(NT: * A partir de aquí ya no hubo nombres de capítulo)
En el Yamen del Condado
Fan Chang Yu estaba sentada en la sala de interrogatorios provisional, un espacio oscuro y opresivo con puertas y ventanas herméticamente cerradas. El escaso mobiliario de la sala -mesas, sillas y bancos- parecía irradiar un frío glacial.
Después de tanto tiempo sentada, el frío se filtraba a través de las gruesas suelas acolchadas de sus zapatos, dejándole los pies casi entumecidos.
Se frotó las manos, soplando aire caliente en las palmas, y golpeó ligeramente los pies en un intento de entrar en calor.
Afuera de la sala de interrogatorios había dos oficiales del Yamen de guardia. Fan Chang Yu intentó antes hablar con ellos a través de la puerta, pero era evidente que no estaban bajo el mando del capitán Wang; la ignoraron por completo.
La espera fue tortuosa, pero finalmente, la puerta crujió al abrirse. Un chorro de luz diurna inundó la oscura habitación, cegándola momentáneamente.
—Puede irse —anunció uno de los oficiales de la puerta.
Fan Chang Yu supuso que el capitán Wang y su equipo regresaron de la búsqueda y limpiaron su nombre. Una oleada de alivio la invadió cuando salió de la sala de interrogatorios.
En el exterior, vio al capitán Wang en medio de una frenética discusión, dando órdenes a los oficiales yamen bajo su mando. Fue entonces cuando Fan Chang Yu se dio cuenta de algo inusual: incluso los oficiales más modestos, incluidos los encargados de tareas mundanas como servir el té y transportar agua, iban armados con espadas.
Todo el yamen parecía estar preparándose para una operación repentina e importante. Todos los oficiales aparentaban estar preparados para actuar en cualquier momento.
El capitán Wang se fijó en Fan Chang Yu y despidió a los oficiales cercanos con un movimiento de cabeza. Su ceño estaba tan fruncido que casi parecía el carácter de “río” (川). Empezó a hablar, con tono grave:
—Acabamos de recibir otro informe. Hoy, además de la espantosa muerte de Fan Da, otras familias han sido atacadas. Las heridas de cuchillo y espada en sus cuerpos coinciden con las encontradas en Fan Da, así que es probable que se trate del mismo grupo de asesinos. Sin embargo, sólo tu casa fue un objetivo específico. Es posible que extrajeran alguna información de Fan Da antes de su muerte. Cuando llegué a tu casa... había cuerpos por todas partes...
En el momento en que esas palabras llegaron a los oídos de Fan Chang Yu, su mente se quedó en blanco. Un fuerte zumbido llenó su cabeza, como un persistente ataque de tinnitus. Pudo ver cómo movía la boca el capitán Wang, pero sus palabras se volvieron incomprensibles.
Tardó un rato en serenarse. Forzando las palabras a través de su garganta seca y áspera, preguntó con voz ronca:
—Mi hermana...
Se le quebró la voz y de repente se dio cuenta de que tenía las manos y los pies fríos, como el hielo.
El capitán Wang se apresuró a tranquilizarla:
—No encontramos los cadáveres de tu hermana pequeña ni de tu... esposo. Buscamos minuciosamente dentro y fuera de la casa. No está claro si se los llevaron esos criminales o consiguieron escapar. Ya envié agentes a registrar la zona, pero la fuerte nevada ha cubierto muchas huellas y todavía no hay noticias.
Fan Chang Yu sintió una oleada de alivio, pero fue sólo parcial, una respiración superficial que no hizo nada por aliviar el nudo de miedo en su pecho. Sin decir nada más, se dio la vuelta y salió disparada hacia la puerta del Yamen del condado.
—Ayudaré en la búsqueda —gritó por encima del hombro, con pasos rápidos y decididos.
Sus padres se habían ido, ¡no podía permitir que le pasara nada a su hermana pequeña!
Fan Chang Yu apretó los puños mientras corría, con los pensamientos desbocados. Xie Zheng, aunque herido, era un hábil artista marcial. Incluso cuando sus heridas eran graves, fue capaz de enfrentarse a la banda de Jin Laosan. Si los cadáveres del patio eran obra suya, debía de haber escapado con Chang Ning.
Pero ella sabía que sus heridas no le permitirían resistir mucho tiempo. Tenía que encontrarlos antes de que fuera demasiado tarde.
El viento arrastraba finos copos de nieve por el bosque de pinos, junto con el sabor metálico de la sangre que permanecía en el aire helado.
En un destello de acero, una espada atravesó el frío y un chorro de sangre caliente brotó del cuello de un hombre, salpicando el tronco cubierto de escarcha de un pino. El hombre que sostenía la espada se desplomó rígido sobre la nieve, y su cuerpo sin vida se sumó al sombrío cuadro. Una espesa gota de sangre caía del tronco y formaba pequeños cráteres rojos en la nieve.
Xie Zheng no dedicó al hombre caído más que una mirada. Con un movimiento de muñeca, la sangre que cubría su espada salió volando, esparciéndose por la nieve como gotas carmesíes.
En un radio de diez metros, el suelo estaba lleno de cadáveres.
Su expresión seguía siendo tan fría como el bosque helado que lo rodeaba, y sus agudos ojos escrutaban en busca de más amenazas.
La pequeña Chang Ning y el halcón gerifalte se acurrucaron juntos, con los rostros pálidos y azulados por el miedo o el frío. Ella estaba tan asustada que hasta sus lágrimas se habían detenido, y permanecía sentada en un silencio helado.
Xie Zheng, envainando su espada, se acercó. Frunció el ceño, se agachó y tocó el dorso de la mano de la niña con los nudillos. Como era de esperar, estaba fría como el hielo.
Echó un vistazo a su propio abrigo y vio que ya estaba empapado de sangre y apenas le daba calor. Su mirada se desvió hacia el cadáver cercano del hombre al que acababa de degollar. El abrigo de piel del cadáver parecía bastante limpio.
Sin dudarlo, Xie Zheng se acercó y utilizó su espada para cortar las ataduras del abrigo de piel del hombre. Con una patada casual, hizo rodar el cuerpo como un saco de grano. Otro movimiento de la espada, y el abrigo estaba en sus manos.
La espada, tomada de uno de los atacantes enmascarados, estaba bien equilibrada y era sorprendentemente fácil de manejar. Xie Zheng decidió conservarla por el momento.
Volviendo junto a Chang Ning, le tendió el abrigo de piel. Su rostro ensangrentado estaba aún más pálido que el suelo cubierto de nieve que tenían debajo, y mientras se recostaba contra un pino cargado de nieve, su fatiga se hizo dolorosamente evidente. Sus ojos entrecerrados delataban su agotamiento, pero su voz seguía siendo fría e imperiosa.
—Póntelo. Mantente con vida hasta que tu hermana mayor venga a buscarte.
A lo lejos, más pasos resonaban en el bosque, varios grupos se acercaban al pinar. No estaba claro si eran aliados de los atacantes enmascarados o fuerzas de una facción diferente.
Xie Zheng sabía que no podía seguir avanzando. Su cuerpo estaba llegando a sus límites, y con una niña a cuestas, su movilidad estaba gravemente comprometida.
Decidió quedarse quieto, descansando un momento para recuperar fuerzas. Tal vez si recuperaba aunque fuera una fracción de su energía, podría aguantar un poco más.
