Gongsun Yin pensó para sí mismo que Xie Zheng sabía que había caramelos en el plato, pero no creía que comer unos cuantos fuera gran cosa. Respondió con franqueza:
—Sí, ¿qué pasa?
Xie Zheng ordenó fríamente a sus guardias:
—¡Échenlo!
Los dos guardias personales se miraron entre sí, observaron la expresión de Xie Zheng y, finalmente, no tuvieron más remedio que arrastrar a Gongsun Yin hacia la salida.
Gongsun Yin se quedó atónito. Cuando recuperó el sentido, ya lo estaban arrastrando hacia la entrada de la tienda. Explotó de ira y acusó:
—¡Xie Jiuheng! ¿Es esto necesario? ¡Solo me comí unos cuantos de tus caramelos!
Mientras forcejeaba, los caramelos que llevaba en el bolsillo se le cayeron.
Los ojos de Gongsun Yin se encontraron con los de Xie Zheng, y sintió que la expresión de este se volvía aún más fría.
Cuando vio al hombre, normalmente arrogante, agacharse para recoger uno a uno los caramelos de piel de mandarina seca que se habían caído, Gongsun Yin se quedó atónito por un momento.
Se recompuso, liberó sus manos y dio instrucciones a los dos guardias:
—Salgan ustedes primero. Tengo asuntos importantes que discutir con el marqués.
Los guardias no se atrevían a echar a Gongsun Yin. Tras recibir su orden y sin que Xie Zheng se opusiera, ambos se retiraron.
Gongsun Yin volvió a la mesa baja y frunció el ceño, preguntando:
—¿Te los dio esa chica Fan?
Xie Zheng no respondió.
Gongsun Yin supo que debía de ser así. Al ver su reacción, no pudo evitar decir:
—Solo son unos caramelos de piel de mandarina seca. Si quieres, te los puedo compensar.
Xie Zheng volvió a colocar los caramelos que había recogido en el plato de porcelana. Los caramelos duros hicieron un sonido crujiente al golpear el plato. Levantó la mirada con calma para observar a Gongsun Yin.
Sus ojos negros como el azabache eran fríos y profundos, como rocas en el fondo del mar que no habían visto la luz del sol en diez mil años. Solo con mirarlo a los ojos, uno sentía un escalofrío recorriendo la espalda.
Gongsun Yin se frotó la piel de gallina de los brazos y finalmente se calló.
Xie Zheng preguntó:
—¿Por qué viniste a verme?
Ante esto, la expresión de Gongsun Yin se volvió extraña de repente. Miró a Xie Zheng y le preguntó:
—¿Tienes una hija?
Xie Zheng no respondió, solo resopló con desdén.
Gongsun Yin supo entonces que debía ser una invención. Sacó la carta del Estado de Yan y se la entregó, diciendo:
—Esto lo envío el príncipe Changxin. Dice que tiene a tu hija y que, si no quieres que la sacrifiquen, debes intercambiar el estado de Yan por ella.
Xie Zheng no tomó la carta, claramente sin molestarse siquiera en mirarla. Se burló:
—¿Se ha vuelto loco el viejo Sui Tuo, sabiendo que nunca se sentará en ese trono del dragón en esta vida?
Gongsun Yin también consideraba que este asunto era extraño en todos los aspectos. Lógicamente, para que el príncipe de Changxin se atreviera a enviar una carta así, debía estar seguro de la victoria. Pero tal y como estaban las cosas, esta carta parecía demasiado ridícula.
Dijo:
—¿Podría haber recibido información falsa que le hiciera pensar que tienes una hija viviendo entre la gente común?
Mientras decía esto, Gongsun Yin volvió a rebuscar en su manga y sacó un silbato de bambú, colocándolo sobre la mesa baja. Dijo divertido:
—Ah, cierto, este silbato de bambú fue enviado junto con la carta. Dicen que es un regalo de tu hija.
Cuando la fría mirada de Xie Zheng se posó en el silbato de bambú, de repente se detuvo.
Reconoció ese silbato.
Cuando resultó gravemente herido en la casa de la familia Fan, los asesinos de Wei Yan fueron a buscar algo y mataron para silenciar a los testigos. Mientras escapaba con esa niña, ella no dejó de soplar este silbato en todo el camino.
¿No habían escapado ella y su hermana sanas y salvas? ¿Por qué acabó este silbato en manos de la gente del príncipe Changxin?
