Cuando Fan Chang Yu oyó el ruido y miró hacia atrás, casi se le sale el corazón del pecho. Por desgracia, su ropa se enganchó en una rama de la empinada pendiente. Tiró con fuerza, rompiendo finalmente la tela, pero el esfuerzo hizo que su cuerpo se sacudiera y el protector de muñeca de piel de ciervo que llevaba escondido en el pecho se le cayó, rodando una buena distancia antes de quedar atrapado en una rama cubierta de nieve.
El corazón de Fan Chang Yu se encogió inexplicablemente cuando se le cayó el protector de muñeca. Era un regalo de Yan Zheng por su decimosexto cumpleaños.
Sin pensarlo, corrió a recuperar el protector de muñeca. Inesperadamente, debajo de la nieve y las agujas de pino había un agujero en el suelo. Al pisarlo, su pie perdió el equilibrio y comenzó a caer.
Con el brazo izquierdo lesionado y la mano derecha agarrando el protector de muñeca que acababa de recuperar, Fan Chang Yu casi no tenía fuerzas para agarrarse a nada. Afortunadamente, de repente sintió un tirón en el cuello y alguien la levantó como a un gato grande agarrándola por la ropa.
Las ramas secas y la grava del borde del agujero cayeron dentro y no se oyó ningún eco durante mucho tiempo. Dentro estaba completamente oscuro y no se sabía cuál era su profundidad.
Fan Chang Yu no pudo evitar sentir una oleada de miedo. Giró la cabeza para mirar al hombre tuerto que la había alcanzado. Era alto y recto, pero su rostro tenía una feroz cicatriz que iba desde el ojo izquierdo, pasando por el puente de la nariz, hasta el lado derecho de la cara. Solo con mirarlo daba miedo.
Ella apretó los labios con fuerza y lo miró fijamente, como un leopardo que había intentado escapar desesperadamente pero que aún así fue atrapado, con los ojos llenos de renuencia.
El hombre la sujetó por el cuello con una mano sin aparente esfuerzo. Su aura era fría y profunda. Al ver que ella aún agarraba con fuerza el par de muñequeras de piel de venado, sus ojos se detuvieron ligeramente y de repente habló con fría burla:
—¿Por algo así, tirarías tu vida por la borda?
Su voz era extremadamente baja, sonaba ronca, como si tuviera la garganta lesionada.
Fan Chang Yu pensó para sí misma que no sabía que habría un agujero bajo las ramas secas y la nieve caída, pero en voz alta solo dijo con fiereza:
—¡No es asunto tuyo!
Con solo su mano derecha utilizable, a Fan Chang Yu no le importaba que la siguieran sujetando. Se esforzó por meter el protector de muñeca dentro de su ropa, pensando en liberar su mano derecha para poder manejar mejor la situación.
El hombre se percató de su movimiento y sus ojos se oscurecieron. De repente, le hizo una pregunta que parecía no tener relación con nada:
—¿Es muy importante para ti esta cosa?
Fan Chang Yu pensó para sí misma que esa persona era extrañamente entrometida. Liberó su mano derecha y dijo:
—¡Por supuesto!
En el momento en que lo distrajo con sus palabras, su mano derecha ya había llegado detrás de su cuello, agarrando la mano que le sujetaba el cuello. Todo su cuerpo también utilizó la fuerza para girarse, con los pies empujando contra la pared rocosa del agujero, lista para trepar.
Sin duda, era más seguro tener el control de la situación ella misma que poner su vida en manos de otra persona.
Sin embargo, cuando el hombre se dio cuenta de su intención, cayó hacia atrás, tirando directamente de Fan Chang Yu con esta fuerza.
Fan Chang Yu chocó contra él, aturdida por la dura armadura que cubría su cuerpo. Antes de que pudiera levantarse, la volteó y la inmovilizó en el suelo.
Esta postura completamente restrictiva hizo que a Fan Chang Yu se le erizara el pelo. Gritó enfadada:
—¡Suéltame!
