El día que Fan Chang Yu partió, Zheng Wen Chang escribió apresuradamente otra carta a He Jing Yuan. Anteriormente, cuando He Jing Yuan se enteró de la captura de Chang Ning, respondió ordenando a Zheng Wen Chang que encontrara una manera de mantener tranquila a Fan Chang Yu.
Sin saber quién había secuestrado a la niña, Zheng Wen Chang mintió a Fan Chang Yu, alegando que podrían haber sido traficantes de niños de la prefectura de Ji para darle una explicación. Esperaba que Fan Chang Yu esperara pacientemente noticias de las autoridades sobre la redada a los escondites de los traficantes. Inesperadamente, la joven agarró un cuchillo de carnicero y se unió a los funcionarios para asaltar ella misma los escondites, en busca de la niña.
El plan original de erradicar por completo varios escondites en uno o dos meses, esto se acortó absurdamente a medio mes, lo que dejó a Zheng Wen Chang con sentimientos encontrados.
Las autoridades siempre ofrecían recompensas a los civiles que ayudaban a capturar a los criminales buscados. Debido a que Fan Chang Yu recibió tantas recompensas, junto con su hazaña anterior de luchar sola contra la fortaleza de Qingfeng para salvar a más de una docena de vecinos, ahora había ganado cierta notoriedad en los bajos fondos, ganándose el apodo de “la belleza carnicera”.
Entre los bandidos menores que quedaban en la prefectura de Ji, se extendió un dicho: si te encuentras con una chica bonita que lleva un cuchillo de carnicero mientras estás robando, no albergues pensamientos inapropiados. Deja pasar a la joven señorita en silencio, o de lo contrario... saqueará todo tu escondite.
Algunas chicas de la zona, cuando viajaban lejos, compraban invariablemente un cuchillo de carnicero como talismán para llevarlo consigo. Sorprendentemente, resultó ser eficaz, hasta el punto de que los herreros y las tiendas de cuchillos no podían satisfacer la demanda de cuchillos de carnicero.
Cuando He Jing Yuan recibió la carta, le tocó a él sentirse en conflicto.
Antes de que Xie Zheng se marchara con veinte mil reclutas, había dado instrucciones específicas a He Jing Yuan para que cuidara de Fan Chang Yu, que se encontraba lejos, en la prefectura de Ji. La situación que se estaba desarrollando era realmente inesperada para He Jing Yuan.
Originalmente, esperaba que las dos hermanas Fan vivieran una vida normal, sin involucrarse en los asuntos de sus padres. Pero ahora, eso parecía imposible.
Con guardias apostados fuera de su tienda, solo se oía un profundo suspiro desde dentro...
El sol brillaba intensamente en lo alto y habían brotado tiernos capullos en la vegetación a ambos lados de la carretera oficial.
Fan Chang Yu, masticando raciones secas sobre su caballo, no tenía tiempo para apreciar el paisaje primaveral a lo largo del camino. Solo le extrañaba no haber encontrado ningún refugiado en este viaje. ¿Podría ser que todos los que podían huir ya lo hubieran hecho en los últimos meses?
La comida seca era algo difícil de tragar, y cuando Fan Chang Yu sacó su cantimplora para beber, descubrió que estaba casi vacía.
Echó un vistazo al arroyo que discurría paralelo a la carretera oficial y desmontó para ir a buscar agua, pero descubrió que era muy poco profundo. Sin colocar la cantimplora donde sobresalían las rocas para recoger agua, meter la mano directamente en el arroyo solo llenaría menos de la mitad de la cantimplora.
Fan Chang Yu bebió unos sorbos del agua clara y fría y llenó su cantimplora. Justo cuando estaba a punto de continuar su viaje, un hombre harapiento salió tambaleándose de la bifurcación del camino que tenía delante, gritando desde lejos:
—¡Señorita, sálveme!
