Fan Chang Yu ya había visto a Xie Zheng matar a alguien en el bosque de pinos, así que no le pareció extraño. Asintió y dijo:
—Mi marido solía ser escolta armado. Es bastante hábil.
Como creció viendo a pocos escoltas de ese tipo, supuso que cualquiera que trabajara en una oficina de seguridad debía poseer unas artes marciales decentes; al fin y al cabo, esos hombres se enfrentaban a bandidos dispuestos a arriesgarlo todo por un robo. Su propio padre había sido muy hábil en combate. Por eso, oír a Xie Zheng afirmar que trabajó antes en una agencia se seguridad no le pareció descabellado.
Zheng Wen Chang miró fijamente a Xie Zheng con una expresión ilegible.
El Carpintero Zhao se coló en el ático. Cuando vio la habitación llena de atacantes muertos vestidos de negro, jadeó y sintió un escalofrío en el corazón. Sin embargo, él y su esposa habían vivido tiempos de guerra en su juventud -cuando todos los hogares estaban en ruinas y los cadáveres llenaban las carreteras-, así que consiguió mantener la compostura. Preocupado por no agravar las heridas de Xie Zheng, no lo movió precipitadamente, sino que se agachó para tomarle el pulso.
Como la mitad de la cara de Xie Zheng estaba cubierta de sangre, era difícil verlo con claridad. Zheng Wen Chang dijo de repente:
—Dale la vuelta para que pueda verlo.
El Carpintero Zhao no sabía por qué este oficial estaba haciendo tal petición, pero no se atrevió a negarse. Viendo al hombre con armadura, espada en la cintura y claramente de mayor rango que incluso el magistrado del condado, el Carpintero Zhao pensó que podría ayudar a Fan Chang Yu a descubrir quién estaba detrás de todos estos ataques.
El Carpintero Zhao desahogó inmediatamente sus problemas.
—¡Oficial, debe buscar justicia para nosotros! Esta chica ha tenido una vida dura. Acaba de perder a sus padres el mes pasado y, tras muchas dificultades, por fin trajo a casa a un marido. Ahora incluso él ha sido herido por estos criminales. Si no averiguamos quiénes son, ¿cómo podrá ella seguir viviendo?
Zheng Wen Chang se quedó pensativo al oír que se trataba de un yerno. Sus sospechas anteriores se desvanecieron significativamente. Sabía muy bien qué tipo de temperamento tenía esa persona: caído en desgracia o no, aunque el propio emperador lo hubiera metido en una prisión, exigiéndole que se casara con una princesa y se mudara a su casa, nunca habría accedido.
En ese momento, se oyó un grito de sorpresa en el piso de abajo.
—¡Señor, hay un superviviente aquí!
Antes de que el Carpintero Zhao pudiera terminar de dar la vuelta a Xie Zheng, Zheng Wen Chang se dio cuenta de lo infundadas que habían sido sus sospechas. Recordando las instrucciones de su general, se apresuró a bajar las escaleras, limitándose a decir a dos de sus propios hombres que se llevaran los cadáveres del desván.
Fan Chang Yu, inconsciente de lo tensas que habían sido las cosas momentáneamente, se sintió tranquila al saber que ahora había soldados presentes, por lo que no estaba preocupada por su hermana menor ni por la tía Zhao. Se volteó hacia el carpintero Zhao.
—Tío Zhao, ¿cómo está?
El Carpintero Zhao, habiendo terminado de comprobar el pulso de Xie Zheng, se preguntó brevemente si había cometido un error. Después de todo, no había practicado ni siquiera medicina veterinaria básica en más de una década. Sin embargo, aquí yacía un hombre cubierto de sangre que parecía gravemente herido, y de alguna manera su pulso no se sentía peligroso en lo más mínimo.
El ceño ya fruncido del carpintero Zhao se tensó aún más mientras volvía a concentrarse en tomarle el pulso. Su expresión solemne asustó bastante a Fan Chang Yu. Temiendo que Xie Zheng no pudiera salvarse, se desplomó sobre un taburete bajo.
