Fan Chang Yu siguió al cocinero Li hasta la Torre Yixiang. Nada más entrar, la recibió un imponente biombo, el suelo de ladrillos azules exquisitamente tallados y las puertas y ventanas adornadas con intrincados dibujos de flores, plantas, animales y pájaros.
Como no era la hora de comer, el restaurante estaba tranquilo. A primera vista, sólo en el salón principal de la planta baja había más de una docena de grandes mesas redondas cubiertas con lujosos manteles de seda. Las sillas tampoco eran sencillas; cada una tenía cojines y respaldos bordados a juego, que desprendían un aire de grandeza.
No era de extrañar que los lugareños llamaran a la Torre Yixiang el establecimiento número uno de la ciudad.
El chef Li condujo a Fan Chang Yu a un salón privado y le dijo:
—La jefa está dentro. Entra, chica.
Fan Chang Yu dudó un momento antes de empujar la puerta y se encontró con una joven que roía con entusiasmo un codillo de cerdo estofado con las mangas subidas.
Delante de la mujer había una mesa repleta de manjares.
Fan Chang Yu miró hacia la puerta y preguntó con inseguridad:
—¿Es usted la dueña de la Torre Yixiang?
La mujer dejó rápidamente el codillo de cerdo, sacó apresuradamente un pañuelo y se limpió la grasa de la cara. Se aclaró ligeramente la garganta y dijo:
—Tú debes de ser Chang Yu. Por favor, siéntate.
Al oír esas palabras, Fan Chang Yu se dio cuenta de que se trataba de la dueña de la Torre Yixiang. No era lo que había imaginado, pero la mujer parecía bastante amable.
Tras sentarse, Fan Chang Yu preguntó:
—¿Me conoce?
La mujer sonrió y dijo:
—He oído hablar de ti al chef Li. Dicen que tus estofados son excepcionales.
Quizá también había oído que Fan Chang Yu se había enfrentado a la tienda Wang, ya que la evaluó con una sonrisa.
—Antes de conocerte, no esperaba que fueras una joven tan encantadora y hermosa.
Fan Chang Yu no estaba segura de cómo responder y devolvió el comentario con una sonrisa cortés.
Sin dejar de sonreír, la mujer continuó:
—Mi apellido es Yu, mi nombre de pila Qian Qian. Soy unos años mayor que tú, así que me tomaré la libertad de llamarte hermana Chang Yu. Como ya sabrás, la Torre Yixiang ha dejado de abastecerse de carne estofada de la tienda de Wang. También le pedí a alguien que comprara un poco de tu tienda para probarla, y la verdad es que es mejor que la Wang. Si te interesa, me gustaría trabajar contigo en este negocio de la carne estofada.
En el pasado, una oferta así habría sido un sueño hecho realidad para Fan Chang Yu. Pero teniendo en cuenta las circunstancias actuales de su familia, lo pensó un momento y declinó cortésmente.
—Gracias, gerente Yu, por la oportunidad, pero me temo que no puedo aceptar este negocio.
Yu Qian Qian exclamó:
—¿Ah? —y preguntó—: ¿Por qué no?».
Fan Chang Yu explicó honestamente:
—Después del Año Nuevo, planeo dejar la ciudad de Lin'an.
Yu Qian Qian suspiró por la oportunidad perdida y preguntó:
—¿Has decidido adónde vas?
Fan Chang Yu todavía no lo tenía claro, así que se limitó a decir:
—Todavía lo estoy discutiendo con mi marido.
Yu Qian Qian golpeó ligeramente la mesa con sus finos dedos de jade, con una expresión de pesar.
—Sin tus platos estofados, esta ciudad perderá otro manjar.
Había un matiz juguetón en sus palabras.
Aunque era la primera vez que Fan Chang Yu conocía a esta mujer, le pareció muy accesible. Pensando en que iba a dejar su ciudad natal con su hermana sin saber si volvería o cuándo, dijo:
—Si a la gerente Yu le gusta la carne estofada, puedo enseñarle la receta. Puede hacer que su personal la prepare.
Aunque Yu Qian Qian era ahora gerente de un restaurante, antes había trabajado como cocinera y comprendía el valor de una receta. Rápidamente se negó. Mirando a Fan Chang Yu con una mezcla de impotencia y diversión, dijo:
—Eres una chica muy honesta. Si vas a un sitio nuevo, tienes que ser más precavida. No dejes que unas pocas palabras te engañen y lo des todo.
