He Jing Yuan no había pegado ojo desde que recibió la carta de la ciudad principal de la Prefectura de Ji, en la que se le informaba de que la hija menor de la familia Fan fue secuestrada sin motivo alguno. Después de que Fan Chang Yu revisara los expedientes del caso, He Jing Yuan se quedó despierto en su tienda, estudiando textos militares. De repente, un guardia apostado fuera entró para informar de que Gongsun Yin solicitaba una audiencia.
He Jing Yuan reflexionó brevemente, sin saber qué intenciones podría tener este consejero jefe del marqués Wu'an. Tras pensarlo un momento, ordenó al guardia que lo invitara a entrar.
Cuando se levantó la cortina de la tienda, quedó claro que Gongsun Yin no estaba solo.
La mirada de He Jing Yuan se posó en el hombre que estaba detrás de él, vestido con una túnica oscura con motivos de nubes y mangas estrechas. Sorprendido, se puso rápidamente de pie.
—¿Su Excelencia?
Los labios de Xie Zheng esbozaron una leve sonrisa.
—General He, espero que se encuentre bien.
En comparación con los generales veteranos que habían luchado en innumerables campos de batalla, era notablemente joven. Con su llamativa belleza, muchos en el ejército habían dudado inicialmente de él, creyendo que simplemente había nacido en la familia adecuada como único heredero del clan Xie, con Wei Yan como su tío, lo que le había permitido ascender rápidamente en el escalafón.
Sin embargo, con la reconquista de La Prefectura de Jin y la recuperación de las doce comandancias de Liaodong, logros sin precedentes desde la dinastía anterior, todas las voces de duda finalmente se acallaron.
Mientras que otros se limitaban a elogiarlo como un prodigio enviado por el cielo, He Jing Yuan, al ser también oficial militar, sabía bien que cualquiera de los logros de Xie Zheng sería suficiente para que un general común se jactara durante toda su vida.
Detrás de esa gloriosa fachada se escondían innumerables sacrificios, pagados con sangre y repetidos encuentros con la muerte.
Aunque He Jing Yuan era más de dos décadas mayor que Xie Zheng, sentía una admiración genuina por este marqués, el más joven de la historia de la dinastía Yīn.
Acompañó a Xie Zheng al asiento principal y le preguntó:
—¿Qué le trae a la ciudad de Lu de forma tan inesperada?
Xie Zheng no rechazó la oferta. Si no ocupaba ese asiento, nadie más en la sala podría sentarse.
Se sentó con actitud despreocupada y aceptó una taza de té que le ofreció personalmente He Jing Yuan. Cuando sus miradas se cruzaron, He Jing Yuan bajó ligeramente la postura, con una pizca de culpa en los ojos por el incidente anterior de la requisición de grano.
Xie Zheng apretó ligeramente los labios, pero no insistió en el tema en ese momento. En cambio, dijo:
—Sui Tuo, ese viejo zorro, ha rodeado la Prefectura de Ji con cincuenta mil soldados, con la intención de cortar por completo la ruta de suministro de grano por agua cuando llegue la primavera. Aunque el frente está estable por ahora, me preocupan las líneas de suministro traseras, así que vine personalmente para evaluar la situación.
He Jing Yuan juntó las manos y declaró solemnemente:
—Tenga la seguridad, Su Excelencia. Mientras yo, He, siga respirando, no permitiré que los rebeldes capturen la Prefectura de Ji.
Xie Zheng dio unos ligeros golpecitos con los dedos en el reposabrazos de su silla. Sus ojos negros como el azabache mostraban un atisbo de diversión, pero seguían desprendiendo un aire de autoridad natural.
—No vine aquí porque dude del general He. Que la Prefectura de Ji pueda mantenerse depende totalmente de la ciudad de Lu. Sin embargo, la guarnición actual de la ciudad solo cuenta con veinte mil efectivos. Si el príncipe Changxin lanza un ataque, puede ser difícil resistirlo. Se dice que las tropas recién reclutadas suman cincuenta mil, pero en realidad solo hay treinta mil, y todos son campesinos que nunca han visto una batalla. Si se llega al punto de obligar a todas las tropas a subir a las murallas de la ciudad para una defensa desesperada, la ciudad de Lu no tendrá mucha ventaja. Después de inspeccionar el terreno alrededor de la ciudad de Lu con el consejero Gongsun, he ideado un plan que podría envolver a las cincuenta mil tropas del príncipe Changxin que sitian la ciudad de Lu.
He Jing Yuan no había dormido bien desde que la ciudad de Lu fue sitiada. Ahora, al saber que Xie Zheng tenía una estrategia para derrotar al enemigo, no pudo ocultar su sorpresa.
—¿Puedo preguntar qué plan tiene en mente Su Excelencia?