—Debería haberle escrito antes el acuerdo de divorcio y dejar que se recuperara en otra parte —murmuró—. No habría tenido que sufrir así...
El carpintero Zhao comprobó el pulso por segunda vez y lo encontró notablemente estable. Lo invadió una profunda duda, ya que hacía años que no practicaba ni siquiera el trabajo veterinario básico. Su rostro arrugado se volvió aún más serio mientras se preparaba para examinar las heridas de Xie Zheng.
Justo entonces, el hombre en el suelo volvió lentamente en sí. Fan Chang Yu, cuyos ojos estaban teñidos de rojo por las lágrimas que casi se le caían, sintió una oleada de alivio. No pudo evitar sonreír mientras exclamaba:
—¡Estás despierto!
Xie Zheng alcanzó a ver sus ojos enrojecidos y la brillante sonrisa de pura alegría en su rostro, deteniéndose momentáneamente sorprendido. ¿Estaba tan asustada por mí que casi llora? Una extraña sensación le atenazó el corazón.
Bajó la mirada, tosió débilmente y dejó escapar unas palabras de sus labios ensangrentados.
—Estoy bien.
Toda la sangre que llevaba encima procedía en su mayor parte de aquellos atacantes vestidos de negro. Los cortes en su ropa se los había hecho él mismo para fingir una herida, cortándose la piel superficialmente. Si Zheng Wen Chang lo hubiera reconocido, Xie Zheng se habría enfrentado a dos terribles opciones: o ser llevado a Wei Yan o matar a Zheng Wen Chang y a sus soldados antes de huir. Por suerte, pasó desapercibido y ninguno de los dos escenarios se cumplió.
Aunque afirmaba que se encontraba bien, Fan Chang Yu, que ya lo había visto gravemente herido en dos ocasiones, seguía muy preocupada. Ella y el carpintero Zhao lo ayudaron a subir a la cama. Luego trajeron medicinas para tratar sus “heridas”.
Una vez que Fan Chang Yu le aflojó la túnica, se dio cuenta de que su ropa interior no estaba tan empapada de sangre como su abrigo. Se estaba preguntando por esta rareza cuando la tía Zhao llamó desde abajo, diciendo que los soldados necesitaban su declaración.
La cara de Xie Zheng sólo estaba parcialmente limpia, dejando rastros de sangre que parecían extrañamente llamativos a la luz de las velas. Abrió los ojos una fracción y habló con una voz más suave que de costumbre.
—Continúa.
Fan Chang Yu atribuyó su dulzura a pura debilidad. Parecía frágil y sintió una punzada de compasión. Le devolvió la mirada antes de salir y le dijo:
—Ahora vuelvo.
Los soldados ya habían arrastrado a los atacantes muertos, vestidos de negro, y los habían alineado uno al lado del otro. Los vecinos, despertados por la conmoción y al ver que las tropas llenaban las calles, salieron en ropa de dormir para contemplar el espectáculo.
Cuando los soldados terminaron de contar los cadáveres, se dieron cuenta de que el único asaltante superviviente era el que Fan Chang Yu dejó inconsciente antes. Aún se aferraba a la vida, por lo que los soldados se apoderaron del saco de veneno oculto tras sus dientes antes de atarle de pies y manos y amordazarlo con una tela. Incapaz de suicidarse, sólo podía permanecer tumbado, esperando su destino.
Un guardia personal junto al oficial de alto rango hizo a Fan Chang Yu una serie de preguntas sobre información básica relativa a su hogar. Ella respondió con sinceridad. Cuando el guardia terminó, el oficial se volteó hacia ella.
—Espera noticias. En cuanto tengamos los resultados del interrogatorio, las autoridades te lo notificarán.
Habiendo visto de primera mano lo despiadados que podían ser esos hombres, Fan Chang Yu temía que regresaran y que metieran a la familia de la tía Zhao en más peligros.
—Oficial, ¿y si vuelven a buscarnos para vengarse?
