Huan Yu (Reborn) 26-30

 CAPÍTULO 25

FUEGO

 

Para su familia, Qiao Qing Yu parecía completamente normal, excepto aquella noche antes de Año Nuevo cuando hablaron de Qiao Bai Yu. Qiao Qing Yu estaba agradecida por ello. Estaba bastante satisfecha con lo serena que se había mantenido durante los últimos días.

Pero no del todo satisfecha. Principalmente porque no había pensado bien el tema de la impresión de antemano.

Cuando Qiao Jin Rui rechazó los planes de los ancianos y no dejó que Qiao Qing Yu se quedara al lado de la novia para ayudarla, se dio cuenta de que había expuesto otra vulnerabilidad: la desconfianza de Qiao Jin Rui.

Él detectó sutilmente su estado inusual y le preocupaba que pudiera perturbar el estado de ánimo de la novia.

Pero debo permanecer al lado de la novia, pensó Qiao Qing Yu.

—No te preocupes —le dijo a Qiao Jin Rui después del almuerzo—. No le guardo rencor a la hermana Xiao Yun. No diré nada inapropiado.

Quizás conmovido por su mirada sincera, Qiao Jin Rui vaciló:

—Muy bien, siempre he pensado que eres la más amable de la familia. No destruirías el trabajo duro de todos estos últimos días.

Esa última frase surtió el efecto deseado, presionando a Qiao Qing Yu. Mientras subía las escaleras, imágenes de Li Fang Hao, Qiao Lu Sheng y todos los miembros de la familia trabajando afanosamente durante los últimos días pasaron por su mente. Su determinación comenzó a flaquear. La puerta de la habitación nupcial estaba abierta y no había nadie dentro. Qiao Qing Yu se detuvo, dudó un momento, luego entró y cerró la puerta.

Abrió la computadora y estudió detenidamente el horario de trenes desde la estación de la Ciudad de Tongyang hasta la prefectura de Huan, la estación más cercana a Shun Yun. Combinándolo con los horarios de autobuses que había consultado esa mañana en la estación de autobuses de Qiaotou, rápidamente se le ocurrió una ruta concreta.

—Escapar —susurró Qiao Qing Yu, sonriendo con ironía mientras iniciaba sesión en QQ, que no había utilizado en mucho tiempo.

Ignorando las constantes notificaciones de mensajes, primero rellenó su firma personal, vacía desde hacía mucho tiempo, con una frase:

“Usar una flor como accesorio para batirse en duelo con el mundo”.

Era la primera cita de su cuaderno de recopilaciones, que había visto en una revista durante su primer año de preparatoria, escrita por un poeta llamado Adonis. Después de pulsar Enter, sintió como si hubiera completado su última voluntad, dejando su pecho vacío pero lleno de emociones encontradas.

El icono de QQ saltaba sin cesar en la esquina y, entre las notificaciones, un avatar de un océano azul profundo llamó de repente la atención de Qiao Qing Yu: era Ming Sheng.

Antes de abrir la ventana de chat, respiró hondo inconscientemente.

[Feliz Año Nuevo].

El mensaje era de un chat privado abierto por el grupo de la clase, que contenía solo estas palabras, enviado a las 00:00 del 26 de enero, víspera de Año Nuevo.

Qiao Qing Yu podía oír los latidos de su corazón.

Después de un momento, se calmó y respondió: [Gracias, a ti también].

[¿Estás en tu ciudad natal?]

La respuesta de Ming Sheng la sorprendió, pero luego lo entendió: su avatar estaba en color, lo que significaba que estaba conectada, ¿no?

[Sí.]

[¿Es divertido pasar el Año Nuevo en casa?]

[No, no es divertido.]

Él envió un emoji de sol y luego preguntó:

[¿Estás triste?]

Esa pregunta golpeó el corazón de Qiao Qing Yu como un tambor. Ella se quedó en silencio.

[¿Qué significa tu firma?], volvió a preguntar Ming Sheng. [¿Por qué quieres batirte en duelo con el mundo?]

[Es solo un poema], respondió Qiao Qing Yu. [Lo copié.]

[No dijiste “no es asunto tuyo”], fue su rápida respuesta. [Qué bien.]

Qiao Qing Yu se quedó un poco desconcertada.

[Por favor, cuéntame más], aparecieron las palabras con urgencia en la pantalla, [cualquier cosa].

Mirando fijamente “cualquier cosa” durante un largo rato, Qiao Qing Yu se sintió mareada. Quería escribir y levantó la mano derecha, pero inconscientemente se cubrió la nariz y la boca. Sentía un inexplicable sabor agrio en la nariz.

Las voces de Ling Ling y Liu Yan Fen provenían del otro lado de la puerta. Qiao Qing Yu se sentó erguida y escribió rápidamente:

[¿Estás libre esta tarde? ¿Puedes ayudarme con algo?]

[Dime.]

[Imprimir un artículo, doscientas copias.]

[De acuerdo.]

[Lo necesito esta noche], escribió Qiao Qing Yu mientras pensaba, con un cuidado invisible para la otra persona, [antes de las ocho de esta noche.]

[¿Eso significa entregarlo en tu ciudad natal en seis horas?], se sorprendió Ming Sheng.

[Sí], Qiao Qing Yu se mordió el labio inferior, [mi casa está en la aldea de Qiao del Sur, municipio de Lifang, ciudad de Qiaotou, Pueblo de Shun Yun. Está a unas tres horas en coche de la prefectura de Huan. Hay tiempo suficiente.]

Rápidamente añadió: [Puedes tomar un taxi hasta aquí, yo lo pagaré. ¿Te parece bien?]

[Estoy en Nueva York.]

Qiao Qing Yu no pudo evitar abrir mucho los ojos y luego bajó la cabeza con desánimo.

Al volver a levantar la vista, apareció un nuevo mensaje en la pantalla: [Envíame el artículo.]

Después de las cuatro de la tarde, cada media hora, Qiao Qing Yu salía corriendo a la puerta del patio para mirar hacia la entrada del pueblo. Cuando se sirvió la cena, se oyó un suave golpeteo procedente del exterior y Ling Ling corrió alegremente al vestíbulo diciendo que estaba empezando a nevar.

—Es un buen presagio —sonrió Qiao Li Long—. ¡La nieve auspiciosa augura un año próspero!

—La nieve suele dejar de caer después de una noche —sonrió también Qiao Hai Sheng, como para tranquilizar a todos—. Hoy todos deberían acostarse temprano y levantarse temprano mañana para barrer primero el patio. No se preocupen por el clima, ¡mañana saldrá el sol!

Qiao Jin Rui frunció el ceño:

—Las carreteras estarán difíciles con la nieve. La comitiva nupcial tendrá que salir una hora antes mañana.

—Ve a bañarte después de comer, o los demás irán primero y tú acabarás siendo la última de la fila —le susurró Li Fang Hao a Qiao Qing Yu—. Después de bañarte, vete directamente a la cama. Mañana seguirás a la novia en la comitiva, será agotador.

Después de cenar, mientras Li Fang Hao limpiaba la cocina, Qiao Qing Yu se escabulló de nuevo hacia la puerta para mirar hacia la entrada del pueblo. Después de ducharse, con el pelo aún mojado, volvió a la puerta una vez más.

Pero ningún coche con las luces de emergencia encendidas apareció en la entrada del pueblo.

Justo después de las ocho, Qiao Qing Yu ya estaba en la cama bajo la supervisión de Li Fang Hao. Apenas había dormido la noche anterior y ahora, aunque estaba preocupada por la entrega en la entrada del pueblo, estaba extremadamente cansada. Para evitar quedarse dormida, intentó leer, pero al ver que no funcionaba, ensayó repetidamente sus siguientes acciones en su mente, esforzándose por no pasar por alto ningún detalle. Media hora más tarde, Ling Ling entró silenciosamente y apagó la luz con un clic.

Cuando se despertó, Li Fang Hao respiraba tranquilamente a su lado. Se acabó, gritó Qiao Qing Yu desesperadamente en su corazón.

Se puso la chaqueta de plumas y, calzada con zapatillas, bajó las escaleras. El reloj del vestíbulo dio una larga campanada: era la una.

Afuera, dos linternas de color rojo brillante que ardían durante toda la noche proyectaban un resplandor encantador pero solitario sobre el patio vacío. Todo estaba cubierto por una capa de escarcha blanca, con ligeros copos de nieve bailando como pompas de jabón en el cielo.

Sus zapatillas dejaban huellas distintivas en el suelo mientras Qiao Qing Yu empujaba lentamente la puerta del patio.

Lo vio: a unos cien metros, a la entrada del pueblo, dos faros amarillos parpadeaban continuamente.

Como la carretera estaba muy resbaladiza, Qiao Qing Yu tropezó varias veces mientras corría hacia el coche. Al acercarse, vio que era un Audi negro con matrícula de la prefectura de Huan. Bajo la luz de la farola, un joven estaba sentado en el asiento del conductor con los ojos cerrados.

—Oye —Qiao Qing Yu llamó a la ventanilla.

El joven abrió los ojos, sorprendido al ver a Qiao Qing Yu, pero rápidamente se puso en alerta y bajó la ventanilla.

Qiao Qing Yu parecía arrepentida:

—Lo siento, has estado esperando mucho tiempo...

—Toma —dijo el joven con irritación, entregándole directamente una bolsa de documentos negra—. Eres Qiao Qing Yu, ¿verdad?

Qiao Qing Yu cogió la bolsa:

—Sí. Te envía Ming Sheng, ¿verdad?

El joven no dijo nada, sino que la miró fijamente de arriba abajo. Qiao Qing Yu se fijó en que su nariz alta y recta era casi idéntica a la de Ming Sheng.

Qiao Qing Yu apretó los labios:

—Gracias por hacer este viaje especial. Me quedé dormida sin querer, lo siento... En cuanto a los gastos, se los llevaré a Ming Sheng en unos días...

—¿Es cierto lo que escribiste? —la interrumpió el joven mientras abría la puerta y salía del coche—. ¿Sobre Qiao Jin Rui?

—¿Ah?

—Lo imprimí, así que no pude evitar leer el contenido —dijo el joven señalando la bolsa de documentos que Qiao Qing Yu llevaba en los brazos—. ¿Has pensado en el impacto que tendrá en Qiao Jin Rui si esto se hace público?

—¿Conoces a Qiao Jin Rui?

—No, pero he oído hablar de él —respondió el joven con un tono de madurez que no se correspondía con su edad—. A este ritmo, será ascendido a subdirector antes de cumplir los treinta, es bastante brillante y tiene un futuro prometedor.

Qiao Qing Yu asintió con la cabeza, entendiendo solo en parte:

—¿Quieres decir que se mueve como pez en el agua en los círculos oficiales?

El joven se rió entre dientes:

—Como quieras llamarlo. Pero el sistema no tolera a nadie que tenga una influencia negativa. Si haces públicos sus asuntos, será un golpe devastador para él.

—¿Quién eres?

—Soy Ming Dai —sonrió el joven—. El primo de Ah Sheng.

Qiao Qing Yu se dio cuenta de repente:

—Ah, ¿el superior de la Universidad de Tsinghua que vino a dar una charla a la escuela?

—Sí —dijo Ming Dai—. Mi padre, el tío de Ah Sheng, es Ming Zhaoqun. La razón por la que conozco la situación de Qiao Jin Rui es que mi padre lo mencionó en la mesa durante la cena, diciendo que su capacidad de trabajo es excepcional y que es una estrella en ascenso.

Qiao Qing Yu asintió. Ming Zhaoqun era un nombre muy conocido que aparecía casi a diario en la televisión y en los periódicos.

—Como se suele decir, cuando una persona alcanza el Camino, incluso los pollos y los perros ascienden al cielo —observó Ming Dai la expresión de Qiao Qing Yu—. En un principio, esto no tenía nada que ver conmigo, pero ya que vine a petición de Ah Sheng, déjame recordarte algo: Qiao Jin Rui puede cambiar el destino de toda tu familia. ¿Vale la pena arrastrarlo al fango por un momento de ira? Tu hermana Qiao Bai Yu ya está muerta, hacer esto no beneficiará a nadie.

Después de reflexionar un momento, Qiao Qing Yu levantó la vista:

—Lo que quiero es que las olas se agiten.

Esta era también una cita de su cuaderno de recopilación. Ming Dai levantó las cejas, mostrando cierta sorpresa, luego sonrió y negó con la cabeza:

—De acuerdo, ahora lo entiendo.

Al ver la confusión de Qiao Qing Yu, le explicó:

—Entiendo por qué Ah Sheng quiere ayudarte.

Volviéndose para volver al coche, murmuró:

—Tienes razón, es mejor seguir tu corazón. Si Ah Sheng supiera que me he tomado tantas molestias para entregarte los materiales solo para que cambies de planes, probablemente acabe conmigo.

—No cambiaré mis planes.

—Ya lo veo —la expresión de Ming Dai se suavizó considerablemente—. Son del mismo tipo de persona.

—¿Son... persona?

—Tú —la mirada de Ming Dai era significativa—, y Ah Sheng.

Cerró la puerta del coche, se despidió con la mano, dio la vuelta y desapareció rápidamente en la noche.

Cuando el reloj del vestíbulo dio la tercera hora, Qiao Qing Yu apretó lentamente las cintas doradas y plateadas y volvió a meter solemnemente la caja de caramelos en el hueco vacío de la parte superior de la caja de papel.

En el suelo, a sus pies, solo quedaban unas pocas hojas de papel.

No quedaba tiempo: los caramelos de boda de las otras dos cajas tendrían que ir sin las notas.