Xie Zheng agarró el silbato de bambú y lo examinó con atención, luego ordenó con frialdad:
—Ve a investigar qué le pasó a la niña de la familia Fan que fue enviada a la prefectura de Ji.
Al oír que estaba relacionado con la familia Fan, Gongsun Yin se dio cuenta rápidamente y preguntó:
—¿Podría ser la hermana de la señorita Fan la que está en manos del príncipe Changxin?
Xie Zheng apretó los labios sin decir nada, lo que era como una confirmación.
Gongsun Yin no se esperaba tal confusión. Abrió y cerró su abanico plegable y finalmente miró a Xie Zheng:
—Si es su hermana, ¿qué piensas hacer?
Prefectura de Ji.
Aunque era principios de primavera, el invierno en el norte siempre se prolongaba más que en el sur. Las flores rojas de ciruelo del patio aún estaban cubiertas por una fina capa de nieve sin derretir. Los carámbanos bajo los aleros brillaban con claridad bajo la luz del sol, dejando caer lentamente gotas de agua.
Fan Chang Yu estaba de pie bajo los aleros, perdida en sus pensamientos mientras observaba a dos gorriones que saltaban y picoteaban en busca de comida en la pared del patio. Tenía la espalda recta, pero bajo los ojos se le notaban unas ligeras ojeras que delataban su cansancio.
Desde el día del incendio en la estación de suministros, cuando Chang Ning desapareció, apenas había dormido.
Su hermana fue secuestrada y ni siquiera sabía quién era el enemigo.
Ese día, cuando la estación de suministros se incendió, la señora Zhao estaba sacando a Chang Ning cuando la apuñalaron. Inmediatamente se derrumbó de dolor, viendo impotente cómo un grupo de personas enmascaradas se llevaban a Chang Ning.
Afortunadamente, la puñalada no alcanzó ningún órgano vital, por lo que la señora Zhao salvó la vida.
Tras la investigación, los funcionarios especularon que se trataba de un acto de venganza. Dijeron que, dado que los culpables optaron por llevarse a Chang Ning en lugar de matarla en el acto, debían estar planeando utilizarla como moneda de cambio.
Pero habían pasado tres días y los secuestradores desaparecieron sin dejar rastro, sin enviar ningún mensaje.
Fan Chang Yu no podía pensar en ningún enemigo que pudiera haberse ganado. Si había alguien que pudiera buscar venganza, solo serían los restos de la fortaleza Qingfeng.
Pero los restos de la fortaleza de Qingfeng fueron eliminados por completo por los funcionarios. Aunque hubiera uno o dos que se hubieran escapado, no se atreverían a causar tal conmoción en la ciudad principal de la prefectura de Ji.
Aquellos soldados que se comportaban de forma extraña y que la salvaron aquel día... Al principio pensó que eran bandidos disfrazados. Pero más tarde supo por Li Huai'an que la ciudad de Lu, temiendo que la ciudad principal de la prefectura de Ji hubiera retirado demasiadas tropas para reprimir eficazmente a los bandidos, envió un equipo de caballería ligera para ayudar.
No podían haber sido bandidos quienes secuestraron a Chang Ning. Fan Chang Yu recordó lo que dijo el líder de la fortaleza Qingfeng: que la persona que transportaba el mapa del tesoro en aquel entonces no era su padre, sino un eunuco llamado Ma Taiyuan. Comenzó a sospechar que podría estar relacionado con los misteriosos enemigos de sus padres.
Durante los últimos dos días, había estado preguntando por ahí para obtener información sobre la Agencia de Escoltas Sihai y Ma Taiyuan, y descubrió que el líder bandido no mintió.
El único avance que quedaba eran los registros oficiales del interrogatorio de esos hombres de negro. Fan Chang Yu se había quedado sin ideas y decidió pedirle ayuda a Li Huai'an para acceder a los registros sobre la muerte de sus padres y los dos ataques a su familia.
Después de que el sirviente anunciara su llegada, había estado esperando en el vestíbulo el tiempo que tarda en tomarse una taza de té. Con el peso de sus preocupaciones, estar sentada demasiado tiempo la hacía sentir agobiada, así que salió al pasillo para tomar un poco de aire fresco.
Un empleado se acercó apresuradamente desde el otro extremo del pasillo. Al ver a Fan Chang Yu, le dijo cortésmente:
—El magistrado está en el pabellón Wenjing. Por favor, sígame, señorita.