Fan Chang Yu pudo percibir la buena voluntad en las palabras de la gerente y respondió con una sonrisa:
—No lo haría. Estoy dispuesta a darle la receta porque parece amable.
Yu Qian Qian no pudo evitar reírse de su comentario. Después de pensarlo un poco, dijo:
—¿Qué te parece esto? Durante los días previos al Año Nuevo, el negocio del restaurante está en su punto álgido. Todas las mesas están ocupadas y la demanda de carne estofada es especialmente alta. Los clientes habituales son muy exigentes y se quejan de que la carne estofada ya no sabe tan bien como antes. La tienda Wang ha sido poco honrada en sus tratos: me han traicionado antes y ahora utilizan la reputación de la Torre Yixiang para colaborar con otros restaurantes. De ninguna manera me tragaré mi orgullo para volver con ellos. ¿Y si nos proporcionas la carne estofada que necesitamos para el restaurante hasta Año Nuevo? Después, ya pensaré cómo llenar el hueco.
Fan Chang Yu lo pensó un momento. Mudarse a un nuevo lugar exigiría comprar una casa y un terreno, y no faltarían gastos. Vender las pocilgas, las tierras de labranza y la tienda del pueblo podría no ser suficiente para cubrirlo todo. Ganar un poco más de plata ahora sería lo ideal, así que asintió con la cabeza.
Yu Qian Qian estaba visiblemente complacida.
—Realmente me ayudaste a salir de un aprieto. El anterior contrato de la Torre Yixiang con la tienda Wang era un acuerdo anual, por el que comprábamos carne estofada a un precio fijo de cincuenta wen la libra, independientemente de la estación. Pero como los precios de la carne son altos durante el Año Nuevo, te pagaré sesenta wen por libra. La Torre Yixiang vende al menos diez cabezas de cerdo estofadas al día durante esta temporada. Si te resulta incómodo cocinar en casa, puedes utilizar la cocina trasera del restaurante, y además te pagaré el jornal.
Como su casa había sido sellada por las autoridades, cocinar allí no era una opción. Fan Chang Yu asintió.
—Estofaré la carne en la cocina del restaurante.
Ya era por la tarde. Fan Chang Yu fue al mercado de carne y, con un sirviente de la Torre Yixiang, compró diez cabezas de cerdo frescas.
Su familia había regentado su carnicería cerca del mercado de la carne, por lo que la mayoría de los carniceros de esa calle la reconocían. Al verla comprar tantas cabezas de cerdo, alguien no pudo evitar preguntar:
—¿La tienda de Chang Yu volverá a vender carne estofada mañana?
El sirviente de la Torre Yixiang, un joven avispado, respondió inmediatamente:
—La carne estofada de la señorita Fan ahora sólo se venderá en la Torre Yixiang.
La Torre Yixiang era un nombre importante en la ciudad. Después de que se corriera la voz de que su asociación con la tienda de Wang había terminado, la reputación de Wang en la ciudad había decaído considerablemente.
Muchos conocidos felicitaron a Fan Chang Yu.
Con su carnicería cerrada, los otros carniceros de la calle veían por fin mejores negocios. Cuando Fan Chang Yu iba a comprarles cabezas de cerdo, incluso le hacían un descuento especial.
El precio de mercado de una cabeza de cerdo fresca era de veinte wen la libra, y cada cabeza pesaba entre dos y tres kilos. Pero a Fan Chang Yu sólo le cobraban dieciocho wen por kilo.
Con la cocina de la Torre Yixiang, los ingredientes para estofar y las grandes ollas a medida, podía cocinar de cuatro a cinco cabezas de cerdo en una sola olla. Con dos ollas, se podían cocinar todas las cabezas a la vez. El costo de las especias para guisar una olla entera era de sólo treinta wen.
Después de hacer unos cálculos rápidos, Fan Chang Yu se dio cuenta de que, una vez que terminara de guisar esas dos ollas de cabezas de cerdo, podría obtener un beneficio de unos dos taels y cinco qian de plata, incluso con cálculos conservadores.
Por un momento, se quedó atónita.
Cuando tenía su propia tienda, se levantaba antes del amanecer y trabajaba sin descanso todo el día. La venta de carne requería un regateo interminable con los clientes, sobre todo con las amas de casa ahorradoras que compraban verduras. Tras deducir los gastos, sólo ganaba unos dos taeles de plata en un buen día.
