao como el conductor de la carreta de bueyes pudieron dar fe de su paradero.
Sin embargo, el secretario del juez no estaba dispuesto a exculpar tan fácilmente a Fan Chang Yu. Se dirigió al magistrado y sugirió:
—Señoría, aunque la señorita Fan tiene coartada, ¿y si... contrató a alguien para cometer el asesinato? Hay rumores de que se ha estado asociando con gente como Jin Laosan y su banda de matones callejeros del pueblo de Lin'an. Para ser minuciosos, ¿por qué no enviamos gente a registrar su casa?
Este inesperado asesinato durante el Año Nuevo hizo que el magistrado se sintiera profundamente desafortunado. El caso implicaba una muerte, y no podía permitirse que las preocupaciones personales nublaran su juicio. Asintió a regañadientes y señaló al capitán Wang.
—Usted ha manejado muchos casos a lo largo de los años. Forme un equipo y lleve a cabo la búsqueda.
Fan Chang Yu se mantuvo firme. Con la conciencia tranquila, no tenía motivos para temer. Además, era el capitán Wang quien dirigía la búsqueda, no el turbio empleado. Ante la mirada intrigante del empleado, se mantuvo firme, imperturbable.
El grupo de oficiales yamen se dirigió a los callejones residenciales de la parte occidental de la ciudad. El fuerte viento del norte aullaba por las calles, helando a todos hasta los huesos.
De repente, uno de los oficiales olfateó el aire bruscamente.
—¿Alguien cerca sacrifica cerdos? El olor a sangre es insoportable.
El capitán Wang también percibió el olor a sangre, pero descartó que procediera de la casa de Fan Chang Yu. Después de todo, se ganaba la vida matando cerdos y su casa estaba cerca. No era algo que diera la alarma de inmediato.
Sin embargo, cuando se abrieron las puertas del patio de la familia Fan, la escena que había dentro dejó atónitos incluso a los agentes más experimentados, hombres acostumbrados a ocuparse de crímenes horripilantes en la capital.
El patio estaba sembrado de cadáveres. La sangre empapaba la nieve, pintando de un rojo macabro los restos intactos.
El capitán Wang, que conocía al padre de Fan Chang Yu de años atrás, sabía también que tenía una hermana menor viviendo en la casa. Al no ver el cuerpo de ninguna niña entre los muertos del patio, se apresuró a entrar para comprobar la casa.
Al pie de los escalones que conducían al salón principal, un hombre yacía de espaldas, con el cuello destrozado como por afiladas garras. Cerca de su cuerpo había varias plumas grandes esparcidas por el suelo, tan largas como la pluma de un ganso. La puerta presentaba marcas de tajos de espada, lo bastante profundos como para astillar la madera.
En el pecho del capitán Wang crecía una sensación de hundimiento a medida que se adentraba en la casa.
En la habitación norte, otro cuerpo sin vida yacía tendido en el suelo. Le habían clavado un cuchillo en la espalda y la hoja se hundía tanto en la espina dorsal que dos tercios de su longitud habían desaparecido. La fuerza necesaria para blandir el cuchillo con tanta precisión y potencia era casi inimaginable.
Con una creciente sensación de temor, el capitán Wang registró todas las habitaciones de la casa. Ni la hermana menor de Fan Chang Yu ni el hombre que se hacía pasar por su marido aparecían por ninguna parte. No sabía si sentirse aliviado o alarmado por su ausencia.
Finalmente, habló en tono grave:
—Parece que alguien vino a ajustar cuentas con la familia Fan. Rápido, vuelvan al yamen e informen de esto.
El cielo estaba nublado, una cortina de pesados copos de nieve caía a la deriva, aferrándose a las agujas de los pinos antes de caer ocasionalmente en suaves y polvorientos terrones.
El pecho de Xie Zheng estaba empapado de sangre, el carmesí se extendía por la parte delantera de su túnica. En el denso bosque que tenía a sus espaldas, los cuervos se dispersaban alarmados mientras el sonido de las caóticas pisadas en la nieve se cerraba en todas direcciones como una red cada vez más tupida. Él parecía imperturbable, apoyado contra una alta conífera, con su espada larga manchada de sangre clavada a cinco centímetros de profundidad en la nieve a su lado. Con una tira de tela desgarrada, se vendó metódicamente la herida de la mano.
La sangre salpicaba su pálida mandíbula y sus labios apretados hacia abajo revelaban un humor tormentoso y desagradable.
No muy lejos de él, Chang Ning se agazapaba junto al halcón gerifalte, de color ligeramente ceniciento, con un trozo de carne rosa pálido en una garra. La carita de Chang Ning estaba cenicienta, las lágrimas corrían por sus mejillas mientras sollozaba intermitentemente, su cuerpo temblaba de miedo.
—Deja de llorar —le ordenó fríamente Xie Zheng, con voz lo bastante aguda como para cortar la tensión.
Chang Ning sofocó de inmediato sus sollozos, sin atreverse a emitir otro sonido, aunque sus lágrimas seguían cayendo en gruesas gotas.
—¿Qué clase de enemigos ha provocado tu familia Fan? —murmuró Xie Zheng, más para sí mismo que para la aterrorizada niña, que claramente no tenía respuesta.
Mientras la cacofonía de pasos se acercaba, terminó de atar la venda con un fuerte tirón, mordiendo la tira de tela para asegurarla. Un leve sabor a hierro se filtró por su lengua mientras su sangre empapaba el borde de la tela.
Sus ojos de fénix, fieros y decididos, reflejaron las siluetas de un grupo de figuras enmascaradas que avanzaban por el pinar, sus espadas y cuchillas brillando fríamente contra el gris apagado del paisaje cubierto de nieve.
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