Fan Chang Yu visitó el mercado al amanecer y regresó con una gallina vieja para hacer caldo para Yan Zheng.
En el callejón, saludó cordialmente a los vecinos conocidos, como siempre. Pero hoy, evitaban su mirada, murmurando respuestas poco entusiastas.
Una mujer del círculo de la familia Song la miró abiertamente, retrocediendo como si huyera de una inundación o de bestias salvajes.
—¡Esa estrella maldita! Su tío la visitó varias veces y ella lo mató. Ahora su marido también está enfermo. Gracias a Dios que la hermana Song revisó sus cartas astrológicas. ¡Si Yan'er se hubiera casado con ella, los Song estarían condenados!
Otros que habían sido amigos de los Fan se alejaron sutilmente.
La etiqueta de “Estrella Solitaria de la Calamidad” había sido descartada como un chisme de la familia Song, hasta ahora. Con los recientes ataques y el derramamiento de sangre de anoche, incluso los vecinos que conocían a Chang Yu desde la infancia se volvieron recelosos. Si los soldados no hubieran llegado a tiempo, incluso la tía y el tío Zhao podrían haber sido víctimas.
Normalmente, Chang Yu habría respondido. Pero la verdad escocía: los Zhao casi murieron por su culpa. Yan Zheng estaba herido.
Apretó los labios en una fina línea, agarrando la gallina con fuerza mientras se dirigía hacia la residencia de los Zhao.
Al pasar por delante de la puerta de la abuela Kang -la misma mujer que se burló de ella momentos antes-, unas gotas frías salpicaron sus zapatos bordados y el dobladillo de su falda. La vieja arpía arrojó otra palangana de agua de arroz a la calle, justo cuando ella pasaba.
Chang Yu se detuvo. Lentamente, giró la cabeza, con la mirada fija e ilegible.
La abuela Kang era vecina de los Song desde hacía mucho tiempo, y se unió a ellos en cuanto Song Yan aprobó el examen imperial. Se pasaba el día chismorreando con la señora Song, y sus historias siempre estaban llenas de los supuestos defectos de Chang Yu. Cuando los Song se mudaron a la ciudad condal, fue la única del callejón invitada a su nuevo hogar. Durante semanas, alardeó de ese privilegio, presumiendo del esplendor de la finca, de los logros de Song Yan y, por supuesto, de la desgracia de Chang Yu.
Ahora, bajo el silencioso escrutinio de Chang Yu, la abuela Kang vació el resto del agua del arroz con un brusco movimiento de muñeca.
—¡Qué mala suerte a primera hora de la mañana! Tendré que quemar hojas de pomelo para limpiar el umbral.
La superstición decía que el agua de arroz y las hojas de pomelo podían alejar la desgracia.
Separó ligeramente los labios, como si fuera a hablar, pero al ver que sus vecinos la evitaban -algunos simplemente callados, otros deliberadamente distantes-, los cerró con fuerza. Agarrando sus cosas, aceleró el paso hacia la residencia de los Zhao.
El agua del arroz le había empapado los zapatos y los calcetines, la humedad helada se le pegaba a los tobillos, se filtraba por la piel y los huesos, dejándole un peso frío en el pecho.
Cuando entró en el patio de la familia Zhao, la tía Zhao estaba fuera barriendo la nieve. Al ver su falda húmeda y sus zapatos empapados, frunció el ceño.
—¿Qué pasó aquí?
Chang Yu se dirigió directamente a la cocina.
—La nieve del camino no se ha derretido del todo. Pisé un poco y me mojé.
La tía Zhao entrecerró los ojos ante la figura de Chang Yu, poco convencida.
Con la mente agitada, Chang Yu se puso a trabajar. Sacrificó la gallina, la puso a cocer a fuego lento en una olla de barro y, temiendo que la tía Zhao siguiera insistiendo, utilizó la excusa de entregar la medicina a Yan Zheng para escabullirse al ático.
—Bébete la medicina.
Su voz carecía de su espíritu habitual, llevando en su lugar un tono apagado y sordo.
