Había caído la noche, y el viento del norte sacudía las desgastadas contraventanas con un crujido hueco. Con un clima así, era difícil no sentir el impulso de meterse bajo las mantas, sobre todo cuando ya estaban calientes y desprendían un encanto cálido y acogedor.
Fan Chang Yu estiró los brazos y se apoyó en el poste de la cama con los ojos cerrados para descansar. Mientras tanto, mantenía los oídos atentos a los sonidos del piso de abajo. Una vez que la tía Zhao (la señora Zhao) y el carpintero Zhao se fueron a dormir, ella se escabulló a casa a buscar la escritura del terreno y luego trajo su edredón hasta aquí para dormir en el suelo.
Desde el accidente de Fan Da el día anterior, apenas había dormido. Aunque su cuerpo estaba agotado, su espíritu permanecía en alerta máxima, sin atreverse a relajarse ni un momento. La persona que estaba a su lado respiraba entrecortadamente y ella percibió una ligera fragancia cítrica, quizá del caramelo de cáscara de mandarina seca que el hombre comió.
Recordó aquel momento en el bosque de pinos en el que él la había tomado de la mano, guiándola en un movimiento de combate mientras le hablaba al oído. Aquel recuerdo hizo que sus oídos se calentaran inexplicablemente, aunque, por suerte, la oscuridad ocultaba cualquier señal de ello.
Justo cuando iba a frotarse la oreja, la persona que estaba a su lado se incorporó sin hacer ruido. Antes de que pudiera reaccionar, un dedo delgado -aún portador de un leve calor- le presionó suavemente los labios. Su larga cabellera cayó hacia delante, rozándole la mano y provocándole un delicado cosquilleo en la piel.
Estaba tan cerca que la fragancia de cáscara de mandarina que desprendía se hizo aún más intensa. Fan Chang Yu se sobresaltó y, al oír unos pasos felinos sobre las tejas del tejado, se sobresaltó al instante.
Xie Zheng, al ver esto, retiró sin decir palabra el dedo que tenía sobre sus labios. En ese breve instante, el lateral de su dedo rozó algo suave y cálido, tierno como el pétalo de una flor cubierto de rocío matutino. Frunció un poco el ceño, se frotó la yema del dedo y calmó la extraña sensación que sentía en el pecho.
Los pasos por el tejado eran ligeros pero caóticos, lo que sugería la presencia de más de un intruso. Momentos después, varios de esos pasos se detuvieron en algún lugar cercano; a juzgar por la distancia, parecía que se habían detenido en el tejado de la familia Fan. El resto siguió avanzando y se detuvo sobre la casa de la familia Zhao. Pronto se oyó el leve chasquido de las tejas al moverse y un delgado tubo de bambú se deslizó por un hueco, liberando una brizna de humo verdoso.
En la penumbra, se taparon la boca y la nariz con el cuello, intercambiando una rápida mirada por la débil luz que se filtraba por la ventana. Entonces, con un chirrido de las desvencijadas contraventanas, una figura vestida de negro se deslizó en el interior sin hacer ruido.
Fan Chang Yu y Xie Zheng se situaron en lados opuestos de las cortinas de la cama. Al principio, intercambiaron gestos silenciosos sobre cómo acabar con el intruso en cuanto se acercara. Pero cuando siete u ocho figuras más lo siguieron en rápida sucesión a través de la misma ventana, cualquier plan que tuvieran se disolvió. La habitación era tan pequeña que su presencia sería descubierta en poco tiempo.
Fan Chang Yu apretó los labios, buscando en silencio el cuchillo deshuesador que llevaba escondido. De pronto, un intruso vestido de negro blandió con saña su espada contra la cama. La sorda resistencia de la ropa de cama hizo que su expresión cambiara de inmediato.
—¡Es una trampa!
Al instante siguiente, se le helaron la cintura y el abdomen. Alguien salió corriendo de detrás de las cortinas de la cama y se lanzó de cabeza hacia la ventana con un sonoro estruendo. Fuera, otra figura vestida de negro estaba a medio camino, deslizándose por una cuerda sujeta al techo. La silueta, que se movía a gran velocidad, lo sacó de su línea y lo lanzó al patio, golpeándose contra los ladrillos azules, que se resquebrajaron en varias partes.
La figura se levantó rápidamente: una mujer. Mientras el hombre vestido de negro aún estaba desorientado por la caída, la mujer le propinó un fuerte golpe que lo dejó inconsciente. Le arrebató el sable y corrió hacia la salida del patio.
Todo esto ocurrió en un abrir y cerrar de ojos. Los intrusos vestidos de negro que quedaban dentro de la habitación se quedaron en silencio. Entonces, al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, gritaron al unísono:
—¡Persíganla!
Salieron por la ventana como bolas de masa que caen en una olla. Escondido al otro lado de las cortinas de la cama, Xie Zheng nunca esperó que Fan Chang Yu los atrajera sin ayuda. Pero enseguida lo comprendió: ella lo estaba protegiendo, junto con la pareja de ancianos de abajo y su hermana pequeña. Una sensación de pesadez se apoderó de su pecho.
