Cuando Fan Chang Yu despertó, le dolía todo el cuerpo.
Sus ojos se posaron en las cortinas remendadas de la cama. Se apoyó en su brazo derecho y observó la pequeña habitación: paredes de tierra amarilla con tablones de madera clavados en los lugares con corrientes de aire, una sola mesa cuadrada y dos taburetes, todos viejos y carcomidos.
Recordó haber perdido el conocimiento mientras el líder de los bandidos la mantenía sumergida bajo el agua. ¿Alguien la rescató?
Fan Chang Yu miró la ropa desconocida que llevaba puesta. Le habían vendado las heridas y le colocaron el brazo dislocado.
Apoyándose en el viejo poste de la cama, intentó ponerse de pie. En cuanto hizo fuerza con la espalda y la cintura, el dolor la obligó hacer una mueca.
Fan Chang Yu se preguntó por qué le dolía tanto la cintura si no se había lesionado allí. ¿Quizás se golpeó con algo durante la pelea sin darse cuenta?
Después de todo el caos, su primer instinto al levantarse fue buscar su cuchillo para deshuesar. Al encontrarlo en un taburete bajo junto a la cama, junto con los brazales de piel de ciervo que le había dado Yan Zheng, finalmente soltó un suspiro de alivio.
Sus dedos rozaron la superficie lisa y resistente de los brazales. Cuando estaba a punto de atárselos a la muñeca derecha, se oyeron unos pasos apresurados en el exterior.
La expresión de Fan Chang Yu cambió al instante. Se movió rápidamente hacia la pared junto a la puerta y miró a través de una rendija del ancho de un dedo en la vieja puerta de madera.
Afuera parecía haber un pequeño corral. Dos soldados con armadura y espadas estaban de pie bajo el alero, mientras que otro entraba en el patio.
Fan Chang Yu se relajó un poco. Parecía que la habían rescatado los soldados que estaban persiguiendo el barco por la costa ese día.
Se preguntó por qué se estaban quedando allí temporalmente.
—¿Está aquí el ma... el maestro? Las tropas de la prefectura de Ji siguen buscando en esta dirección. No podremos contenerlos mucho más... —dijo en voz baja el soldado que había entrado en el patio.
El corazón de Fan Chang Yu, que acababa de calmarse, volvió a dar un salto. ¿No eran ellos mismos tropas de la prefectura de Ji? ¿Por qué intentaban contener a su gente?
Otro soldado que estaba en el patio respondió:
—Llegó una noticia de la montaña Yansung. El maestro fue a interrogar a alguien. Dirige a los hombres para que vigilen primero el paso de la montaña. Informaré al maestro cuando regrese.
El soldado que vino a entregar el mensaje se marchó rápidamente.
Fan Chang Yu se apoyó en la puerta, con todo su cuerpo en alerta.
No sabía quién era ese “maestro” del que hablaban.
Pero iban vestidos como soldados militares y, sin embargo, parecían estar en desacuerdo con los funcionarios de la prefectura de Ji dentro de las fronteras de la prefectura de Ji... ¿Podrían ser bandidos de montaña disfrazados?
Esta idea hizo que un escalofrío recorriera el cuerpo de Fan Chang Yu.
En ese momento, los dos soldados que estaban fuera comenzaron a charlar casualmente. Uno dijo:
—No podemos quedarnos aquí mucho tiempo. Si nos encontramos con la gente de la prefectura de Ji, la identidad del Maestro quedará al descubierto. Cuando el Maestro regrese, debemos partir sin importar si la mujer que está dentro se ha despertado o no.
El otro chasqueó la lengua y dijo:
—He notado que el Maestro parece inusualmente atento con esa mujer. Anoche, cuando ella tuvo un ataque durante una pesadilla, el Maestro temió que se mordiera la lengua, así que le metió el dedo en la boca. ¡Hay una gran marca de dientes ensangrentados en su dedo índice!
Fan Chang Yu recordó haber tenido una pesadilla la noche anterior. Al oír que mordió a su supuesto “Maestro”, frunció el ceño.
Estaba a punto de espiar para obtener más información cuando se oyó el sonido de un bastón de bambú golpeando el suelo desde fuera. Al asomarse por la rendija, vio a una anciana con el pelo canoso caminando bajo el alero.
Uno de los soldados que custodiaba la puerta le preguntó:
—¿Necesita algo, anciana?
La anciana, que llevaba un montón de ropa en los brazos, sonrió amablemente.
—La ropa que llevaba puesta su joven señora cuando se cayó al agua ayer. Esta anciana la secó y se la trajo.