Tenía los pies entumecidos por el frío. Qiao Qing Yu se apoyó en la pared, apretó los dientes y pisoteó silenciosamente el suelo, luego se esforzó por bajar las dos cajas grandes de arriba, cada una con notas insertadas en cada caja de caramelos, y cambió sus posiciones con las otras dos cajas de caramelos de abajo.

No puedo permitir que descubran estas notas demasiado pronto pensó. La chispa que inicia un incendio en la pradera no debe apagarse.

Arrastrando sus pies entumecidos, se acercó a la ventana junto a la estufa y vio que la nieve había dejado de caer en algún momento. El caracter que significaba “ceremonia” tenía toques de blanco, lo que le daba un aspecto digno y desolador bajo la luz roja de la linterna, lo que inexplicablemente inquietaba a Qiao Qing Yu.

En ese momento, era escapar o perecer.

Dobló con cuidado las pocas páginas que quedaban hasta que quedaron del tamaño de la palma de la mano y, tras regresar a su habitación, las escondió cautelosamente bajo la almohada.

Tumbó su cuerpo exhausto, pensando en dormir sobre la letra de Ming Sheng, y un temblor similar a una descarga eléctrica recorrió su cuerpo.

Tres horas antes, cuando abrió la bolsa negra de documentos bajo la luz de la farola y sacó el artículo impreso, Qiao Qing Yu se quedó boquiabierta por la sorpresa. El papel blanco llevaba la letra de Ming Sheng, recta y ordenada, con cada carácter marcado. En un llamativo recuadro negro, el título “La tragedia que no debe olvidarse” captó firmemente su mirada. Anteriormente, Qiao Qing Yu temió que el texto que envió fuera demasiado breve y pudiera pasarse por alto fácilmente al imprimirlo, pero ahora parecía que, a menos que alguien no supiera leer, era imposible que este papel pasara desapercibido al abrir el caramelo.

Hacía mucho tiempo que no tenía esta sensación, la sensación de estar incondicionalmente satisfecha, más allá de sus expectativas. Los caracteres del papel eran mucho más reservados y dignos que la escritura informal habitual de Ming Sheng, como si hubiera controlado deliberadamente su arrogancia para adaptarse a ella, para satisfacerla. Ella no le respondió a Ming Sheng sobre por qué quería “batirse en duelo con el mundo”, pero él le entregó una espada, una espada hecha a medida para ella.

Qiao Qing Yu sentía que, racionalmente, Ming Sheng probablemente no aprobaba que ella fuera tan decidida.

[Doscientas copias significa que todo el mundo lo sabrá], escribió en el chat. [¿No temes que tu familia te acorrale?]

[Los dejaré.]

Solo cuando vio la nota, Qiao Qing Yu se dio cuenta de que malinterpretó la actitud de Ming Sheng: aunque su respuesta “bien” parecía algo superficial, en realidad la había ayudado al máximo.

Sentía como si le hubieran inyectado en el corazón un potente manantial de agua cristalina, que disolvía al instante toda la amargura de su pecho y le producía una dulzura infinita.

Al reconocer sus sentimientos, el corazón de Qiao Qing Yu dio un vuelco. Sé tan poco sobre él, se advirtió a sí misma. Debería pensar en qué hacer a partir de ahora, no debo dejarme llevar por un romance imposible.

Cerró los ojos, sumida en la confusión, y sus pensamientos siguieron vagando hacia aquellos caracteres fuertes y vigorosos en el papel.

Bailaban con ligereza, saltaban y, de repente, se convertían en llamas, a punto de encenderla en el siguiente segundo.

 

CAPÍTULO 26

LA PARADA

 

Al mirar a las personas que la rodeaban con pensamientos de partida, todo lo que decían y hacían de repente le pareció distante. En esta boda, Qiao Qing Yu ya era algo periférica, y ahora se sentía aún más como una observadora de observadores, con su alma distante completamente incapaz de sentir la abrumadora atmósfera de alegría.

—Come rápido.

De repente, apareció una costilla en su plato. Al levantar la vista, los ojos de Qiao Qing Yu se encontraron con los de Li Fang Hao.

—Anímate —Li Fang Hao apartó la cabeza con desaprobación—, no te pedimos mucho, ¡sé más festiva!

A diferencia de su estilo informal habitual, hoy Li Fang Hao se había peinado especialmente con un moño. De perfil, su mandíbula lisa y redondeada era idéntica a la de Qiao Bai Yu, con dos canas apenas visibles en las sienes.

Madre es hermosa, pensó Qiao Qing Yu.

—Estate alerta y actúa en consecuencia, sé inteligente —le susurró Li Fang Hao mientras le servía la sopa—. Ya eres una chica mayor, ¡sé más sensata!

Estas quejas y recordatorios cotidianos llegaron a los oídos de Qiao Qing Yu como palabras de despedida. Asintió en silencio, retirando su mirada repentinamente triste, sintiendo una intensa simpatía por Li Fang Hao, que no se daba cuenta de nada.

Curiosamente, su madre fue la primera persona de la que quiso escapar, pero ahora era también la que más le preocupaba a Qiao Qing Yu.

Después de la comida, Li Fang Hao le ayudó a arreglarse el pelo trenzado, quitándole la horquilla de perlas ligeramente torcida, recolocándola y volviéndola a sujetar en el cabello negro, fino y ordenado de Qiao Qing Yu, por encima de la oreja derecha.

—Cuando tu padre trajo los regalos de compromiso a mi familia, había muchas cosas inútiles, pero esta horquilla era la más bonita —divagó Li Fang Hao mientras revisaba cuidadosamente el cabello de Qiao Qing Yu; ya había dicho lo mismo esa mañana—. Dijo que era muy cara, que la compró en unos grandes almacenes de Shanghái después de dejar el ejército. Mamá la llevó puesta el día de su boda, pero, por miedo a que se le cayeran las perlas, nunca se atrevió a volver a usarla. Hoy vas a acompañar a la novia, debes estar presentable.

—Lo sé —dijo Qiao Qing Yu con la nariz irritada, mientras la llamaba en voz baja pero con el mayor respeto—: Mamá.

En opinión de Qiao Qing Yu, los días festivos solían ser largos y tediosos, llenos de diversas ceremonias poco prácticas, y la boda de Qiao Jin Rui lo era especialmente. Después del almuerzo, para tomar las fotos, un grupo se dirigió al destartalado salón ancestral a la entrada del pueblo, montando repetidamente trípodes y reflectores, todo para unas pocas fotos de boda que satisfacieran a Xiao Yun. Después de casi una hora ayudando con las luces y sujetando la cola del vestido de novia, Qiao Qing Yu no paraba de bostezar, agotada.

Aguanta, se dijo a sí misma, la recepción de invitados aún no ha comenzado.

Unos minutos más tarde, Ling Ling, que vino a ver el espectáculo, la rescató. Qiao Qing Yu le entregó el ramo de la novia a Ling Ling, alegó que le dolía el estómago y salió rápidamente del salón ancestral.

Cruzando el puente de piedra bajo no muy lejos del salón ancestral, solo le llevó unos pocos pasos llegar al patio de la casa antigua. Las ventanas oscuras de la casa antigua seguían allí, y en diagonal, también en el segundo piso, una malla de hierro oxidada más gruesa que un dedo sellaba firmemente otra ventana.

Qiao Qing Yu se quedó de pie entre las dos ventanas durante un largo rato, luego se quitó el ramillete del abrigo.

Eran dos pequeñas rosas blancas que Qiao Qing Yu había pedido a los organizadores de la boda esa misma mañana, con el permiso de Qiao Jin Rui, alegando su condición de “media dama de honor”. A Xiao Yun le gustaban especialmente las rosas blancas; el coche negro de la boda estaba decorado como un jardín de rosas blancas cuidadosamente atendido. Con cuidado, Qiao Qing Yu deshizo el ramo, rompió el alambre y lo volvió a envolver con gypsophila y hierba del amor.

Bajo la ventana hueca de Qiao Bai Yu, colocó una rosa blanca; bajo la ventana con malla metálica de la tía Qin, colocó la otra.

Te la mereces...

Con sonidos de “pop-pop-pop”, serpentinas doradas se dispararon hacia el cielo desde tubos de flores, y la multitud que observaba estalló en aplausos bajo la lluvia dorada. Qiao Qing Yu siguió detrás de la dama de honor que llevaba la cola del vestido de novia, caminando por la alfombra roja cubierta de serpentinas doradas hasta la pared de flores cuidadosamente decorada a la entrada del patio.

Después de que los novios tomaran sus posiciones, ella devolvió automáticamente la bolsa de cuero color vino tinto que se utilizaba para los sobres rojos a la dama de honor, y luego se colocó detrás de ella, tomando continuamente caramelos de las cajas de cartón que había en la esquina y pasándoselos a la dama de honor.

Qiao Jin Rui le dirigió una mirada de aprobación. Qiao Qing Yu sonrió en silencio, observando atentamente a la ocupada dama de honor. A veces agarraba caramelos, otras ayudaba a la novia con el ramo y, de vez en cuando, posaba para las fotos con los invitados, durante las cuales apoyaba la bolsa color vino contra la pared de flores y le hacía una señal con los ojos a Qiao Qing Yu para que la vigilara.

Los invitados seguían llegando y pronto las cajas de caramelos estaban casi vacías. Un joven se llevó las cajas vacías y rápidamente trajo dos nuevas, colocándolas una al lado de la otra contra la pared.

Tras una rápida evaluación, Qiao Qing Yu abrió la caja con la carcasa exterior más recta, que contenía caramelos sin notas.

Pero Liu Yan Fen abrió inmediatamente la otra caja que contenía caramelos con notas, sonriendo ampliamente mientras se acercaba a agarrar caramelos extra para los hijos de un invitado.

Qiao Qing Yu se dio cuenta de que un niño abrió inmediatamente la caja de caramelos, rebuscó en su interior y, al ver que todos eran chocolates, sacó la lengua decepcionado antes de entregar descuidadamente la caja abierta a su padre. El padre, ocupado charlando con Qiao Hai Sheng, metió sin pensar la caja de caramelos en su mochila.

Sin embargo, su corazón en suspenso no podía relajarse. Al ver que Liu Yan Fen venía por más caramelos, Qiao Qing Yu le entregó rápidamente los caramelos “limpios”. Después de que Liu Yan Fen se marchara, Qiao Qing Yu repartió los caramelos mientras pensaba en su siguiente movimiento.

Descubrió que le faltaba la valentía que había imaginado. No, no se atrevía a ver cómo la gente descubría las notas, a ver cómo sus expresiones cambiaban de confusión a seriedad y luego a conmoción, posiblemente mezclada con una considerable emoción; eso no le reportaría ninguna satisfacción. Tenía que marcharse pronto.

Comenzó otra sesión de fotos. Como de costumbre, la dama de honor colocó la bolsa color vino tinto en una esquina junto al muro de flores, indicándole a Qiao Qing Yu que la vigilara. El reloj del salón dio cuatro campanadas, Liu Yan Fen entró en el patio y un minibús rural apareció en la esquina, que se detendría a menos de veinte metros del muro de flores en medio minuto.

Era el momento perfecto. Qiao Qing Yu fingió atarse los cordones de los zapatos, se agachó y utilizó su abultada chaqueta de plumón para ocultar completamente el bolso rojo vino, luego sacó rápidamente una pequeña pila de sobres rojos y los metió en el bolsillo interior de su chaqueta.

Al levantarse, nadie notó nada extraño. El minibús rural pasó lentamente detrás de ella, mientras cerca de allí los novios lideraban a un grupo que seguía gritando con entusiasmo “cheese”. Justo cuando el minibús se detuvo, la multitud se dispersó y la dama de honor se dio la vuelta para recoger la bolsa de cuero color vino tinto.

Llegaron más personas, que parecían compañeros de clase de Qiao Jin Rui de la secundaria. Esta vez, Qiao Qing Yu sacó varias cajas de caramelos con una misión, se las entregó con cierta solemnidad a la dama de honor y, a continuación, se excusó inmediatamente para ir al baño y abandonó el muro de flores.

Salió por la puerta trasera de la nueva casa, siguió el camino de piedra que rodeaba la pared lateral cerrada, se puso la capucha de la chaqueta y se apresuró a subir los escalones del minibús. El conductor estaba cerrando la puerta. Qiao Qing Yu se cubrió la nariz y la boca con una manga mientras llamaba con la otra mano, y la puerta se abrió de nuevo.

Después de subir corriendo al autobús, se dirigió directamente al último asiento vacío.

A través del cristal, podía oír vagamente las risas que estallaban no muy lejos detrás de ella. Revisó el bolsillo interior de su chaqueta: carné de identidad, cartera, teléfono, cuaderno de citas, sobres rojos... todo estaba allí. Mirando hacia atrás, a través de la ventana manchada, aquel nuevo edificio brillantemente iluminado y el humo gris del minibús del grupo de Qiao Jin Rui se volvieron borrosos en la distancia, alejándose gradualmente, desapareciendo en un instante.

Su ansiedad alcanzó su punto álgido. Qiao Qing Yu sacó su teléfono y, temblorosa, lo apagó.

Una hora antes de lo previsto, pero todo había salido bien. Salió de la aldea de Qiao Sur a las cuatro, del Pueblo de Qiaotou a las cuatro y media y de la ciudad de Shun Yun a las cinco y cincuenta. A las siete y media, Qiao Qing Yu había llegado a la ciudad de Tongyang, en la provincia vecina, en dirección opuesta a la prefectura de Huan, un lugar completamente desconocido.

Este no era su destino.