Fan Chang Yu pensó que se había encontrado con bandidos de montaña. Colgó la cantimplora en la silla de montar y sacó inmediatamente su cuchillo para cortar huesos. Cuando el hombre se acercó, le apuntó discretamente con la hoja, logrando detenerlo a tres pasos de distancia.
Al viajar sola, Fan Chang Yu no se atrevía a bajar la guardia. Anteriormente había acompañado a funcionarios en redadas a guaridas de traficantes de personas, donde muchas mujeres jóvenes habían sido engañadas por niños o ancianos aparentemente indefensos en lugares apartados, solo para ser capturadas por los traficantes.
Evaluó al hombre y le preguntó:
—¿Te topaste con bandidos de montaña?
El hombre negó con la cabeza, con el rostro ennegrecido por años de trabajo al aire libre y cubierto de sudor. Jadeando, con las manos sobre los muslos, dijo:
—Las tropas del gobierno son inhumanas, intentan capturar a ciudadanos respetuosos con la ley para construir presas...
A medida que se acercaba el sonido caótico de los cascos de los caballos, el hombre se puso visiblemente nervioso y asustado. Le suplicó a Fan Chang Yu:
—Déjeme esconderme en el bosque un rato. Por favor, no revele mi paradero. Tengo padres ancianos y niños pequeños en casa. Si me capturan, probablemente moriré bajo los latigazos de los soldados. ¿Qué será de mi familia?
Suplicó con tanta vehemencia que casi estaba dispuesto a postrarse ante Fan Chang Yu. Después de hablar, se sumergió en los arbustos junto a la carretera oficial.
Fan Chang Yu procesó la información que le había dado el hombre y pensó que eso explicaba por qué el arroyo era tan poco profundo a pesar de ser primavera: debían de haber construido una presa río arriba para bloquear el agua. ¿Podría ser que todos los refugiados que no había visto por el camino hubieran sido capturados para trabajar en la presa?
No se apresuró a marcharse, observó cómo su caballo bajaba la cabeza para comer la tierna hierba de la orilla del camino y le acarició el cuello.
Cuando llegaron los caóticos cascos, había una docena de soldados con armadura. Como se trataba de una bifurcación en el camino, el líder de los soldados detuvo su caballo y le preguntó a Fan Chang Yu:
—¿Has visto pasar a un hombre?
Hubiera parecido demasiado sospechoso afirmar que no había visto a nadie en ese camino tan poco transitado.
Fan Chang Yu asintió y dijo:
—Sí.
Frente a los soldados, no mostró ningún temor. Con varios cuchillos visibles en su silla de montar y vestida con ropa práctica para montar a caballo, los soldados la tomaron por una mujer que vagaba por el jianghu. No sospecharon nada y simplemente preguntaron:
—¿Por qué camino se fue?
Fan Chang Yu señaló el camino lateral y dijo:
—Por este.
El líder de los soldados miró a Fan Chang Yu, pero no ordenó inmediatamente a todos sus hombres que siguieran el camino que ella indicó. En su lugar, envió a dos hombres a continuar la persecución por el camino por el que había venido Fan Chang Yu, mientras él dirigía a la mayoría de sus tropas por el camino secundario que ella señaló.
Fan Chang Yu observó a los soldados alejarse con el rostro inexpresivo, pensando para sí misma lo diferente que era esto de lo que había leído en las novelas.
Cuando los soldados desaparecieron por completo de su vista, Fan Chang Yu llamó a los arbustos donde se escondía el hombre:
—Ya puedes salir. Los soldados se fueron.
El hombre salió torpemente de los arbustos y expresó su profunda gratitud a Fan Chang Yu:
—En nombre de toda mi familia, le doy las gracias, señorita.
Fan Chang Yu respondió:
—Fue un pequeño gesto, no vale la pena mencionarlo. Por cierto, indiqué a los soldados que siguieran por ese camino, pero dos de ellos siguen cabalgando en la dirección de la que yo venía. Quizá sea mejor que te escondas en los arbustos un poco más. Cuando los soldados no encuentren a nadie delante, es probable que den media vuelta. Espera a que se hayan ido antes de correr por este camino.