Ahora, sólo necesitaba pasar una o dos horas seleccionando cabezas de cerdo en el mercado y estofándolas en la Torre Yixiang para ganar la misma cantidad. Era mucho más fácil que antes.
Fan Chang Yu se sintió un poco incómoda al pensar en que la gerente Yu le ofreció sesenta wen por kilo. Se acercó al cocinero Li, que estaba cociendo sopa en la cocina de atrás, y le dijo:
—Chef Li, ¿podría decirle al gerente que me pague cincuenta wen por kilo de carne estofada?
La chef Li frunció el ceño y preguntó:
—¿Por qué?
Rascándose torpemente la cabeza, Fan Chang Yu contestó:
—La jefa es muy amable, pero creo que el precio que me ofrece es demasiado alto. No me parece bien.
El chef Li la miró de reojo.
—La jefa te ofreció ese precio porque cree que tu carne estofada lo vale. ¿Qué tiene de malo? No la subestimes sólo porque es joven, su juicio es agudo. Aunque esta vez la tienda de Wang la apuñaló por la espalda, cuando trabajaban juntos antes, todo eran beneficios y ninguna pérdida. Así que deja de pensar y relájate.
Curiosa, Fan Chang Yu preguntó:
—¿Qué pasó entre la tienda de Wang y el restaurante?
La mención de la tienda de Wang provocó una avalancha de quejas del chef Li.
—A ese viejo avaricioso y sinvergüenza sólo le importa el dinero. La jefa tenía planes de abrir otro restaurante en la ciudad condal y hacer aún más grande la Torre Yixiang. Para celebrar la apertura, hizo un pedido de doce cabezas de cerdo a la tienda de Wang para la buena fortuna. La tienda de Wang aceptó de buen grado, pero el día de la inauguración nunca entregaron las cabezas de cerdo.
“La jefa envió a alguien a la tienda de Wang para que les metiera prisa, ¡pero la tienda de Wang ni siquiera había comprado las cabezas de cerdo todavía! Las cabezas de cerdo que se habían pedido originalmente se habían vendido a un precio más alto a otro restaurante de la ciudad condal. Ese mismo restaurante también firmó un contrato plurianual con la tienda de Wang para la carne estofada. Retrasar la entrega perturbó el momento propicio para la apertura, ¿entiendes lo grande que es ese tabú? La jefa se puso furiosa y ese mismo día suspendió todos los tratos comerciales con la tienda de Wang”.
Fan Chang Yu no se había dado cuenta de que el desencuentro entre la Torre Yixiang y la tienda de Wang tenía un trasfondo tan serio. Pensando en el comportamiento del gerente más joven de Wang, no pudo evitar decir:
—La tienda de Wang realmente no tiene vergüenza.
El Chef Li resopló fríamente.
—Sinvergüenzas codiciosos y sin honor.
Luego, cambiando de tema, dijo:
—¿Me dijeron que la tienda de Wang también contrató a gente para destrozar tu tienda?
Fan Chang Yu contestó:
—Fue su hijo quien hizo que alguien la destrozara, pero yo misma fui a hacer justicia.
El chef Li se rió de repente, mirándola.
—No me extraña que la jefa haya dicho que le gustas. Tu personalidad tiene partes muy parecidas a la de ella.
Fan Chang Yu se sintió un poco avergonzada.
—La jefa es una persona capaz; nunca podría compararme con ella.
El chef Li suspiró y dijo:
—La jefa tampoco lo tuvo fácil. Cuando llegó a la ciudad de Lin'an, estaba embarazada, sola y sin nadie en quien confiar. Su situación era aún peor que la tuya.
Fan Chang Yu siempre había oído a la gente alabar a la directora de la Torre Yixiang por sus habilidades. Era la primera vez que oía a alguien hablar de su pasado. Curiosa, preguntó:
—¿Y su marido?
El chef Li se limitó a negar con la cabeza.
—Escuché que falleció.
Fan Chang Yu no pudo evitar suspirar por la desgracia. El chef Li la miró de nuevo y añadió:
—El restaurante está increíblemente ocupado estos días, y la jefa tiene más tareas en su plato de las que puede contar. ¿Esa diferencia de diez wen en el precio de la carne estofada? A la jefa ni siquiera le importa. No te molestes en ir a verla por eso. Ella es una persona directa, actuar con dudas o demasiado formal sólo la hará pensar que estás siendo problemática.