Después de darle las gracias, Fan Chang Yu lo siguió con pasos rápidos, sin tiempo para apreciar el hermoso paisaje de la mansión.
El pabellón Wenjing tenía calefacción en el suelo, y una ola de calor la envolvió nada más entrar, manteniendo fuera el frío del comienzo de la primavera.
Li Huai'an, vestido con una túnica oficial carmesí, estaba sentado en su escritorio revisando documentos. En comparación con la primera vez que Fan Chang Yu lo vio, su actitud cálida y amable parecía haber sido sustituida por un aire más distante y autoritario cuando vestía sus ropas oficiales.
El secretario anunció respetuosamente:
—Señor, la señorita Fan está aquí.
Solo entonces Li Huai'an levantó la cabeza de la pila de documentos. Dejó el pincel y dijo:
—Mis disculpas por hacer esperar a la señorita Fan. Todos los registros de la prefectura de Ji se guardan en los archivos. El personal ha tardado un poco en hacer los preparativos. Podemos ir ahora.
Como miembro de la facción Li y ocupando temporalmente el puesto de He Jing Yuan en la prefectura de Ji, no sería apropiado que empezara a examinar los registros en los archivos nada más llegar, y mucho menos llevar a personas ajenas al lugar. Tuvo que despedir temporalmente a todo el personal no relacionado para facilitar esta tarea.
Fan Chang Yu dijo:
—Le estoy causando molestias, señor.
Li Huai'an la miró con una sonrisa, transformándose aparentemente de nuevo en ese erudito refinado y puro:
—Si no fuera por la señorita Fan, podría haber perdido la vida a manos de esos bandidos. Examinar los registros sigue estando dentro de mis capacidades. No hay necesidad de que la señorita Fan sea tan cortés.
Cuando estaban a punto de marcharse, echó un vistazo al atuendo de Fan Chang Yu y pidió al empleado que trajera una capa. Dijo:
—Para tomar prestados registros del archivo, hay que registrarlo oficialmente. Señorita Fan, acompáñeme a verlos. Para no llamar la atención, es mejor que se ponga esta capa.
Fan Chang Yu comprendió que él estaba utilizando su autoridad oficial para ayudarla en privado y no quiso causarle problemas. Se puso la capa y se subió la capucha, cubriéndose al instante la mayor parte del rostro y dejando al descubierto solo la barbilla y los pálidos labios rojos.
La mirada de Li Huai'an se detuvo por un momento.
Al salir, Fan Chang Yu no se encontró con nadie más, probablemente porque Li Huai'an había despejado el camino.
Cuando llegaron, vieron a un escuadrón de guardias acorazados de aspecto severo apostados fuera de la puerta principal. Solo después de que Li Huai'an mostrara su insignia oficial, los guardias les permitieron pasar.
Fan Chang Yu lo siguió al interior del edificio alto y de aspecto lúgubre. Entonces se dio cuenta de que todas las puertas y ventanas estaban cubiertas con una capa de tela negra. Solo una tenue luz brillaba en el interior, y las filas de estanterías parecían extenderse sin fin, repletas de tiras de bambú y documentos.
Li Huai'an llevaba un candelabro y caminaba delante, buscando durante un rato basándose en los números de las estanterías antes de sacar un pergamino:
—Aquí está el de diciembre del año pasado.
Se lo entregó a Fan Chang Yu, que rápidamente comenzó a leerlo. Li Huai'an, aparentemente para ayudarla a ver mejor, se acercó al candelabro, pero mantuvo una pequeña distancia para no incomodarla.
Después de hojear rápidamente el documento, la expresión de Fan Chang Yu se volvió aún más solemne:
—Este registro afirma que mis padres fueron asesinados por bandidos por un mapa del tesoro.
Los ojos de Li Huai'an parpadearon ligeramente, pero no mencionó la posibilidad de que los registros hubieran sido manipulados. La única persona que podía manipular los registros con tanta libertad en la prefectura de Ji era probablemente el gobernador de Ji, que había ido personalmente a defender la ciudad de Lu.
Dijo suavemente:
—Quizás el líder de los bandidos mintió para salvar su propia vida.
Fan Chang Yu permaneció en silencio. Había hecho averiguaciones para confirmar que el líder de los bandidos no mentía antes de atreverse a pedir ayuda a Li Huai'an.