El hombre le presionó la muñeca derecha con una mano y esquivó su brazo izquierdo dislocado mientras le presionaba el hombro con la otra. Levantó medio el cuerpo para mirarla, con solo unos treinta centímetros de distancia entre ellos.
Fan Chang Yu lo miró con odio, con el pecho agitado por la respiración entrecortada y la ira. El bulto del protector de muñeca que acababa de meter en su ropa era aún más pronunciado, lo que le daba un efecto seductor involuntario en ese momento.
Pero el hombre que la sujetaba parecía no tener otros pensamientos. Miró fijamente a Fan Chang Yu, con su ojo intacto extraordinariamente hermoso. Su pupila era completamente negra, sin fondo, lo que instintivamente hacía sentir a la gente que era peligroso:
—¿Quién es ese chico bonito de la montaña para ti?
Fan Chang Yu ardía de ira y no respondió, solo se debatió. Esto hizo que la apretaran aún más. Giró la cabeza y se dio cuenta de que la mano que le presionaba la muñeca tenía unas marcas de dientes muy recientes en el dedo índice.
Le vino a la mente la conversación entre los dos falsos soldados fuera de la casa de la anciana. Pensó: ¿podría ser este el maestro del que hablaban? ¿No sería ese sinvergüenza al que apuñaló varias veces?
¿Así que la salvó este hombre?
Fan Chang Yu dejó de forcejear y no pudo evitar examinar al hombre que tenía delante. Le pareció que sus ojos negros como el azabache le resultaban extrañamente familiares, y no pudo evitar preguntarle:
—¿Quién eres?
El hombre respondió con voz ronca:
—Primero responde a mi pregunta.
Fan Chang Yu calculaba mentalmente cuánto tardarían en llegar las tropas del gobierno. Para ganar tiempo, giró la cabeza hacia un lado, evitando su mirada, y dijo:
—No lo conozco.
El hombre se burló:
—¿No lo conoces, y sin embargo arriesgaste tu vida para protegerlo en el río?
Fan Chang Yu pensó que esa persona era realmente extraña y dijo:
—Me perseguían unos bandidos y me encontré con su carruaje en el camino. Él tuvo la amabilidad de llevarme. Más tarde, cuando los bandidos nos alcanzaron, escapé con él.
La persona que la presionaba aflojó ligeramente el agarre. Echó un vistazo al protector de muñeca que sobresalía parcialmente de su ropa y preguntó con indiferencia:
—Lo aprecias tanto, ¿quién te lo dio?
Fan Chang Yu solo odiaba estar herida y no haber comido en tanto tiempo que casi se había quedado sin fuerzas. De lo contrario, ¿cómo iba a permitir que ese sinvergüenza la retuviera? Solo podía esperar que las tropas del gobierno llegaran pronto mientras se defendía fríamente de él:
—Alguien muy importante.
Al pensar en Yan Zheng, sintió un inexplicable dolor en el corazón.
Al oír esta respuesta, la otra persona pareció detenerse un momento. Al ver sus ojos ligeramente enrojecidos, le preguntó:
—¿Cómo de importante?
Fan Chang Yu no pudo evitar maldecir:
—¿Y a ti qué te importa?
La nieve acumulada en el pino se desprendió y cayó en grandes trozos. Xie Zheng la protegió mientras rodaban por el suelo, con una mano presionando su espalda y apretando como si aprovechara la oportunidad para abrazarla con fuerza.
¿Cómo iba a dejar pasar Fan Chang Yu esta oportunidad perfecta para escapar? Le dio un fuerte cabezazo en la barbilla y, cuando él movió la mano para cubrirse la barbilla, se levantó y le dio una patada.
Xie Zheng la esquivó ágilmente. Su feroz patada aterrizó en un pino cercano tan grueso como un cuenco, haciendo que la nieve acumulada en el árbol cayera como una avalancha.
Fan Chang Yu sabía que había perdido la oportunidad de volver a atacar. No se detuvo a luchar, sino que aprovechó ese momento de distracción para correr hacia la carretera oficial que había debajo.