Puesto que el chef Li lo expresó tan claramente, Fan Chang Yu naturalmente descartó la idea de hablar con Yu Qian Qian sobre el precio.
Para cuando la carne estuvo estofada y lista, ya se estaba haciendo tarde.
Pensando en que los dulces que compró para su hermana menor estaban casi agotados, Fan Chang Yu, con la sensación de haber ganado dos taels y siete qian de plata, entró con confianza en una tienda de dulces. Compró dos paquetes de malta, uno de piñones y otro de piel de naranja confitada.
No pudo evitar sonreír al pensar en Xie Zheng y su sorprendente miedo a la amargura.
No le temía al dolor, pero sí a la medicina amarga.
Cuando llegó a casa, la tía Zhao ya había empezado a cocinar.
Chang Ning, como una pequeña «hermana-observadora», estaba agarrada al marco de la puerta, estirando el cuello para mirar hacia el callejón. En cuanto vio que Fan Chang Yu regresaba con varios paquetes grandes, se acercó como una bolita a su encuentro.
—¡Volvió la hermana mayor!
Al agarrar las bolsas de papel, Chang Ning encontró dentro varios paquetes grandes de caramelos. Miró a su hermana con ojos redondos y brillantes y preguntó:
—¿Todo esto es para Ning'er?
Ante la mirada expectante de su hermana menor, Fan Chang Yu sintió una punzada de culpabilidad.
—A tu cuñado no le gusta la medicina amarga, ¿qué tal si le das la mitad del dulce?
En el pasado, pronunciar las palabras “cuñado” la hacía sentir incómoda por todas partes. Pero ahora, al utilizar el término para engatusar a Chang Ning, las palabras no le resultaban tan incómodas.
Chang Ning aceptó generosamente con un alegre “¡Mmm!”. A menudo bebía medicina ella misma y arrugaba su cara redonda mientras decía:
—¡La cosa negra es tan amarga!
“La cosa negra” era su apodo para la medicina.
La tía Zhao salió con una jarra de agua y escuchó la conversación de las hermanas. Sonriendo, se burló de Fan Chang Yu:
—Has aprendido a cuidar de tu marido, ¿verdad?
Incluso Fan Chang Yu, que tenía la piel gruesa, no pudo evitar sentirse un poco nerviosa ante la burla. Sin embargo, el momento era perfecto, ya que la medicina acababa de terminar de prepararse. Cuando Fan Chang Yu subió los paquetes de caramelos al desván, se llevó consigo el cuenco de la medicina.
La persona que estaba dentro no estaba dormida. En cuanto ella entró, se asomó y preguntó:
—¿Por qué volviste tan tarde?
Era una pregunta sencilla, pero por alguna razón, sonaba un poco rara.
—¿La oficina del condado descubrió alguna pista nueva? —Xie Zheng siguió rápidamente, suavizando la extraña atmósfera.
La tensión se disipó ligeramente. Entregando el tazón de medicina, Fan Chang Yu dijo:
—El caso ya fue cerrado.
Xie Zheng levantó los ojos sorprendido. Al ver la expresión de su rostro, comprendió inmediatamente la mayor parte de la situación.
Fan Chang Yu compartió sus pensamientos.
—Probablemente se deba a que casos tan importantes ocurrieron durante el Año Nuevo. El magistrado debía de estar preocupado por perder su puesto, así que se apresuró a culpar de los asesinatos a los bandidos.
Xie Zheng permaneció en silencio.
La insignia de la cintura pertenecía a la familia Wei. Si querían suprimir rápidamente el asunto y presionaron a las autoridades provinciales para obligar al magistrado a cerrar el caso, no sería sorprendente.
Sin embargo, la familia Wei ya había dirigido su atención a la ciudad de Lin'an. No era un lugar para quedarse mucho tiempo.
Miró a Fan Chang Yu y le preguntó,
—Si es alguien que busca venganza, es probable que regrese. ¿Qué piensas hacer?
Fan Chang Yu pensaba esperar a que sus heridas mejoraran antes de plantear la idea de marcharse. Ahora que él le preguntaba directamente, ella respondió:
—Estoy planeando vender mis bienes después del Año Nuevo y llevarme a Ning'er a esconderme en otro lugar por un tiempo.