Xie Zheng aceptó el tazón, su mirada se detuvo en su rostro.
No había signos evidentes de angustia, sin embargo, podía decir que algo estaba mal.
—¿Qué pasó?
Ella sólo negó con la cabeza.
—Nada. Bébela mientras esté caliente. Si está demasiado amarga, hay caramelos de cáscara de mandarina junto a tu almohada.
Abrazándose las rodillas, se sentó en un taburete bajo cerca del brasero de carbón, calentándose en silencio. Su cabeza permanecía inclinada, dejando al descubierto la delicada curva de su cuello, lo que impedía ver su expresión.
Xie Zheng le miró la falda y los zapatos, aún ligeramente húmedos.
—La nieve cayó bastante fuerte en la segunda mitad de la noche.
Fan Chang Yu respondió con un vago zumbido.
Xie Zheng frunció ligeramente el ceño. Anoche no nevó nada, pero ella decía que sí. Había algo raro en ella.
Permaneció callada y, tras terminar su medicina, Xie Zheng dejó el cuenco en el taburete redondo junto a la cama sin decir palabra.
La habitación permaneció en un pesado silencio durante un largo rato antes de que Fan Chang Yu hablara de repente.
—Te buscaré una posada, pagaré un extra al posadero y haré que se ocupen de tus comidas y necesidades diarias. ¿Qué te parece?
Los dedos de Xie Zheng presionaron un poco más fuerte contra el borde de la cama.
—¿Por qué?
Fan Chang Yu respondió:
—El caso todavía no está cerrado. Me preocupa que esa gente vuelva para vengarse.
Xie Zheng dijo:
—¿No dijiste que había soldados apostados cerca para protección?
Ella dudó unos instantes antes de levantar la cabeza y mirarlo.
—Entonces quédate aquí y recupérate. Pero cuando te hayas curado, tienes que irte.
Sin esperar respuesta, se dio la vuelta y salió del ático.
Xie Zheng agarró un caramelo de cáscara de mandarina y sus labios formaron una fina línea. Al instante siguiente, el caramelo se hizo polvo entre las yemas de sus dedos.
Al mediodía, el origen de su inusual comportamiento quedó finalmente claro.
La abuela Kang, que vivía en el callejón, se dirigió furiosa hacia la residencia de los Zhao, maldiciendo en voz alta mientras avanzaba.
—¡Fan Chang Yu! ¡Sal aquí!
Su voz era aguda, su capacidad para regañar inigualable. En cuanto gritó, una multitud se congregó frente a la casa de Zhao, ansiosa por ver cómo se desarrollaba el drama.
Los golpes en la puerta eran fuertes, casi como si alguien la estuviera derribando a patadas. La tía Zhao se apresuró a abrirla y se encontró a la abuela Kang con su nieto, ambos furiosos.
—¿Qué está pasando? —preguntó la tía Zhao.
La abuela Kang empujó a su nieto hacia delante, con las manos en las caderas.
—¡Llama a Fan Chang Yu! Su hermana empujó a mi Hu Tou por la escalera y le rompió un diente. ¿Qué va a hacer al respecto?
Chang Yu salió de la cocina, con el guiso olvidado. El niño -Hu Tou- sollozaba, con los mocos cayéndole por la nariz y moqueando inútilmente mientras goteaba de nuevo. Tenía la barbilla hinchada y le faltaba un diente.
—Mi hermana es frágil —dijo Chang Yu con frialdad—. Su nieto es más grande y mayor. ¿Cómo pudo empujarlo?
La abuela Kang escupió.
—¿Crees que lo inventaría? Llama a Ning Ning. Oigámosla negarlo.
La tía Zhao miró a la multitud reunida.
—Arreglen esto adentro. Los niños se pelean todo el tiempo, no hay necesidad de montar un espectáculo.
—¿Espectáculo? —La abuela Kang estalló—. ¡Estoy aquí para hacer justicia! ¡Que todo el mundo vea qué clase de niña desgraciada estás criando!