Parecía a punto de responder, pero vaciló, frunciendo el ceño pensativo antes de volver a hablar.
—Estacionaré a algunos de mis soldados cerca en secreto. Hasta que no sepamos más, no nos retiraremos.
Fan Chang Yu se sintió por fin tranquila y procedió a elogiar efusivamente al oficial de alto rango. Antes de marcharse, le dirigió una mirada rápida y algo compleja. Una vez que los soldados se hubieron marchado, fue a buscar agua al pozo que había al final del callejón y limpió la sangre que había en el patio y el desván. Sin embargo, incluso entonces, persistía en el aire un leve sabor metálico.
Pensó en trepar por la pared para conseguir algunas de las bolsitas perfumadas que su madre mezcló una vez, con la esperanza de enmascarar el olor. Pero al recordar que el oficial le dijo que dejarían soldados escondidos cerca, dudó en moverse con demasiada libertad.
Tía Zhao y tío Zhao estaban demasiado agitados por los acontecimientos de la noche como para dormir. Volvieron a encender la hoguera de la habitación principal, se sentaron allí con Chang Ning para calentarse y suspiraban de vez en cuando. Chang Ning aún era pequeña; no tenía ni idea de por qué los adultos estaban tan preocupados. Ahora que el peligro ya no existía, fue a ver al halcón gerifalte que había en el gallinero. A estas alturas, el gallinero podría haber sido el gallinero privado del ave.
Fan Chang Yu preguntó a su hermana menor:
—Ning Ning, ¿todavía tienes sueño?
Chang Ning negó con la cabeza y señaló el gallinero.
—Hermana mayor, Sun-sun se porta muy bien. ¿Podemos dejar de encerrarlo, por favor?
La última vez que ella y su cuñado estuvieron en casa, abrió juguetonamente la puerta del gallinero. Poco después, un grupo de bandidos irrumpió en la casa, y el halcón gerifalte atrapó y mató a uno de ellos. Su pequeña mente no dejaba de imaginar: si el halcón gerifalte no hubiera estado encerrado esta noche, tal vez podría haber arañado a otro malhechor o dos.
—Ese gallinero no lo cerró Fan Chang Yu —explicó la tía Zhao—. Anoche picotearon un trozo de carne que colgaba sobre la chimenea. Me preocupaba que el halcón gerifalte siguiera robando comida, así que lo cerré antes de irme a la cama.
Fan Chang Yu dijo:
—Podemos hacer que Yan Zheng vuelva a trabajar con él más tarde.
Al mencionar a Yan Zheng, no pudo evitar recordar sus heridas. Dirigiéndose al Carpintero Zhao, preguntó:
—Tío Zhao, ¿cómo está?
El carpintero Zhao quería decir que no parecían más que heridas superficiales, pero le preocupaba estar diagnosticando mal el estado de Yan Zheng. Suspirando, dijo:
—Sabes que solía tratar cerdos, vacas, ovejas y caballos. Mi especialidad no es curar las heridas de la gente, a veces es cuestión de suerte. Por lo que veo, no es mortal, pero para estar seguros, deberíamos pedir a un médico de la clínica que lo examine mañana.
Fan Chang Yu estuvo de acuerdo. Cuando subió a ver a Xie Zheng, ya le habían limpiado la sangre de la cara y estaba tumbado en la cama con los ojos cerrados, como si descansara. Debió de oír sus pasos porque, en cuanto ella entró, abrió los ojos y preguntó:
—¿Cómo va todo?
Ella respondió:
—Estos soldados parecen más confiables que el magistrado del condado. Se dice que el magistrado escribió un informe al gobierno provincial sobre el descontrol de los bandidos en la zona. Desplegaron tropas para solucionarlo, y dio la casualidad de que llegaron esta noche.
Al oír esto, Fan Chang Yu se animó.