Aunque Tongyang era un lugar aún más insignificante que Shun Yun, tenía una estación de tren. Un tren de Guangzhou a Shanghái pasaría por allí a las nueve de la noche y se detendría durante dos minutos. Qiao Qing Yu compró un billete y esperó en la sencilla estación de tren durante casi dos horas antes de subir finalmente al gigantesco tren de color verde que llevaba media hora de retraso.

En noventa y tres minutos, se bajaría en la prefectura de Huan para otra breve parada.

El traqueteo rítmico del tren la hizo cerrar los ojos varias veces. En las últimas dos noches, tal vez no había dormido más de seis horas en total, y ya estaba extremadamente cansada.

Pero, por miedo a perderse su parada y sin atreverse a encender el teléfono para poner la alarma, tuvo que obligarse a mantenerse despierta. Su destino final era Shanghái, e ir a la prefectura de Huan era realmente peligroso para ella. Pero ese lugar... tenía que visitarlo sin importar lo que pasara.

Para mantenerse despierta, le pidió prestado un bolígrafo al revisor y comenzó a escribir sus planes en detalle en la parte posterior de su cuaderno de citas. Había contado los ocho sobres rojos abiertos, que sumaban un total de 4208 yuanes, lo que sería suficiente para pagar el primer mes de alquiler y los gastos de manutención en Shanghái.

Encontraría rápidamente un trabajo, ya fuera como camarera en un restaurante, dependienta en una tienda de ropa o aprendiz en una peluquería; cualquier cosa valía. Lo importante era tener ingresos. Después de adaptarse, debía vivir con austeridad, estudiar mientras trabajaba, presentarse a los exámenes de la escuela técnica y aprender una profesión.

Después de eso... bueno, eso sería varios años más tarde, quizá para entonces sus padres le habrían perdonado los problemas que les estaba causando ahora.

El camino por delante era accidentado y largo. Qiao Qing Yu cerró su cuaderno de citas y recordó la galardonada caligrafía de Qiao Bai Yu: “Llegará el momento de surcar el viento y las olas, izar las velas y cruzar el vasto mar”.

Podía trazar fácilmente cada trazo de cada caracter, como una foto de alta definición almacenada en su cerebro. ¿Habían tirado mamá y papá esa caligrafía? Qué pena.

De todos modos, Qiao Qing Yu enderezó la espalda y exhaló un suspiro, no había nada que temer. Su hermana Qiao Huan se había ido a trabajar a la prefectura de Huan después de terminar la secundaria, y ella misma sería adulta en un año, ¿qué había que temer?

De repente se dio cuenta de que la razón por la que se atrevía a escribir sus pensamientos en el cuaderno era que ya no tenía que preocuparse de que Li Fang Hao lo encontrara. En ese momento se sintió feliz, con ganas de gritar de alegría.

Era la libertad con la que había soñado...

Cuando llegó a la prefectura de Huan era casi medianoche, la mayoría de las tiendas de la sala de llegadas estaban cerradas y un viento frío soplaba desde varias salidas lejanas, haciendo que Qiao Qing Yu temblara incontrolablemente. Estaba muy hambrienta y cansada. Al salir de la estación, vio un puesto de comida nocturno al otro lado de la calle y se apresuró a acercarse.

Después de que le sirvieran los fideos humeantes, apenas había dado dos bocados cuando sintió que algo iba mal.

Dos matones que fumaban en otra mesa no dejaban de mirar en su dirección.

Al ver que Qiao Qing Yu se dio cuenta, uno de ellos se acercó sonriendo:

—Hermanita, ¿te escapaste de casa?

Antes de que pudiera decir otra palabra, Qiao Qing Yu se levantó y salió corriendo.

El KTV iluminado con neones al otro lado de la calle parecía un monstruo malévolo, varios matones altos estaban fuera de un pequeño hotel enfrente y un coche deportivo que rugía suavemente pasó de repente por la calle. La ciudad por la noche parecía haber cambiado de aspecto, con lobos y tigres merodeando que hacían que Qiao Qing Yu estuviera alerta e inquieta.

En comparación, la estación de tren con sus guardias de seguridad parecía más segura.

No había muchas sillas en la zona de llegadas, la mayoría estaban ocupadas, con mucha gente durmiendo en ellas. Qiao Qing Yu dio una vuelta, no encontró ningún asiento y tuvo que apoyarse en un grueso pilar, sentándose en el suelo.

Como estaba tan cansada, casi podía ignorar el frío del suelo. Sacó su teléfono, dudó durante mucho tiempo y luego lo volvió a guardar en el bolsillo interior de su chaqueta.

Abrazándose las rodillas, hundió la cabeza profundamente y se acurrucó en posición fetal.

Solo aguanta medio día más, se animó a sí misma con energía forzada, En Shanghái, lo primero es encontrar un hotel, darme una buena ducha, dormir bien, comer bien...

Antes de que el arroz fragante pudiera formarse completamente en su mente, su conciencia fue engullida por el sueño...

Cuando el guardia de seguridad la despertó, Qiao Qing Yu tenía la cabeza partida por el dolor, pesada, y sentía el cuello como si llevara una gran piedra, incapaz de procesar nada.

Una voz lejana le repetía continuamente que no podía dormir allí. Después de luchar durante un buen rato, se incorporó, con el pecho frío. Al bajar la vista, vio que la cremallera de su chaqueta estaba abierta.

Qiao Qing Yu respiró hondo y rápidamente palpó el bolsillo interior con ambas manos.

—¡No puedes dormir aquí! —le espetó el guardia de seguridad con dureza.

Su cartera, los sobres rojos y el teléfono habían desaparecido.

—Eres una chica, así que no te voy a arrastrar, ¡levántate tú misma!

Qiao Qing Yu se quedó paralizada:

—Me robaron todo el dinero...

El guardia de seguridad dijo irritado:

—Hay una comisaría de policía allí, cuando empiecen a trabajar, ¡ve a denunciarlo tú misma! —Dándole la espalda, murmuró—: Esto te servirá de lección...

Qiao Qing Yu se apoyó en el pilar y se levantó tambaleándose, pero antes de que pudiera estabilizarse, una oleada de náuseas la golpeó, haciéndola marearse.

No debería haber parado en la prefectura de Huan, gritó desesperadamente en su corazón, sosteniéndose la frente ardiente y dejando que grandes lágrimas rodaran por sus mejillas.

CAPÍTULO 27

TURBULENCIA

 

Eran alrededor de las cinco de la mañana cuando salió de la estación de tren, el momento más tranquilo en las calles, cuando los depredadores se habían retirado y el nuevo sol aún no había salido. Qiao Qing Yu, envuelta en su chaqueta de plumas, caminaba con dificultad contra el viento helado, con pasos tan ligeros que sentía que podía ser arrastrada por el viento en cualquier momento.

Al pasar por un puesto de comida nocturno que estaba cerrando, alguien la llamó para que se detuviera.

—Jovencita, ¿te escapaste de casa?

La persona que le preguntó era la propietaria, que estaba a punto de bajar las persianas. Tenía acento del norte y una complexión robusta. Al ver a Qiao Qing Yu allí de pie, aturdida y sin responder, la propietaria se acercó.

—Recuerdo tu bonita cara, te fuiste antes de terminar tus fideos... ¡Hace frío fuera, entra y caliéntate!

En su estado de confusión, Qiao Qing Yu fue empujada al interior antes de que bajaran las persianas. Cuando la puerta metálica se cerró con un chirrido, de repente recobró el sentido:

—No, ¿por qué me encierra aquí?

—Me dio pena, pensé en prepararte un plato de fideos —sonrió amablemente la propietaria—. Después de comer, deberías irte a casa. Una chica joven como tú no debería estar sola afuera, ¡es peligroso!

Rápidamente le sirvieron un plato humeante de fideos con pollo y verduras. Qiao Qing Yu los removió sin ganas con los palillos, al darse cuenta de que no tenía apetito. Le costaba levantar las manos, tenía mucha fiebre y lo que más necesitaba era descansar. Pero Qiao Qing Yu sabía que tenía que comer y, para no desperdiciar la amabilidad de la dueña, se obligó a terminarse los fideos, bocado a bocado.

Cuando terminó, llevó el plato a la cocina:

—Lo siento, no tengo dinero.

—No te preocupes —dijo la dueña con un gesto de indiferencia—. Ahora vete rápido a casa, no hay mejor lugar que el hogar.

Mientras la dueña lavaba los platos, Qiao Qing Yu se quedó a un lado, tratando de ordenar sus confusos pensamientos. Cuando la dueña terminó, Qiao Qing Yu habló:

—Señora, ¿podría trabajar aquí durante un par de días? Puedo hacer tareas de cocina: lavar platos, cortar verduras, preparar ingredientes, cocinar fideos... Sé hacer todo eso... Ya tengo diecisiete años y no me estoy escapando de casa. Tenía pensado ir a Shanghái a trabajar, pero me robaron el dinero, el documento de identidad y el teléfono en la estación de tren... Solo necesito lo suficiente para el billete a Shanghái y algo de dinero para comer y llamar por teléfono...

—Toma, usa mi teléfono para llamar», dijo la propietaria, sacando su celular—. Llama a tu familia y pregúntales si pueden enviarte algo de dinero.

Qiao Qing Yu agarró el teléfono, pero no marcó ningún número, tratando desesperadamente de convencer a la propietaria:

—No tenemos parientes en la prefectura de Huan. Aunque llamara, no me enviarían dinero, sería demasiado complicado.

—Has perdido tu documento de identidad, ¿cómo voy a confiar en ti para que trabajes aquí? —dijo la propietaria, extendiendo las manos—. Con tanta gente entrando y saliendo, ¿y si robas dinero de la caja registradora?

—Me quedaré solo en la cocina —Qiao Qing Yu levantó la mano derecha en señal de juramento—. No robaré, lo prometo.

La propietaria la miró durante un largo rato antes de asentir a regañadientes:

—Busca un lugar donde dormir y vuelve mañana a las tres de la tarde.

—¿Puedo descansar aquí, en la tienda?

—Ni hablar, si agarras dinero de la caja registradora, ¿cómo te encontraré?

Su preocupación era razonable. Así que Qiao Qing Yu arrastró sus pesadas piernas y siguió a la propietaria por la puerta trasera, a través del callejón grasiento, hasta la fría y desolada esquina. Observó impotente cómo la propietaria se ponía su gruesa bufanda, guantes y gorro antes de subirse a su scooter eléctrico. De pie a un lado, Qiao Qing Yu abrió la boca, casi suplicando a la propietaria que la llevara con ella y le prestara una manta para dormir.

—¿Me presta tu teléfono? —preguntó en su lugar.

Agarrando el teléfono por segunda vez, Qiao Qing Yu se preparó y marcó el sencillo número que se sabía de memoria.

No había preparado lo que iba a decir. Durante esos breves segundos de espera hasta que se conectó la llamada, su corazón ansioso casi se le salió por la boca. Pero pronto, como un globo desinflado, se desanimó.

El teléfono de Ming Sheng estaba apagado.

No fue hasta que devolvió el teléfono a la propietaria cuando Qiao Qing Yu recordó que Ming Sheng estaba en Nueva York. La fiebre le había nublado el juicio...

¿Cuán fuerte puede ser una persona? Después de dormir unas horas en la estación de tren y presentarse a tiempo para trabajar en el puesto de comida nocturno a pesar de su enfermedad, Qiao Qing Yu comenzó a admirar su resistencia y creyó que era indestructible, segura de que llegaría a Shanghái.

El salario acordado con la propietaria era de cincuenta yuanes al día, comidas incluidas, pagadas diariamente. El cocinero era un hombre de unos cuarenta años que rara vez hablaba, excepto para dar instrucciones a Qiao Qing Yu sobre su trabajo. Debido a la fiebre, sus movimientos eran notablemente torpes, pero al cocinero no parecía importarle.

Cuando cayó la noche y la tienda se llenó de clientes, después de lavar platos sin parar durante más de diez minutos, Qiao Qing Yu se desmayó de repente y cayó hacia atrás, golpeándose la parte posterior de la cabeza contra el borde de la estufa. El dolor le hizo ver estrellas.

Unos minutos más tarde, la propietaria la encontró apoyada contra la pared con los ojos cerrados fuera de la puerta trasera.

—¡Por aquí! —gritó.

Qiao Qing Yu se despertó sobresaltada y abrió los ojos para encontrarse con el rostro de He Fei Hai frente a ella.

Su primer instinto fue huir. Pero tan pronto como levantó la pierna, He Fei Hai la agarró:

—¡Qing Qing!

Casi al mismo tiempo, Qiao Qing Yu gritó:

—¡No volveré!

—¡Tus padres están muy preocupados! —dijo He Fei Hai con un tono severo que Qiao Qing Yu nunca había oído antes—. Tú... ¡esto es absurdo!

La palabra “absurdo” pareció salir directamente de su pecho, y Qiao Qing Yu supo que He Fei Hai estaba realmente enfadado.

—¿Es esto lo que quieres? ¿Trabajar ilegalmente en un puesto de comida? —He Fei Hai se colocó delante de ella y, al notar que tenía las mejillas anormalmente sonrojadas, le tomó el pulso en la frente con el dorso de la mano—. Tienes fiebre alta.

—Prefiero morir aquí fuera que volver a ese hogar ignorante, frío y autoritario.

He Fei Hai soltó un largo suspiro antes de recuperar su habitual amabilidad:

—No es tan malo como dices, Qing Qing. Aunque los odies, no deberías hacer algo así, que hiere a toda la familia.

Antes de que Qiao Qing Yu pudiera responder, él dio un gran paso hacia adelante y la agarró del brazo:

—Vamos, volvamos a casa.

—No volveré —se resistió Qiao Qing Yu—. ¡No lo haré!