El hombre le dio las gracias efusivamente de nuevo, pero no dio señales de marcharse. Miró avergonzado el gran fardo que llevaba Fan Chang Yu en su caballo y se humedeció los labios secos, diciendo:
—Señorita, ¿tiene algo de comida? Llevo días escondiéndome de los soldados y no he comido nada.
Fan Chang Yu tenía mucha comida seca en su fardo. Miró al hombre y le dijo:
—Te daré un poco.
Para desatar el nudo del fardo, necesitaba ambas manos. Fan Chang Yu guardó su cuchillo para cortar huesos en la bolsa de cuero que colgaba de la espalda del caballo y se dispuso a desatar el fardo.
Su mano, que había estado dislocada, se había recuperado casi por completo, aunque todavía se sentía débil al levantar objetos pesados. Para ayudar a que se curara más rápido, apenas había usado esa mano para trabajos pesados en los últimos días.
Cuando Fan Chang Yu se giró para agarrar la comida, la expresión del hombre, que antes era sencilla, se volvió de repente cruel. Una daga escondida en su manga se clavó en su espalda.
Se oyó un “clink” cuando la punta del cuchillo pareció golpear una placa de hierro, sin poder penetrar en absoluto. El hombre se sobresaltó visiblemente.
Fan Chang Yu detuvo la mano mientras desataba el paquete. Giró la cabeza y miró fríamente al hombre:
—¿Intentas engañarme?
La expresión del hombre se volvió feroz mientras retiraba la daga y la lanzaba hacia el cuello de Fan Chang Yu. Fan Chang Yu le propinó una poderosa patada en el abdomen, que lo lanzó más de tres metros hacia atrás.
Ya fuera por daños en los órganos internos o no, el hombre ya no podía sostener la daga. Se agarró el estómago y se retorció en el suelo agonizando.
Antes de emprender su viaje en solitario, Fan Chang Yu había tomado varias precauciones, como pedir a un herrero que le forjara dos placas de hierro extremadamente resistentes, una para el pecho y otra para la espalda, por si se encontraba con peligros inesperados en el camino.
Se acercó con su cuchillo de carnicero, con la intención de atar al hombre y dejarlo allí para que los soldados lo encontraran cuando regresaran, mientras ella se escabullía antes de que eso ocurriera.
De lo contrario, podría ser acusada de cómplice por haber dejado escapar a un criminal buscado y haber engañado a los soldados que lo perseguían.
Inesperadamente, el sonido de cascos se acercó rápidamente de nuevo. Cuando el líder de los soldados vio a Fan Chang Yu y al hombre, su expresión se volvió extremadamente sombría. Todos sus arqueros a caballo apuntaron con sus arcos y ballestas a Fan Chang Yu.
Fan Chang Yu se apresuró a explicar:
—Señor, este hombre me engañó antes. Afirmó ser un civil obligado a construir presas, con una madre anciana, una esposa e hijos en casa. Me suplicó que ocultara su paradero. Hace un momento, intentó atacarme, pero lo sometí.
El líder de los soldados la miró fríamente y ordenó a sus tropas:
—Átenlos a ambos y llévenselos.
Madame Fan Chang Yu dijo con urgencia:
—Señor, ¡realmente me han hecho una injusticia! Me equivoqué al engañarlo antes, pero también he sometido a este villano. ¿No pueden mis méritos compensar mis faltas y absolverme de culpa?
El líder de los soldados resopló con frialdad:
—Este es un explorador del ejército de la Prefectura de Chong. ¿Quién sabe si tú no eres una espía que ha montado esta escena al darse cuenta de que no pudo llevar de vuelta al explorador?
Fan Chang Yu no esperaba verse envuelta en un asunto tan grave. Se apresuró a decir:
—Señor, tengo conmigo mis documentos del registro civil. Soy de la prefectura de Ji, ¡de verdad que no soy una espía!