Xie Zheng miró a Gongsun Yin, quien explicó en su nombre:
—El río Wu fluye de oeste a este, pasando por la Prefectura de Ji, y nace en las montañas Yan. Después de la primavera, cuando el hielo y la nieve de las montañas Yan se derriten, el agua fluye hacia el río Wu. Enviaremos tropas para construir una presa río arriba y bloquear temporalmente el río Wu. El lecho del río cerca de la ciudad de Lu seguirá siendo poco profundo. El general He podrá entonces atraer a las tropas del príncipe Changxin para que crucen el lecho del río. En ese momento, volaremos la presa río arriba, inundando a las cincuenta mil tropas del príncipe Changxin.
Al escuchar este plan, He Jing Yuan no pudo evitar aplaudir en señal de aprobación.
—¡Este plan es brillante! Sin embargo, construir una presa no es tarea fácil. Se necesitarán miles de soldados. ¿Cómo podemos ocultarlo a los exploradores del príncipe Changxin?
Xie Zheng respondió:
—El príncipe Changxin me envió recientemente una carta de desafío en la que expresaba su intención de tomar la Prefectura de Yan. Pediré prestados veinte mil soldados a la Prefectura de Ji para regresar, pero por el camino desplegaré la mayor parte de estas fuerzas para construir la presa río arriba del río Wu. El general He puede enviar más hombres para interceptar a los exploradores. De esta manera, podremos engañarlos por completo.
He Jing Yuan estaba desconcertado.
—Anteriormente, el consejero Gongsun sugirió debilitar las defensas de la Prefectura de Yan para atraer al príncipe Changxin de vuelta al ataque. Si el príncipe Changxin cae en la trampa, ¿no debería dirigirse directamente a la Prefectura de Yan para tomarnos por sorpresa?
Gongsun Yin sonrió y dijo:
—El general He no se equivoca. La estrategia del príncipe Changxin es utilizar nuestra propia estrategia en nuestra contra. Finge caer en nuestra trampa de atacar la Prefectura de Yan, pero en realidad sigue teniendo la intención de atacar la Prefectura de Ji, con el objetivo de ocupar el lago salado y controlar las vías fluviales.
He Jing Yuan, como veterano experimentado, comprendió inmediatamente que su anterior mención de enviar tropas para ayudar a la Prefectura de Yan era también una contraestrategia, para hacer creer al príncipe Changxin que realmente estaban protegiendo la Prefectura de Yan.
Después de reflexionar un momento, preguntó:
—¿Y si el príncipe Changxin también se da cuenta de esta estratagema?
Xie Zheng respondió con certeza:
—No se dará cuenta.
He Jing Yuan parecía desconcertado.
Gongsun Yin, reprimiendo una sonrisa, explicó:
—La única hija de Su Excelencia está en manos del príncipe Changxin. En apariencia, el hecho de que Su Excelencia pida tropas prestadas para regresar a la Prefectura de Yan también es para rescatar a su hija.
Xie Zheng lanzó una mirada fría a Gongsun Yin, quien rápidamente se enderezó.
He Jing Yuan, sin embargo, estaba bastante desconcertado. Después de un rato, se recompuso y juntó las manos, diciendo:
—No sabía que Su Excelencia había sido bendecido con una hija. Imagino que debe estar sufriendo en manos de esos rebeldes.
Gongsun Yin, que acababa de contener la risa, casi volvió a perder el control debido a las palabras de He Jing Yuan.
La expresión de Xie Zheng se volvió extremadamente desagradable. Finalmente explicó:
—Es la hermana menor de mi esposa. Los rebeldes malinterpretaron su identidad.
He Jing Yuan acababa de aceptar la idea de que Xie Zheng tenía una hija, y ahora, al saber que la persona capturada por los rebeldes no era su hija, sino su cuñada —lo que implicaba la repentina existencia de una marquesa—, seguía siendo impactante, a pesar de su preparación mental.
Si solo hubiera sido su hija, nacida de una mujer que mantenía a su lado, no habría sido gran cosa.
Pero el hecho de que tuviera una marquesa no era poca cosa. ¿Cuántas familias nobles de la capital se habían devanado los sesos con la esperanza de formar una alianza matrimonial con él? Incluso después de que se difundieran los rumores sobre su desencuentro con Wei Yan, la familia real, que había sido reprimida durante mucho tiempo por Wei Yan, pensó en casarl con una princesa para utilizar su influencia y presionar a Wei Yan.
Tanta gente había estado codiciando ese puesto con ojos enrojecidos, ¿y cuándo se ocupó de repente?
No solo He Jing Yuan, sino incluso Gongsun Yin se sorprendió enormemente.
Al principio, pensaba que los sentimientos de Xie Zheng hacia la hija del carnicero llamada Fan eran solo una mezcla de gratitud por haberle salvado la vida y cierto afecto desarrollado con el tiempo. Nunca esperó que él la considerara su esposa.