Después de entrar, la anciana se dirigió a tientas hacia la cama y dejó la ropa. Arropó a Fan Chang Yu con la manta y le tomó la temperatura en la frente, mientras se decía a sí misma:
—Buena chica, por fin te bajó la fiebre. Qué desgracia que te encontraras con bandidos en el barco con tu esposo. Has sufrido mucho, pero es bueno que tengas un esposo tan cariñoso...
Después de su divagación, se dirigió a tientas hacia el brasero y añadió dos leños más antes de cerrar la puerta y marcharse.
El soldado que montaba guardia afuera echó un vistazo al interior de la habitación cuando entró la anciana. Al ver una forma curvada bajo la manta, supuso que Fan Chang Yu seguía dormida y volvió a centrar su atención en su puesto.
En cuanto se cerró la puerta, Fan Chang Yu abrió los ojos.
Después de escuchar las palabras de la anciana, estaba aún más segura de que esos hombres no eran soldados de verdad. Si los funcionarios del gobierno la rescataron, ¿por qué fingían que se encontró con bandidos en un barco? ¿Y por qué fingía ser su esposo?
En cuanto al “maestro” que mencionaron los dos lacayos de fuera, Fan Chang Yu pensó instintivamente en Sui Yuan Qing.
Ese tipo ya era uno de los hombres del príncipe rebelde. Después de ser herido por Yan Zheng, escapó al río y fue rescatado por la gente de la fortaleza Qingfeng. Ahora lideraba a este grupo de bandidos disfrazados de soldados. ¡Quién sabe qué malvado plan estaría tramando!
Las tropas de la prefectura de estaban cerca. Tenía que encontrar una manera de escapar e informar de esto.
Sin saber cuántos bandidos había fuera, Fan Chang Yu no se atrevía a actuar precipitadamente. Después de pensarlo un poco, alisó los brazales y se los guardó en el pecho como si fueran una placa de armadura, luego se ató el cuchillo tallado en hueso a la pierna, ocultándolo con la falda. Solo entonces se levantó de la cama y dio una patada a un banco, fingiendo haberse caído y haber hecho ruido.
Como era de esperar, los guardias que vigilaban fuera abrieron inmediatamente la puerta. Dentro, Fan Chang Yu se apoyaba en la mesa con una mano, como si fuera a desmayarse en cualquier momento. Con el rostro pálido, dijo:
—Necesito ir al baño.
Uno de los soldados respondió sin rodeos:
—Hay un orinal en la esquina de la habitación...
Su compañero le dio un codazo y de repente se dio cuenta de que se trataba de una mujer joven, a la que su señor parecía favorecer. Sus palabras habían sido demasiado groseras, así que inmediatamente cerró la boca.
Fan Chang Yu fingió sentirse incómoda y con urgencia:
—Señor, me duele el estómago.
Esto no se podía resolver dentro de la habitación. Los dos soldados no se detuvieron a preguntarse por qué Fan Chang Yu de repente tenía dolor de estómago al despertarse. Como era alguien en quien su señor había puesto interés, no se atrevieron a ayudarla ellos mismos. Solo pudieron llamar a la anciana para que ayudara a Fan Chang Yu a ir al retrete.
El retrete de la casa de la anciana estaba detrás de la casa. Fan Chang Yu se dejó apoyar por la anciana para dar un paseo, con la intención de averiguar cuántos bandidos había dentro y fuera del patio. Para su sorpresa, solo encontró a los dos que estaban junto a la puerta.
Esto facilitaba mucho las cosas.
Mientras la anciana ayudaba a Fan Chang Yu a volver a la habitación, pasando bajo el alero, de repente y sin previo aviso, le dio un puñetazo al soldado de la derecha. El soldado quedó aturdido al instante, mirando a Fan Chang Yu desconcertado, con sangre brotándole de la nariz, antes de caer inconsciente.
El soldado de la izquierda se quedó atónito. Antes de que pudiera decir una palabra, Fan Chang Yu, separada de él por la anciana y temiendo que pudiera hacerle daño a la anciana, le arrebató rápidamente la caña de bambú de la mano. La golpeó con fuerza contra el lado del cuello del soldado. La caña se partió en dos y también cayó inconsciente.
La anciana se quedó en su sitio, confundida y alarmada:
—¿Qué pasó?
Fan Chang Yu no sabía cuándo volverían “Sui Yuan Qing” y los demás bandidos. Aunque actuó con rapidez, aún tenía las palmas sudorosas. Se agachó frente a la anciana y le dijo:
—Estos hombres son mala gente. El hombre que me trajo aquí no es mi marido. Abuela, súbase rápidamente a mi espalda. La llevaré fuera de aquí.
La anciana estaba asustada y confundida. Mientras se subía a la espalda de Fan Chang Yu, dijo preocupada:
—Señorita, tiene el brazo dislocado. ¿Cómo va a cargar a una vieja como yo?