—Zheng'er, ¿te gusta el pastel de osmanthus?
El cielo y el bosque a su alrededor se desdibujaron por un momento, y en su aturdimiento, creyó oír la voz dulce y sonriente de una mujer refinada y gentil.
Los párpados de Xie Zheng temblaron.
La pequeña Chang Ning, aterrorizada al ver su figura empapada de sangre apoyada inmóvil contra el árbol, pensó que ya podría estar muerto. Su voz, ronca por el llanto, se quebró al ahogarse:
—Cuñado...
—No hagas ruido —murmuró.
Las palabras lo devolvieron al presente. Frunció el ceño y abrió los pesados párpados. Sentía los miembros como si estuvieran cargados de plomo.
No le resultaba extraño. La última vez que escapó del escuadrón de la muerte de la familia Wei, se desplomó en la nieve, inconsciente.
Apretando los dientes, Xie Zheng se obligó a mantener los ojos abiertos. Su mano vendada, empapada de sangre, buscó su espada. Agarrándola con fuerza, arrastró la hoja hacia abajo con determinación, preparándose para lo que viniera después.
Los filos de la hoja mordieron profundamente la palma de Xie Zheng, dejando nuevos cortes. La sangre se filtró a través de las vendas empapadas y goteó sobre la nieve, esparciéndose como flores de ciruelo caídas.
El agudo dolor despejó su mente, devolviéndole la conciencia plena.
El sonido de los pasos que se acercaban se hizo más fuerte, y cuando uno de los atacantes enmascarados se lanzó hacia delante, con su espada brillando fríamente, apuntando a la pequeña niña, la mano de Xie Zheng se movió rápidamente. Su espada se encontró con la de ellos con un crujido, y saltaron chispas al chocar las dos espadas.
Su mirada se agudizó, y con un hábil movimiento, su espada se deslizó hasta la empuñadura del arma del atacante. Un movimiento de su muñeca dejó un corte profundo y dentado en el hombro y el brazo del hombre. Con una potente patada, Xie Zheng envió al atacante volando una docena de metros hacia atrás, aterrizando pesadamente en la nieve.
—Escóndete detrás del árbol —ordenó fríamente, con voz firme y autoritaria. Sus ojos, ahora inyectados de sangre, ardían con la intensidad de un lobo acorralado dispuesto a luchar hasta el último aliento.
Los demás enmascarados vacilaron brevemente, mirando los cuerpos sin vida de sus compañeros esparcidos por la nieve. Pero tras intercambiar una mirada, se armaron de valor y cargaron contra Xie Zheng, con sus espadas apuntando sin piedad a sus puntos vitales.
Detrás del árbol, la pequeña Chang Ning se encogió de miedo, sus lágrimas caían incontrolablemente a pesar de sus repetidas advertencias de no llorar. Al ver cómo se desarrollaba la caótica batalla, metió instintivamente la mano en el cuello y sacó un pequeño silbato oculto bajo la ropa.
Desesperada, sopló con todas sus fuerzas.
El sonido agudo y penetrante del silbato cortó el aire frío y llegó mucho más allá del bosque, resonando en el vasto bosque cubierto de nieve.
El silbato era algo que su hermana mayor le construyó hacía mucho tiempo. Una vez, mientras jugaba al escondite con los niños en el callejón, Chang Ning cayó accidentalmente en un pozo seco. Lloró hasta quedarse afónica, pero nadie la encontró.
Cuando su familia vino a buscarla, ni siquiera pudo gritar porque su voz había desaparecido por completo. Después de aquello, su hermana fabricó el silbato para ella, diciéndole que si alguna vez volvía a estar en peligro, podría soplarlo para que la familia supiera dónde encontrarla.
Durante la angustiosa huida con su cuñado, Chang Ning hizo sonar el silbato una vez por miedo, pero sólo atrajo a más perseguidores. Tras ser duramente reprendida por Xie Zheng, lo había mantenido oculto desde entonces.
Pero ahora, ante las terribles circunstancias, Chang Ning no podía pensar en advertencias pasadas.
El agudo y penetrante sonido del silbato resonó en el bosque de pinos, estridente y desesperado, como el grito de un polluelo herido.
Uno de los enmascarados se fijó en ella de inmediato. Con una espada en la mano, se giró y se dirigió hacia ella. Chang Ning se puso de pie, intentando correr, pero el abrigo de piel que llevaba -el que le había quitado a otro atacante- era demasiado largo. A los pocos pasos, tropezó y cayó con fuerza sobre la nieve.
El enmascarado levantó la espada, listo para atacar, cuando de repente un halcón gris surgió de la nada y se abalanzó sobre él con una fuerza tremenda. Sus garras, afiladas como garfios de hierro, no alcanzaron su garganta, pero le atravesaron la cara, destrozándola. El ataque también le arrancó la máscara negra, dejando al descubierto su rostro ensangrentado y desfigurado.
El hombre se tambaleó hacia atrás, gritando de dolor, mientras el halcón volvía a volar en círculos, con su grito feroz y desgarrador.
Desde lo más profundo del denso bosque llegó el débil sonido de los ladridos de los perros, un coro de agresivos gruñidos que penetraron en el frío aire. Los ladridos no provenían de un solo perro, sino de una cacofonía que resonaba amenazadora. Los pájaros que anidaban en los árboles cercanos levantaron el vuelo, creando una nube oscura que se dispersó por el cielo nevado.
Los ojos de Chang Ning se iluminaron de esperanza. Rápidamente infló las mejillas y volvió a soplar el silbato de bambú, cuyas agudas notas cortaron el caos que la rodeaba.
El enmascarado, tras apartar al halcón gris con un golpe de espada, se giró para agarrar a Chang Ning. Pero antes de que pudiera alcanzarla, el sonido de algo cortando el aire llegó desde detrás de él.
Actuando por puro instinto, se lanzó hacia atrás justo a tiempo para evitar una cuchilla dirigida directamente a su cabeza.
La hoja de hierro negro se incrustó en el tronco de un pino que había detrás de él, hundiéndose profundamente. El impacto hizo que el árbol se estremeciera violentamente, sacudiendo la nieve que se aferraba a sus ramas. La repentina ráfaga de nieve obstruyó momentáneamente su visión.
En ese breve momento de desorientación, el hombre sintió una fría punzada en el pecho. Miró hacia abajo justo a tiempo para ver la sangre brotando de una herida reciente, el cuchillo había sido retirado con la misma rapidez con la que había golpeado.
Aunque había matado a muchos en su vida, la eficacia de este corte lo dejó atónito. La cantidad de sangre que manaba de la herida del pecho le indicó exactamente de qué tipo de herida se trataba: despiadada y mortal.
Un corte de carnicero, se dio cuenta, incluso cuando sus pensamientos se volvieron lentos.
A través de la cascada de nieve, se esforzó por levantar la mirada. Sus ojos oscurecidos captaron una imagen borrosa del arma que lo había golpeado: una cuchilla que goteaba sangre fresca.
¿Es... un cuchillo de carnicero?
Intentó mirar más alto, para ver quién empuñaba semejante arma. Aunque su débil visión no le permitía distinguir el rostro con claridad, vio lo suficiente para saber que se trataba de una mujer.