Por un momento, Gongsun Yin incluso se preguntó si Xie Zheng había sido hechizado.
Aunque la familia Xie ahora solo lo tenía a él como único heredero varón, seguía siendo una casa noble con siglos de antigüedad. Si tomaba esposa, se desataría una tormenta de sangre y hierro en toda la capital, ya que significaría una redistribución del poder en toda la ciudad.
Solo las damas nobles más destacadas de las familias prominentes de la capital serían dignas de convertirse en la matriarca de la familia Xie. Casarse con una mujer de un pueblo rural... ¿no los convertiría eso en el hazmerreír de toda la capital?
Gongsun Yin frunció el ceño con fuerza. Sabía bien que el hombre al que conocía desde hacía más de una década no era de los que actuaban por impulso. Quería hacerle algunas preguntas más, pero se contuvo debido a la presencia de He Jing Yuan.
Al ver que tanto He Jing Yuan como Gongsun Yin perdían la compostura, Xie Zheng mantuvo la calma. Simplemente preguntó:
—¿Qué opina el general He de este plan?
He Jing Yuan volvió a prestar atención, reprimiendo temporalmente la conmoción que sentía en su corazón, y rápidamente respondió:
—Este plan es excelente. ¡Todas las tropas de la ciudad de Lu están a disposición de Su Excelencia!
Dicho esto, levantó ambas manos por encima de la cabeza, mostrando el tigre de la Prefectura de Ji.
No podía haber una expresión de lealtad más sincera que esta.
Xie Zheng tomó el tigre, aparentemente poco impresionado por esta ficha de hierro que podía comandar todas las tropas de la Prefectura de Ji. Lo hizo girar entre sus dedos y, bajando la mirada, dijo:
—Hay una cosa más que me gustaría preguntarle al general He.
Su uso de la palabra “preguntar” era bastante intrigante. He Jing Yuan adivinó vagamente lo que quería preguntarle. Desde que había impedido que Wei Xuan requisara el grano, He Jing Yuan decidió contarle todo lo que sabía de aquella época. En ese momento, se limitó a decir:
—Pregunte lo que desee, Su Excelencia. Si sé la respuesta, no ocultaré nada.
Los labios de Xie Zheng se curvaron ligeramente hacia arriba ante esta garantía. Preguntó:
—En la ciudad de Lin’an, en el condado de Qingping, había una familia de carniceros apellidada Fan. ¿Por qué quería Wei Yan acabar con la vida de esa pareja? ¿Y qué era lo que enviaba repetidamente a buscar a sus casas?
Gongsun Yin, al oír a Xie Zheng hacer tantas preguntas sobre la familia Fan, frunció instintivamente el ceño. ¿Podría ser que su interés por la chica Fan estuviera relacionado con Wei Yan?
La expresión de He Jing Yuan se volvió compleja. También quería saber cuánto sabía Xie Zheng sobre los acontecimientos de ese año. Preguntó:
—Antes de responder a las preguntas de Su Excelencia, ¿puedo preguntarle por qué está investigando los asuntos relacionados con la familia Fan?
Xie Zheng respondió:
—Los padres de mi esposa murieron injustamente. Es justo que investigue en su nombre.
Al oír estas palabras, He Jing Yuan levantó bruscamente la vista, con una expresión que solo podía describirse como de sorpresa.
Xie Zheng supuso que, al igual que Gongsun Yin, le había sorprendido el estatus que había prometido a Fan Chang Yu. Su expresión se enfrió ligeramente cuando dijo:
—¿Puede hablar ahora el general He?
Las yemas de los dedos de He Jing Yuan temblaron imperceptiblemente. Bajó sus viejos párpados, permaneció en silencio durante un largo rato y luego suspiró y dijo:
—El difunto carnicero Fan fue en su día uno de los hombres del canciller. Más tarde, traicionó a su amo y huyó, viviendo bajo un nombre falso. Pero el canciller lo localizó y le quitó la vida. En cuanto a lo que buscaba el canciller, no sé qué era.
Wei Yan le había mostrado en su día un gran favor y más tarde fomentó su carrera. Aunque ahora tenían opiniones políticas diferentes, He Jing Yuan seguía refiriéndose a él respetuosamente como “canciller”.
Los ojos de Xie Zheng se agudizaron de repente, aunque sus labios seguían esbozando una sonrisa.
—Si no me equivoco, fue el general He quien se llevó ese objeto, ¿verdad?
He Jing Yuan respondió con amargura:
—Sí, lo tomé, pero realmente no sé qué era.
La paciencia en los ojos de Xie Zheng se desvaneció.
—¿Cree el general He que voy a creer tal historia?
He Jing Yuan respondió:
—Tanto si Su Excelencia lo cree como si no, cada palabra que he dicho es cierta.