Cuando los últimos intrusos vestidos de negro se dispusieron a saltar por la ventana, Xie Zheng sacudió con la punta de los dedos un trozo translúcido de caramelo de cáscara de mandarina seca. El hombre que acababa de saltar fue golpeado justo detrás de la rodilla, perdió el equilibrio en el aire y se estrelló contra el suelo.
Al oír el alboroto a sus espaldas, los hombres restantes se dieron cuenta por fin de que había alguien más en la habitación. Estos intrusos eran la élite entre los guerreros de la muerte; sin embargo, después de estar tanto tiempo dentro, aún no habían detectado su presencia. ¿Cómo de magistral debía ser su habilidad para contener el aliento?
No se atrevían a tomárselo a la ligera. Dando vueltas, blandieron sus espadas contra él. Xie Zheng sacudió varios caramelos más de entre sus dedos, golpeando sus codos, la parte posterior de sus rodillas, y los puntos vitales alrededor de sus cinturas. Esa leve pausa -un mero latido- le bastó para agarrar una espada y acabar con ellos.
Tras despachar a dos de ellos, apretó la hoja recién reclamada contra el cuello del intruso herido, que se agarraba el costado ensangrentado. El arma que acababa de atravesar el abdomen del hombre era fina y afilada, nada parecida a una daga; fuera lo que fuera, lo dejó sangrando a mares. Ahora, con una hoja manchada de sangre en la garganta, el intruso no se atrevió a hacer un movimiento.
Xie Zheng pretendía noquear al hombre y mantenerlo con vida para interrogarlo, y luego salir corriendo a ayudar a Fan Chang Yu. Pero, de repente, unas antorchas ardientes se encendieron en la calle principal, más allá del callejón. Los caballos retumbaron en el silencio de la noche, el estrépito de las armaduras de los soldados y las pisadas se entretejieron en una tupida red de sonido. El ominoso zumbido de las flechas silbaba en el aire, lo suficiente como para helar la sangre de cualquiera que lo oyera.
Persiguiendo a Fan Chang Yu, aquellos perseguidores vestidos de negro fueron inmediatamente acribillados a flechas, quedando como tamices humanos. Xie Zheng frunció el ceño, agobiado por la duda. El condado de Qingping no tiene guarnición estacionada, así que ¿cómo aparecieron esos soldados tan rápido en el pueblo de al lado?
Al ver que Fan Chang Yu ya estaba a salvo, renunció a cualquier intención de persecución. En su lugar, deslizó cinco dedos bajo la mandíbula del hombre vestido de negro al que había sometido, obligándole a escupir el saco de veneno que llevaba entre los dientes. Apretando la espada, preguntó con frialdad:
—¿Qué te ha enviado a buscar Wei Yan?
El hombre vestido de negro, dándose cuenta de que Xie Zheng sabía exactamente dónde escondería un saco de veneno un guerrero de la muerte de la familia Wei, escuchó atentamente su voz. Incierto, dijo,
—¿Marqués?
La punta de la espada presionó más abajo. La luz de las antorchas entraba por la ventana rota, reflejándose en el acero y en el rostro de Xie Zheng. En aquella oscuridad espesa y húmeda, la luz formaba un arco brillante, revelando sus labios ligeramente curvados hacia abajo, fríos e impacientes.
—Contéstame.
Una ráfaga de viento arrastró copos de nieve a la habitación, esparciéndolos por el cuello del intruso. Pero aún más fría que la nieve a la deriva era la afilada hoja que ya le cortaba la fina piel de la garganta. El terror y la presión crecieron como una marea. El hombre vestido de negro tragó saliva con fuerza y suplicó:
—Marqués, usted conoce bien los métodos del Primer Ministro... ¿por qué poner a un don nadie como yo en un aprieto...?
Al momento siguiente, la espada de Xie Zheng se clavó una vez más en la desgarrada herida que rodeaba la cintura y el abdomen del intruso. El hombre soltó un gemido ahogado de agonía y todo su cuerpo se dobló sobre sí mismo.
Bajando la mirada, los pálidos dedos de Xie Zheng -marcados por oscuras costras- giraron la empuñadura del cuchillo, casi arrancando un trozo de carne del abdomen del intruso. Su tono era despreocupado pero escalofriante.
—Un espía militar sería más duro que tú. Cuando Zhang Su, viceministro del Ministerio de Justicia, presenció una vez un interrogatorio en el ejército, casi vomitó la hiel al salir del campamento y cayó gravemente enfermo después. ¿Quieres probar el castigo militar?
Zhang Su, del Ministerio de Justicia, era famoso en todo el país por sus severos métodos. Decían que cualquiera que cayera en sus manos moriría o sería despellejado vivo. La gente lo llamaba el “Rey Viviente del Infierno”.
El hombre vestido de negro no pudo contener un aullido de dolor, con sudor frío cubriéndole la frente. Todos sus sentidos parecían estar atrapados en aquella masa destrozada y ensangrentada de su abdomen. Tenía la ropa empapada, no sabía si de sudor o de sangre. Ya no tenía esperanzas de vivir; sólo suplicaba una muerte más rápida. Finalmente, con voz entrecortada, jadeó:
—Una carta... El Primer Ministro nos envió a buscar una carta...