¿Este registro fue escrito deliberadamente de esta manera por los funcionarios, o fue fabricado apresuradamente solo para cerrar el caso?
Al no encontrar ninguna pista sobre los enemigos de sus padres en los registros oficiales, su estado de ánimo se volvió pesado. Después de salir del archivo, se despidió de Li Huai'an y regresó a su alojamiento temporal.
La señora Zhao estaba herida y necesitaba cuidados constantes. Cuando Fan Chang Yu no estaba, los pocos vecinos que sobrevivieron al incendio de la estación de suministros ayudaban a cuidarla.
En todo el condado solo quedaban estas pocas mujeres débiles, niños y ancianos. Los funcionarios de la prefectura de Ji los reubicaron directamente en la ciudad principal y les proporcionaron subsidios mensuales de dinero y granos.
Lo que Fan Chang Yu no sabía era que la noticia de su visita al archivo para consultar los registros ese día se envió inmediatamente a la ciudad de Lu en un caballo rápido.
En el aire frío de la noche, cargado de rocío, He Jing Yuan leyó la carta enviada desde la prefectura de Ji a la luz de la lámpara. Después de un largo rato, murmuró para sí mismo:
—Ya le di lo que quería. Esas dos niñas no saben nada. Dada la situación actual, no debería poder hacerles más daño.
Las arrugas de sus viejos párpados se profundizaron mientras consideraba una posibilidad, y su rostro, normalmente erudito, se endureció:
—¿Podría ser que el Gran Tutor Li esté creando a propósito esta situación por lo que sea que la familia Fan esté ocultando?
Después de reflexionar un momento, finalmente tomó su pincel y escribió rápidamente una carta. Tras sellarla, llamó a su guardia fuera de la tienda:
—Lleva esta carta a la prefectura de Ji en un caballo rápido y entrégasela a Wen Chang.
Zheng Wen Chang era un estudiante muy apreciado. Aunque He Jing Yuan no se encontraba en la prefectura de Ji en ese momento, Zheng Wen Chang tenía el control de las tropas allí y podía ocuparse de algunos asuntos por él. Fue Zheng Wen Chang quien le informó de que Li Huai'an llevó a Fan Chang Yu a ver los registros.
El guardia tomó la carta y se marchó rápidamente.
He Jing Yuan contempló la profunda noche y finalmente dejó escapar un profundo suspiro:
—El mundo aún no ha caído en el caos, pero la gente común ya está sufriendo mucho. Si llega el verdadero caos, ¿cuántos más morirán?
En el campamento del estado de Yan, situado a las afueras de la ciudad de Lu, la tienda militar central también estaba iluminada.
Los exploradores habían regresado con la información confirmada de que la chica perdida en la estación de suministros era efectivamente Chang Ning.
Gongsun Yin señaló las posiciones del estado de Yan y del estado de Chong en el mapa y dijo:
—Creo que aquí hay gato encerrado. Ni siquiera mencionemos lo infantil que es que el príncipe de Changxin proponga intercambiar a una joven por el estado de Yan. Solo hay que tener en cuenta que el estado de Yan está al norte del estado de Chong. El pueblo Xue del norte está atacando actualmente a la prefectura de Jin. Después del estado de Jin, solo la prefectura de Hui y Yan se interponen en su camino. Anteriormente, debilitaste las defensas de la prefectura de Yan para atraerlo y que abandonara la prefectura de Ji y atacara el estado de Yan, con el fin de aliviar la presión sobre la prefectura de Ji. Entonces no mordió el anzuelo, así que ¿por qué querría que renunciaras al territorio ahora? Aunque demos un paso atrás y supongamos que las prefecturas de Jin, Hui y Yan caen en sus manos, aún necesitaría asignar tropas para resistir a los xue del norte. ¿Cómo puede eso ser mejor que tenerte en el frente bloqueando a las tribus extranjeras mientras él marcha hacia el sur?
Xie Zheng se sentó en su silla y su fría mirada recorrió los dos lugares que Gongsun Yin señaló en el mapa. De repente, se rió entre dientes:
—Están usando nuestra estrategia en nuestra contra.