Fan Chang Yu conocía bien la reputación de la abuela Kang: ruidosa, de lengua afilada e imposible de razonar con ella. Había echado a su propia nuera, haciéndola trabajar como una bestia de carga hasta que finalmente huyó. Incluso ahora, la abuela Kang le escupía insultos y la llamaba desvergonzada que se había fugado con otro hombre, sin considerar ni una sola vez que el problema podía haber sido tratar a su nuera como si fuera ganado.
Más tarde, su hijo se enamoró de una viuda, pero la abuela Kang montó un escándalo y la tachó de desafortunada: su último marido murió, así que ¿quién sabía si volvería a traer la desgracia? La viuda, presintiendo problemas, rompió la relación y, hasta el día de hoy, el hijo de la abuela Kang seguía siendo un solterón solitario.
Chang Yu no tenía intención de malgastar palabras con ella. Su voz era fría.
—No te corresponde exigir justicia. Primero se lo preguntaré a mi hermana.
Llamó:
—Ning Ning, ven aquí.
La pequeña Chang Ning vaciló antes de salir arrastrando los pies de la casa, pegada a su hermana como una sombra.
Chang Yu bajó la cabeza.
—¿Empujaste a Hu Tou?
Chang Ning se mordió el labio, con los dedos retorciéndose el dobladillo de la ropa. Asintió y sacudió la cabeza.
La abuela Kang soltó una carcajada estridente.
—¿Ves? ¡Mentir a su edad! La familia Fan la ha educado muy bien». Primero asiente, ahora sacude la...
—¡Cállate la boca! —Chang Yu espetó.
Su voz atravesó el aire como una tormenta invernal, silenciando a la abuela Kang en un instante.
La abuela Kang arrojó aquella palangana de agua de arroz por la mañana, y cuando Fan Chang Yu no dijo nada, supuso que sería fácil intimidarla. Ahora, al ser increpada tan repentinamente, se congeló por un momento antes de chillar aún más fuerte.
—¿Dónde está la justicia en esto? ¡¡Miren todos! ¡La familia Fan cree que puede hacer lo que quiera! ¡Mi nieto está herido, y ella actúa como si fuera la víctima!
Arriba, en el ático, Xie Zheng se frotaba las sienes, completamente irritado por el estridente alboroto.
¿Todas las mujeres del mercado gritan tanto?
Justo cuando estaba perdiendo la paciencia, oyó una voz fría y afilada que se colaba entre el ruido.
—Sigue chillando y veremos si no te meto de cabeza en el cubo de la basura.
Todo el comportamiento de Fan Chang Yu irradiaba hielo. Se había contenido esta mañana porque se sentía culpable de los problemas que había causado a la familia Zhao. Pero ahora, la abuela Kang estaba tentando a su suerte y no tenía intención de tolerarlo.
La abuela Kang se estremeció ante la mirada de Chang Yu y una repentina inquietud se apoderó de su pecho. Rápidamente se giró hacia la multitud, como si quisiera conseguir su apoyo, abriendo la boca para provocar más problemas.
Pero Chang Yu ya se había dado cuenta de sus trucos.
—¿Crees que no sé que tú y esa vieja bruja de la familia Song se pasan el día inventando historias sobre mí? —Su voz era tranquila, pero cada palabra golpeaba como una cuchilla—. Mi reputación ya ha sido arrastrada por el fango. ¿De verdad crees que ahora me importa lo que piensen los demás? Si te pusiera la mano encima, dime, ¿cuántas de estas personas crees que darían un paso al frente para detenerme?
La última pizca de valentía de la abuela Kang se desvaneció. Tragó saliva y su boca, normalmente incansable y capaz de proferir insultos de sol a sol, se cerró como si la hubieran cosido con una aguja. No salió ni una sola palabra.
Sólo entonces Fan Chang Yu se agachó y preguntó a su hermana:
—Antes, cuando te pregunté si empujaste a Hu Tou, ¿por qué asentiste primero y luego sacudiste la cabeza?