Al darse cuenta, sus piernas se doblaron y cayó sin vida sobre la nieve.
El enmascarado se arrodilló en la nieve, con la cabeza caída sin vida. La sangre que se acumulaba bajo él derritió una parte significativa de la nieve, mucho más que la pérdida de sangre combinada de los otros enmascarados que habían caído.
Era la primera vez que Fan Chang Yu utilizaba su cuchillo de carnicero con un ser humano. Instintivamente, empleó la misma técnica que empleaba con los cerdos, centrándose en drenar la mayor cantidad de sangre posible.
La tensión extrema y la necesidad feroz de proteger a su hermana le subieron la sangre a la cabeza, dejándole los dedos entumecidos y calientes. Todavía no había procesado ninguna emoción sobre el acto de matar, simplemente no había tiempo.
En cuanto vio a su hermana mayor, Chang Ning sintió que sus labios temblaban y que las lágrimas amenazaban con derramarse. Pero la urgencia de la situación no le permitía derrumbarse.
Fan Chang Yu, echando un vistazo a la escena, vio a Xie Zheng luchando contra sus atacantes. Aunque ya estaba gravemente herido, se había hecho otro corte en el brazo, y estaba claro que lo superaban. Sin detenerse a hablar con su hermana, arrancó la cuchilla del tronco del pino y la lanzó contra uno de los enmascarados que atacaban a Xie Zheng.
Para su desgracia, el compañero del objetivo lo apartó en el último segundo, haciendo que la cuchilla fallara. En su lugar, voló directamente hacia Xie Zheng, que estaba justo detrás de ellos.
A Fan Chang Yu se le subió el corazón a la garganta y se quedó sin aliento de puro pánico.
Afortunadamente, Xie Zheng reaccionó con una velocidad increíble. Inclinó la cabeza justo a tiempo, y la pesada cuchilla se incrustó inofensivamente en otro tronco de pino que había detrás de él.
Cuando los atacantes se giraron para ver quién había lanzado el arma, la expresión de Fan Chang Yu delató su vergüenza. Por un instante, casi pareció disculparse antes de recomponerse, apretando con fuerza la siguiente arma que tenía en la mano.
Mientras la nieve de las ramas de los árboles caía en cascada, Fan Chang Yu no perdió el tiempo. Utilizando las mismas técnicas carniceras, se acercó rápidamente y apuñaló a varios enmascarados más en rápida sucesión. Cerca de allí, la espada de Xie Zheng brilló mientras degollaba a otro de un solo tajo.
La sangre salpicó el suelo cubierto de nieve, mezclándose con los copos que caían y formando un grotesco amasijo carmesí.
Cuando se asentó la última nevada, la mirada de Fan Chang Yu se encontró con la de Xie Zheng. Sintiendo la necesidad de explicarse, tartamudeó torpemente:
—Estaba apuntando al hombre enmascarado de antes... de verdad.
Xie Zheng no respondió, su silencio era tan agudo como su espada.
Los hombres enmascarados restantes, ahora reducidos a una fracción de su número original, vacilaron. Xie Zheng, apoyado en su espada, parecía que iba a desmayarse en cualquier momento. Tenía la cara mortalmente pálida, manchada de sangre, y el pelo revuelto le colgaba sin fuerza de las mejillas. Sin embargo, su aura inquebrantable, como la de un depredador a punto de abalanzarse, mantenía a los atacantes congelados por el miedo, incapaces de hacer nada.
De repente, los ladridos de los perros resonaron en el bosque, cada vez más fuertes y cercanos. En unos instantes, tres o cuatro perros de caza salieron de entre la densa maleza, mostrando con sus gruñidos unos dientes afilados y amenazadores mientras se abalanzaban sobre los enmascarados.
Fan Chang Yu había pedido prestados estos perros a un cazador local de la ciudad. Fueron cruciales para ayudarla a rastrear el olor de la sangre hasta este bosque de pinos a las afueras de la ciudad. Cuando oyó el silbido de Chang Ning, soltó a los perros y corrió hacia el lugar.
Fan Chang Yu aprovechó el momento para gritar, con voz aguda y amenazadora:
—¡Los soldados del yamen del condado están en camino! No saldran vivos de aquí.
Los enmascarados intercambiaron miradas, llegando en silencio a la conclusión de que continuar la lucha contra Fan Chang Yu y Xie Zheng era inútil. Sin dudarlo, se dieron la vuelta y comenzaron a retirarse hacia el bosque.
—Atrapa a uno vivo —dijo fríamente Xie Zheng.
Fan Chang Yu entró en acción en cuanto las palabras salieron de su boca.
Aquellas personas, vestidas como forajidos, habían asesinado a Fan Da e irrumpieron en su casa. Era posible que estuvieran relacionados con el mismo grupo responsable de la muerte de su madre. La idea ardió en su mente mientras avanzaba.
Desatando un rollo de cuerda de su cintura, formó rápidamente un lazo mientras corría. Al ver huir al último de los enmascarados, lanzó el lazo con precisión. El lazo se tensó alrededor del cuello del hombre y, con todas sus fuerzas, tiró hacia atrás, haciendo que la soga se tensara aún más.
El hombre arañó desesperadamente la cuerda, pero no fue rival para su fuerza. Se desplomó en la nieve, indefenso, mientras ella lo arrastraba hacia sí, y su cuerpo caía como un muñeco de trapo sobre el suelo blanco.
Xie Zheng, observando la escena, no pudo evitar mostrar un destello de sorpresa en su expresión.
Apoyando el pie en el tronco de un pino cubierto de nieve para hacer palanca, Fan Chang Yu tiró con más fuerza, arrastrando a su cautivo más cerca. Mientras tiraba, explicó:
—Es un lazo que se utiliza a menudo para atrapar caballos o toros salvajes. Una vez que se enrolla alrededor de algo, es casi imposible liberarse. Cuanto más luchan, más se aprieta.
Su tono era serio, y su agarre de la cuerda era inflexible, su determinación evidente en cada movimiento. El hombre atrapado jadeaba y se ahogaba, incapaz de liberarse mientras era arrastrado sin piedad hacia su captora.
Por suerte, el capitán Wang, preocupado por que Fan Chang Yu pudiera correr peligro durante la búsqueda, había ordenado a sus subordinados que le proporcionaran un juego de herramientas de alguacil.
El equipo estándar no era gran cosa: una sola hoja y un rollo de cuerda.
La hoja era para defensa personal, y la cuerda se utilizaba para inmovilizar a los sospechosos. Fan Chang Yu encontraba la hoja de yamen menos práctica que su propio cuchillo de carnicero, pero no quería parecer desagradecida por el gesto del capitán Wang, así que aceptó la cuerda en su lugar.
Xie Zheng se detuvo brevemente, sus ojos agudos observando la escena. Era una situación de vida o muerte, pero, de algún modo, cada vez que ella hablaba, la tensa atmósfera parecía aliviarse, aunque sólo fuera por un momento.
Los demás enmascarados, al ver a su compañero capturado, intercambiaron una rápida mirada. Sin dudarlo, uno de ellos cogió una espada y la lanzó hacia el hombre capturado.
La hoja golpeó de lleno, y la sangre salpicó la nieve mientras el hombre capturado se desplomaba sin vida.