Después de oír esto, Xie Zheng dijo:
—Si te vas, es mejor que te vayas cuanto antes.
Era muy consciente de la clase de persona con la que estaban tratando. Perder tantos guardias de la muerte de rango Xuan en una pequeña ciudad como Lin'an definitivamente atraería la atención de esa persona.
Fan Chang Yu dijo:
—Quedan pocos días para el Año Nuevo. Tomé un trabajo en la Torre Yixiang para ayudar a preparar carne estofada antes de las fiestas, lo que me hará ganar algo de dinero extra. Vender mi propiedad y transferir todo el papeleo también me llevará tiempo. Para entonces, tus heridas se habrán curado lo suficiente como para que podamos irnos.
Ya que la conversación había llegado tan lejos, no pudo evitar preguntarle por sus planes.
—¿Y tú? ¿Qué vas a hacer?
Xie Zheng supuso que buscaba su consejo y estaba a punto de instarla a marcharse lo antes posible. Pero justo cuando las palabras llegaron a sus labios, se dio cuenta de que ella le estaba preguntando por sus planes: si se quedaría o se iría.
¿Irme?
No tuvo tiempo de sopesar los pros y los contras; su vacilación fue instintiva y duró un breve instante.
Fan Chang Yu dijo:
—Hace años, mis padres probablemente se ganaron algunos enemigos mientras estaban fuera. Si te quedas conmigo, esos enemigos podrían venir por ti también. Lo que estoy pensando es redactar un acuerdo de divorcio para liberarte y dejarte algo de dinero para tus viajes. Tía Zhao y tío Zhao son buena gente de verdad, les pediré que cuiden de ti hasta que se curen tus heridas.
La tía Zhao y el tío Zhao no tenían hijos propios. Años atrás, su único hijo había sido reclutado por el ejército para luchar en una guerra lejana. Nunca regresó; se corrió la voz de que murió en el campo de batalla.
Fan Chang Yu planeaba dejarles parte de las tierras de labranza de su familia, para que pudieran cobrar el alquiler a los granjeros arrendatarios. De este modo, la pareja de ancianos tendría cierta seguridad económica en el futuro.
En cuanto a dejar a Xie Zheng a su cuidado, era por pura preocupación de que pudiera verse arrastrado a más problemas por los asuntos de su familia.
Al escuchar los planes que tan cuidadosamente había trazado para él, Xie Zheng sintió que una repentina e inexplicable frustración subía a su pecho. Su voz se volvió más fría de lo que pretendía.
—Yo tengo mis propios planes. No tienes que preocuparte por mí.
Fan Chang Yu, sin saber qué había dicho para enfadarlo, lo miró confundida.
Xie Zheng se dio cuenta de que su tono había sido inapropiado. Cerró los ojos brevemente y, cuando volvió a abrirlos, su expresión era tranquila.
—Si vas a marcharte, es mejor que lo hagas en uno o dos días. No hay necesidad de pasar por la molestia de obtener un permiso de viaje. Unirse a una caravana de mercaderes es la forma más segura. Cuando cruces las puertas de la ciudad, si puedes, evita dejar constancia del registro de tu hogar.
Aunque Fan Chang Yu era ingenua, comprendió que se trataba de mantener ocultos sus movimientos.
Le preguntó directamente:
—¿Planeas venir conmigo o te quedarás aquí para recuperarte?
Su brusca pregunta tomó desprevenido a Xie Zheng. Hizo una pausa, su mirada reflejaba el parpadeo de la luz de las velas y su silueta. Después de un momento, apartó los ojos y dijo:
—Por ahora, iré contigo.
Para él, la ciudad de Lin'an ya no era segura. Los guardias de la muerte de la familia Wei registraron a fondo su casa, claramente en busca de algo. Sentía verdadera curiosidad por saber qué era.
Su decisión se basaba únicamente en estas dos razones, nada más.
Al oírlo usar la palabra “por ahora”, Fan Chang Yu comprendió inmediatamente su intención. Una vez que se recuperara, igual se marchaba.
Contestó:
—De acuerdo. Mañana iré a la oficina del condado para arreglar las cosas. Venderé la tienda y la pocilga del campo a precio reducido a los funcionarios.
Vender las tierras de labranza directamente a los compradores supondría un precio más alto, ya que sólo era necesario transferir la escritura en la oficina del condado y pagar el contrato. Sin embargo, quienes necesitaban dinero urgentemente solían vender sus propiedades al gobierno con descuento. Los funcionarios, a su vez, la revendían a precio de mercado a otros.