Tras varios intercambios, calculó que sus habilidades marciales eran superiores. Ahora estaba herida y agotada, y lanzarse con solo ira sin duda sería entregarse a la humillación.
¡Aún necesitaba seguir con vida para encontrar a Chang Ning, no podía dejar que sus emociones la superaran y perder aquí!
Xie Zheng se incorporó de la nieve, cubriéndose con una mano la barbilla que Fan Chang Yu le golpeaó con fuerza. La nieve acumulada que se había desprendido del pino lo cubría. Sus labios y dientes recibieron el impacto del golpe y había un leve rastro de sangre.
Miró en la dirección en la que huyó Fan Chang Yu, escuchando el sonido cada vez más cercano de los cascos de muchos caballos, pero finalmente no fue tras ella.
La situación bélica en Jinzhou era urgente, y su aparición en la prefectura de Ji como comandante en jefe, si Li Huai'an lo reconocía, sin duda le daría una ventaja a la facción Li.
Aunque se peleaba con Wei Yan, hizo muchas cosas por él en el pasado. La facción Li no podía ganárselo, solo querían ver cómo él y Wei Yan se destruían mutuamente.
Y... saber que ella no lo despreciaba por completo era suficiente.
Al menos, ella todavía apreciaba mucho lo que él le dio, diciendo que era una persona muy importante.
El guardia que vino a buscar a Xie Zheng, preocupado porque había venido solo, cabalgó siguiendo las marcas de los deslizamientos en la sinuosa carretera de montaña. Lo encontró sentado solo bajo un pino cubierto de nieve, con una figura tan aislada como la de un lobo solitario. Finalmente, habló:
—Marqués, las tropas gubernamentales de la prefectura de Ji llegarán pronto, vámonos.
Xie Zheng respondió con un suave “Mmm”, caminó de vuelta a la carretera oficial, montó en su caballo y echó un último vistazo al sinuoso camino montañoso oculto por el bosque de pinos no muy lejos antes de espolear a su caballo y marcharse.
Fan Chang Yu corrió desesperadamente hacia la carretera oficial y finalmente se encontró con las tropas gubernamentales que estaban subiendo desde el pie de la montaña por la carretera.
Al ver la bandera de la prefectura de Ji ondeando al viento y al centenar de soldados, Fan Chang Yu confirmó que se trataba efectivamente de tropas gubernamentales y finalmente soltó un suspiro de alivio.
Li Huai'an y varios soldados se acercaron a ella:
—Señorita, ¿está bien?
Fan Chang Yu asintió con la cabeza, jadeando pesadamente, y señaló hacia la empinada pendiente detrás de ella:
—Hay un grupo de personas vestidas como tropas gubernamentales que dicen ser comerciantes alojados en la casa de una anciana ciega. Sus identidades son muy sospechosas, podrían ser bandidos disfrazados. Oficiales, por favor, persíganlos rápidamente, no dejen que escapen.
El que lideraba las tropas era Zheng Wen Chang. Inmediatamente envió a un gran grupo de soldados a perseguirlos a caballo, dejando solo a una docena de soldados para proteger a Li Huai'an.
Al ver a Fan Chang Yu jadeando pesadamente, Li Huai'an fue a su caballo a buscar una botella de agua y se la entregó:
—Señorita, tome un poco de agua.
Probablemente temiendo que ella se molestara, añadió:
—Esta es una botella de agua de repuesto, sin usar.
Fan Chang Yu la tomó con agradecimiento y bebió varios sorbos antes de recuperar el aliento.
La otra persona se inclinó ante ella:
—Mi apellido es Li, mi nombre es Huai'an. Le debo la vida por el rescate de ayer.
Fan Chang Yu dijo:
—Fue la amabilidad del joven maestro al darme llevarme lo que vino primero.
Li Huai'an insistió:
—¿Cómo se puede comparar llevarla con salvar una vida? ¿Puedo preguntarle su nombre, señorita, para poder darle las gracias como es debido más tarde?