Mientras hablaba, sacó su registro civil. Como los soldados no la dejaban acercarse, solo pudo lanzárselo a su líder para que lo examinara.
Después de revisarlo, el líder preguntó:
—Si eres de la prefectura de Ji, ¿por qué te diriges a la frontera noroeste en tiempo de guerra?
Desde esta carretera oficial, se podía ir a la Prefectura de Chong o a la Prefectura de Yan. Fan Chang Yu, temiendo ser considerada cómplice, no se atrevió a mencionar la Prefectura de Chong de nuevo y dijo:
—Voy a la Prefectura de Yan a buscar a unos parientes.
Con refugiados por todas partes debido a la guerra, era raro que la gente obtuviera documentos de viaje oficiales para ir a otras prefecturas.
La expresión del soldado seguía siendo severa:
—¿Cómo sé que no mataste a alguien y robaste estos documentos?
Dio la vuelta a su caballo y ordenó con rudeza:
—¡Llévensela!
Fan Chang Yu pensó: ¡Cómo puedo tener tan mala suerte!
Con una fila de ballestas apuntándole, solo pudo resignarse a su destino. Dejó el cuchillo y permitió que le ataran las manos y la llevaran de vuelta al campamento militar.
Fan Chang Yu solo sabía que había tropas acuarteladas en la ciudad de Lu, pero no esperaba que varias decenas de miles de soldados estuvieran acampados a medio camino de la prefectura de Ji, construyendo una presa a gran escala.
Después de ser llevada al campamento, Fan Chang Yu fue encerrada temporalmente en una celda. Le confiscaron su caballo, sus pertenencias y su cuchillo de carnicero. Incluso las dos placas de hierro que llevaba consigo le fueron quitadas cuando la matrona la registró.
Las comidas diarias que le proporcionaban los soldados de guardia consistían únicamente en agua y raciones secas de su mochila. El hecho de estar detenida por la fuerza y tener que pagar por la comida de la prisión frustraba aún más a Fan Chang Yu.
Dos días después, finalmente la sacaron de la celda. Aunque se confirmó que no era una espía, no la liberaron. Se quedó de pie junto a otros plebeyos harapientos y le dieron una azada y una cesta. Los soldados les ordenaron cavar tierra y piedras, trabajando en parejas. Si no conseguían cavar diez cestas en una mañana, no les darían de comer.
Fue entonces cuando Fan Chang Yu se enteró de que todas esas personas eran refugiados que pasaban por la zona y fueron detenidos por la fuerza. Al parecer, los soldados temían que pudieran difundir la noticia de la construcción de la presa. Pero el simple hecho de encarcelar a la gente significaba tener que alimentarla, por lo que los soldados les hicieron cavar tierra y piedras.
La mayoría de los refugiados estaban dispuestos a realizar ese trabajo físico a cambio de comida suficiente.
Fan Chang Yu fue retenida por la única razón de que los soldados temían que pudiera pasar por la Prefectura de Chong de camino a la Prefectura de Yan y filtrar alguna información.
No entendía por qué la construcción de la presa tenía que ser tan secreta. También le preocupaba la seguridad de Chang Ning. Ahora que estaba afuera, pensó que podría aprovechar la oportunidad de excavar en la montaña para familiarizarse con el terreno circundante y trazar un plan de fuga.
Como recién llegada, todos los demás ya se habían emparejado. La mayoría eran hombres y, cuando se trataba de conseguir suficiente comida, nadie mostraba caballerosidad. Las mujeres robustas vieron que Fan Chang Yu, aunque alta, era delgada, y temieron que no pudiera hacer el trabajo. No estaban dispuestas a emparejarse con ella.
Fan Chang Yu pensó que excavar diez cestas de tierra y piedras en una mañana no debería ser difícil para ella sola. Pero los soldados, al ver que ella y un anciano delgado no tenían compañeros, los emparejaron directamente. Probablemente pensaron que, como mujer frágil y anciano, su fuerza física no podía igualar a la de los demás, por lo que solo tenían que excavar cinco cestas por la mañana.