Fan Chang Yu maldijo en voz baja y abandonó inmediatamente la cuerda. Agarrando su fiel cuchillo de carnicero, cargó tras los enmascarados que se retiraban.
Xie Zheng tosió con la boca llena de sangre, pero no podía dejarla ir sola. A pesar de sus graves heridas, intentó seguirla, levantando el pie, pero al hacerlo chocó contra algo duro enterrado en la nieve.
Al detenerse, apartó la bota negra y descubrió una insignia parcialmente oculta bajo la nieve.
El emblema grabado en ella hizo que sus ojos de fénix se entrecerraran al instante, con un destello frío brillando en sus profundidades.
Era una insignia para la cintura.
El símbolo en ella tenía un significado que no podía ignorar.
Xie Zheng agarró la insignia y la guardó bien en su túnica. Cuando miró a los enmascarados perseguidos por Fan Chang Yu, su expresión era gélida, como si estuviera mirando objetos sin vida en lugar de seres vivos.
Los demás enmascarados eran un caos, acosados por tres o cuatro feroces perros de caza mientras eran atacados sin tregua por Fan Chang Yu, cuya fuerza bruta e inflexible persistencia la convertían en una oponente formidable. Lucharon para defenderse tanto de ella como de los perros.
Sin embargo, pronto se dieron cuenta de su debilidad. Aunque poseía una gran fuerza física y velocidad, su técnica de combate carecía de refinamiento, especialmente cuando se trataba de batallas reales de alto riesgo. Su experiencia en situaciones de vida o muerte era mínima, lo que la hacía vulnerable a los ataques coordinados.
Cuando los enmascarados empezaron a rodearla y atacarla al unísono, sus defensas flaquearon. Al poco tiempo, había sufrido múltiples heridas, y el ardiente dolor de los cortes de espada ralentizaba notablemente sus movimientos.
Fan Chang Yu intentó adaptarse, centrándose en bloquear en lugar de en la fuerza bruta, pero sus progresos fueron insuficientes para contrarrestar a varios oponentes hábiles al mismo tiempo.
Cuando uno de los enmascarados blandió su espada directamente hacia su muñeca, el corazón de Fan Chang Yu se aceleró. Se dio cuenta de que no podía esquivar a tiempo. Si se lastimaba la muñeca, las consecuencias serían devastadoras: en el mejor de los casos, perdería el agarre del arma; en el peor, podría perder el uso de la mano por completo.
Apretó los dientes y se preparó para lo peor, decidida a arriesgarlo todo en un intento desesperado de contraatacar, aunque eso significara la destrucción mutua.
Si voy a caer, te llevaré conmigo, pensó, preparándose para el golpe.
En el momento crítico, una mano fría y delgada agarró por detrás la muñeca de Fan Chang Yu. Comparada con la suya, cálida y empapada de sudor, la mano estaba helada, como la superficie de un lago congelado.
Con una fuerza controlada, pero precisa, la mano hizo girar bruscamente la muñeca de Fan Chang Yu. En un instante, el cuchillo de carnicero que tenía en la mano se giró hacia arriba y su hoja se dirigió hacia el brazo de su atacante. El cuchillo asestó un tajo hacia arriba con brutal precisión, cortando profundamente el codo del enmascarado.
Con el mismo movimiento implacable, la hoja raspó el hueso, desgarrando el músculo y la piel antes de engancharse bajo los tendones y el cartílago de la axila. Un rápido movimiento hacia arriba soltó la empuñadura del atacante y la espada cayó al suelo mientras el brazo quedaba inerte y la sangre goteaba del miembro destrozado.
El enmascarado lanzó un grito espeluznante, con el brazo inútil colgando grotescamente a su lado.
Fan Chang Yu, que no era ajena a la precisión necesaria para deshuesar carne, no pudo evitar estremecerse al recordar el movimiento del cuchillo hacía unos instantes. Al girar la cabeza, vislumbró al hombre que tenía detrás: la mandíbula pálida y los labios teñidos de sangre.
Antes de que pudiera seguir reaccionando, Xie Zheng, con la mano aún agarrada a la suya, desvió otro golpe. Sus movimientos no sólo la protegían, sino que la guiaban, mostrándole cómo contrarrestar y esquivar los ataques de los enmascarados.
Aunque su fuerza no estaba a pleno rendimiento, Xie Zheng la utilizaba para complementar su fuerza bruta y desenfrenada. Con su técnica compensando su falta de delicadeza y la potencia de ella amplificando su precisión, la combinación dejó a sus oponentes tambaleándose.
La mayor debilidad de Fan Chang Yu, su incapacidad para controlar su fuerza, había quedado neutralizada.
Los demás enmascarados, al verse abrumados, empezaron a flaquear. Sus golpes, antes coordinados y seguros, se volvieron vacilantes al esforzarse por seguir el ritmo de la implacable embestida del dúo.
Fan Chang Yu, aunque inexperta, mostraba una aptitud natural para el combate. Mientras Xie Zheng la guiaba para desviar los ataques, rápidamente empezó a aprender sus técnicas. Incluso se las arregló para deslizarse en sus propios contraataques, de vez en cuando aterrizando una patada bien colocada en los hombres enmascarados.
Un desafortunado enmascarado recibió toda la fuerza de su patada y salió volando hacia atrás, estrellándose contra un pino cubierto de nieve. El impacto hizo que el tronco temblara violentamente, desprendiendo una cascada de carámbanos que se estrellaron contra el suelo, lanzando un chorro de nieve al aire.
En el mismo momento, la mano firme de Xie Zheng guió su empuñadura, haciendo girar el cuchillo de carnicero en una rápida floritura antes de clavarlo directamente en el corazón de otro atacante.
Fan Chang Yu sintió la tensión en su empuñadura y se dio cuenta de que la herida de su palma se había reabierto. La sangre caliente se filtró, manchando las manos de ambos donde estaban apretadas. Sin embargo, a pesar del evidente dolor, su palma permanecía fría, su concentración inquebrantable.
En medio del caos, mientras la brillante luz de las espadas destellaba ante sus ojos, sintió un temblor en el pecho, como si su corazón reflejara el desplome del árbol helado.
—No pierdas la concentración —murmuró su voz grave y ronca cerca de su oído, fría pero autoritaria.
La proximidad la sobresaltó un poco. Con él tan cerca, guiando su mano, sintió el leve calor de su aliento rozándole la oreja. Una extraña sensación de hormigueo le recorrió la oreja, dificultándole la concentración durante un fugaz instante.
Reprimiendo el impulso de frotarse la oreja, volvió a centrar su atención en el combate.
Finalmente, con el cuchillo de carnicero, ahora teñido de un carmesí intenso, apretado firmemente contra la garganta del último enmascarado, la escaramuza llegó a su fin.
Fan Chang Yu exhaló pesadamente, con el pecho subiendo y bajando mientras recuperaba el aliento. La adrenalina empezó a disminuir, dejándola muy consciente del peso del arma empapada en sangre que llevaba en la mano y del aire frío que le mordía las mejillas.
Fan Chang Yu se había dado cuenta antes de que aquel enmascarado parecía ser el líder del grupo. Era él quien acabó sin piedad con la vida del asaltante que ella capturó de un solo golpe de espada.