Fan Chang Yu tuvo que decir:
—Lin'an, Fan Chang Yu.
Los ojos amables de Li Huai'an mostraron cierta sorpresa:
—Toda la ciudad del condado de Qingping fue masacrada, y la cercana ciudad de Lin'an también sufrió la misma desgracia. Solo sobrevivieron unas pocas familias de ancianos, débiles, mujeres y niños. ¿Fue usted, señorita, quien alejó a los bandidos ese día para salvar a esas pocas familias?
Fan Chang Yu había estado preocupada por Chang Ning y los demás, pero al oírle decir que los vecinos que se escondieron en el pozo seco escaparon todos, su rostro se iluminó inmediatamente de alegría:
—Sí, fui yo. ¿Cómo sabe todo esto?
Li Huai'an dijo:
—Me avergüenza decirlo, pero con los rebeldes campando a sus anchas, el señor He Jing Yuan de la prefectura de Ji fue personalmente a defender la ciudad de Lu. La corte me ordenó venir a la prefectura de Ji para sustituir temporalmente al señor He. Por desgracia, justo cuando llegué ayer a la prefectura de Ji, me encontré con los bandidos. Gracias a la protección de la señorita Fan, me salvé. Después de ser rescatado, me enteré de los acontecimientos en el condado de Qingping.
Fan Chang Yu finalmente se dio cuenta de que esta persona también era un funcionario, y no cualquier funcionario, sino uno que ocupaba un cargo como el señor He de la prefectura de Ji. No era de extrañar que pudiera aparecer aquí con las tropas del gobierno de la prefectura de Ji.
Cuando volvió a hablar, su tono era notablemente más distante:
—¿Puedo preguntarle, señor, si mi hermana y los vecinos están a salvo ahora?
Al oír su repentino tono formal, la expresión de Li Huai'an siguió siendo amable:
—Se instalaron temporalmente en la estación de suministros de la prefectura de la prefectura de Ji y, por ahora, están a salvo —Después de responder a su pregunta, sonrió cálidamente y dijo—: Señorita Fan, no hay necesidad de ser tan formal. No estamos en la corte, no tiene que llamarme “señor”.
Fan Chang Yu asintió, pero la siguiente vez que habló, volvió a llamarlo “Señor”. Li Huai'an se rió entre dientes y negó con la cabeza, sin insistir finalmente en que cambiara su forma de dirigirse a él.
Descansaron en el lugar durante un momento. Media hora más tarde, Zheng Wen Chang, que lideraba las tropas en la búsqueda, regresó. Encontró numerosas huellas, pero no vio a las personas. Sin embargo, sí encontró a la anciana que Fan Chang Yu escondió en el límite del bosque de pinos.
Al interrogar a la anciana, recibieron la misma respuesta que Fan Chang Yu dio anteriormente. Temiendo por la reputación de Fan Chang Yu, la anciana se negó a mencionar que uno de los miembros del grupo afirmó falsamente ser su esposo y durmió en la misma habitación que ella.
Aunque no encontraron a los bandidos de la montaña, al menos encontraron a Fan Chang Yu. Zheng Wen Chang dejó algunas tropas para que continuaran buscando en las montañas cercanas mientras escoltaba a Li Huai'an de vuelta a la ciudad principal de la prefectura de Ji.
Fue en el camino de regreso cuando Fan Chang Yu se enteró de que, cuando los bandidos de las montañas entraron en la ciudad, el magistrado del condado de Qingping ni siquiera pensó en organizar a los mensajeros del yamen para resistir. En cambio, huyó apresuradamente con su familia. Después de que Song Yan se marchara a la capital para presentarse a los exámenes imperiales, la madre de Song, con la excusa de que su casa estaba demasiado tranquila, también se mudó a vivir con la familia del magistrado. Esa noche, cuando los bandidos de las montañas irrumpieron en la ciudad, ella huyó junto con la familia del magistrado.