Los ojos redondos y oscuros de Chang Ning ya rebosaban lágrimas. Sus pequeños y pálidos dedos retorcían el dobladillo de su ropa mientras susurraba:
—Lo empujé... pero es demasiado gordo. No pude moverlo. Corrió detrás de mí, se resbaló solo y se cayó por las escaleras; así se rompió un diente.
La abuela Kang inmediatamente trató de arrancar de nuevo.
—Mi Hu Tou dice que tú lo empujaste...
Pero una fría mirada de Fan Chang Yu la hizo callar con la misma rapidez.
Chang Yu se volteó hacia su hermana.
—¿Por qué lo empujaste primero?
Chang Ning bajó la cabeza. En cuanto habló, unas gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas.
—Me tiró del pelo, me robó el caramelo de piñones y me echó agua encima. Dijo que su abuela ya te había salpicado con agua de arroz esta mañana para ahuyentar la mala suerte, así que como soy tu hermana, yo también necesitaba que me rociaran...
Siguió un gélido silencio.
El rostro de Fan Chang Yu se volvió tan frío que daba miedo.
Los ojos de la tía Zhao ardían rojos de ira. Así que por eso Chang Yu regresó esta mañana con los zapatos y la falda mojados: porque esa desgraciada vieja bruja le arrojó agua de arroz.
El agua de arroz se utilizaba para ahuyentar el mal al romper la tierra, era un ritual para ahuyentar la desgracia. Que la abuela Kang la arrojara a propósito al paso de Fan Chang Yu, ¿qué cruel podía ser?
El rostro de la tía Zhao se retorció de furia.
—¡Vieja miserable! Si no te haces un favor a ti misma y te callas, ¡al menos guarda algo de virtud para tus descendientes! ¿No temes encontrarte un día con el rey Yama y que te arranque la lengua?
La abuela Kang vaciló al principio, un destello de culpabilidad cruzó su rostro. Pero décadas de abrir la boca le hicieron imposible echarse atrás. Levantó la barbilla y espetó:
—¿Por qué no soy virtuosa? ¿Maté a sus padres? ¿Asesiné a esas personas en su casa? Todo el pueblo sabe que es una maldición. Sólo tú y ese viejo tonto tuyo aceptarían a este desastre andante; ¿no temes que también traiga la muerte a tu puerta? En mi opinión, la familia Fan debería haber sido expulsada de este callejón hace mucho tiempo. ¿Quién sabe cuándo volverán sus enemigos a llamar a la puerta?
—Tú... —La tía Zhao temblaba de rabia.
Fan Chang Yu limpió las lágrimas del rostro de su hermana con el pulgar y se puso de pie, con la mirada afilada como una cuchilla.
—Si realmente fuera una maldición, me aseguraría de acabar contigo primero.
Se burló.
—¿Quieres que me vaya? ¿Y qué, por tus sucios chismes? Si tienes tanto miedo, ¿por qué no te mudas?
La abuela Kang abrió la boca, dispuesta a replicar, pero antes de que pudiera hacerlo, la voz de Fan Chang Yu se oyó fría y cortante.
—Y una cosa más: mantén a raya a tu nieto. Si vuelve a ponerle un dedo encima a mi hermana, le cortaré la mano que use.
El chico se encontró con la despiadada mirada de Chang Yu e inmediatamente estalló en gemidos, con la cara contraída por el terror mientras mocos y lágrimas corrían por sus mejillas.
La abuela Kang tiró de él hacia atrás y su valentía flaqueó.
—Amenazar a un niño... ¿qué clase de persona hace eso?
Los labios de Chang Yu se curvaron en una sonrisa gélida.
—¿Amenaza? Eso no fue una amenaza.
Su mirada se desvió hacia el brazo del niño.
—Puedo partir el nudillo de un cerdo de un solo golpe; un brazo es todavía más fácil.
El niño soltó un sollozo estrangulado, agarrándose el brazo mientras tiraba desesperadamente de la manga de la abuela Kang.
—Abuela, vámonos a casa... Quiero irme a casa...