—Jizhou lleva años sufriendo el azote de los bandidos. Parece que por fin las autoridades están limpiando esos reductos. Ese oficial dijo que investigarían a fondo los dos intentos de asesinato e incluso apostarían soldados cerca para protegernos. Así que céntrate en mejorar durante los próximos días. No hay necesidad de apresurarse.
La expresión de Xie Zheng estaba lejos de ser agradable.
—¿Estacionar soldados para “protección”?
Fan Chang Yu asintió.
—Así es.
Casi pierde la compostura. Después de pasar por tantos problemas sólo para esconderse de ellos, ¿ahora estas tropas de Jizhou iban a vigilarlo delante de sus propias narices? Por otra parte, no podía adivinar por qué el gobierno de Jizhou actuó tan bruscamente. Tal vez por el momento el lugar más peligroso fuera el más seguro.
Dijo:
—Llevemos al halcón gerifalte arriba durante los próximos días. No lo dejes suelto: su naturaleza salvaje lo hace impredecible y, si no se le adiestra bien, podría herir a alguien.
Fan Chang Yu se rió.
—Eso lo explica todo. La tía Zhao dijo que anoche el halcón robó un trozo de carne de encima de la chimenea.
Xie Zheng guardó silencio.
Ya de pie, Fan Chang Yu dijo:
—¡Iré a buscarlo ahora mismo!
Xie Zheng sólo respondió con un lacónico “Mmm”.
Al amanecer, Zheng Wen Chang ya había galopado de vuelta a la prefectura de Jizhou.
Aferrado a la confesión del asesino interrogado, recorrió corredores serpenteantes flanqueado por guardias blindados. En un patio rebosante de pinos cargados de nieve, los soldados lo reconocieron y se hicieron a un lado.
Al entrar en el estudio, Zheng Wen Chang se detuvo ante el escritorio del gobernador. Ya fuera por el esfuerzo o por la agitación, su voz seguía siendo inestable:
—Como ordenó, General, estacioné hombres temprano en la ciudad de Lin'an. Anoche capturamos a los responsables de los asesinatos en el condado de Qingping —Sin embargo... Su mano tembló ligeramente al presentar los documentos—. La confesión, señor.
El hombre tras el escritorio -pelo y barba plateados- no parecía sorprendido por la identidad de los asesinos.
—Wen Chang —dijo suavemente el gobernador He Jing Yuan—, sólo estabas apresando a unos bandidos de las montañas. ¿Qué hay que temer?
Zheng Wen Chang inclinó la cabeza.
—Este humilde oficial está avergonzado.
—Suficiente. Deja los papeles —El gobernador dejó su pincel. Aunque era militar, sus refinados rasgos reflejaban los de un erudito. Leyó el temor tácito de su teniente—. Quema lo que has visto aquí. Retírate.
—A sus órdenes —Zheng Wen Chang saludó.
Cuando se dio la vuelta para salir, la voz del gobernador lo detuvo:
—¿Hubo bajas en esa casa?
Zheng Wen Chang hizo una pausa.
—El marido de la mujer resultó herido durante el ataque.
El gobernador He asintió.
Zheng Wen Chang se aventuró con cautela:
—¿Hay... alguna relación entre esa familia y Su Excelencia?
—Wen Chang —dijo suavemente el gobernador He—, ¿qué te he enseñado sobre cómo sobrevivir como oficial?
La sola pregunta heló el aire. La espalda de Zheng Wen Chang se llenó de sudor frío.
—Este humilde oficial se excedió.
—Retírate —El gobernador He sacó un memorial de su escritorio, escudriñando su contenido como si la confesión no tuviera consecuencias.
Sólo cuando Zheng se hubo retirado, los ancianos ojos del gobernador se desviaron hacia la confesión. Vaciló -contuvo la respiración demasiado tiempo- antes de romper el sello.
El suspiro que siguió pareció durar décadas.
Levantándose, abrió un compartimento oculto en la estantería y sacó una caja de laca ornamentada. Sin levantar la tapa, se dirigió al vacío:
—Preveías este día cuando me confiaste esto. Me pediste que protegiera a esas niñas...
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