Inesperadamente, los bandidos de las montañas los persiguieron durante más de quince kilómetros para matar a la familia del magistrado, y la madre de Song también murió finalmente a manos de sus espadas.
Los más trágicos fueron el Capitán Wang y su esposa. El Capitán Wang había reunido a sus subordinados, los mensajeros del yamen, con la esperanza de bloquear a los bandidos de las montañas fuera de las puertas de la ciudad, como habían hecho con la turba fuera de la ciudad ese día. Sin embargo, los bandidos de las montañas tomaron la iniciativa y rompieron las puertas de la ciudad primero. Al final, el Capitán Wang y su esposa fueron superados en número y murieron en la puerta de la ciudad.
Fan Chang Yu escuchó todo esto con el corazón encogido durante todo el viaje.
Cuando llegaron a la ciudad principal de la prefectura de Ji, fue a la estación de suministros para buscar a Chang Ning, solo para descubrir que alguien incendió la estación y, en medio del caos, secuestraron a Chang Ning.
En la vasta naturaleza salvaje, seis o siete personas surgieron a caballo de un accidentado sendero de montaña.
Junto a un arroyo con agua corriente, el grupo desmontó para descansar brevemente, y los caballos, que habían galopado durante un largo trecho, se acercaron al arroyo para beber.
Una niña de cinco o seis años seguía sollozando en silencio mientras un joven apuesto pero de aspecto siniestro la bajaba del caballo.
Sui Yuan Qing no esperaba que esta niña fuera capaz de llorar tanto; no había parado en todo el camino. La columna vertebral de la niña era frágil y no se atrevía a golpearla imprudentemente hasta dejarla inconsciente. Al fin y al cabo, si no controlaba bien su fuerza y le rompía la columna vertebral, habría sido un desperdicio de esfuerzo sacrificar las últimas fuerzas del príncipe en la prefectura de Ji para secuestrar a esta niña.
Mirando a la pequeña que colgaba de su mano como un gatito, la amenazó con impaciencia:
—Si vuelves a llorar, te tiraré al río.
Chang Ning se asustó. Su labio tembló y sus sollozos silenciosos se convirtieron incontrolablemente en un llanto fuerte. El rostro de Sui Yuan Qing se puso pálido al instante.
En ese momento, un guardia le entregó a Sui Yuan Qing un frasco de agua limpia. Levantó la mano y le lanzó a la niña, diciendo:
—Usa cualquier método, solo haz que deje de llorar.
Los llantos lo irritaban, y las heridas de la cintura y el hombro también le dolían, lo que lo ponía tan de mal humor que le daba ganas de matar a alguien. Si no fuera porque esta niña aún le era útil, ya le habría roto ese delicado cuello innumerables veces.
El guardia que sostenía a Chang Ning parecía amargado. Era bueno matando gente, pero ¿consolar a los niños? Eso era algo que realmente no sabía hacer.
Pero Sui Yuan Qing dio la orden, así que solo pudo esbozar una sonrisa incómoda para intentar consolar a Chang Ning. Al ver su sonrisa forzada y espeluznante, Chang Ning lloró aún más fuerte, casi sin poder respirar.
El guardia notó la mirada fría de Sui Yuan Qing y empezó a sudar frío, esforzándose aún más por consolar a Chang Ning.
Pero poco a poco se dio cuenta de que algo iba muy mal con Chang Ning. Parecía que ya no solo estaba llorando, sino que realmente le costaba respirar. Tenía la boca abierta, la cara y el cuello enrojecidos, y aún así no podía respirar correctamente.
Temiendo que le pasara algo a la niña que tenía a su cargo, el guardia gritó apresuradamente:
—Joven maestro, esta niña parece tener asma.
Sui Yuan Qing miró a la niña, que parecía estar a punto de asfixiarse en cualquier momento, y su expresión se volvió aún más sombría.
Había hecho todo lo posible por secuestrar a esta niña, y si moría de enfermedad a mitad de camino, solo provocaría el odio de Xie Zheng sin obtener ningún beneficio.