Xie Zheng soltó una risa fría.
—Ni siquiera sabes lo que buscaba Wei Yan, ¿cómo podrías haberlo encontrado para él?
He Jing Yuan se rió con ironía.
—Mis acciones en la Prefectura de Ji durante estos años ya han disgustado al canciller. Cuando me ordenó matar a los Fan, solo quería poner a prueba mi lealtad hacia él. No me pidió que encontrara nada. Ese objeto me lo dieron los Fan antes de morir, con instrucciones de entregárselo al canciller cuando me lo pidiera y de no abrirlo yo mismo.
Xie Zheng intuyó que había algo extraño en todo aquello y preguntó:
—¿Conocías a los Fan?
Los ojos de He Jing Yuan no podían ocultar su cansancio.
—Eran viejos amigos míos.
Gongsun Yin, que desconocía los asuntos de la familia Fan, no pudo evitar intervenir en ese momento:
—Entonces, general He, ¿para convencer a Wei Yan de su lealtad inquebrantable, mató a sus viejos amigos?
He Jing Yuan permaneció en silencio, lo que equivalía a una confesión.
Al ver su actitud triste, Gongsun Yin comentó con tono ambiguo:
—Desde la antigüedad, ha sido difícil ser leal y justo a la vez. No se puede culpar al general He.
He Jing Yuan detectó el sarcasmo en sus palabras y dijo:
—Si no hubiera actuado, el canciller habría enviado a otra persona. Al matar yo mismo al matrimonio Fan, al menos pude cumplir sus deseos y proteger a sus dos hijas. Si hubieran ido otros, habría sido una exterminación total.
Gongsun Yin se quedó sin palabras por un momento. Todos conocían muy bien los métodos de Wei Yan.
Después de un momento, preguntó:
—Dado que Wei Yan no le haya pedido al general He que buscara ese objeto, ¿no temía despertar sus sospechas cuando se lo presentara más tarde?
He Jing Yuan respondió:
—Por supuesto que tenía miedo. Pero dado que Su Excelencia se casó con la joven Fan, supongo que sabe que las dos hermanas no sabían nada de los asuntos de sus padres. Mis viejos amigos ya no están y me siento culpable. Solo deseo proteger lo poco que queda de su linaje. En aquel momento, Wei Xuan acababa de ser derrotado en batalla y circulaban rumores sobre la vida o la muerte de Su Excelencia. La situación en el noroeste era caótica y el canciller no tuvo más remedio que utilizarme, por lo que hizo la vista gorda.
Xie Zheng dio unos ligeros golpecitos con los dedos en el reposabrazos de su silla y permaneció en silencio. Lo que dijo He Jing Yuan no se alejaba mucho de lo que él ya sospechaba.
Gongsun Yin preguntó entonces:
—¿No miró los objetos que le dejaron los Fan, maestro He?
He Jing Yuan soltó una risa amarga.
—Señor Gongsun, bromea. Si los hubiera mirado, ¿el canciller seguiría tolerando mi presencia?
Gongsun Yin se encogió de hombros y miró a Xie Zheng.
Después de todo el interrogatorio, parecía que habían desentrañado muchos enigmas, pero ninguna de las preguntas realmente importantes había sido respondida.
De repente, Xie Zheng levantó la mirada.
—¿Cuál era el verdadero nombre y cargo de Fan Erniu cuando servía bajo las órdenes de Wei Yan?
El sudor goteaba por la frente de He Jing Yuan mientras respondía:
—Marqués, me temo que no puedo revelar esa información en este momento.
Los ojos en forma de fénix de Xie Zheng transmitían una intensa presión cuando no sonreía. Escrutó a He Jing Yuan y preguntó:
—¿Por qué?
Un sabor amargo llenó la boca de He Jing Yuan. Era muy consciente de lo que significaba para Xie Zheng la verdad detrás de la familia Fan. Si Xie Zheng no tuviera vínculos personales con la familia Fan y simplemente hubiera descubierto sus secretos mientras investigaba el caso Jinzhou, entonces He Jing Yuan aún podría albergar la esperanza de que Xie Zheng mostrara algo de misericordia. Después de todo, los Fan ya estaban muertos, el pasado estaba zanjado y tal vez Xie Zheng dejaría el asunto en paz por el bien de las dos hermanas huérfanas.
Pero Xie Zheng ahora tenía a Fan Chang Yu como esposa, y la hija menor de los Fan fue secuestrada por traidores que la confundieron con la hija de Xie Zheng. He Jing Yuan no podía imaginar qué pasaría con las dos hermanas una vez que se revelara la verdad.
Tenía la intención de revelarle a Xie Zheng la verdadera identidad de los Fan, pero no ahora. Como mínimo, tenía que esperar hasta que ambas hermanas estuvieran a salvo.
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