La anciana era muy delgada, por lo que Fan Chang Yu aún podía llevarla con un solo brazo. Después de examinar rápidamente el terreno exterior, dijo:
—Solo agárrese fuerte a mis hombros.
La nieve de la carretera no se había derretido y ya no nevaba. Sería difícil borrar sus huellas en la nieve.
Para evitar que las capturaran, tenían que encontrar a los oficiales de la prefectura de Ji antes de que los bandidos las alcanzaran.
Fan Chang Yu recordó la conversación anterior de los soldados sobre la vigilancia del paso de montaña. Asumió que las tropas de la prefectura de Ji debían estar allí.
Ella le preguntó a la anciana:
—Abuela, ¿cuál es la forma más rápida de llegar al paso de montaña?
Afortunadamente, aunque la anciana era ciega, conocía muy bien los caminos cercanos a su casa. Ella dijo:
—Sigue el camino que hay delante de la puerta hacia el oeste. Cuando llegues a una bifurcación de tres caminos, toma el del medio.
Tras memorizar la ruta, Fan Chang Yu comenzó a correr, llevando a la anciana a sus espaldas.
El explorador vino a informar sobre la operación de represión de bandidos en la montaña Yansung. Temiendo complicaciones, Xie Zheng llevó a sus hombres fuera del patio de la anciana para discutir el asunto.
Cuando regresó y encontró a los dos guardias personales inconscientes en el patio, su expresión cambió. Al abrir la puerta y encontrar la habitación vacía, pensó que Fan Chang Yu había sido secuestrada, y sus ojos se volvieron fríos y profundos al instante.
Uno de los guardias personales que salió con Xie Zheng se dio cuenta de que no había sangre en el suelo. Se agachó para comprobar la respiración de sus dos compañeros y rápidamente informó a Xie Zheng:
—¡Mi señor, aún respiran!
Mientras hablaba, presionó firmemente el punto de acupuntura debajo de la nariz de uno de sus compañeros.
El guardia que fue noqueado por el bastón de Fan Chang Yu recuperó lentamente el conocimiento. Al ver a Xie Zheng de pie ante él con expresión sombría, se asustó tanto que inmediatamente se arrodilló:
—¡Mi señor, merezco la muerte!
Xie Zheng examinó el bastón de bambú roto en los escalones, con los ojos cubiertos por una capa de escarcha.
Nunca antes nadie se había atrevido a secuestrar a alguien delante de sus narices.
Había cerrado todas las carreteras principales que conducían allí y solo había traído tres guardias personales para no molestar a la anciana.
¿Quién podía ser tan hábil como para colarse entre la caballería en el paso de la montaña y llegar hasta aquí?
Con ira reprimida en los ojos por la afrenta, preguntó:
—¿Quién la secuestró?
El guardia respondió con tristeza:
—Fue esa joven la que nos dejó inconscientes.
Xie Zheng se quedó desconcertado. Frunció sus hermosas cejas y preguntó con una expresión extraña:
—¿Por qué los dejó inconscientes?
El guardia respondió:
—Este subordinado no lo sabe. Cuando la joven se despertó, dijo que le dolía el estómago. Al verla débil, este subordinado pidió a la anciana que la ayudara a llegar al retrete. Quién iba a imaginar que, al regresar, de repente golpeó a An Zi hasta dejarlo inconsciente y luego le arrebató el bastón a la anciana para golpear a este subordinado.
El guardia personal que salió con Xie Zheng regresó después de revisar las pocas habitaciones y dijo:
—La anciana también desapareció.
Xie Zheng pensó por un momento y comprendió que Fan Chang Yu debía de haber malinterpretado algo y los tomó por villanos, por lo que huyó con la anciana.
Preguntó:
—¿Qué pasó en el patio mientras yo no estaba?
El guardia que fue golpeado por el bastón de Fan Chang Yu pensó un momento y dijo:
—Un explorador del paso de la montaña vino a informar de que las tropas de la prefectura de Ji estaban intentando registrar la montaña de nuevo. Pero usted estaba fuera en ese momento, mi señor, así que me tomé la libertad de decirles que continuaran vigilando y no dejaran entrar a las tropas de la prefectura de Ji en la montaña.
Xie Zheng bajó la mirada y murmuró:
—Ya veo.
Ella debió de despertarse para entonces y descubrir que las personas que había en el patio vestían uniformes militares, pero no estaban alineadas con los funcionarios de la prefectura de Ji. Debió de confundirlos con bandidos.