Dijo:
—Comprueba si lleva consigo algún frasco de medicina o algo similar.
Tenía una media hermana que padecía asma.
Tosía cada pocos pasos y jadeaba cada pocos metros, sin atreverse nunca a salir de su habitación, llevando siempre consigo sus medicinas.
El guardia registró la habitación, pero volvió con sudor frío y dijo:
—No hay... no hay nada.
Sui Yuan Qing ordenó:
—Tírala al suelo.
Después de que el guardia tumbara a Chang Ning en el suelo, pasó un rato antes de que su respiración se volviera más suave.
Sabiendo ahora que Chang Ning tenía asma, Sui Yuan Qing dejó de amenazarla. Agarró la cantimplora del guardia y se la ofreció, preguntándole:
—¿Tienes sed?
Chang Ning le tenía mucho miedo. Asintió con la cabeza y luego la negó, con el rostro bañado en lágrimas, con un aspecto totalmente lastimero.
Sui Yuan Qing la levantó directamente hasta ponerla en posición sentada y le acercó la cantimplora a los labios, ordenándole:
—Bebe.
Chang Ning seguía asustada, pero como acababa de sufrir un ataque, no se atrevía a llorar de nuevo. Bebió pequeños sorbos de agua y su garganta, dolorida por haber llorado tanto tiempo, finalmente se sintió un poco mejor.
Sui Yuan Qing tapó la cantimplora, se levantó y se dirigió hacia los caballos.
—Continuemos. Solo asegúrate de que no muera por el camino.
Los ojos de Chang Ning seguían nublados por las lágrimas cuando el guardia la subió al caballo. Apretó los labios, sin emitir ningún sonido. Aunque era joven, era inteligente. Durante el trayecto, había oído lo suficiente como para darse cuenta de que esos hombres malvados la habían confundido con la hija de otra persona. Si les decía ahora que no era quien creían, esos villanos seguramente la matarían y entonces nunca volvería a ver a su hermana mayor.
Al pensar en su hermana, los ojos de Chang Ning se llenaron de lágrimas de nuevo. Sacó el silbato de bambú que colgaba de su cuello y comenzó a soplarlo de forma intermitente.
Tres días después, en la ciudad de Lu.
Gongsun Yin recibió una carta de la Prefectura de Yan. Después de leerla, se sorprendió tanto que dejó caer el abanico que tenía en la mano. Murmuró incrédulo:
—¿Cuándo tuvo Xie Jiuheng una hija?
Pero luego pensó que, dado que Xie había encontrado una amante en secreto, tal vez también tuviera una hija. Así que, con una expresión extraña, tomó la carta para buscar a Xie Zheng, pero al entrar en la tienda, no lo vio.
Se arrodilló en el cojín de meditación para esperar. Se sorprendió al encontrar un pequeño plato con caramelos de piel de mandarina seca sobre la mesa baja.
Pensó para sí mismo que los guardias de Xie Zheng debían de haberse descuidado. Ese hombre odiaba los dulces más que nada; poner un plato de caramelos allí era como pedir un castigo.
Sin nada más que hacer, probó uno y descubrió que el sabor agridulce era inesperadamente agradable.
Después de comer tres, por amabilidad, guardó todos los caramelos que quedaban en el plato en el bolsillo de su túnica, para salvar al guardia que los colocó allí del castigo cuando Xie Zheng regresara.
Un momento después, Xie Zheng regresó, con su armadura cubierta de viento y nieve. Al ver a Gongsun Yin, se limitó a decir:
—¿Por qué estás aquí?
Gongsun Yin miró a Xie Zheng varias veces antes de responder extrañamente:
—Naturalmente, tengo algo que discutir.
Xie Zheng ignoró su mirada inquisitiva, se quitó la capa y se la entregó al guardia que estaba detrás de él. Al sentarse, se dio cuenta de que todo el plato de caramelos de piel de mandarina seca estaba vacío. Su mirada se oscureció de repente mientras miraba a Gongsun Yin y le preguntaba:
—¿Te los comiste?
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