Ahora, con el cuchillo de carnicero apoyado en el cuello, presionó y le hizo un corte superficial en la piel. Con voz fría e imperiosa, le preguntó:
—¿Quiénes soon? ¿Qué rencor le tienen a mi familia Fan?
El hombre no respondió. Su mirada estaba fija más allá de ella, en Xie Zheng, de pie detrás de ella. Su expresión era de intenso escrutinio, como si tratara de confirmar algo.
Cuando Xie Zheng levantó los ojos y se encontró con la mirada del enmascarado, fue como si por fin lo hubiera entendido todo. Sus pupilas se contrajeron bruscamente y una pizca de desesperación se extendió por su rostro.
Sin previo aviso, la mano del enmascarado se levantó y agarró la hoja del cuchillo de carnicero que Fan Chang Yu tenía contra el cuello.
Sobresaltada, Fan Chang Yu pensó que intentaba apoderarse del arma. Presa del pánico, empujó la hoja hacia abajo, intentando someterlo.
Pero en lugar de defenderse, el hombre empleó todas sus fuerzas para clavarse el cuchillo en el cuello.
Un chorro de sangre surcó el aire, salpicando la nieve pisoteada.
El hombre cayó al suelo sin vida, degollado por sus propias acciones.
Fan Chang Yu se quedó helada, contemplando la escena en un silencio atónito. Bajó la mirada hacia el cuchillo de carnicero manchado de sangre que tenía en la mano, con los dedos temblorosos, mientras susurraba, casi inaudiblemente:
—¿Por qué iba a...?
Prefirió cortarse la garganta antes que revelar algo. ¿Quién demonios es esta gente?
Fan Chang Yu se quedó mirando al líder caído, con la mente llena de preguntas. ¿Serían enemigos que su padre hizo durante sus años de escolta de caravanas? ¿O estaban relacionados con la muerte de sus padres? Sus pensamientos se enredaban como una cuerda anudada, imposible de desenredar.
Xie Zheng, por su parte, también frunció el ceño cuando vio al hombre quitarse la vida. Pero su cuerpo había llegado a su límite absoluto. Las heridas que tenía, agravadas por la tensión de la lucha, fueron demasiado. Ahora que el peligro inmediato había pasado y su fuerza de voluntad ya no lo sostenía, el mundo parecía girar sin control.
Una tos profunda y reprimida expulsó finalmente la sangre que había estado reteniendo. Ya no pudo sostenerse y se desplomó sobre la nieve, con la espada resbalando de sus manos.
Al oír la conmoción a sus espaldas, Fan Chang Yu se volteó y lo vio inmóvil en la nieve, con la cara y los labios tan pálidos que no se distinguían de la nieve.
Todas las demás preocupaciones desaparecieron de su mente y corrió a su lado, con el corazón latiéndole alarmado.
Al comprobar sus heridas, se dio cuenta de que la situación era aún peor de lo que había temido. Sus viejas heridas se habían reabierto y las heridas recientes de la pelea sólo empeoraron su estado.
Se sintió culpable. No podía quitarse de la cabeza la idea de que todo esto era culpa suya, que él había estado tan cerca de la muerte una vez más por culpa de los problemas de su familia.
Apartándole la nieve de la cara, murmuró en voz baja, casi para sí misma:
—No deberías haberte involucrado... no por alguien como yo.
Sin embargo, incluso mientras hablaba, ya estaba trabajando rápidamente, tratando de evaluar cómo estabilizar sus heridas en medio de este campo de batalla cubierto de nieve.
Sin ninguna medicina propia, Fan Chang Yu supuso que los bandidos podrían haber llevado alguna. Rebuscó entre las pertenencias del líder caído y, como era de esperar, encontró un pequeño frasco de polvos medicinales.
Sin saber si se trataba de un agente hemostático, espolvoreó con cautela un poco sobre una de las heridas aún calientes del líder. La sangre coaguló casi de inmediato, confirmando su eficacia. Sólo entonces se sintió segura de usarlo en Xie Zheng.
En el momento en que la potente medicina tocó sus heridas en carne viva, el dolor punzante hizo que Xie Zheng recobrara parcialmente la conciencia. Su cuerpo se agitó ligeramente, pero estaba demasiado débil para abrir los ojos o responder.
Después de vendarle las heridas lo mejor que pudo, Fan Chang Yu lo subió a su espalda. Cada movimiento le producía punzadas de dolor en los brazos y los hombros, y los cortes superficiales que se había hecho antes le ardían ahora por el esfuerzo.
Decidida, se dirigió a recoger a Chang Ning, apretando los dientes a pesar de la incomodidad.
Intentando distraerse del dolor, le habló medio en broma al hombre inconsciente que tenía a su espalda.
—Es la segunda vez que tengo que sacarte de la nieve.
La persona a su espalda permaneció en silencio, con la cabeza apoyada en su hombro. Parecía que se había vuelto a desmayar.
El dolor de sus músculos y el escozor de sus heridas la hicieron sudar. En voz baja, casi como si hablara consigo misma, murmuró:
—Gracias. Gracias... por salvar a Chang Ning por mí.
Si perdía a su hermana pequeña, la última familia que le quedaba, Fan Chang Yu realmente no sabría cómo seguir viviendo en este mundo.
El viento y la nieve arreciaban mientras ella avanzaba penosamente, llevando a Xie Zheng a su espalda. Cada paso dejaba una profunda huella en la nieve, prueba de su determinación.
La pequeña Chang Ning estaba sentada bajo el mismo pino de antes, abrazada al halcón gerifalte. Cuando vio a su hermana mayor regresando con Xie Zheng a la espalda, corrió rápidamente a su encuentro.
—¡Hermana Mayor!
Fan Chang Yu, incapaz de soltar las manos para abrazar a su hermana, sintió que una gota de sudor se deslizaba por su sien, picándole los cortes de la cara. Miró a Chang Ning de arriba abajo y le preguntó:
—¿Estás herida, Ning Ning?
Chang Ning negó con la cabeza, pero cuando vio a Xie Zheng inconsciente a la espalda de su hermana, sus ojos enrojecieron y se atragantó:
—El cuñado me estaba protegiendo... por eso está herido...
La mano de Fan Chang Yu aún tenía el residuo pegajoso y casi hirviente de su sangre, de cuando él había guiado su espada. El calor persistía como una dolorosa quemadura. Un dolor sordo se agitó en su pecho, una mezcla de culpa y pena.
—No llores —le dijo con dulzura, con el tono tranquilo y firme de siempre. « Lo llevaremos de vuelta y lo atenderá un médico.
Fan Chang Yu siempre parecía inquebrantable, tranquila y serena, fuera cual fuera la situación.
Para Chang Ning, el mero hecho de oír hablar así a su hermana le produjo una sensación instantánea de tranquilidad. Sus temores desaparecieron y asintió, aferrándose con fuerza al halcón mientras seguía a su hermana.
Cuando murieron sus padres, Chang Ning lloró tanto que se puso enferma y le costaba respirar. Fue su hermana mayor quien se sentó junto a su cama, abrazándola con fuerza y susurrándole:
—No tengas miedo. Todavía me tienes a mí.
Esa misma presencia inquebrantable la sostenía ahora una vez más.
La pequeña Chang Ning observó la espalda encorvada de su hermana mayor, agobiada por el peso de todo aquello. Se secó los ojos torpemente con la manga y agarró con fuerza al halcón gerifalte mientras caminaba por la nieve, con pasos irregulares pero decidida a seguir a Fan Chang Yu.