En cuanto a la Torre Yixiang, decidió entregar la receta directamente a la gerente.
Xie Zheng, pensando que los guardias de la muerte todavía no habían encontrado lo que buscaban, preguntó:
—¿Tienen tus padres algún recuerdo o pertenencia que te vayas a llevar?
Fan Chang Yu respondió como si fuera lo más obvio del mundo:
—¡Por supuesto!
Un destello de una emoción ilegible brilló en los ojos de Xie Zheng.
Luego, Fan Chang Yu continuó:
—Ese juego de cuchillos de carnicero tengo que llevarlo dondequiera que vaya. Con esas herramientas, puedo seguir ganándome la vida como carnicera. Y si nos encontramos con algún problema en el camino, ¡pueden servir de defensa personal!
Xie Zheng:
—...
Sus palabras le recordaron algo más a Fan Chang Yu.
—La oficina del condado ya cerró el caso, pero por alguna razón, todavía no ha venido ningún funcionario a quitar el precinto de mi puerta principal. Más tarde treparé por el muro y me llevaré el título de propiedad.
La mirada de Xie Zheng cambió ligeramente.
—Los enmascarados que entraron en tu casa aquel día arrancaron varios de los ladrillos azules de tus pisos. Parecía que buscaban algo.
Fan Chang Yu frunció el ceño, tratando de pensar en algo valioso en su casa.
—No podían ir también detrás de la escritura del terreno, ¿verdad?
Xie Zheng:
—...Probablemente no.
Fan Chang Yu miró al cielo por la ventana.
—Esperaré a que oscurezca para trepar y mirar.
Trepar por el muro durante el día sería demasiado llamativo. Su casa ya tenía fama de ser un lugar maldito y, con el sello puesto, sólo podían entrar los funcionarios del gobierno. Si alguien la veía entrar a hurtadillas y lo denunciaba, se metería en más problemas.
Xie Zheng preguntó:
—¿Te dijeron alguna vez tus padres si había algo que tuvieras que llevar obligatoriamente contigo, aunque tuvieras que huir?
Fan Chang Yu respondió:
—Mi hermana menor, por supuesto.
Xie Zheng:
—...
Apretó sus largos dedos contra su frente, perdiendo de repente cualquier deseo de continuar la conversación.
Fan Chang Yu se dio cuenta de que el cuenco de medicina seguía sin ser tocado y le instó:
—Si no te la bebes pronto, se enfriará.
A estas alturas, la medicina ya no estaba hirviendo, sólo tibia.
Xie Zheng levantó el cuenco y se lo bebió todo de un trago. Inmediatamente después, una voz alegre le dijo:
—Toma, prueba esto. Es un caramelo de cáscara de mandarina, dulce y ácido. Te ayudará con la amargura.
Su mano extendida sostenía el caramelo, pálido y delgado, con dedos largos. A diferencia de las delicadas manos de las mujeres mimadas, las suyas no eran suaves como huesos, ni ásperas como las de un hombre, anudadas con articulaciones prominentes. Eran algo intermedio, como la diferencia entre las flores y la madera, cada una con su propia belleza. Sus manos tenían una gracia distinta y natural.
El caramelo de naranja descansaba en su palma, ligeramente espolvoreado con azúcar blanco. Bajo el cálido resplandor de la luz de las velas, a Xie Zheng le vino a la mente una frase inapropiada: un festín para los ojos.
Aplicando tal frase a Fan Chang Yu... se quedó en silencio, incluso consigo mismo.
Para ahuyentar estos extraños pensamientos, agarró el caramelo de cáscara de mandarina y se lo llevó a la boca, con expresión rígida mientras murmuraba:
—Gracias.
Fan Chang Yu, pensando que se avergonzaba de que no le gustara la medicina amarga, encontró su torpeza bastante divertida. Recogió el cuenco vacío y se levantó.
—Bajaré primero. Te subiré la comida más tarde.
La cortina se balanceó brevemente mientras salía de la habitación. Sólo entonces Xie Zheng se miró las yemas de los dedos, que habían rozado la palma de la mano de ella cuando agarró el caramelo.
Sentía un hormigueo en los dedos, que le picaban y estaban ligeramente entumecidos.