Gongsun Yin se quedó atónito por un momento antes de darse cuenta. Al volver a mirar el mapa, de repente lo entendió:
—El príncipe Changxin ha descubierto nuestro falso debilitamiento de las defensas de la prefectura de Yan y sabe que nuestra verdadera intención es proteger la prefectura de Ji. Ahora finge querer la prefectura de Yan, pero en realidad está tratando de alejar al tigre de la montaña y continuar su ataque a la prefectura de Ji.
De repente, no pudo ocultar su emoción mientras miraba a Xie Zheng:
—Si conseguimos que el príncipe de Changxin crea que hemos caído en su trampa y llevemos tropas de vuelta para reforzar la prefectura de Yan, cuando el ejército rebelde ataque la prefectura de Ji, ¡podremos poner en práctica nuestra táctica anterior!
Xie Zheng completó la segunda parte de su pensamiento:
—La dificultad radica en cómo hacer creer al príncipe Changxin que hemos ido a reforzar el estado de Yan.
Gongsun Yin dijo:
—Exactamente. Aunque la prefectura de Jin está siendo defendido por varios de tus valientes generales, por seguridad, no podemos mover las tropas estacionadas en la prefectura deHui. Pero sin un movimiento importante de tropas, es realmente difícil atraer al príncipe de Changxin a la trampa.
Xie Zheng bajó la mirada y observó la prefectura de Yan en el mapa durante un momento antes de decir:
—Iré personalmente la prefectura de Yan.
Gongsun Yin se sorprendió. Xie Zheng planeaba utilizarse a sí mismo como cebo.
No pudo evitar preocuparse por él:
—¿Y si el príncipe Changxin piensa que tu vida vale más que la prefectura de Ji y da media vuelta para tomar el estado de Yan?
Xie Zheng levantó la vista y dijo:
—¿No dijiste que el príncipe Changxin todavía cuenta conmigo para bloquear a los enemigos extranjeros, de modo que pueda aprovechar la oportunidad para marchar hacia el sur?
Gongsun Yin estaba a punto de decir algo más, pero Xie Zheng se limitó a reírse. Sus ojos, aparentemente indiferentes, revelaban un toque de arrogancia.
—Si realmente se atreve a venir por mi vida, le cortaré la cabeza en el campo de batalla y pondré fin al caos en el noroeste de una vez por todas.
Gongsun Yin quería comentar lo imprudente y arrogante que era este hombre, pero de repente se dio cuenta de algo y su expresión se volvió algo complicada.
Durante la batalla de la Prefectura de Chong, Xie Zheng estuvo a punto de perder la vida en una emboscada. Los rumores sobre su muerte habían circulado durante tanto tiempo que la moral del ejército ya era inestable. El ejército de la familia Xie estaba bajo el mando de ese inepto Wei Xuan, que malgastó sus fuerzas en innumerables derrotas, lo que provocó que la moral cayera aún más.
Ahora que Xie Zheng había regresado, necesitaba obtener una victoria decisiva y rotunda para restaurar el espíritu de lucha del ejército de la familia Xie, que había quedado casi destruido bajo el liderazgo de Wei Xuan.
Gongsun Yin incluso sospechaba que Wei Yan no pudo encontrar el cuerpo de Xie Zheng y, temiendo su regreso, envió a Wei Xuan a tomar el control de Huizhou, específicamente para arruinar al ejército de la familia Xie.
Se necesitan entre tres y cinco años para formar una fuerza de élite, pero solo unas pocas derrotas para destruirla.
Tanto si las acciones de Xie Zheng eran puramente por una causa mayor, como si también buscaba ayudar a su amada a recuperar a su hermana menor, Gongsun Yin se abstuvo de cuestionarlo en un momento como ese. En cambio, se limitó a aconsejarle:
—Si el marqués tiene intención de utilizar esta estrategia, entonces debe reclutar a He Jing Yuan o... eliminarlo. Después de todo, la fuerza militar actual de la ciudad de Lu está totalmente en sus manos. Para tender una trampa capaz de engullir al ejército de cincuenta mil hombres del príncipe Changxin, necesitará movilizar todas las fuerzas de la ciudad de Lu.
Los ojos entrecerrados de Xie Zheng revelaron un leve destello de perspicacia.
—Después de estar tanto tiempo en la ciudad de Lu, es hora de que me reúna con él.
Llevaba mucho tiempo investigando el secreto que escondía la pareja Fan, pero no encontraba nada. Aparte de Wei Yan, parecía que solo He Jing Yuan podía conocer la verdad.
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