A lo lejos, el sonido de los centinelas haciendo sus rondas resonaba en la noche, y los badajos de madera rompían el silencio de la gran tienda con especial claridad. La llama de la vela sobre la mesa alta parpadeó de repente.
Bajo la fría mirada de Xie Zheng, He Jing Yuan se esforzó por hablar:
—Marqués, por ahora considere a He Jing Yuan un cobarde. Si sobrevivo tras aliviar el asedio de la ciudad de Lu, sin duda seré sincero con usted sobre todo.
Gongsun Yin no pudo evitar mirar a Xie Zheng al oír esto; ambos permanecieron impasibles.
He Jing Yuan había entregado la ficha del tigre para la movilización de tropas en la prefectura de Ji, demostrando su lealtad, pero mantuvo en secreto la identidad de la pareja Fan para protegerse. Temía que, una vez que Xie Zheng obtuviera la autoridad militar, pudiera deshacerse de él inmediatamente. Este pequeño cálculo no era nada ofensivo.
Tras un breve silencio en la tienda, Xie Zheng finalmente torció los labios y dijo:
—Lord He puede estar tranquilo. Vengo de una familia militar y, aunque no puedo garantizarlo todo, desde luego no voy a incumplir mi palabra. Además, Lord He ha servido en la prefectura de Ji durante más de una década, ganándose tanto el corazón del pueblo como el afecto de los soldados. ¿Cómo me atrevería a actuar contra usted a la ligera?
Un sudor frío resbaló por las sienes de He Jing Yuan mientras inclinaba apresuradamente la cabeza y decía:
—El marqués bromea. En lo que respecta al prestigio en el ejército, ¿quién podría superarlo?
Las yemas de los dedos de Xie Zheng golpearon ligeramente el reposabrazos de la silla mientras sus ojos oscuros escudriñaban al respetuoso académico general que tenía ante él. Como si pesara algo, finalmente admitió:
—Muy bien. Esperaré su respuesta después de que se levante el asedio de la ciudad de Lu.
He Jing Yuan sintió que la mirada opresiva sobre él de repente se aclaraba, su respiración se volvió más fácil. Se inclinó aún más respetuosamente, doblando la cintura:
—Gracias por su consideración, marqués.
Xie Zheng se puso de pie, su túnica bordada con patrones de nubes cubriendo elegantemente, la tela incluso reflejaba la luz de las velas. Habló con frialdad:
—Mañana, Señor, asignará veinte mil reclutas, junto con artesanos expertos en el manejo del agua de la ciudad. Se acerca la primavera y vendrán las lluvias. Si no construimos represas en el río Wu antes de las inundaciones de primavera, este plan será inútil.
He Jing Yuan respondió rápidamente:
—Convocaré a los comandantes subordinados esta noche para hacer arreglos.
Después de salir de la tienda, Gongsun Yin le dijo en voz baja a Xie Zheng:
—Aceptaste su negociación.
Xie Zheng le arrojó la ficha del tigre de la prefectura de Ji, preguntando con una mirada de reojo:
—¿Qué más podría hacer?
Gongsun Yin tomó la ficha con ambas manos y dijo:
—Se ha establecido en la prefectura de Ji durante muchos años. Si vamos a usar al ejército de la prefectura de Ji como trampa para tragarnos las cincuenta mil tropas del príncipe Xin, de hecho no podemos movernos contra él a la ligera. La muerte de un comandante en jefe antes de una batalla importante inevitablemente afectará la moral. Sin embargo se atrevió a entregar la ficha del tigre, apostando realmente a que le perdonarás la vida por el bien de la familia Fan, pase lo que pase.
Xie Zheng respondió:
—¿Si no hubiera entregado la ficha del tigre, cómo podría atreverme a marchar hacia el norte?
Gongsun Yin no pudo evitar reír:
—Este Señor ve las cosas con bastante claridad. Sus preocupaciones no carecen de razón. No te moverás contra él antes de la batalla, pero si le permitirás “sacrificarse gloriosamente” durante la batalla es otro asunto, dada tu desconfianza de su influencia en el ejército de la prefectura de Ji.
Xie Zheng permaneció en silencio, aparentemente de acuerdo con su evaluación. Mientras continuaban caminando, dijo: "Con respecto a la Prefectura de Chong, redacta una respuesta en mi nombre, discutiendo otros términos con el viejo Sui Tuo.”
Gongsun Yin entendió su significado. Intercambiar a la Prefectura de Yan por la hija pequeña de la familia Fan era imposible. Responder al príncipe Xin por otros términos los haría parecer genuinamente preocupados por el destino de la niña, lo que haría que su préstamo de tropas de la prefectura de Ji a la Prefectura de Yan pareciera menos sospechoso.
Además, hacerle saber al príncipe Xin que la niña era importante para ellos lo haría aún más cauteloso acerca de dañarla—
Varios días después, en la Prefectura de Chong, en la mansión del príncipe Xin.