Mientras tanto, abajo, Fan Chang Yu vio a su hermana pequeña dándole de comer algo a su halcón, un azor.
—Toma, come esto...
El azor estaba acorralado, con el ala vendada pegada al cuerpo y negándose a abrir el pico. Sus ojos grandes y aterrorizados miraban a su captora, como una doncella indefensa acosada por un canalla, pero incapaz de defenderse.
Fan Chang Yu preguntó:
—Ning Ning, ¿qué le das de comer?
Sorprendida in fraganti por su hermana mayor, Chang Ning escondió las manos en la espalda.
—N-nada...
Fan Chang Yu la miró en silencio. Lo que más temía Chang Ning era la silenciosa desaprobación de su hermana. De mala gana, extendió la mano y admitió en voz baja:
—Le di un caramelo al halcón.
Los caramelos eran un capricho raro, y dárselos a ese pájaro tan grande seguro que le valía una reprimenda.
Al ver la expresión avergonzada de su hermana pequeña, Fan Chang Yu no se atrevió a reprenderla con dureza. En lugar de eso, se rió, medio divertida, medio exasperada.
—Los halcones no comen dulces; comen carne.
Los redondos ojos de Chang Ning se abrieron con sorpresa.
—¿En serio?
Cerca de allí, la tía Zhao lo oyó y se echó a reír.
—Estas cosas son feroces en estado salvaje. El azor que se estrelló contra la ventana del ala este la última vez era igual de grande y muy feroz. Pero este que atrapaste, Chang Yu, es sorprendentemente dócil. No hace daño a nadie e incluso parece protector con su dueño.
Tras una breve pausa, añadió con una sonrisa irónica:
—El único problema es que come demasiado.
Un gran plato de carne al día: si ella y su marido tuvieran que alimentarlo, se arruinarían enseguida.
Fan Chang Yu miró al halcón y se dio cuenta de que cada vez le gustaba más.
—Quizá Yan Zheng lo entrenó —pensó.
En un principio, Fan Chang Yu pensaba quedarse con el azor, dejar que Yan Zheng lo adiestrara y luego venderlo por un buen precio. Pero el ave era muy inteligente e incluso salvó a Chang Ning. Fan Chang Yu decidió que sería mejor devolverlo a la naturaleza una vez curadas sus heridas.
Más tarde, después de cenar, la tía Zhao llevó a Chang Ning, que bostezaba, a la habitación que compartía con el tío Zhao. Cuando regresó, encontró a Fan Chang Yu todavía sentada junto a la hoguera y no pudo evitar preguntar:
—¿Por qué no subes a dormir?
La casa de la familia Zhao era similar a la de Fan Chang Yu, con tres habitaciones en la planta baja. La habitación central servía de comedor con la chimenea, mientras que la habitación sur era donde dormía la pareja de ancianos. La habitación norte solía tener una cama, pero después de que un azor se estrellara contra la ventana, el tío Zhao guardó allí tablones de madera y los muebles que estaba fabricando para otros.
Ahora, sólo el desván era habitable.
Fan Chang Yu, que seguía pensando en volver a hurtadillas a su casa, contestó:
—Tú vete a dormir, tía. Yo me sentaré junto al fuego un rato más.
La tía Zhao, que había vivido mucho, se daba cuenta fácilmente de la situación. La joven pareja aún no se había hecho oficialmente íntima. En casa de Fan Chang Yu, los dos habían dormido en habitaciones separadas, y ahora esta chica probablemente planeaba pasar la noche junto a la hoguera.
La tía Zhao frunció el ceño y la regañó:
—¡Es tarde! Si no te vas a la cama y te sientas junto al fuego, estás desperdiciando leña.
Fan Chang Yu no había esperado que la tía Zhao fuera tan directa al obligarla a subir. Como el desván daba acceso a la azotea, pensó que aún podría escabullirse a su casa por allí. De mala gana, se levantó y dijo:
—De acuerdo, me voy a la cama.
Al pie de la escalera, Fan Chang Yu le preguntó:
—¿Tienes una colcha de más?
La necesitaría para dormir en el suelo.
La tía Zhao se negó en redondo:
—¡No!
Fan Chang Yu vaciló, considerando si debía explicar el falso acuerdo matrimonial.
—En realidad, sobre Yan Zheng y yo...
La tía Zhao la interrumpió sin dejarla terminar.