He Fei Hai la sujetó con fuerza mientras buscaba su teléfono con la otra mano. Al ver que estaba a punto de hacer una llamada, Qiao Qing Yu le arrebató rápidamente el teléfono.

—¡No llames a mis padres!

—Deja de bromear —dijo He Fei Hai con incredulidad—. ¿Sabes lo preocupados que están todos? Tus padres se apresuraron a ir a la prefectura de Huan anoche, han estado buscando en todas las estaciones de autobuses hoy y todavía están en la estación de tren. ¡Tu abuelo, tu tío y tu tía también vinieron hoy a la prefectura de Huan! ¡Todos temen que te haya pasado algo!

—¿Están preocupados? ¿O solo quieren llevarme de vuelta para interrogarme? Hermano He —replicó rápidamente Qiao Qing Yu—, seguro que has visto la nota en la caja de caramelos. Ahora sabes por lo que pasó mi hermana. ¿No sientes ninguna compasión por ella?

Como si se hubiera atragantado, He Fei Hai abrió la boca, pero no le salió ningún sonido

—Hermano He, ¿asististe ayer a la boda del hermano Jin Rui?

Tras un largo silencio, He Fei Hai negó con la cabeza:

—Solo fui después de enterarme de que hubo problemas en la boda de Jin Rui esa noche.

Qiao Qing Yu se sintió un poco reconfortada y ganó más confianza en He Fei Hai:

—Sé exactamente lo que estoy haciendo. Lo he planeado todo: aunque me encuentres, no volveré. Desprecio a mi familia.

—Pero tienes fiebre —dijo He Fei Hai en voz baja, tratando aún de persuadirla—. Y tu abuela se desmayó ayer en la boda por la ira.

Qiao Qing Yu negó con la cabeza:

—Mi decisión no cambiará. No evites mi pregunta, hermano He. Mi hermana fue abusada por el hermano Jin Rui cuando tenía doce años, ¿no te rompe el corazón? El hermano Jin Rui arruinó la juventud de mi hermana, ¿no lo odias?

He Fei Hai parpadeó lentamente dos veces:

—Qiao Bai Yu ya se ha ido. Aunque odiara al hermano Jin Rui, no podría actuar de forma tan impulsiva como tú, involucrando a tanta gente inocente. Ahora todo el mundo sabe lo que pasó y la reputación de tu familia, construida a lo largo de los años, se ha destruido de la noche a la mañana. Toda tu familia ha sido arrastrada por el barro.

—Nadie es inocente —negó Qiao Qing Yu con la cabeza—. Mis abuelos, mi tío y mi tía, mis padres... Todos ellos ayudaron a encubrir el malvado pasado de Jin Rui, dándole la confianza necesaria para ser despiadado. Todos son cómplices.

He Fei Hai volvió a suspirar profundamente.

—Sé lo que se siente al ser arrastrado por el barro. Durante los últimos tres años, he odiado a mi hermana, sintiendo que su fantasma me perseguía y arruinaba mi vida —continuó Qiao Qing Yu—. Solía estar orgullosa de mi familia inocente e inmaculada. Pero después de descubrir esto, lo entiendo: no fue mi hermana quien nos arrastró por el barro, fue toda la familia quien la obligó a hacerlo.

—No es tan dramático —dijo He Fei Hai en voz baja, aunque sin convicción—. Antes, Qiao Bai Yu era muy alegre. Sinceramente, nadie diría que había pasado por...

—¡Estaba sufriendo por dentro!

Quizás debido a su agitación, la visión de Qiao Qing Yu se volvió a oscurecer. Al verla tambalearse dos pasos, He Fei Hai la agarró de la manga:

—Sea como sea, estás enferma, debes...».

—Préstame dinero —Qiao Qing Yu se estabilizó.

—¿Qué?

—Me robaron todo el dinero.

—Déjame buscarte un hotel para que descanses.

—¿Para que puedas llamar a mis padres?

He Fei Hai permaneció en silencio. Finalmente, dijo:

—No puedes estar lejos de casa para siempre. Además, tus padres han denunciado tu desaparición a la policía esta tarde. Todas las estaciones y hoteles tienen tu foto ahora mismo, no puedes salir de la prefectura de Huan, no tienes adónde ir.

—Préstame dinero —repitió Qiao Qing Yu—. Si no quieres que muera aquí fuera.

En cuanto He Fei Hai salió por la puerta principal de la tienda, Qiao Qing Yu se escabulló por la parte trasera. La había visto discutiendo algo con la propietaria antes de marcharse. Corrió por el pasillo oscuro y grasiento, oyendo a la propietaria gritar algo mientras doblaba la esquina, pero no miró atrás.

Un taxi con el letrero de “libre” encendido estaba estacionado unto a la carretera. Sin pensarlo, se subió.

El conductor tiró el cigarrillo por la ventana y le preguntó cuál era su destino. Ella dijo:

—El cementerio de Anling —Al ver la expresión de sorpresa del conductor en el espejo retrovisor, lo cambió por—: el hospital.

—Así está mejor —dijo el conductor, pisando el acelerador con confianza—. ¿Qué harías en un cementerio en plena noche? ¿A qué hospital quieres ir?

—No conozco la zona —respondió Qiao Qing Yu—. Tengo fiebre y me encuentro fatal, lléveme al más cercano.

Después de unos diez minutos, vio una cruz roja con el centro blanco al lado de la carretera. Solo después de pagar vio el nombre del hospital: Primer Hospital Provincial del Pueblo.

El servicio de urgencias estaba justo enfrente. Con los quinientos yuanes que le había dado He Fei Hai, Qiao Qing Yu entró tranquila.

Ante el consejo del médico de beber más agua y descansar más, Qiao Qing Yu insistió en que le pusieran una vía intravenosa.

—Necesito mejorar rápidamente —le dijo al médico—. Lo más rápido posible.

A regañadientes, el médico le dio una receta. Al llevarla a la sala de infusión y ver cómo la enfermera le insertaba la aguja en la vena del dorso de la mano, Qiao Qing Yu ladeó la cabeza y rápidamente se volvió a dormir.

La despertó el llanto de un niño, justo cuando la botella de cristal que tenía sobre la cabeza se vació. Llamó a la enfermera para que le quitara la aguja. Los sofás de la sala de infusión eran amplios y mullidos. Recordando lo que He Fei Hai dijo sobre que los hoteles tenían su foto, Qiao Qing Yu pensó que quedarse en la sala de infusión del hospital no estaría mal. Mirando a su alrededor, vio a un anciano recibiendo una intravenosa a su derecha, con una manta gruesa cubriéndole las rodillas. Qiao Qing Yu se sentó en silencio en el asiento junto a él, fingiendo ser su acompañante, cerró los ojos y rápidamente volvió a quedarse dormida.

Esta vez durmió más tiempo, tal vez porque estaba realmente agotada y rodeada por el aire cálido del aire acondicionado. Era su primer sueño relativamente tranquilo en días. Lo que la despertó fue el caos fuera de la sala de infusión. Varios miembros del personal médico con uniformes blancos corrían de un lado a otro gritando, y las ruedas de las camas de hospital hacían un ruido chirriante contra el suelo liso.

Qiao Qing Yu oyó vagamente a alguien gritar:

—¿Llegó el director Wen?

—¡Ya casi está aquí! —gritó otra voz que corría—. El director acaba de regresar de Estados Unidos anoche y ni siquiera ha tenido tiempo de adaptarse al jet lag...

—¡Llévenlos directamente al quirófano!

El anciano que estaba a su lado se había marchado en algún momento, pero la manta marrón cubría las piernas de Qiao Qing Yu. De repente, comprendió por qué había dormido tan profundamente.

Cargó con la manta y dio dos vueltas por el vestíbulo, pero no vio al anciano. Solo eran las siete, pero ya se habían formado largas colas en los mostradores de registro de pacientes externos. Había personal en la sala de enfermeras. Qiao Qing Yu le entregó la manta a una enfermera y decidió abandonar el hospital, cada vez más ruidoso, y dirigirse al cementerio Anling.

Fuera del departamento de consultas externas, un taxi vacío estaba a punto de arrancar. Qiao Qing Yu corrió hacia él, pero chocó con alguien vestido con traje en la entrada.

—Estoy abajo —dijo la persona, que estaba hablando por teléfono y no miró a Qiao Qing Yu, solo asintió ligeramente con la cabeza en señal de disculpa.

Aunque se apresuró a subir al ascensor, Qiao Qing Yu lo vio claramente: era el director Wen, el padre de Ming Sheng.

El taxi de afuera acababa de marcharse. Detrás había un coche negro estacionnado, con un hombre bajito y fornido de pie junto a él, charlando con una enfermera que pasaba por allí.

—El director Wen me insistía en que me diera prisa, pero la carretera estaba resbaladiza y no me atrevía a conducir demasiado rápido —dijo el hombre—. ¿Dónde fue el accidente?

—En la autopista Huan-Shun —dijo la enfermera, sacudiendo la cabeza—. Era un coche de boda, lleno de rosas blancas. Dicen que es demasiado horrible de ver, tanto la novia como el novio... Es trágico.

—Ah —suspiró el hombre—, una ocasión feliz que se convirtió en trágica.

Autopista Huan-Shun, coche de boda, rosas blancas.

El miedo se extendió rápidamente por todo su cuerpo, dejando a Qiao Qing Yu paralizada.

 

CAPÍTULO 28

DESCANSO PACÍFICO

 

Así que resulta que soy una cobarde, pensó Qiao Qing Yu, profundamente decepcionada consigo misma. En el ascensor, mientras subía para confirmar quién sufrió el accidente, se encontró con una pareja de ancianos que lloraban desconsoladamente. Por las palabras de consuelo de los familiares, que hablaban en el dialecto de la prefectura de Huan, se enteró de que era su nieta la que sufrió el accidente.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor, dejando al descubierto los fríos caracteres que formaban la palabra “Quirófano” al final del pasillo, la anciana de cabello plateado dejó escapar un grito desgarrador de angustia. Qiao Qing Yu se retiró a un rincón del ascensor y no los siguió.

Temiendo encontrarse con rostros conocidos de sus familiares, huyó.

Después de salir corriendo del hospital, se subió rápidamente a un taxi. Esta vez, el conductor no hizo preguntas y serpenteó por las calles de la prefectura de Huan, a lo largo de la estrecha carretera junto al lago, pasando junto a grupos de turistas alegres, subiendo la suave pendiente al pie de la montaña norte y deteniéndose finalmente en la estación de autobuses frente al cementerio Anling.

Le dolía la cabeza y todo daba vueltas. El sol brillante estaba detrás de su cabeza y, aunque su frente ardía en las sombras, también le brotaba sudor frío. Mientras subía por las sombras negras, la mente confusa de Qiao Qing Yu alternaba entre flashes de la nota manuscrita de Ming Sheng e imágenes borrosas de las secuelas del accidente. Aunque su racionalidad restante luchaba por decirle que la víctima del accidente podría no ser Qiao Jin Rui, la culpa emocional ya pesaba tanto que no podía enderezar la espalda.

La tumba de Qiao Bai Yu se alzaba en silencio junto a los escalones, con una soledad conmovedora en comparación con las lápidas circundantes adornadas con flores. Durante el Festival de Primavera, mucha gente acudía a limpiar las tumbas. Justo cuando la mano de Qiao Qing Yu rozó la dulce sonrisa de la foto de Qiao Bai Yu en el centro de la lápida, un grupo de personas de diversas edades pasó detrás de ella y se detuvo a unos metros de distancia, junto a otra tumba.

Venían bien preparados, con flores, ofrendas y papel moneda, sin que faltara nada. Tras completar todos los rituales apropiados, incluso encendieron dos velas blancas ante la lápida antes de marcharse. Esto hizo que Qiao Qing Yu se sintiera bastante apenada por Qiao Bai Yu.

—Lo siento, hermana —susurró—, vine con tanta prisa que se me olvidó traerte flores.

Volteándose hacia el sol, Qiao Qing Yu se agachó para sentarse en los escalones. Apoyó el hombro contra la lápida blanca, con la cabeza rozando su borde redondeado. Cerró los ojos y el mundo se tiñó de rojo. Seguramente le había vuelto a subir la fiebre, sentía náuseas en el estómago vacío y tenía la boca seca como el fuego.

—Tonta —susurró Qiao Qing Yu con tono burlón, con voz apenas audible.

Había anhelado la inmensidad del cielo, pero ignoró el peso de su cuerpo mortal. Ahora, aunque amargada y resentida por su torpeza, tenía que reconocer que, atormentada por la fiebre alta, probablemente no podría salir de la prefectura de Huan.

Quizás ni siquiera podría salir de este cementerio.

Sus pensamientos se estancaron, olas turbias se agitaban en su mente, todo su ser estaba mareado. En su confusión, parecía estar acostada en la cama, con el rostro familiar de Li Fang Hao ante ella.

—Te dije que te quitaras ese abrigo de algodón —la regañó Li Fang Hao, colocando una toalla caliente doblada sobre la frente de Qiao Qing Yu—. ¿Qué pasó con la ropa vieja de tu hermana? No te compares con tus compañeros de clase, ¿entiendes?

El tono y la actitud eran tan claros como si hubiera sucedido ayer. Qiao Qing Yu movió ligeramente la cabeza, presionando su rostro ardiente contra la fría lápida de Qiao Bai Yu.

En su confusión, sintió que la luz del sol desaparecía y una voz borrosa provenía de arriba, volviéndose gradualmente más clara:

—¿Señorita? ¿Señorita?

Luchando por abrir los ojos, vio a un anciano vestido con una chaqueta tradicional de algodón azul marino de pie ante ella.