Los dedos pálidos y esqueléticos de un hombre arrojaron la carta al brasero junto al escritorio. El papel se convirtió rápidamente en cenizas entre las brasas rojas.
A pesar del frío primaveral, incluso en el interior, el hombre tenía una capa sobre los hombros. Sus labios, pálidos por la enfermedad,se curvaron ligeramente en una sonrisa maliciosa pero complacida, como un niño que había ganado un juego:
—Tomó prestados veinte mil soldados de la prefectura de Ji.
El hombre que había entregado el mensaje preguntó confundido:
—La niña rescatada por el Príncipe Heredero no es la hija del marqués Wu'an. Su Alteza, ¿podría haber algún truco?
Sui Yuan Huai levantó los ojos, negros como la noche y escalofriantes hasta los huesos:
—¿No es ella la hermana de su mujer? Cuando el condado de Qingping fue masacrado, regresó corriendo para salvar a la gente sin dudarlo. Si él no rescata a esta niña, ¿qué crees que hará su mujer cuando se entere?
El hombre vestido de brocado que estaba debajo, que era Zhao Xun, quería decir que un hombre del estatus del marqués Wu'an podía tener cualquier mujer que quisiera. Pero recordando a la mujer que fue atrapada y traída de regreso varias veces por el hombre que tenía delante, se calló y en cambio dijo:
—Su Alteza es sabio.
Sui Yuan Huai reflexionó:
—Aunque sea una trampa, ¿qué nos importa?
El corazón de Zhao Xun se sacudió de repente, entendiendo que tenía la intención de ver pelear a los tigres desde lejos. Se inclinó y dijo:
—Su Alteza es verdaderamente perceptivo.
Sui Yuan Huai lo miró con una sonrisa inescrutable, haciendo que Zhao Xun sintiera como si tuviera espinas en la espalda. Tembló mientras preguntaba:
—¿Por qué Su Alteza me mira así?
Sui Yuan Huai sonrió,
—¿Escuché que le has estado enseñando a escribir a ese pequeño bastardo.
Las rodillas de Zhao Xun se debilitaron y cayó al suelo:
—Perdóneme, Alteza. ¿Cómo podría ser digno de enseñar al joven maestro? El joven maestro seguía llorando por ver a la Concubina Yu, así que lo convencí, diciéndole que si estudiaba bien y aprendía a escribir, Su Alteza podría estar complacido y permitirle ver a la Concubina Yu.
Sui Yuan Huai dijo con una media sonrisa:
—Pareces bastante hábil para tomar decisiones por mí.
Ante estas palabras, el rostro de Zhao Xun se volvió ceniciento. Presionó su frente contra el piso frío y dijo:
—Este sirviente merece la muerte. Por favor, castígame, Alteza.
En ese momento, una mujer de mediana edad entró en la habitación para servir unas bebidas. Al ver a Zhao Xun arrodillado en el suelo, se mostró sorprendida.
Sui Yuan Huai, apoyando la barbilla en una mano, dijo con languidez:
—Levántate. La tía Lan está mirando.
Zhao Xun no se atrevió a moverse. La mujer de mediana edad que trajo las bebidas también cambió de expresión. Después de colocar los aperitivos sobre la mesa, dio un paso atrás y se arrodilló, diciendo:
—Su Alteza, si Xun'er ha hecho algo malo, por favor, castíguelo. No angustie a esta esclava.
Sui Yuan Huai sonrió y ayudó personalmente a la mujer de mediana edad a levantarse:
—¿Qué estás haciendo, tía Lan? Sin ti, ¿dónde estaría yo hoy? Por favor, levántate.
Sus manos, frías por años de enfermedad, tocaron accidentalmente la mano de ella mientras la ayudaba a levantarse, haciendo que su corazón se acelerara por el frío.
Sui Yuan Huai notó el pánico fugaz en su rostro y su sonrisa se hizo más profunda. Miró a Zhao Xun, que seguía arrodillado en el suelo:
—Ah Xun, levántate también. Tú y la tía Lan son mis confidentes más cercanos. No se arrodillen a cada momento.
Zhao Xun miró a la mujer de mediana edad y, solo después de ver su leve asentimiento, se levantó, con la espalda empapada en sudor frío. Dijo respetuosamente:
—Servir lealmente a Su Alteza es el deber de este siervo.
Sui Yuan Huai sonrió sin responder. Echó un vistazo a los libros que había sobre la mesa con desinterés y dijo lánguidamente:
—Más tarde, que alguien traiga aquí a ese pequeño bastardo. Déjame ver cómo van sus estudios.
Zhao Xun inclinó la cabeza en señal de asentimiento.
Después de que Zhao Xun y la mujer de mediana edad se marcharan, Sui Yuan Huai pareció hablar consigo mismo:
—¿Siguen siendo leales a mí?
De las sombras del estudio vacío emergió una figura:
—La madre y el hijo de la familia Zhao no albergan malas intenciones hacia Su Alteza.