—Es la segunda vez que tengo que sacarte de la nieve —murmuró Chang Yu en voz baja.
—Gracias —respondió débilmente.
Xie Zheng, medio inconsciente, oyó vagamente que alguien le hablaba. La voz le resultaba muy familiar, pero no lograba reconocerla.
Sentía una pesadez imposible en los párpados y sus pensamientos se arremolinaban en una neblina irreconocible. Ya no podía unirlos. Sentía que lo arrastraban hacia una oscuridad infinita y que el frío glacial le calaba hasta los huesos.
Luchar contra la atracción era casi imposible. Ceder se sentía mucho más fácil, casi liberador.
—Zheng'er.
Otra voz lo llamó.
Hacía mucho tiempo que no pensaba en ella, ni siquiera recordaba su cara con claridad. Sin embargo, en sus sueños, siempre sabía que era ella.
¿Por qué estaba aquí ahora? ¿Qué quería?
¿No lo había abandonado?
Xie Zheng no quería responder, pero su mirada fue atraída hacia delante contra su voluntad. La mujer estaba de pie en el jardín trasero de la finca del marqués, con una dulce sonrisa en el rostro mientras sostenía la mano de un niño pequeño. Juntos, observaban a un hombre galante que practicaba artes marciales en el patio.
—El padre de Zheng'er es un verdadero héroe —dijo con orgullo—. Algún día, crecerás y serás como él.
Xie Zheng vio cómo la mujer le sonreía cálidamente, y sólo entonces se dio cuenta de que se había convertido en ese niño.
Sin embargo, no dijo nada, con la mirada fija en el rostro de la mujer. En este sueño, era perfectamente claro, pero al despertar, volvería a desdibujarse en un contorno nebuloso. La extrañaba. Pero ella se marchó demasiado pronto, tan pronto que incluso el recuerdo de sus rasgos se había desvanecido de su mente.
La escena cambió. El hombre que practicaba artes marciales en el patio desapareció y fue sustituido por un ataúd que regresó de los campos de batalla de Jinzhou.
La mujer, ahora vestida de blanco luto, se arrojó sobre el ataúd, con un llanto desgarrador. Ni siquiera la habitación llena de doncellas y sirvientas pudo contenerla.
La imagen volvió a cambiar. Ahora estaba sentada ante un espejo de bronce, vestida con ropas nuevas. Se dibujó cuidadosamente las cejas, cuyas suaves y arqueadas líneas parecían colinas lejanas. Su rostro era sorprendentemente bello, pero cualquiera podía ver la tristeza que se ocultaba tras su ceño fruncido.
—Rompió su promesa —murmuró suavemente, con la voz teñida de frustración—. Dijo que volvería y me dibujaría las cejas.
Sonaba como una joven enfadada con su amado por faltar a una cita concertada, un pequeño agravio que, sin embargo, perduraba en su corazón. Entonces, como si sintiera su presencia, se volteó y le sonrió, haciéndole un gesto para que se acercara. Xie Zheng no se movió. En su lugar, un niño de no más de cuatro años, con el pelo recogido en una pequeña corona dorada, corrió hacia ella.
Le tendió un plato de pasteles de osmanthus, con voz tan suave como siempre.
—Zheng'er, ¿saben bien los pasteles de osmanthus?
Por fin, él habló, con la voz aguda por el resentimiento:
—No, no saben bien.
La mujer no pareció escuchar sus palabras. En lugar de eso, levantó al niño y lo sentó en su regazo. Su voz, aún suave, sonaba como si viniera de algún lugar lejano.
—Zheng'er, algún día llegarás a ser un héroe como tu padre, un hombre firme e inquebrantable.
Sonrió, acariciando la cabeza del niño.
—Pórtate bien. Ve a comer tus pasteles de osmanthus fuera.
Luego se volteó hacia el espejo, terminó de maquillarse y se vistió con sus mejores ropas. Llevaba el rostro desnudo, salvo las elegantes cejas. Con una cinta de seda blanca, ató un lazo y se colgó de la viga.
Su general rompió su promesa. No volvió para dibujarle las cejas. Así que fue a buscarlo.
La puerta se abrió de golpe cuando las criadas y los sirvientes entraron corriendo, con sus gritos resonando en la habitación. El niño se quedó helado en el umbral, contemplando la escena que tenía ante sí. Todo lo que podía ver era el dobladillo de su vestido vibrante, balanceándose en el aire.
Xie Zheng se despertó sobresaltado, con el cuerpo empapado en sudor frío.
El sabor amargo y adormecedor de la medicina permanecía en su lengua. Cuando su visión se aclaró, se fijó en el dosel remendado que había sobre su cama. De pie a su lado, una silueta se recortaba a contraluz y alguien sostenía un cuenco.
Al girar ligeramente la cabeza, Xie Zheng vio a Fan Chang Yu mirándolo fijamente, con una expresión mezcla de sorpresa y confusión. Sostenía el cuenco medicinal en una mano, pero la cuchara no aparecía por ninguna parte.
Su mirada se dirigió al suelo, donde vio los restos destrozados de una cuchara de porcelana esparcidos por el suelo.
Chang Yu vaciló y luego murmuró torpemente:
—La medicina probablemente... no sea muy sabrosa, ¿eh?
Xie Zheng permaneció en silencio. Su respiración, entrecortada e irregular tras la pesadilla, se estabilizó gradualmente. El pavor y la agitación persistentes del sueño parecieron disiparse, notablemente aplacados por el comentario casual de la mujer.
Arrugó la frente y lanzó una mirada de perplejidad a la mujer sentada junto a su cama. Al cabo de un momento, se incorporó con visible esfuerzo y le tendió una mano pálida y delgada.
—Dámela.
Incluso en su debilitado estado, su rostro era llamativo: elegante y sereno, aunque pálido.
Fan Chang Yu parpadeó sorprendida antes de darse cuenta de que le estaba pidiendo el cuenco de medicina que tenía en la mano.
Dudó y miró la mano envuelta en gruesas gasas. Preocupada, le hizo un recordatorio.
—Esa mano tuya tiene dos cortes profundos producidos por una espada, y la membrana entre el pulgar y el índice está desgarrada. El médico dijo que por ahora no debías forzarla.
Sin mediar palabra, cambió a su otra mano. Sólo entonces le pasó el tazón de medicina.
Xie Zheng se bebió la maloliente medicina de un trago, y la amargura curvó brevemente sus labios antes de devolverle el cuenco vacío.
Fan Chang Yu pensó en la vez que lo obligó a tomar la medicina mientras estaba semiinconsciente. Aún podía oír su grito de: “¡Sabe horrible!”. Le resultaba casi cómico: normalmente era tan estoico y silencioso, pero parecía tener una clara aversión a lo amargo.
Se metió la mano en el bolsillo de la manga y rebuscó un momento antes de sacar un caramelo, de los que solía utilizar para aplacar a su hermana pequeña, Chang Ning. Se lo tendió.
—Toma. Come un caramelo. Te ayudará con la amargura.
Xie Zheng, que había soportado innumerables dosis de medicina sin quejarse, pudo adivinar al instante por qué se lo había ofrecido esta vez. Incluso un tonto podía verlo. Su rostro se ensombreció ligeramente, y cerró los ojos.