—¿Por qué una señorita como tú está aquí sola? —El anciano llevaba unas gafas antiguas de montura grande y su cabello plateado brillaba a la luz—. ¿Estás enferma? ¡Deberías irse a casa! ¿Dónde vives?

Qiao Qing Yu negó lentamente con la cabeza y abrió la boca, pero no dijo nada. El anciano se inclinó hacia delante para mirar la tumba de Qiao Bai Yu y luego preguntó con comprensión:

—¿Viniste a ver a tu hermana?

Luego añadió:

—Tu hermana estaría feliz, ahora vete a casa, jovencita, aquí hace frío.

Después de darle una palmadita en el hombro a Qiao Qing Yu, se dio la vuelta y bajó los escalones del cementerio, con paso lento pero ligero, como si caminara sobre las nubes. Después de verlo marcharse, Qiao Qing Yu cerró los ojos y volvió a apoyar la cabeza contra la lápida de Qiao Bai Yu.

Todo su cuerpo estaba débil e impotente, ¿cómo podía marcharse?

Más valía dormir allí un rato...

Cuando despertó, el sol ya estaba en lo alto. Una familia de tres personas estaba rindiendo homenaje cerca, y su hijo no dejaba de mirarla con curiosidad. Después de que se marcharan, llegó otra familia, y cada uno de sus miembros pasó ante Qiao Qing Yu con una sorpresa apenas disimulada antes de detenerse ante la tumba contigua a la de Qiao Bai Yu.

El humo se arremolinaba en el aire y la tos de Qiao Qing Yu rompió el silencio.

Después de que esa familia se marchara, Qiao Qing Yu se puso de pie con dificultad, se dio la vuelta y se sentó ante la tumba de Qiao Bai Yu.

Tenía que pensar con claridad qué hacer a continuación. Pero tenía la cabeza pesada y le resultaba imposible concentrarse. Los pensamientos se expandían descontroladamente y luego se contraían bruscamente, dejando solo un agujero negro de miedo.

—Si... —susurró al rostro sagrado de Qiao Bai Yu en la foto—, si fueran el hermano Jin Rui y la hermana Xiao Yun los que sufrieron el accidente, ¿qué debería hacer?

Todo estaba en silencio, sin respuesta.

Alguien se acercaba. Una sola persona, cuyos pasos se hacían cada vez más claros, se acercaba por detrás, por su lado derecho, y luego se detuvo.

El corazón de Qiao Qing Yu se detuvo, se dio la vuelta y un gran ramo de crisantemos blancos en flor entró en su campo de visión.

Por encima de los crisantemos había unos ojos tan brillantes como el jaspe negro.

En esos pocos segundos en los que se encontró con la mirada de Ming Sheng, Qiao Qing Yu sintió como si hubiera caído en un sueño. Rápidamente apartó la mirada y observó aturdida con el rabillo del ojo cómo Ming Sheng se agachaba para colocar el ramo cuidadosamente debajo de la foto de Qiao Bai Yu. Cuando él dirigió su mirada hacia ella, Qiao Qing Yu bajó la cabeza avergonzada y angustiada.

—Pensé que te habías ido lejos.

Qiao Qing Yu contuvo las ganas de llorar y cerró los ojos mareada.

—Tú... —la actitud cuidadosa de Ming Sheng lo hacía excepcionalmente gentil—, ¿te encuentras mal?

Qiao Qing Yu asintió con la cabeza y luego la sacudió rápidamente. Al momento siguiente, una mano grande y fría le cubrió la frente.

—Tengo mucha sed —dijo Qiao Qing Yu con voz ronca y temblorosa por la represión, como un grito de dolor.

Abrió los ojos y vio a Ming Sheng mirando a su alrededor con ansiedad, con una expresión de preocupación que nunca antes había visto:

—Espérame, tres minutos.

Se levantó y bajó rápidamente las escaleras, salió por la entrada del cementerio y desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

En algún momento, sus piernas se habían entumecido. Qiao Qing Yu luchó por ponerse de pie, inclinó la cara para buscar el sol y se estrelló directamente contra el brillante astro que pendía en lo alto del cielo. El sol blanco la quemó y, cuando volvió a abrir los ojos, el mundo se volvió irreal, con puntos blancos parpadeantes por todas partes y un silencio onírico a su alrededor.

¿La repentina aparición de Ming Sheng fue una alucinación?

¿Cómo sabía él que su hermana estaba allí? ¿Cómo la había encontrado? Él... no intentaría convencerla de que volviera a casa, ¿verdad? Las preguntas caóticas se agolpaban en la mente de Qiao Qing Yu, y su cerebro moribundo se excitó de repente como un último estallido de energía, agotándola en solo unos minutos.

Afortunadamente, Ming Sheng volvió a aparecer. Su figura en rápido movimiento era como un ancla estabilizadora, que milagrosamente calmaba todas las turbulentas olas en el corazón de Qiao Qing Yu.

—Bebe —le dijo Ming Sheng, entregándole una botella de agua mineral abierta.

A medida que el agua de manantial de montaña fluía por su lengua reseca hasta su pecho, Qiao Qing Yu se sintió como un árbol marchito que recuperaba poco a poco la vida.

—Necesitas beber agua caliente —le dijo Ming Sheng con una voz tan suave como si temiera hacerle daño—, y dormir bien.

Qiao Qing Yu dejó la botella de agua vacía que se había bebido de un trago:

—Tengo fiebre.

—Lo sé.

—¿Mis fotos están por todas partes?

Ming Sheng hizo una pequeña pausa, como si estuviera considerando cuidadosamente el significado de esa pregunta.

—Me dijeron que mi familia me está buscando por todas partes, han dado parte a la policía.

Ming Sheng asintió:

—Publicaron un aviso de persona desaparecida en el periódico. La tía Feng, ¿la conoces? La esposa del dueño del quiosco, me lo enseñó.

—No puedo volver a casa.

—Tu fiebre es muy alta.

Qiao Qing Yu bajó la mirada. Estaba conversando con Ming Sheng gracias a su fuerza de voluntad, pero sus piernas eran como algodón, tan frágiles como una hoja a punto de caer.

Ming Sheng no la dejó divagar en sus confusos pensamientos:

—Primero vamos a que duermas un poco. Te llevaré a un lugar donde tu familia no te encuentre.

 

***

 

Mientras el taxi se acercaba lentamente a las puertas de Nueva Villa Chao Yang, temerosa de ser reconocida, Qiao Qing Yu se acurrucó en la esquina del asiento trasero, con la capucha de su chaqueta puesta sobre la cabeza. A su derecha, Ming Sheng bajó la ventanilla, saludó al guardia de seguridad y respondió al saludo de la dueña Feng, que se encontraba no muy lejos detrás del coche. Antes de que el coche se detuviera por completo, Qiao Qing Yu se fijó en el número del edificio y resolvió el misterio: edificio 38 de la Nueva Villa Chao Yang.

Ming Sheng la llevó a la casa de su abuelo.

Solo después de entrar, Qiao Qing Yu se atrevió a quitarse la capucha. «No vayas a la cocina, allí no hay cortinas», dijo Ming Sheng mientras se agachaba para sacar un par de pantunflas del zapatero.

—Toma.

La distribución del apartamento era idéntica a la de la casa de Qiao Qing Yu, pero no tenía ese ambiente sofocante. Las paredes blancas estaban limpias, el sofá y la mesa del comedor compartían el mismo color de madera natural, sencillo pero cálido. Donde normalmente estaría la televisión, había un piano vertical apoyado contra una estantería que llegaba hasta el techo, con puertas de cristal tan limpias que casi eran invisibles si no fuera por el reflejo. Una alfombra gris claro cubría el suelo bajo la mesa de té, y sobre el sofá una alegre pintura china de un paisaje colgaba de la pared blanca. El balcón vacío estaba completamente cerrado con cristal, como una caja transparente llena de cálida luz solar.

En cuanto entraron, Ming Sheng corrió las cortinas que separaban la sala del balcón, oscureciendo considerablemente la habitación.

—Puedes dormir en el dormitorio principal —dijo Ming Sheng mientras abría la puerta situada junto a la estantería—. La ventana de la habitación más pequeña da a tu casa, y probablemente no te gustará.

Qiao Qing Yu asintió lentamente. Tenía la mente embotada, incapaz de articular palabra.

De repente, Ming Sheng soltó un suave «oh», que sonó algo desanimado. Qiao Qing Yu estiró el cuello para asomarse al dormitorio principal y no vio nada más que un colchón desnudo en la cama.

—Puedo tender la cama...

—¿En tu estado? —la interrumpió Ming Sheng con decisión—. Siéntate, yo lo haré.

Qiao Qing Yu se sentó torpemente, sobre todo cuando vio a Ming Sheng sacar ropa de cama, almohadas, fundas nórdicas y sábanas del armario, y luego quedarse de pie en silencio junto a la cama después de colocarlas. Justo cuando estaba a punto de levantarse para ayudarle, Ming Sheng salió corriendo de la habitación:

—Agua hirviendo, tienes que beberla caliente.

Después de revolotear por la cocina como un torbellino, regresó a la puerta:

—Recuerda, no vayas a la cocina, tu familia tiene muchos ojos vigilantes. Y aquí —señaló las cortinas largas hasta el suelo a la izquierda de Qiao Qing Yu—, los ojos de los vecinos pueden ser igual de aterradores.

Luego, con un chasquido, cerró la puerta.

Imaginándolo rascándose la cabeza con confusión mientras se quedaba solo con la ropa de cama, Qiao Qing Yu se sintió profundamente conmovida y divertida. El sofá de madera era bastante duro y, con la cabeza mareada, se levantó para acercarse a la envidiable estantería, y sus ojos se iluminaron al ver la vasta colección de libros que había en ella.

Unos minutos más tarde, justo cuando Qiao Qing Yu no pudo resistirse a abrir el armario para sacar un libro que le había llamado la atención, la puerta se abrió de golpe.

Ella retiró la mano al instante, como una niña atrapada haciendo travesuras, y preguntó avergonzada:

—¿Necesitas ayuda para hacer la cama?

La urgencia y la frustración se reflejaban en el rostro de Ming Sheng, aunque su tono seguía siendo tranquilo, como de costumbre:

—Puedo hacerlo yo solo. Ya que estás despierta, ¿por qué no te das una ducha?

—Pero no traje ropa interior limpia.

Las palabras salieron de su boca sin pensar, y el rostro de Qiao Qing Yu se sonrojó al instante. Inconscientemente, dio un pequeño paso atrás, justo cuando el viejo libro que había sacado parcialmente antes perdió la batalla contra la gravedad y cayó al suelo con un golpe sordo. La portada mostraba a dos mujeres en poses ambiguas, tan crudas como las de una novela erótica. Sin embargo, bajo el título “Norwegian Wood”, había un llamativo subtítulo amarillo: “Adiós al mundo virgen”. ¿Cómo podía una obra tan famosa tener una portada tan indecente? Qiao Qing Yu deseó poder desaparecer en el aire por la vergüenza.

—El agua caliente te ayudará a relajarte.

Después de hablar, Ming Sheng retiró rápidamente la cabeza y cerró lentamente la puerta.

 

***

 

Qiao Qing Yu no solo se duchó, sino que también se lavó el pelo. Por primera vez en tres días, se quitó la pesada ropa exterior, y el agua caliente de la ducha fue como una lluvia purificadora, que lavó toda la suciedad de su cuerpo. El aire cálido del secador de pelo, junto con el persistente aroma fresco del champú, hizo que flores sin nombre florecieran en el corazón de Qiao Qing Yu, como si hubiera entrado en la primavera.

Al salir del baño, el apartamento estaba en silencio y Ming Sheng no se veía por ninguna parte. Sobre la mesa del comedor había una tetera humeante con la tapa abierta, un vaso medio lleno de agua y, debajo del vaso, una nota:

—Volveré pronto.

En el dormitorio, la cama estaba hecha, las almohadas y el edredón a cuadros grises y blancos mostraban curvas adorables, visiblemente suaves y acogedoras.

Qiao Qing Yu sacó suavemente la silla, recuperó la nota de debajo del vaso y sacó su cuaderno del bolsillo interior de su chaqueta, guardando cuidadosamente la nota dentro.

El agua del vaso aún estaba bastante caliente. Lo sostuvo con ambas manos, soplando en silencio, temerosa de que cualquier movimiento pudiera despertarla de ese hermoso sueño.

Mientras bebía el agua lentamente, miró a su alrededor, grabando silenciosamente cada detalle en su memoria. Justo cuando estaba sirviéndose un segundo vaso, oyó el sonido de una llave en la cerradura, la puerta se abrió y Ming Sheng entró.

Llevaba una botella grande de agua mineral en una mano y varias bolsas de plástico en la otra.

Al llegar a la mesa del comedor, abrió las bolsas una por una, revelando arroz frito, sopa de arroz y otros alimentos, varias cajas de medicamentos para el resfriado y artículos de primera necesidad como toallas, cepillos de dientes y pañuelos de papel. Luego llevó el agua mineral a la cocina y regresó con dos tazones.

—¿Puedes comer?

Preguntó Ming Sheng brevemente mientras se sentaba frente a la mesa del comedor, llenaba un tazón con gachas y lo empujó hacia Qiao Qing Yu.

Qiao Qing Yu susurró un agradecimiento, apenas audible, sin atreverse a mirarlo a los ojos.  Ming Sheng no dijo nada más, terminando rápidamente su arroz frito, y cuando Qiao Qing Yu apartó su tazón diciendo que estaba llena, agarró el medicamento para el resfriado para abrirlo.