Sui Yuan Huai se limitó a sonreír:
—Sigue vigilándolos.
La sombra se retiró a la oscuridad como si nunca hubiera estado allí.
Sui Yuan Huai se veía cansado, sus rasgos atractivos mostraban signos de fatiga. Se apoyó la frente con una mano y se quedó mirando por la ventana del estudio, perdido en sus pensamientos.
Su cuerpo estaba gravemente dañado y llevaba años dependiendo de sopas medicinales para mantenerse con vida.
Dieciséis años... no, había pasado otro año, así que habían sido diecisiete años desde que el gran incendio del Palacio Oriental le quemó la mitad de la cara y casi la mitad del cuerpo. Fue gracias a eso que pudo intercambiar su identidad con la del hijo mayor del príncipe Xin, salvando así su propia vida.
El que realmente murió en el Palacio Oriental ese año fue el hijo mayor del príncipe Xin.
Fue una huida planeada desde hacía mucho tiempo.
El príncipe heredero había muerto y su madre sabía que ella y su hijo serían los siguientes. Ella orquestó el incendio en el Palacio Oriental.
Usando el dolor excesivo como excusa, invitó a muchas damas nobles de la capital a que trajeran a sus hijos para visitarla y consolarla.
La mansión del príncipe Xin era el refugio que su madre eligió para él. Cuando una sirvienta del palacio derramó accidentalmente té, manchando la ropa del hijo mayor del príncipe Xin, su madre ordenó a los sirvientes del palacio que llevaran al niño a cambiarse. Esa ropa desechada acabó en él, mientras que la esposa y el hijo del príncipe Xin perecieron en el incendio.
Su rostro quedó irreconocible por las quemaduras y, con la muerte de la esposa del príncipe Xin, los sirvientes de la mansión del príncipe no pudieron identificarlo. Solo supusieron que era el hijo mayor basándose en su ropa y sus accesorios, y lo llevaron de vuelta.
A partir de entonces, ya no fue el nieto imperial mayor, sino Sui Yuan Huai, el hijo mayor del príncipe Xin, gravemente quemado.
La tía Lanera la confidente de su madre y también escapó durante el incendio. Más tarde se casó con un rico comerciante y lo apoyó en secreto. Después de dar a luz a Zhao Xun, envenenó al comerciante, lo que permitió a Zhao Xun heredar el negocio del comerciante. Cuando Zhao Xun fue capaz de valerse por sí mismo, ella regresó a su lado para cuidarlo.
Para que pudiera volver a presentarse en sociedad, la piel quemada de su cuerpo fue sustituida gradualmente a lo largo de los años.
En los primeros años, cuando tenía la cara quemada, ninguno de los sirvientes se atrevía a mirarlo directamente. Más tarde, tras soportar un dolor insoportable para sustituir la piel quemada, los sirvientes le temían aún más.
Pensando en esto, Sui Yuan Huai sonrió con sarcasmo.
La elección de su madre de la mansión del príncipe Xin como refugio fue, sin duda, cuidadosamente considerada.
Una persona con el rostro quemado no podía ser el heredero de la mansión de un príncipe. Independientemente de con quién se casara el príncipe Xin en el futuro, tratarían a él, un hijo mayor inofensivo, con el máximo cuidado para labrarse una reputación de bondad.
Afortunadamente, tras la trágica muerte de la esposa del príncipe Xin, su familia temía que su aspecto desfigurado pudiera provocar que el príncipe Xin lo rechazara y que pudiera ser maltratado en secreto si una nueva esposa entraba en la mansión. Así que casaron a la hermana menor de la esposa del príncipe Xin con el príncipe Xin como su nueva esposa.
La hermana menor de la esposa del príncipe Xin trataba al hijo de su hermana como si fuera suyo, e incluso después de dar a luz a Sui Yuan Qing, siempre le enseñó a Yuan Qing a ser cercano a su “hermano mayor”.
Pero, ¿podía el afecto robado ser realmente afecto?
Cuando esa madre y ese hijo finalmente descubrieran la verdad, probablemente querrían devorarlo vivo.
A lo largo de los años, solo había mantenido una fachada de armonía con esa pareja de madre e hijo.
La mano que había estado apoyando su frente de repente presionó con fuerza su sien.
Para engañar a todos en aquel entonces, se quemó la mitad de la cara. Ahora, después de reemplazar la piel dañada, a menudo sentía que su cabeza explotaba de dolor. En ese momento, el dolor se intensificó de repente, provocando que la malicia surgiera dentro de él. Anhelaba torturar a algunas personas para aliviar su mente.
Justo entonces, la puerta se abrió y una pequeña figura apareció en el umbral, sosteniendo una pila de caligrafía practicada. Con un atisbo de miedo en sus ojos de cachorro, aún así levantó su mirada clara para mirarlo, apretó los labios y lo llamó:
—Padre.
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