—No me importa lo que estés pensando, pero ese Yan Zheng, me doy cuenta, es un buen joven. Mira cómo tu familia está en un lío ahora mismo: se arrastró, herido como estaba, para ayudar a cuidar de Chang Ning y ponerla a salvo. Y ahora está enfermo y herido, ¿y tú actúas así? ¿Le estás dando la espalda?
Fan Chang Yu se quedó sin palabras.
—Yo no...
La tía Zhao la empujó escaleras arriba.
—Entonces deja de poner excusas sobre dormir en el suelo. ¡Si yo fuera Yan Zheng, tendría el corazón roto! Arriesgó su vida para proteger a tu hermana pequeña, y al final, así es como lo tratas...
Fan Chang Yu se sintió como uno de esos vagabundos a los que su propia madre regaña para que no rompan el corazón de una pobre chica. Sin otra opción, subió a regañadientes al desván.
La puerta se cerró tras ella y la regañina de la tía Zhao cesó por fin. Fan Chang Yu respiró hondo, pero cuando se dio la vuelta, se encontró con la mirada tranquila y firme de Xie Zheng. Al darse cuenta de que él debía de haberlo oído todo, su rostro enrojeció con una mezcla de vergüenza e incomodidad.
Caminó hacia la silla y dijo:
—Apoyaré la cabeza en la mesa un rato. Cuando el tío Zhao y la tía Zhao estén dormidos, saldré por el desván y regresaré.
En el desván de su propia casa también había una cama, así que después de recuperar lo que necesitaba, podría arreglárselas allí para pasar la noche y regresar antes del amanecer.
Fan Chang Yu no pensaba informar al tío Zhao ni a la tía Zhao de sus planes de trepar por la pared. Al fin y al cabo, iba contra la ley. Si se enteraban, podían ser acusados del delito de no denunciarla.
Xie Zheng no respondió mucho.
Cuando la vela se apagó, la habitación se sumió en la oscuridad. Fan Chang Yu apoyó la cabeza en la mesa para echarse una siesta, mientras Xie Zheng yacía tranquilamente en la cama, con la respiración ligera y apenas audible.
Pero tanto si era la noche la que profundizaba sus temores como si eran sus propias reacciones retardadas, su mente empezó a divagar. Pensó en volver a su casa, un lugar donde tantos habían muerto. Aquel día, ella misma mató a varias personas. Ahora, sus espantosas muertes resurgían lentamente en su mente, con sus expresiones congeladas por el terror.
En el exterior, el viento del norte aullaba, como fantasmas en la noche.
Fan Chang Yu se movía inquieta, intentando encontrar una postura cómoda, pero nada funcionaba. Finalmente, se rindió y se sentó.
La cama seguía en silencio. Tentativamente, Fan Chang Yu preguntó:
—Yan Zheng, ¿sigues despierto?
—Sí. ¿Qué ocurre? —Su voz, clara y fría, atravesó la oscuridad.
Fan Chang Yu apretó los labios, forzando su tono para que sonara despreocupado.
—Cuando te despertaste a mediodía, estabas empapado en sudor. ¿Tenías pesadillas en las que matabas a alguien?
Hubo un largo silencio antes de que un suave “Mmm” viniera del otro lado.
Fan Chang Yu sintió como si hubiera encontrado un aliado. Tragando con fuerza, dijo:
—También era la primera vez que mataba a alguien —Tras una breve pausa, preguntó—: ¿Sigues teniendo miedo ahora?
La habitación volvió a quedar en silencio. Después de lo que parecieron siglos, una voz calmada llegó finalmente desde la cama:
—Ven aquí.
—No tienes por qué tener tanto miedo —dijo ella mientras se acercaba a la cama—. Piensa que es como matar cerdos. ¿Sabes matar un cerdo? Puedo enseñarte algún día. Así, si ya no quieres trabajar como guardia, seguirás teniendo un oficio en el que apoyarte...
Siguió hablando mientras se acercaba a tientas a la cabecera de la cama y acabó sentándose cerca de la cabecera. Se aclaró la garganta dos veces y se armó de más confianza.
—Duerme. Los ancianos dicen que los carniceros son portadores de un fuerte sha qi -un aura asesina- y que ni siquiera los fantasmas se atreven a acercarse a ellos. Si me siento aquí, no tendrás pesadillas.
===
Nota del Traductor: En caso de que alguien lo haya olvidado, Yan Zheng es un alias usado por Xie Zheng.
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