—Déjame —Qiao Qing Yu se apresuró a decir—, puedo hacerlo yo misma, gracias.

Como si no la hubiera oído, Ming Sheng abrió el sobre de polvo, fue a la cocina a buscar otro vaso, mezcló la medicina y la colocó delante de Qiao Qing Yu. Durante todo el proceso, no dijo ni una palabra, mientras que la mirada de Qiao Qing Yu seguía inconscientemente sus manos.

Eran manos grandes con nudillos marcados, delgadas y largas, con uñas impecablemente cortadas, que mezclaban la medicina con movimientos suaves pero eficientes, combinando misteriosamente la elegancia con la fuerza, al igual que el propio Ming Sheng, cuya poderosa presencia inherente no podía ocultarse ni siquiera con su tono suave, lo que lo hacía bastante cautivador.

Por alguna razón, solo con mirar las manos de Ming Sheng, el corazón de Qiao Qing Yu se aceleró.

—Toma esto y duerme un poco.

Como una niña obediente que sigue las órdenes, Qiao Qing Yu se bebió la medicina de un trago.

Mientras colocaba el vaso en la gran mano extendida al otro lado de la mesa, reunió su valor y se encontró con la intensa mirada de Ming Sheng.

—No me estás preguntando nada —dijo ella—, ¿no sientes curiosidad por saber qué me ha pasado estos últimos días?

—Por supuesto que tengo curiosaidad —respondió Ming Sheng con franqueza, con una mirada cada vez más preocupada—, pero hablemos después de que hayas dormido bien.

Dicho esto, dejó el vaso, se dirigió al dormitorio principal y mantuvo la puerta abierta con una mano en un gesto de invitación.

Como hipnotizada, Qiao Qing Yu levantó automáticamente los pies y pasó junto a Ming Sheng en un aturdimiento onírico.

—Puedes cerrar la puerta con llave desde dentro —oyó susurrar a Ming Sheng cerca de su oído—, no pienses en nada, solo duerme.

No pensó en nada. Esa cama, claramente hecha por Ming Sheng por primera vez, tenía algo mágico. Tan pronto como su cabeza tocó la almohada, Qiao Qing Yu se quedó dormida, un sueño verdadero y tranquilo que no había experimentado en mucho tiempo.

 

CAPÍTULO 29

QUEDARSE O MARCHARSE

   

Cuando Qiao Qing Yu se despertó, había recuperado las fuerzas en las extremidades y el dolor de cabeza había remitido considerablemente. El cálido capullo de mantas estaba ligeramente húmedo por el sudor. Afuera, la luz de la farola se filtraba a través de las cortinas ligeras, proyectando un tenue resplandor sobre el armario de enfrente. La lluvia caía suavemente, con un ritmo uniforme y tranquilo que calmaba el corazón, haciendo que la habitación, con sus sombras distintivas, pareciera tan quieta como un cuadro al óleo olvidado hace mucho tiempo.

Qiao Qing Yu se levantó de la cama, se vistió y se puso la chaqueta, y giró suavemente el pomo de la puerta del dormitorio. En el silencio, el “clic” de la cerradura sonó especialmente fuerte.

La sala estaba vacía, con una lámpara de pie junto al sofá que proyectaba un suave y cálido resplandor. El reloj de pared cerca de la puerta marcaba el mediodía. La tetera y el vaso seguían sobre la mesa del comedor. Qiao Qing Yu se sirvió un poco de agua y se sentó en silencio en el sofá.

La cortina divisoria entre la sala y la cocina era de doble capa y, a través del hueco del medio, Qiao Qing Yu podía ver el apartamento situado justo enfrente de la cocina, su casa, brillantemente iluminada.

Se sentó correctamente, bebió unos sorbos de agua en silencio y se fijó en un rayo de luz que se colaba por debajo de la pequeña puerta del dormitorio. ¿Estaba Ming Sheng allí? ¿Estaba dormido?

Ya no sentía la cabeza pesada, pero le dolía el estómago por el hambre. Sin otra opción, llamó a la puerta del pequeño dormitorio.

Ming Sheng la abrió vestido solo con una camiseta de manga corta, con los ojos somnolientos y el pelo revuelto, como si acabara de levantarse de la cama.

—Solo —Qiao Qing Yu echó un rápido vistazo a sus ojos legañosos— quería preguntar si hay algo para comer.

Ming Sheng se rascó la cabeza:

—Espera un momento.

Agarró una chaqueta que colgaba de la pared y se la puso mientras se dirigía a la cocina. Dos minutos más tarde regresó con un cuenco blanco en una mano y una manzana roja en la otra.

—Leche y cereales —dijo mientras colocaba el cuenco donde Qiao Qing Yu se había sentado antes y ocupaba su sitio habitual enfrente—. Come tú primero, yo iré a comprar más comida más tarde.

En cuanto terminó de hablar, sacó un cuchillo de fruta como por arte de magia y empezó a pelar la manzana.

—¿Te encuentras mejor?

Qiao Qing Yu asintió con la boca llena de cereal, emitiendo un sonido ahogado de asentimiento. Estaba hambrienta y, mientras se concentraba en beber la leche, observaba en secreto a la persona que tenía enfrente, con la mirada fija en las manos de Ming Sheng. Su mano derecha sostenía el cuchillo con movimientos hábiles y fluidos, y varias cicatrices quirúrgicas marcaban el arco de su pulgar. De repente, sintió el deseo de agarrar esa mano y besarla suavemente. Al recordar cómo la sangre de Ming Sheng había dejado un rastro en el patio de recreo aquel día, la respiración de Qiao Qing Yu se volvió ligeramente agitada.

—Lo siento —susurró.

Ming Sheng pareció no oírla, sacó un pañuelo de papel y colocó la manzana lisa y redondeada de color crema sobre él antes de empujarlo hacia ella.

—Lo siento —dijo Qiao Qing Yu alzando la voz—, amenazar a Ye Zi Lin con un cuchillo fue demasiado impulsivo...

—¿Cuántas veces vas a pedir perdón? —interrumpió Ming Sheng, con un tono notablemente de reproche y una especie de dolorosa decepción—. Te lo digo ahora mismo, no pasa nada. Ye Zi Lin solo actuó de forma tan imprudente porque yo te aparté, así que el problema es mío, ¿entiendes?

Qiao Qing Yu se quedó paralizada por un momento:

—Pero, independientemente de eso, no debería haber...

—Esos perdedores nunca se atreverían a meterse con nadie de la Preparatoria  n.º 2 —la ira se reflejaba claramente en el rostro de Ming Sheng—, ¡estás en mi clase y se atrevieron a comportarse así! Es porque yo tenía... hacia ti desde el principio...

De repente se detuvo, miró a Qiao Qing Yu, que se sonrojaba, y exhaló un suave suspiro:

—Es culpa mía.

No me mires, el corazón de Qiao Qing Yu latía con fuerza mientras miraba la manzana, no me mires, no me mires.

Medio siglo después, Ming Sheng sacó otro pañuelo y bajó la cabeza para limpiar con cuidado el cuchillo de fruta. Qiao Qing Yu sonrió alegremente, como si le hubieran concedido un respiro:

—¡Pelas las manzanas muy rápido!

—¿Es rápido? —Ming Sheng frunció ligeramente el ceño, aunque su rostro mostraba un placer indisimulable mientras pellizcaba el extremo de la cáscara de la manzana y la levantaba lentamente—. Hoy lo hice más despacio a propósito.

La cáscara de la manzana era una tira completa, sin ni siquiera un pliegue.

Qiao Qing Yu no pudo evitar soltar un “guau”.

—En la primaria, todos mis compañeros me pedían que les afilara los lápices —dijo Ming Sheng bajando la mano, con los ojos brillantes de orgullo mientras miraba a Qiao Qing Yu—. Era mejor que todos los sacapuntas.

Qiao Qing Yu sonrió con los labios apretados y bajó la cabeza para tomar otro sorbo de leche y cereales; bajo la mirada de Ming Sheng, sus movimientos se volvieron mucho más rígidos.

—¿Por qué? —después de tragar los cereales, volvió a levantar la cabeza y preguntó con indiferencia—: ¿Por qué sabes pelar tan bien?

Ming Sheng ajustó su postura con indiferencia:

—Práctica.

—¿Practicando pelar lápices?

—Cuando era pequeño, a mi padre le gustaba competir conmigo para motivarme en todo —Ming Sheng apartó la mirada—. Ya sabes cómo es él, sus exigencias de precisión no son algo que se pueda alcanzar fácilmente.

—¿Eso también se aplica a la caligrafía?

Ming Sheng volteó la cara, levantó la barbilla, cruzó las manos detrás de la cabeza y se recostó contra el respaldo de la silla:

—La caligrafía era para complacer a mi madre. Ella misma es artista y sus estándares para mí eran vagos y extremos.

—¿Qué estándares? —preguntó Qiao Qing Yu con seriedad.

Ming Sheng la miró con ojos significativos y pronunció lentamente una palabra:

—Belleza.

Qiao Qing Yu hizo un sonido de “oh” y bajó la cabeza para seguir bebiendo su leche con cereales. Sintiendo la mirada de Ming Sheng posada ocasionalmente sobre ella, tragó el último sorbo de leche y levantó la vista con naturalidad para preguntar:

—Entonces, eres tan... Quiero decir, creo que a estas alturas ya debes de haber cumplido los requisitos de tus padres, ¿no?

—No, es imposible cumplirlos.

Su tono era inexpresivo, tan vacío que rayaba en la desesperación. Qiao Qing Yu sintió de repente que Ming Sheng también era un niño digno de lástima. Asintió con la cabeza, apartó en silencio el cuenco vacío, agarró la manzana y le dio un mordisco, y su fresca fragancia la invadió.

—¿Está... dulce? —preguntó Ming Sheng con una tímida sonrisa.

Qiao Qing Yu volvió a asentir con la cabeza.

—Voy a comprar algo caliente —dijo Ming Sheng mientras se levantaba—. ¿Qué tal la papilla de la olla de barro que hay detrás de la parada de autobús?

—No, no hace falta —dijo Qiao Qing Yu levantándose rápidamente y agitando las manos con frenesí—. Ya no tengo hambre, y es demasiado tarde, además está lloviendo.

—Pero yo sí tengo hambre —Ming Sheng se marchó con estas palabras, se puso la bufanda, tomó el paraguas que estaba junto al zapatero y cerró la puerta principal tras de sí.

 

***

 

Poco después de marcharse, un grito trágico de mujer rasgó la tranquila noche lluviosa. El grito era tan urgente, tan desesperado, que Qiao Qing Yu, que acababa de terminarse su manzana, no pudo evitar estremecerse. Acercando la cara a la abertura de la cortina divisoria para mirar al exterior, a través de la neblinosa cortina de lluvia, pudo ver la luz fluorescente, tan familiar, que aún brillaba en la sala de estar de enfrente. Qiao Li Long estaba sentada impotente a la mesa del comedor, Qiao Lu Sheng caminaba ansiosamente delante del televisor y, aunque el sofá estaba casi oculto por la pared, aún podía distinguir las piernas colgantes de Li Fang Hao, demasiado débil para sentarse erguida.

Al imaginar la expresión desconsolada de Li Fang Hao, el corazón de Qiao Qing Yu se encogió y la manzana que tenía en la boca perdió de repente todo su sabor.

Otro grito desgarrador llegó a sus oídos, acompañado de las maldiciones de un hombre, un sonido tan cercano que parecía provenir de detrás de ella. Qiao Qing Yu retrocedió varios pasos, se volteó hacia la puerta principal cerrada con llave y miró por la mirilla.

Lo que vio fuera la dejó sin aliento.

Un hombre agarró a una mujer por los hombros y la tiró al suelo a pesar de sus gritos desesperados y su resistencia, luego la agarró del pelo y la arrojó por las escaleras como si fuera un saco. Poco después, un rostro familiar apareció en la puerta abierta al otro lado del pasillo, mirando inexpresivamente hacia las escaleras antes de tirar del pomo de la puerta y cerrarla de golpe, dejando al hombre y a la mujer fuera.

—Ah... —gritó y lloró la mujer. El hombre sacó de algún lugar una pequeña botella de licor erguotou, dio varios tragos y luego la rompió en pedazos contra el suelo antes de bajar tambaleándose por las escaleras.

—Te enseñaré a no ser tan entrometida, mujer inútil...

Parecía que estaba pateando repetidamente a la mujer. Las maldiciones y los gemidos de dolor se alternaban sin cesar, lo que asustó a Qiao Qing Yu, que estaba espiando desde atrás de la puerta, y la hizo retroceder repetidamente. Después de unos minutos, el hombre pareció cansarse y volvió a golpear la puerta, gritando con voz atronadora:

—¡Mu Mu! ¡Abre!

Unos minutos más tarde, la mujer también regresó, llorando:

—¡Mu Mu, abre la puerta a mamá!

Luego se hizo el silencio. Se oyeron pasos en el pasillo, una llave se introdujo en la cerradura y Ming Sheng entró, trayendo consigo una ráfaga de aire frío.

—Gachas de avena, todavía muy calientes —dijo mientras se cambiaba los zapatos, y luego miró a Qiao Qing Yu, que estaba conmocionada—. ¿Qué pasa?

Qiao Qing Yu negó con la cabeza, tratando de dar sentido a la escena tormentosa que acababa de presenciar.

—No pica mucho —dijo Ming Sheng mientras se acercaba a la mesa del comedor, abría la bolsa de plástico y sacaba la caja de comida preparada—. ¿Te gusta la comida picante? Los bollos de tu casa son muy picantes... ¿Qué pasa, Qiao Qing Yu?