—No hace falta.
Pero al momento siguiente, alguien le agarró la mandíbula con hábil fuerza, haciéndole abrir la boca, y el caramelo fue empujado hacia dentro.
—¡Tú...! —La miró con rabia.
Fan Chang Yu se sentó a cierta distancia, sonriendo alegremente.
—Dulce, ¿verdad? Tener miedo a la amargura no es algo de lo que avergonzarse. Siempre eres tan inexplicablemente testarudo.
Tal vez fuera la tenue luz del sol invernal que entraba por la ventana detrás de ella, pero su sonrisa resultaba especialmente cálida y radiante, mucho más que la de la mujer de su sueño, cuyo rostro ya no recordaba con claridad.
El tenue dulzor del caramelo se disolvió en su lengua, disipando el persistente amargor de la medicina. Era como si un rayo de sol se hubiera abierto paso a través del sombrío y húmedo lugar cubierto de musgo.
Xie Zheng enmudeció de repente, giró la cabeza y apretó los labios con fuerza, negándose a hablar.
Hacía mucho tiempo que no comía nada dulce, desde que aquella mujer lo engatusara para que saliera a comer un plato de pasteles de osmanthus. Cuando regresó, ella ya se había marchado de este mundo con una cinta de seda blanca.
Con el paso de los años, un profundo resentimiento y odio hacia sí mismo se habían arraigado en su corazón. Si no se hubiera marchado con aquel plato de pasteles de osmanthus. Si se hubiera quedado a su lado, tal vez ella no habría tenido el valor de marcharse.
Odiaba los pasteles de osmanthus. Odiaba los dulces. Con el tiempo, nadie a su alrededor se los había vuelto a ofrecer.
Fan Chang Yu se dio cuenta de su bajo estado de ánimo, pero no sabía el motivo. Se limitó a recordarle:
—Tus heridas esta vez son peores que la anterior. El médico insistió una y otra vez en que debes descansar bien. Al menos hasta que cicatricen tus heridas, no puedes cargar objetos pesados. En tu casa ha muerto mucha gente, y las autoridades están investigando. Por ahora, es imposible permanecer allí, así que tendrás que recuperarte aquí, en el ático de la tía Zhao.
Xie Zheng ya había reconocido esto como el ático que había utilizado anteriormente para recuperarse en la residencia Zhao. Al oír sus palabras, simplemente asintió débilmente.
Fan Chang Yu dudó un momento antes de continuar:
—Gracias por proteger a Chang Ning.
Sus palabras se solaparon con la voz que había oído justo antes de caer inconsciente, y finalmente se dio cuenta de que no había sido una ilusión.
En ese momento, ella parecía haber dicho algo más también.
—Es la segunda vez que tengo que traerte de vuelta de la nieve.
La primera vez que fue herido, Xie Zheng había estado completamente inconsciente. Esta vez, aunque estaba grogui y aturdido, conservaba una débil consciencia.
Podía sentir lo delgada que era la espalda que lo transportaba.
Ahora, al mirar de nuevo a Fan Chang Yu, fijándose en sus delgados hombros y en el tenue atisbo de vendas bajo su manga, sintió el pecho como si estuviera relleno de algodón húmedo, sofocante y pesado por una incómoda humedad.
Cuando lo llevó de vuelta, ella también estaba herida.
Sus labios pálidos y agrietados se movieron ligeramente al decir:
—Tú me salvaste primero.
Con esa sola frase, se quedó callado, como si inconscientemente no quisiera definir este favor con demasiada claridad.
Cuando aquella gente irrumpió en la casa, al principio pensó que había sido la familia Zhao la que lo traicionó y condujo a los asesinos hasta él. Pero sus acciones -intentar matarlo a él y a la niña y casi poner patas arriba la casa Fan- indicaban claramente que buscaban algo.
Pensando en la insignia para la cintura que recogió de la nieve, los ojos de Xie Zheng se oscurecieron aún más.
Preguntó:
—¿Ha descubierto algo la investigación del gobierno?
Fan Chang Yu negó con la cabeza y explicó que varios otros hogares sufrieron tragedias similares aquel día.
Al menos, se determinó que la muerte de Fan Da no tenía nada que ver con ella. La oficina del condado ya había completado el proceso de transferir todas las escrituras de propiedad que sus padres dejaron a su nombre.
Con el dinero en la mano, esto era probablemente lo único que le daba algo de tranquilidad en ese momento. Por lo menos, ya no tenía que preocuparse por quedarse sin fondos para pagar al médico de Yan Zheng.
Al oír que otros en el condado también sufrieron la desgracia, Xie Zheng arrugó la frente y se sumió en un breve silencio antes de preguntar de repente:
—¿Las otras víctimas, como Fan Da, tienen algo en común?
Fan Chang Yu pensó un momento y luego sacudió la cabeza.
—Siete hogares en total fueron atacados. Entre las víctimas había hombres y mujeres, ancianos y niños; no parece que tuvieran nada en común.
Xie Zheng frunció el ceño, pero no respondió.
Aquellas personas atacaron siete hogares en total, pero al final se centraron en la familia de Fan Chang Yu. Estaba claro que inicialmente estaban llevando a cabo una búsqueda amplia y sólo se centraron en las hermanas Fan después de extraer información de Fan Da.
Basándose en lo que observó en la casa Fan, Xie Zheng dedujo una posible razón y preguntó:
—¿Alguna de esas familias vivió alguna vez en otro lugar y más tarde regresó a la Ciudad Lin'an?
Fan Chang Yu pensó que si eso era cierto, probablemente se trataba de alguien que buscaba vengarse de sus padres. Sin embargo, no podía entender por qué, ya que sus padres ya habían fallecido, esa gente seguía negándose a dejarlo pasar. Contestó:
—Se lo preguntaré al capitán Wang más tarde.
Después de que Fan Chang Yu abandonara el ático, Xie Zheng luchó por incorporarse. De la pila de ropa manchada de sangre que había en el taburete bajo junto a la cama, recuperó la insignia que recogió de la nieve.
Con el ceño fruncido, sostuvo la insignia en la mano y la examinó un momento antes de apretarla con fuerza en la palma.
Pertenecía a un guardia de la muerte de la familia Wei.
El rango inscrito en ella -“Xuan”- significaba que los enviados esta vez pertenecían a la unidad Xuan.
Pero esta gente no estaba aquí para matarlo. Ni siquiera se dieron cuenta de que estaba escondido en este lugar. Sólo en el último momento lo reconoció el líder.
Pero, ¿por qué, después de reconocerlo, el líder mostró tal expresión y luego se quitó la vida inmediatamente?
Los misterios que tenía ante sí eran cada vez más complejos. Parecía que la única forma de descubrir la verdad era investigar la verdadera identidad de los padres de aquella mujer.
Con sus impresionantes habilidades marciales, era probable que su padre tampoco fuera un hombre ordinario. Probablemente no murió a manos de bandidos comunes, sino que cayó a manos de guardias de la muerte disfrazados de bandidos.
¿Hay también una historia oculta tras el nombre de la lápida de su madre, la que no tenía apellido familiar?