La abuela Kang, atrapada entre la furia y el miedo, sabía que no podía ganar esta pelea. Resoplando y maldiciendo en voz baja, agarró a su nieto y se dio la vuelta para marcharse.
Pero justo cuando salía de la puerta de la familia Zhao, su rodilla se dobló. Con un aullido agudo, cayó por los escalones y aterrizó con la barbilla por delante en el último escalón. Se oyó un crujido nauseabundo al chocar sus dientes y quedó tendida en el suelo, con la boca llena de sangre.
Los espectadores intercambiaron miradas, sin saber si reírse o fingir que no habían visto nada.
Fan Chang Yu se quedó inmóvil un instante antes de mirar instintivamente hacia el ático. Como era de esperar, vislumbró fugazmente una tela azul oscuro que desaparecía de su vista.
La tía Zhao, momentáneamente aturdida, se recuperó rápidamente y dio una palmada.
—¡Retribución! Todo el mundo lo vio. ¡Yo no la toqué, ni tampoco Chang Yu! ¡Esa desgraciada vieja bruja se tropezó sola! Esto es un castigo divino.
La abuela Kang, ya entrada en años, había sufrido una dura caída que le había arrancado varios dientes. Se incorporó, gimiendo, con lágrimas y sangre mezcladas, mientras señalaba con un dedo tembloroso a Chang Yu.
—¡¡¡Fue ella!!! Esa maldita estrella me dio una patada.
Pero el público, que llevaba un buen rato viendo cómo se desarrollaba el drama, lo vio todo. Ninguno de ellos vio a Chang Yu hacer un movimiento. Al ver que la abuela Kang tergiversaba la verdad, alguien habló por fin.
—Basta, abuela Kang. Todos lo vimos: Chang Yu nunca se movió. Simplemente resbalaste y caíste.
La abuela Kang todavía quería discutir, pero antes de que pudiera, Chang Yu dejó escapar una risita baja.
—Has hecho demasiadas cosas viles; quizá un fantasma te empujó.
Cuanto mayor se hace uno, más empieza a creer en supersticiones.
La abuela Kang se estremeció. Sintió que algo le golpeaba la parte posterior de la rodilla antes de caer, y con la reputación de Fan Chang Yu como estrella solitaria de las calamidades, un frío temor se metió en sus huesos. Sus labios temblaron mientras gritaba:
—¡Eres tú! Me maldijiste.
Chang Yu cruzó los brazos sobre el pecho, con una expresión ilegible.
—Si no te das prisa y te vas, ¿quién sabe? Puede que no sobrevivas a la próxima.
La abuela Kang estaba realmente conmocionada. Agarrándose la barbilla ensangrentada, se apresuró a arrastrar a su nieto fuera de la residencia Zhao, su arrogancia anterior en ninguna parte a la vista.
—¡Ella se lo buscó!
—¿Quién en este callejón no ha sido calumniado por esa boca suya? Esto es el karma.
Los espectadores se rieron, intercambiando algunos comentarios ociosos antes de sacudir la cabeza y dispersarse.
Una vez cerrada la puerta del patio, Fan Chang Yu se agachó para encontrarse con la mirada de su hermana, con un tono firme pero amable.
—A partir de ahora, si alguien te intimida afuera, me lo dices inmediatamente. ¿Entendido?
Chang Ning asintió obedientemente.
La tía Zhao, recordando las crueles palabras de la abuela Kang, no pudo evitar escabullirse para llorar en secreto.
Chang Yu la consoló brevemente antes de que su mirada se posara en un caramelo de cáscara de mandarina cerca de la puerta. Buscando una excusa, subió las escaleras.
Abrió la puerta de un empujón y no le sorprendió encontrar la cama vacía. Xie Zheng estaba sentado junto a la ventana en una silla de bambú, con el rostro todavía algo pálido, pero mucho mejor que en los dos últimos días.
Antes de que pudiera hablar, su mirada la recorrió con frialdad.
—¿Me contaste todo eso esta mañana... sólo por unas palabras ajenas?
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