—Ah Sheng —las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerse, sorprendiéndola incluso a ella misma—, acabo de ver al padre de la hermana Mu Mu pegando a su madre.

Ming Sheng se encogió de hombros:

—No me extraña que hubiera botellas de licor fuera. Para su familia, esto es habitual.

Qiao Qing Yu soltó un profundo suspiro y se dirigió hacia la mesa del comedor.

—¿Te asustó?

Qiao Qing Yu quiso encogerse de hombros con indiferencia, como Ming Sheng, pero no pudo. La repentina preocupación y dulzura en el tono de Ming Sheng eran tan densas como la propia noche, haciéndola sentir tan incómoda que quería salir corriendo por la puerta.

—¿Cómo me acabas de llamar? —Mientras sacaba los palillos, Ming Sheng sonrió con los labios apretados, con los ojos brillantes de expectación.

Qiao Qing Yu se quedó paralizada por un momento, lo ignoró y se sentó, como si hablara consigo misma:

—¿Por qué hay tantas cosas irracionales en el mundo?

—La situación familiar de la hermana Mu Mu es bastante complicada        —viendo sus emociones turbulentas, Ming Sheng explicó—: Su padre era profesor de primaria, luego se dedicó a los negocios, pidió préstamos con altos intereses, perdió dinero por un fraude y nunca se recuperó, ahogando sus penas en alcohol todos los días.

—Mmm.

—Bebe demasiado, tiene el hígado destrozado, entra y sale constantemente del hospital y tiene un temperamento violento, a menudo golpea a su madre. Según mi padre —el tono de Ming Sheng se volvió más grave—, el padre de la hermana Mu Mu no durará mucho más, tres o cinco años como mucho.

—De tres a cinco años —repitió Qiao Qing Yu en voz baja. Por alguna razón, pensó en sí misma: había planeado dejar a sus padres durante cinco años, pero nunca había considerado qué haría si uno de ellos fallecía durante ese tiempo.

—La hermana Mu Mu odia su hogar —dijo Ming Sheng mientras ayudaba a Qiao Qing Yu a abrir la tapa de la caja de comida—, yo también odio a mi... —La palabra “hogar” casi se le escapó, pero se la tragó—: mis padres.

Qiao Qing Yu levantó la mirada desconcertada y se encontró con sus intensos ojos negros, que se encendieron al instante ante su mirada, convirtiéndose en brillantes perlas de luz.

Retrocedió los hombros, miró hacia la tetera a su izquierda y luego levantó la mano derecha, colocándose lentamente el cabello suelto detrás de la oreja. Quizás porque estaba lejos de la ventana, sentada a la mesa del comedor, Qiao Qing Yu no podía oír ni un solo indicio de lluvia, solo los latidos de su propio corazón.

—Eres tan hermosa.

Estas palabras cayeron como una enorme piedra del cielo, sacudiendo el alma de Qiao Qing Yu.

—Quiero pedirte, quiero que me ayudes a preguntarle —comenzó a hablar presa del pánico, casi incoherente—, pregúntale a tu padre algo muy importante.

—Lo mismo que antes me negué a ayudarte a preguntar, ¿verdad?

Ming Sheng respondió tan rápido que Qiao Qing Yu tardó un momento en reaccionar.

—Ya lo sé —dijo Ming Sheng mirando el rostro algo desconcertado de Qiao Qing Yu—, cómo murió tu hermana.

El aire se volvió tan quieto que Qiao Qing Yu no se atrevió a respirar. Después de un rato, repitió lo que Qiao Lu Sheng había dicho tres años atrás:

—¿Apendicitis aguda?

—Tú tampoco lo crees, ¿verdad?

La cautela en los ojos de él la asustó. La verdad ante sus ojos era como un abismo sin fondo, y se volvió tímida, temerosa de dar un paso adelante.

Ambos bajaron ligeramente la cabeza y luego levantaron los ojos para mirarse, casi hablando al mismo tiempo:

—Tú...

Silencio.

—Tú primero.

—Solo tienes que decírmelo —pidió Qiao Qing Yu rápidamente, temerosa de perder el valor—, ¿es cierto lo que dicen los demás, mi hermana tenía sida?

Ming Sheng la miró, entreabriendo los labios, pero sin emitir ningún sonido.

—¿Es... —Qiao Qing Yu respiró hondo—, cierto?

—Seropositiva.

Qiao Qing Yu tardó casi medio minuto en digerir estas tres letras y dos caracteres como si una eterna cortina negra hubiera caído en su corazón. Los rumores que siempre descartó se confirmaron y sintió que nunca más podría mantener la cabeza alta.

Ming Sheng rompió el silencio de nuevo:

—Eres muy diferente a tu hermana.

—No —Qiao Qing Yu negó con la cabeza distraídamente—, igual de terca.

—Solía pensar que la odiabas.

Qiao Qing Yu quería decir “todavía no me agrada ahora”, pero las palabras se le atascaron en la garganta, abrumadas por un repentino dolor. Ella y Qiao Bai Yu compartían la misma sangre, almas conectadas; no se podía descartar con un simple “odiar” o “gustar”. Hermana, esta palabra le dio ganas de llorar.

Mirando a Ming Sheng, su mirada era tan gentil como la de un cervatillo.

—La vida de mi hermana fue trágica, ¿no? —Qiao Qing Yu lo miró directamente—. Toda nuestra familia es trágica, ¿no?

—No.

—Si yo no existiera en este mundo, ella podría haber crecido en Shun Yun, y haber tenido una vida completamente diferente —la voz de Qiao Qing Yu tembló levemente—. La empujé fuera de la familia. ¿Qué derecho tengo a odiarla? Es natural que ella me odie. Ella debería odiarme aún más.

—No creo que ella te odie.

—No trates de consolarme —Qiao Qing Yu se permitió hundirse en la tristeza—. Sé lo que soy. Mi nacimiento en sí mismo fue un pecado, y luego hice algo irreparable, lastimando a todos los miembros de la familia, pecado sobre pecado. No importa lo que haga de ahora en adelante, ya sea que me vaya o me quede, esta culpa me seguirá de por vida, para nunca borrarse.

—Qiao Qing Yu.

—¿Puedes ayudarme con una cosa más? —Qiao Qing Yu levantó los ojos con decisión—. Pregúntale a tu padre si la cirugía de esta mañana fue para Qiao Jin Rui y la hermana Xiao Yun.

Ming Sheng pareció no entender.

—Hubo un accidente automovilístico de una boda en la carretera Huan-Shun, tu padre realizó la cirugía, lo vi en el Primer Hospital Provincial esta mañana —explicó Qiao Qing Yu—. Dicen que fue terrible. Decidí que, si fueran el Hermano Jin Rui y la Hermana Xiao Yun, me quedaría en la Prefectura de Huan, me iría a casa y enfrentaría todo.

—¿Si no son ellos, abandonarás la prefectura de Huan?

—Sí.

—Esta mañana, supe que tu hermana fue enterrada en el Cementerio de Anling por la conmoción en tu casa, así es como te encontré —dijo Ming Sheng lentamente—. No te preocupes, tu hermano Qiao Jin Rui seguía yendo al balcón a atender llamadas, no solo está bien, es el principal organizador en la búsqueda de tu familia por ti.

—Él está bien —Qiao Qing Yu se agarró el pecho con incredulidad—. Lo viste en nuestra casa hoy, ¿verdad?

—Sí, lo vi con mis propios ojos.

—Dios —Qiao Qing Yu pareció aturdida—, eso es maravilloso.

Le tomó un momento darse cuenta de que Ming Sheng la estaba mirando de nuevo. Cada uno tenía un tazón de papilla frente a ellos, sin tocarlo. Recordando que él dijo que tenía hambre, ella gentilmente lo instó a comer.

—¿Te vas a ir?

Qiao Qing Yu no se atrevió a mirarlo a los ojos. Bajó la cabeza, recogió una cucharada de papilla y asintió ligeramente en silencio.

—¿A dónde irás?

Después de pensar seriamente durante unos segundos, Qiao Qing Yu respondió:

—A algún lugar más grande, con más gente.

—¿Shanghái? ¿Beijing? —Ming Sheng frunció el ceño—. ¿Tienes dinero?

—Hablando de dinero —Qiao Qing Yu miró a Ming Sheng con cierta disculpa—, la última vez dije que te pagaría, no podía dejar que tu primo hiciera el viaje por nada, pero me robaron el dinero en la estación de tren, así que solo puedo pagarte cuando gane...

—Qiao Qing Yu —Ming Sheng se volvió agudo—, ¿a qué te refieres?

—¿Eh?

—¿No sabes por qué te ayudo? —Una sonrisa amarga brilló en el rostro de Ming Sheng—. ¿Crees que te ayudo porque me vas a pagar?

—Yo...

—Cualquier cosa que pidas, no puedo negarme —Ming Sheng la interrumpió con fuerza—. Después de ayudarte, todavía me siento mal, preocupado de que no haya hecho lo suficiente, preocupado de que estés cargando demasiado tú sola.

La mirada indefensa de Qiao Qing Yu vagó por la mesa del comedor.

—No me importa a dónde vayas —el tono de Ming Sheng se suavizó un poco mientras miraba a Qiao Qing Yu—,  ¿pero sabes que toda la prefectura de Huan te está buscando? Salir no será sencillo. Una vez que determinemos tu destino, podemos planificar juntos y preparar.

—¿Preparar? ¿qué?

—Dinero —Ming Sheng se rió ligeramente, sus ojos llenos de amable reproche—. El costo para Beijing no es el mismo que para Shanghai.

Qiao Qing Yu agitó las manos frenéticamente en pánico:

—No necesitas ayudarme, puedo encontrar la manera yo misma.

—Ya que no te quedarás —continuó Ming Sheng como si no pudiera escucharla—, Iré contigo.

Los ojos de Qiao Qing Yu se abrieron de par en par.

—No te preocupes, no te obligaré a casarte conmigo —Ming Sheng le echó una ligera mirada—. He querido huir de casa durante mucho tiempo . Además, quiero mostrarte lo apropiado y confiable que puedo ser.

 

CAPÍTULO 30

LLUVIA

 

Qiao Qing Yu se dio cuenta de que Ming Sheng hablaba en serio, a pesar de que ella no le dijo nada cuando dijo esas palabras. La habitación se sentía inexplicablemente sofocante. Bajó la cabeza, su mirada se detuvo en la olla de barro llena de gachas, recogió su cuchara y terminó de comer sin decir palabra.

Después de consumir el tazón grande de papilla tibia, el sudor se le acumuló en la frente. Mirando hacia arriba, una vez más cayó en los ojos claros y sin fondo de Ming Sheng.

—Deja de mirarme.

La frialdad en su voz hirió a Ming Sheng. Él parpadeó, su expresión se volvió extremadamente antinatural, mezclando vergüenza con un toque de conmoción. Dos segundos después, giró la cabeza y le presentó a Qiao Qing Yu su perfil orgulloso y guapo.

—Sé que hablas en serio —Qiao Qing Yu respiró tranquila—, pero quiero que sepas que hacer esto no tiene sentido.

Ming Sheng la miró rápidamente, sin dejar de apartar la mirada, aunque bajó ligeramente la barbilla, sombras de derrota cruzando su rostro.

Qiao Qing Yu nunca lo había visto tener una expresión así, y su corazón se tensó de inmediato:

—Quiero decir, ya sé que eres una persona íntegra y confiable.

Temerosa de que sonara demasiado superficial, agregó apresuradamente: "Y muy servicial.

—No te estoy ayudando porque soy útil —dijo Ming Sheng—, es porque me gustas.

Qiao Qing Yu sintió un hormigueo desde el cuero cabelludo hasta la punta de los dedos.

—Puedes rechazarme por segunda vez, está bien —Ming Sheng agitó la mano, pareciendo despreocupado—, pero cómo elijo actuar es asunto mío, no tienes derecho a decidir por mí.

Se inclinó más cerca, su mirada decidida golpeó directamente el corazón de Qiao Qing Yu:

—Voy contigo, y eso es definitivo.

Más tarde, recostada en la cama escuchando la lluvia fuera de la ventana, la despierta Qiao Qing Yu sintió como si estuviera parada al borde de un agujero negro. Al otro lado de ese agujero estaban los ojos de Ming Sheng. Se dio cuenta de que luchar era inútil; inevitablemente se veía completamente atraída, incluso si eso significaba hacerse pedazos.

Ahora su mente estaba llena solo con la imagen de Ming Sheng, la urgencia de escapar completamente olvidada. Una y otra vez, recordó su mirada, sus palabras, su expresión orgullosa pero herida. Acompañada por el suave sonido de la lluvia afuera, se sentía como un bote pequeño, flotando intoxicada en esos ojos más profundos que el mar.

No pudo evitar pensar en un futuro lejano. Una casa modesta, con estanterías de madera del piso al techo, la luz del sol fluyendo a través de ventanas limpias hacia cómodos sofás de tela. Un jarrón de margaritas frescas en la mesa del comedor, sus centros dorados como pequeños soles que nunca se pondrían. Sentada a la mesa, su mirada terminaría cuando Ming Sheng se sentara frente a ella, tal como su mirada seguramente terminaría con ella.

La lluvia se hizo más pesada. Fuera de la habitación se escuchó un “clic” cuando Ming Sheng apagó la lámpara de pie en la sala de estar.

Completamente despierta, Qiao Qing Yu se preguntó si Ming Sheng se iría a dormir inmediatamente después de regresar a su habitación. ¿O escucharía él, como ella, la lluvia mientras piensa en el otro?