Xie Zheng se llevó los dedos a la frente, pensando si enviar un mensaje a sus antiguos subordinados para que investigaran los orígenes de sus padres. Su visión periférica captó al halcón gerifalte, con el ala aún vendada, desparramado en el suelo del ático y devorando con avidez un cuenco de carne picada de cerdo.
La carne picada había sido preparada por Fan Chang Yu. Después de que el ave salvara a Chang Ning, su comida había pasado de ser vísceras de cerdo a carne picada fresca.
El ave, que había rodado varias veces por la nieve, recuperó por fin sus níveas plumas blancas. En ese momento, su pico se aferró a un gran trozo de carne, y levantó la cabeza, sólo para encontrar a Xie Zheng mirándolo fijamente.
El halcón gerifalte, con sus ojos brillantes, se encontró con la mirada de su amo. Tras una breve pausa, el trozo de carne que tenía en el pico volvió a caer en el cuenco con un suave “plop”. Le devolvió la mirada, tonta e inocente.
Xie Zheng desvió fríamente la mirada.
Olvídalo. Con los perros guardianes de la familia Wei ya prestando atención a este lugar, no podía contar con ese pájaro tonto para entregar ningún mensaje. Si ese comerciante Zhao realmente tenía la intención de cooperar con él, Xie Zheng podría utilizar la tienda del comerciante para enviar discretamente cartas sin que nadie se diera cuenta.
A falta de pocos días para el Año Nuevo, Xie Zheng había dado instrucciones al comerciante para que cambiara los billetes de plata por 200.000 Dan de arroz antes de que terminara el año. Pronto debería llegar una respuesta.
El caramelo que tenía en la boca se había disuelto por completo, dejando sólo un tenue dulzor en su lengua. Miró por la ventana.
El caramelo había desaparecido, pero la persona que se lo había dado todavía no había regresado.
Mientras tanto, Fan Chang Yu fue a la oficina del condado para transmitir el razonamiento de Xie Zheng al capitán Wang. Después de escuchar, el capitán Wang permaneció en silencio un momento antes de sacudir la cabeza. «El caso ya está cerrado.
Fan Chang Yu se quedó estupefacta.
—Pero ni siquiera se ha identificado al autor intelectual, ¿cómo puede estar cerrado el caso?
El capitán Wang respondió:
—Los hombres que murieron en el pinar eran los culpables. Eran bandidos de la Fortaleza Qingfeng. Es habitual que los bandidos maten por dinero durante la temporada de Año Nuevo.
Fan Chang Yu no podía creerlo. ¿Cómo podían ser simples bandidos? Los atacantes estaban claramente bien preparados. Quiso discutir, pero cuando captó la mirada del capitán Wang, las palabras se le atascaron en la garganta y se las tragó.
Podía adivinar por qué la oficina del condado estaba tan ansiosa por cerrar el caso.
Con la llegada del Año Nuevo, la cadena de asesinatos causó una gran indignación pública. Más allá de las quejas de la gente del pueblo, al magistrado del condado le resultaría difícil explicar la situación a las autoridades provinciales. Necesitaban una razón para cerrar el caso lo antes posible.
Convenientemente, los enmascarados iban disfrazados de bandidos. Ahora que estaban muertos y no podían testificar, culpar del incidente a unos bandidos que mataban para enriquecerse era, naturalmente, la explicación más plausible.
El magistrado del condado sólo tenía que publicar un aviso advirtiendo a la gente del pueblo que tuviera cuidado con los bandidos salvajes, y las preocupaciones de la gente se apaciguarían temporalmente. Mientras tanto, podría redactar una petición solicitando una campaña de erradicación de bandidos y enviarla a las autoridades provinciales, eludiendo así cualquier otra responsabilidad.
Después de todo, el problema de los bandidos en la Fortaleza Qingfeng había asolado Jizhou durante años y era ya un importante problema sin resolver.
El capitán Wang, como simple agente de bajo rango, no podía hacer mucho. Con la presión del magistrado para cerrar el caso, ¿qué más podía decir?
Fan Chang Yu salió de la oficina del condado con el corazón encogido. Mientras el capitán Wang la acompañaba a la puerta, le dijo:
—¿Por qué no vendes la pocilga y la propiedad rural de tu familia y te vas a vivir a otro sitio una temporada? Creo que tu padre debió de ofender a alguien durante sus primeros años escoltando mercancías.
Fan Chang Yu sabía que el capitán Wang tenía buenas intenciones. Le dio las gracias y le dijo que lo pensaría, pero en su corazón surgió una momentánea sensación de confusión.
¿Irse?
Llevaba más de una década viviendo en la ciudad de Lin'an. Desde la piedra del extremo oriental de la ciudad hasta el árbol del extremo occidental, conocía todos los rincones.
Si se quedaba, aún podría descubrir la verdad sobre la muerte de sus padres. Pero si había otro intento de asesinato, ella y su hermana menor podrían no sobrevivir.
No tenía miedo de abandonar su ciudad natal y aventurarse en el mundo exterior. Pero sus padres estaban enterrados aquí, y sus raíces -las de ella y las de Chang Ning- estaban aquí.
La idea de marcharse la llenaba de una profunda reticencia.
Tras salir de la oficina del condado, los pensamientos caóticos de Fan Chang Yu se fueron calmando poco a poco.
Miró al cielo nevado y exhaló profundamente, liberando una nube de cálido aliento en el aire frío.
Mientras queden colinas verdes, no hay que preocuparse por la leña.
Una vez que las heridas de Yan Zheng mejoraran, discutiría con él la salida del Condado de Qingping.
Si no temía que otros enemigos buscaran venganza y estaba dispuesto a seguirla, lo llevaría con ella. Si él tenía otros planes, ella redactaría un acuerdo de divorcio, le daría algo de dinero para el viaje y se separarían limpiamente.
Cuando Fan Chang Yu regresó a la ciudad, fue a la carnicería a arreglar algunas cosas. El periodo posterior al Año Nuevo era el mejor momento para traspasar la propiedad de un negocio.
Ya que había decidido marcharse, vendería la tienda junto con las pocilgas y las tierras de labranza en el campo.
Pero pensaba conservar la casa. Si alguna vez regresaba, tendría un lugar al que llamar hogar. Allí había vivido con sus padres durante más de diez años y no se atrevía a venderla.
Mientras se afanaba en la tienda, el ruido de sus utensilios de limpieza resonaba a su alrededor. Los transeúntes, al ver movimiento en el interior, supusieron que la carnicería de la familia Fan volvía a abrir.
Algunos se asomaron, observaron las tablas de cortar vacías e incluso preguntaron cuándo reabrirían.
Para no llamar la atención, Fan Chang Yu no mencionó sus planes de traspasar la tienda. Sólo contestó que pensaba reabrir después de Año Nuevo.
Mientras seguía organizando, alguien llamó a la puerta de la tienda. Sin levantar la vista, Fan Chang Yu gritó:
—Hoy no tenemos negocio.
Una voz ronca respondió desde fuera.
—¿Ni siquiera para un viejo como yo?
Fan Chang Yu levantó la vista y vio que era el cocinero Li, de la Torre Yixiang. Sintiéndose un poco culpable, dijo:
—Disculpe, maestro Li. He tenido algunos problemas en casa y no pienso volver a abrir la tienda hasta después de Año Nuevo.
El cocinero Li le dio la espalda.
—No es nada. De hecho, a nuestra jefa le gustaría conocerte.
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