En ese momento, otro explorador subió a caballo por el pequeño sendero. Se bajó del caballo y se arrodilló sobre una rodilla, saludando:
—Mi señor, la joven que rescató ayer está bajando de la montaña llevando a una anciana. ¿Debemos detenerla?
Xie Zheng levantó la vista para mirar la montaña cubierta de nieve sin decir nada.
Para eliminar a los restos de los bandidos de montaña que huyeron a la montaña Yansung, envió a la mayor parte de la centuria de caballería ligera que trajo consigo a la montaña Yansung.
Esta vez regresó apresuradamente pensando que ella estaba en peligro. Ahora que estaba a salvo, y dada la urgente situación en el frente y la presencia de Li Huaian en la prefectura de Ji a los ojos de la facción Qingliu, no debía entretenerse.
Dijo:
—Retira las tropas que custodian el paso de la montaña. Regresa a la ciudad de Lu.
El explorador aceptó la orden y montó en su caballo para transmitir el mensaje.
Los guardias personales del patio se tomaron un momento para prepararse y luego fueron al bosque de pinos cercano a buscar sus caballos de guerra.
Mientras Xie Zheng montaba su caballo, miró en dirección al camino que descendía. Todavía había un atisbo de renuencia en su corazón. Se colocó la máscara de piel medio humana que había preparado para esta expedición militar y dijo a sus guardias:
—Retírense primero. Volveré en breve.
Dicho esto, tiró de las riendas y galopó hacia el camino que descendía, dejando a sus guardias mirándose entre sí con desconcierto.
Fan Chang Yu caminaba por el sendero llevando a la anciana a la espalda cuando de repente oyó el caótico sonido de cascos de caballos que subían por la montaña.
Sin saber si se trataba de bandidos disfrazados de soldados o de tropas reales de la prefectura de Ji, lo pensó un momento y decidió esconderse temporalmente con la anciana en el bosque de pinos junto al camino.
Por seguridad, Fan Chang Yu le dijo a la anciana:
—Abuela, por favor, escóndete en este bosque y no hagas ruido. Yo saldré a investigar. Si son funcionarios del gobierno, volveré por ti.
La anciana agarró la mano de Fan Chang Yu y le repitió varias veces que tuviera cuidado.
Fan Chang Yu utilizó una rama de árbol para borrar sus huellas mientras salía del bosque. Justo cuando llegó a la carretera principal y estaba a punto de investigar si todavía había oficiales en el paso de montaña que tenía delante, de repente oyó el sonido de cascos detrás de ella.
Esta vez, los cascos eran únicos, sonaban como si solo hubiera un jinete, pero se acercaban muy rápido.
Fan Chang Yu estaba pensando en volver a sumergirse en el bosque de pinos cuando el jinete apareció en su campo de visión.
Temiendo que si llevaba a esta persona al bosque de pinos para buscarla, pudiera encontrar accidentalmente a la anciana, y pensando que, como solo era una persona, podría someterlo si usaba toda su fuerza, Fan Chang Yu apretó los dientes y siguió corriendo hacia adelante.
El sinuoso camino montañoso era accidentado y, desde este punto intermedio, se podía ver incluso el pie de la montaña.
Cuando Fan Chang Yu vio a un grupo de funcionarios con la bandera de la prefectura de Ji subiendo por la montaña, casi se llenó de alegría. Corrió mientras gritaba:
—¡Socorro!
Los funcionarios de la prefectura de Ji que se encontraban al pie de la montaña oyeron su voz y miraron hacia la mitad de la montaña. Alguien respondió rápidamente:
—No tenga miedo, señorita. ¡Voy a traer gente para rescatarla!
Solo entonces Fan Chang Yu se dio cuenta de que entre la multitud de funcionarios había un joven vestido con una túnica de erudito de color cian: era el joven de buen corazón que la llevó en coche aquel día.
Esta escena de contacto visual lejano llamó la atención de Xie Zheng, que se acercaba a caballo, y fue realmente un poco desconcertante.
Tenía una máscara de piel humana con forma de cicatriz en la cara, que le cubría un ojo, lo que dificultaba que incluso las personas conocidas lo reconocieran.
A solo unos zhang de Fan Chang Yu, siguió espoleando con fuerza a su caballo. Mientras el caballo de guerra avanzaba, extendió la mano para agarrarla y subirla a la espalda del caballo.
Fan Chang Yu reaccionó con extrema rapidez. Después de esquivar su mano, dejó de seguir el camino principal y se deslizó directamente por la empinada pendiente junto al sendero de la montaña.
Esta empinada pendiente conducía directamente a la siguiente sección del sinuoso camino de montaña. Era más rápido que dar vueltas a caballo, sin duda.
Sin embargo, nunca esperó que el falso soldado que la perseguía también abandonara su caballo y se deslizara tras ella.
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