De alguna manera lamentó su timidez anterior: cuando Ming Sheng le preguntó si quería usar Internet, negó con la cabeza. ¿Fue vergüenza estar a solas con él en su habitación o miedo a ver noticias sobre ella en línea?  Quizás las dos cosas. ¿Soy tan cobarde, pensó, incapaz de enfrentar las emociones o la realidad?

La cama estaba contra la pared, y Qiao Qing Yu estiró su brazo izquierdo, con las yemas de los dedos tocando la superficie fría. Ming Sheng estaba justo al otro lado. Probablemente él tampoco podía dormir, ¿verdad? ¿Qué está haciendo en este momento?

Ya podía anticipar cómo se enfrentaría a Ming Sheng a continuación. Quizás, sin que él siquiera hablara, solo mirar esos ojos la haría rendirse, revelando todos sus planes. No podía soportar ver cómo la decepción volvía a subir por esos rasgos conmovedores. Tal vez podría ser aún más imprudente, fusionando desesperadamente la emoción y la realidad, dejando que Ming Sheng la guiara por su mano herida, llevándola a cualquier parte, sin importar dónde.

Después de dar vueltas y vueltas durante un largo rato, Qiao Qing Yu notó que la lluvia afuera había cesado. Cerró los ojos tratando de dormir, pero captó el sonido de suaves golpes.

Thump, thump-thump, thump-thump.

Alguien estaba llamando a la pesada puerta de hierro de la sala de estar. Lo primero que pensó Qiao Qing Yu fue que la familia la había visto al otro lado del pasillo, y se sentó asustada.

Thump, thump-thump, thump-thump. Los golpes sonaban constantes y tranquilos, nada urgentes.

Ming Sheng no emitió ningún sonido.

Qiao Qing Yu se levantó rápidamente de la cama, se vistió y cuidadosamente hizo la cama. Los golpes continuaron. Caminó hacia la puerta con resignación, prometiendo que, pasara lo que pasara, no podía dejar entrar a su familia y causar problemas. Tenía que irse antes de que Ming Sheng se despertara.

Cuando su mano alcanzó el pomo de la puerta—hubo un repentino “chirrido” desde afuera: Ming Sheng se había apresurado hacia la puerta de hierro.

Se movió como el viento, abriendo inmediatamente la puerta de hierro con otro “chirrido”.

Qiao Qing Yu se quedó congelada, con la mano quieta en el pomo de la puerta fría.

—Entra —Ming Sheng no pareció sorprendido.

La puerta de hierro se cerró. Pasos se movieron hacia el sofá y se sentaron suavemente.

—Vi la luz encendida al otro lado del pasillo a través de la rendija de la puerta antes, así que supe que habías vuelto —sonó una voz de chica muy gentil—. ¿Todavía te estás adaptando a la diferencia horaria ? ¿Debes estar agotado después de volar durante más de diez horas?

Era Wang Mu Mu. Qiao Qing Yu exhaló en silencio.

—No pasa nada —Por su voz, Ming Sheng estaba sentado en una silla junto a la mesa del comedor.

—Para ser sincera, mis padres volvieron a pelearse esta noche —Wang Mu Mu parecía sonreír con amargura, su voz resignada pero firme y convincente—. No han tenido un momento de paz en estos últimos días durante el Año Nuevo. Mi padre está loco y mi madre llora todos los días.

—Vi las botellas de vino en el suelo.

Wang Mu Mu suspiró:

—Sheng, ya sabes, es la primera vez que me voy de casa en mitad de la noche.

—Si fuera tú, me habría ido hace mucho tiempo.

—Yo soy diferente a ti —dijo Wang Mu Mu en voz baja—, soy una chica. Cuando estaba a punto de irme, mi madre lloraba en la cama, diciendo que no es apropiado que una chica salga tarde por la noche... pero aun así me escapé.

—No es así —dijo Ming Sheng—, solo estás fuera de tu casa. ¿Tienes pensado ir a otro sitio? ¿O volverás después de sentarte un rato?

—Para mí, salir de casa por la noche y llamar sola a la puerta de un chico ya es un acto muy valiente —dijo Wang Mu Mu en voz apenas audible—, aunque nos conocemos muy bien, los hombres y las mujeres ahora son diferentes, ya no somos niños.

Ming Sheng permaneció en silencio.

—Pero no estoy nerviosa, tu casa es la que mejor conozco, ¿no? Cuando era pequeña y mis padres estaban ocupados, el abuelo solía invitarme a comer, y después de venir tantas veces me sentí avergonzada y empecé a ayudar al abuelo a limpiar. Conozco muy bien cada rincón de aquí, incluso solía limpiar tu habitación.

—Sí —asintió Ming Sheng—, si la conoces tan bien, ¿por qué vas a estar nerviosa?

—Por supuesto, estoy nerviosa por salir de casa por primera vez —Wang Mu Mu parecía estar haciendo pucheros—, a decir verdad, fue Qiao Qing Yu, de tu clase, quien me dio valor. Después de saber lo que hizo, pensé: “Vaya, es muy valiente, quiero ser como ella”. Así que te envié un mensaje para preguntarte si podía venir. Cuando recibiste mi mensaje, ¿te sorprendió?

—La verdad es que no.

—Volviste anoche, ¿verdad? —preguntó Wang Mu Mu con una sonrisa—. Sinceramente, me sorprendió bastante. Pensé que te adaptarías al cambio horario en la mansión Qinghu antes de venir a visitarme. No esperaba...

—Hermana Mu Mu —interrumpió Ming Sheng a Wang Mu Mu con cierta impaciencia—, ¿viniste solo porque no tenías otro sitio adonde ir o quieres que te ayude en algo? Si necesitas ayuda, solo tienes que decirlo directamente, te ayudaré si puedo.

—Oh —Wang Mu Mu parecía algo avergonzada—, No, sé que no es apropiado, pero no quiero irme a casa esta noche... ¿No dormías siempre en la habitación grande? ¿Puedo quedarme en la habitación pequeña? No voy a dormir, solo usaré Internet hasta el amanecer.

Ming Sheng no respondió de inmediato.

—Si no te viene bien, me sentaré en el sofá de la sala, tú duerme tranquilo —dijo Wang Mu Mu—, Cuando amanezca, iré a casa de una compañera de clase. Ahora está muy oscuro y fuera hace frío y llueve, me da miedo salir.

—Hermana Mu Mu —la voz de Ming Sheng era algo solemne, como si lo hubiera pensado detenidamente—, Qiao Qing Yu está aquí.

—¿Ah?

—Ya está dormida, en la habitación grande —explicó Ming Sheng—, así que esta noche dormiré en la habitación pequeña.

—Oh...

—No quiere que sus padres la encuentren, así que —Ming Sheng hizo una pausa—, debes mantener esto en secreto.

—Sus padres están muy preocupados por ella —la voz de Wang Mu Mu denotaba una urgencia poco habitual—, su familia lleva varios días sumida en el caos. ¿Cómo puede soportar marcharse así sin más? ¿Vino a pedirte ayuda? ¿Por qué accediste?

—La encontré yo mismo y la traje de vuelta —respondió Ming Sheng con seriedad—, No tenía adónde ir, no trajo nada consigo y tenía fiebre.

—Eres demasiado amable, Sheng. Ella te hizo daño, y tú le devuelves el mal con bondad... Es realmente afortunada de conocerte.

—Hermana Mu Mu —Ming Sheng respiró hondo—, Me gusta.

Como si la confesión fuera sobre ella misma, Qiao Qing Yu se cubrió nerviosamente el pecho detrás de la puerta. No esperaba que Ming Sheng fuera tan franco. Pero pensándolo bien, tal vez así debían ser los buenos amigos. Ming Sheng no era una persona reservada, por lo que era normal que se mostrara desinhibido ante una amiga de la infancia en la que confiaba. Era ella quien carecía de amigos y no sabía cómo abrir su corazón a los demás.

Tras varios segundos de silencio sepulcral, Wang Mu Mu habló, con una voz aún extremadamente suave:

—En realidad, me lo imaginaba. Te conozco muy bien... Crees que ella es diferente a los demás, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Yo también lo creo —sonrió Wang Mu Mu—. A mí también me gusta bastante. Es hermosa, pero no vulgar, y aunque es callada y reservada, debe de ser una persona maravillosa.

Con estas palabras, el ambiente de la habitación se relajó de repente, mientras que Qiao Qing Yu, que escuchaba a escondidas detrás de la puerta, se emocionó hasta casi llorar.

—Es solo que ella no me acepta —Ming Sheng también parecía más relajado—, pero eso es solo cuestión de tiempo, algún día me aceptará.

—Yo también lo creo —dijo Wang Mu Mu riendo—, ¿Cómo podría una chica no aceptarte? ¡A menos que sea ciega!

Ming Sheng se rió un par de veces.

—Mmm, me alegra mucho que me hayas dicho quién te gusta —dijo Wang Mu Mu sin dejar de reír—, eso demuestra que sigues confiando en mí.

—No pensaba ocultárselo a nadie.

—En ese caso, me iré a casa hoy, no diré nada más —dijo Wang Mu Mu levantándose—. Después de hablar contigo, me siento mucho mejor.

Ming Sheng no le hizo preguntas ni intentó que se quedara, sino que abrió la puerta de hierro y acompañó a Wang Mu Mu hasta la salida.

En un día lluvioso, Qiao Qing Yu se despertó en su cálida cama con el suave sonido de la música de piano. Después de escuchar un momento, se dio cuenta de que ese sonido cálido y tranquilo provenía de la sala de estar al otro lado de la pared.

Nunca había visto a Ming Sheng tocar el piano, e incluso ahora, en su mente, solo podía imaginar sus manos ligeras pero poderosas moviéndose sobre las teclas blancas y negras. En un momento dado, los graves se volvieron tensos y tristes, mientras que los agudos eran suaves pero decisivos, como un ángel en las nubes que apartaba las nubes oscuras y extendía los brazos hacia ella, atrapada en el fango.

Qiao Qing Yu dejó de vestirse y, inesperadamente, se le llenaron los ojos de lágrimas por una emoción indescriptible.

Cuando abrió la puerta, la última nota aún resonaba en la habitación. Ming Sheng bajó las manos de las teclas, apretó los labios y miró a Qiao Qing Yu, con una sonrisa tímida pero orgullosa en el rostro.

—No se puede escuchar gratis —dijo, extendiendo la mano derecha ante los ojos de Qiao Qing Yu.

Qiao Qing Yu metió la mano en el bolsillo de su chaqueta.

Este gesto hizo reír a Ming Sheng:

—¿Vas a pagar?

En el bolsillo había algo frío pero hermoso, lo único brillante que llevaba Qiao Qing Yu, algo que no podía perder bajo ningún concepto. Cuando lo colocó con delicadeza en la palma de Ming Sheng, Qiao Qing Yu sintió como si se estuviera entregando a él.

Giró la cabeza, evitando su mirada ansiosa, y se apresuró a dirigirse al baño.

—Solo estaba bromeando, Qiao Qing Yu.

—Lo sé —respondió Qiao Qing Yu con las orejas ardiendo—. Es un regalo para ti.

La lluvia no cesaba. El gesto de Qiao Qing Yu al regalarle la horquilla de perlas fue como un trueno que dejó a Ming Sheng temporalmente sin palabras. El ambiente se llenó de ambigüedad. Durante el almuerzo, ambos permanecieron en silencio, pero intercambiaron más miradas cómplices, principalmente porque Qiao Qing Yu ya no evitaba simplemente esos ojos ardientes frente a ella.

Ming Sheng parecía dispuesto a sonreír en cualquier momento. Cada vez que sus ojos brillantes se posaban en ella, oleadas de dulzura surgían en el corazón de Qiao Qing Yu.

Después del almuerzo, Ming Sheng dijo que necesitaba ir a buscar algo a la mansión Qinghu, y Qiao Qing Yu supo que debía estar relacionado con su partida.

—No vayas a la cocina, no abras las cortinas, no le abras la puerta a nadie —le indicó Ming Sheng antes de marcharse—. Espérame hasta que vuelva.

La puerta de su estudio no estaba cerrada y, aunque Qiao Qing Yu tenía muchas ganas, al final no se atrevió a encender la computadora. En ese momento, pensó, simplemente dejarlo todo atrás. Con Ming Sheng, el desastre que había dejado atrás y los obstáculos que tenía por delante parecían superables. Su mente solo estaba llena de la vaga idea de “escapar con Ming Sheng”, perdiendo por completo la capacidad de pensar. Sí, tener a Ming Sheng era suficiente: él entendía su situación y era capaz de cualquier cosa.

De pie frente a la estantería, Qiao Qing Yu volvió a sacar aquella vieja copia de “Norwegian Wood”. La cubierta, de mal gusto, seguía resultándole desagradable, pero se esforzó por ignorarla. Con la ausencia de Ming Sheng, su corazón se había resquebrajado, y creía que el joven sencillo pero melancólico del libro llenaría esa grieta. Estaba cansada de esos clásicos mundiales tan seguros. Quería amor.

Sentada en la cama con el libro, Qiao Qing Yu abrió la primera página del texto principal. Este era su momento más agradable: sentarse en una cama seca y cálida leyendo un libro que había deseado durante mucho tiempo mientras llovía afuera.

Pero ahora el susurro de la lluvia afuera la distraía. Sus pensamientos seguían derivando hacia la ventana, donde la sombra de Ming Sheng cubría las páginas. Sentía como si innumerables briznas de hierba brotaran en su corazón, causándole picazón.

De repente se dio cuenta de que estaba lloviendo y no nevando, lo que indicaba que el clima ya no era tan frío.

Entonces, la suave y persistente precipitación sedosa del exterior debía de ser lluvia primaveral, ¿verdad?

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