Los ojos de Xie Zheng se entrecerraron.
—¿Qué carta?
Todo lo que el intruso pudo hacer fue sacudir la cabeza, desplomándose en el suelo mientras suplicaba:
—Realmente no lo sé...
La hoja le atravesó la garganta y la sangre se derramó por todas partes.
¿Una carta?
Xie Zheng frunció el ceño. ¿Qué clase de carta podía poseer la familia de esa mujer para que Wei Yan llegara tan lejos?
Miró por la ventana hacia la calle iluminada por las antorchas. Aquella mujer estaba de pie junto a la carretera, aparentemente explicando la situación a los soldados. La pareja de ancianos se sintió un poco más tranquila, pero seguía preocupada por Fan Chang Yu, y sacó a la niña por la puerta del patio.
Los soldados arrastraban los cadáveres de los intrusos vestidos de negro. Algunos de los heridos, aún con vida, se movieron rápidamente para morder los sacos de veneno que llevaban en la boca, acabando con sus propias vidas. Desde lo alto de su caballo, el oficial gritó:
—¡Encuentra uno vivo para traerlo de vuelta!
Xie Zheng se limitó a echarle una mirada de pasada al hombre al principio, pero una vez que le vio bien la cara, sus ojos de fénix se entrecerraron. ¿Zheng Wen Chang? Era el lugarteniente favorito de He Jing Yuan, el gobernador de Jizhou, que casualmente formaba parte de la facción de Wei Yan. ¿Así que los sucesos de esta noche habían sido simplemente un caso de fuerzas amigas que se cruzaron sin darse cuenta? ¿O He Jing Yuan también estaba ayudando a Wei Yan en la búsqueda de esa carta, y cuidadosamente organizó esta intercepción?
A juzgar por la forma en que esos hombres vestidos de negro se comportaban, claramente no habían encontrado lo que buscaban. Y que las tropas de Jizhou llegaran de una manera tan oportuna... era todo muy sospechoso.
Xie Zheng sintió de repente que esta familia de carniceros de la Ciudad de Lin'an podría estar ocultando mucho más de lo que había imaginado. El oficial a caballo ordenó a sus subordinados que recogieran hasta el último de los cadáveres de los intrusos. Mientras lo hacía, sintió una mirada fría y penetrante sobre él, como la de un lobo solitario que mira fijamente a alguien en una llanura nevada, lo que hizo que toda su espalda se tensara involuntariamente.
Zheng Wen Chang recorrió el lugar con la mirada, pero ya no sintió aquella mirada escalofriante. Al fijarse en la ventana vacía del desván de la casa de la familia Zhao, preguntó:
—¿Hay alguien todavía en el desván?
Antes, Fan Chang Yu había saltado por la ventana para alejar a la mayoría de los intrusos vestidos de negro, dispuesta a sacrificarse para proteger a la tía Zhao, al tío Zhao y a su hermana pequeña. Nunca esperó que apareciera de repente un destacamento de soldados. Según ellos, el día anterior recibieron un informe del magistrado del condado sobre bandidos en el condado de Qingping y enviaron tropas a investigar. Sus exploradores detectaron actividades sospechosas por la noche, por lo que un escuadrón acudió a comprobarlo, rescatándola por suerte.
Ahora, al oír la pregunta del oficial, recordó las heridas de Yan Zheng y se preocupó por si algún intruso lo había encontrado dentro. Corrió hacia el ático, gritando:
—Mi esposo está malherido, sigue arriba.
Zheng Wen Chang no llamó a ningún subordinado. En lugar de eso, se apeó él mismo, poniendo una mano en la espada que llevaba en la cintura mientras la seguía hacia arriba.
—Iré a ver.
A la luz de la antorcha que Fan Chang Yu llevaba al desván, vio los cuerpos de varios hombres vestidos de negro desparramados en desorden. Xie Zheng yacía en medio de un charco de sangre, con la ropa acuchillada en varios sitios. La mitad de su cara, vuelta hacia arriba, estaba tan manchada de sangre que sus rasgos originales eran casi irreconocibles.
Fan Chang Yu no esperaba que quedaran tantos asaltantes vestidos de negro en la casa. Al ver a Xie Zheng cubierto de sangre, estaba aterrorizada de que ya estuviera muerto. Se le encogió el corazón y corrió a comprobar sus heridas.
—Yan Zheng, ¿cómo estás?
Presa del pánico, alargó la mano para sentir su respiración. Una vez que confirmó que seguía vivo, respiró aliviada y gritó fuera:
—¡Tío Zhao, por favor, ven a ver a Yan Zheng!
Zheng Wen Chang entró en el ático con dos soldados. Observó los cadáveres esparcidos y luego dejó que su mirada se posara en el rostro manchado de sangre de Xie Zheng, como si se esforzara por reconocerlo. Frunciendo el ceño, preguntó:
—Todos estos hombres, ¿los mató tu esposo?
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