Fan Chang Yu agarró la cesta y la azada y siguió al grupo montaña arriba para cavar. El anciano ya estaba jadeando, cargando con su azada. No paró de quejarse durante todo el camino, maldiciendo a los soldados, aunque de una manera extremadamente refinada. Su discurso estaba lleno de expresiones clásicas que ni los demás plebeyos ni los soldados podían entender.
Fan Chang Yu llevaba en su mochila los Cuatro Libros anotados por Yan Zheng y, de vez en cuando, leía algunos pasajes cuando tenía tiempo libre. Podía entender algo, pero las referencias a los clásicos también la dejaban perpleja.
Al ver al anciano casi sin aliento, pensó en el carpintero Zhao, que se había alistado en el ejército a una edad similar. Sintiendo compasión, utilizó su azada para cortar una rama gruesa de un árbol, le quitó las ramitas y el extremo afilado, y se la dio al anciano como bastón. Extendió la mano para meter la azada del anciano en su cesta y le dijo:
—Déjeme llevarla yo.
El sudor del anciano casi le goteaba en los ojos, pero al ver que Fan Chang Yu era solo una joven, se negó obstinadamente:
—Puedo arreglármelas solo.
Una mujer que estaba cerca y vio la escena dijo:
—Señorita, no se moleste con este anciano. ¡Tiene un carácter peculiar!
Fan Chang Yu se dio cuenta de que el anciano era brusco por fuera, pero de corazón bondadoso. Sonrió y no se lo tomó a pecho.
Cuando llegaron al lugar de excavación, la gran fuerza de Fan Chang Yu le permitió llenar cinco cestas sin apenas esfuerzo. Los soldados que llevaban la cuenta no pudieron evitar mirarla con otros ojos.
No tenían que transportar ellos mismos la tierra y las piedras, ya que las llevaban mulas o dos soldados con una pértiga.
Habiendo completado la cuota de la mañana, pero viendo que los demás seguían excavando, Fan Chang Yu no quiso descansar abiertamente. Fingió excavar mientras charlaba con el anciano:
—Anciano, parece usted un hombre culto. ¿Cómo acabó aquí?
El anciano respondió enfadado:
—Oí que la Prefectura de Yan había pedido prestados veinte mil soldados a la prefectura de Ji, así que supuse que debían estar construyendo una presa río arriba, en el río Wu. Quería ver cómo iba la construcción de la presa, pero esos soldados me arrestaron por espía. ¡Qué groseros, qué groseros!
Fan Chang Yu dijo:
—Anciano, no debería buscar tales emociones. En el futuro, manténgase alejado de la guerra y de los asuntos relacionados con la construcción de presas.
El anciano, malinterpretado como alguien arrestado por ser un entrometido, se enfadó tanto que hinchó la barba y la miró con ira, sin hablar con Fan Chang Yu hasta la hora del almuerzo.
Fan Chang Yu había excavado tranquilamente ocho cestas de tierra y piedras por la mañana. Al ir a buscar la comida, los soldados la elogiaron y le dieron un bollo al vapor extra. Ella quiso dárselo al anciano, pero él resopló al verlo, claramente poco impresionado. Así que Fan Chang Yu se lo quedó sin ceremonias.
Como era más fuerte que los demás, su apetito era naturalmente mayor. Sabiendo ahora que cavar más le reportaría comida extra, cavó doce cestas por la tarde, ganándose con éxito dos bollos al vapor más.
El anciano siguió maldiciendo con elegancia, ya fuera a los soldados que estaban allí o a algún “mocoso” u otro.
Fan Chang Yu, sosteniendo su tazón de gachas y mordiendo un bollo, preguntó con curiosidad:
—¿Es ese tu hijo?
El anciano la miró de reojo y dijo:
—Es medio hijo.
Fan Chang Yu hizo un sonido de sorpresa y dijo:
—Entonces es tu yerno.
El anciano empezó a hinchar la barba y a mirar con ira de nuevo:
—¡Es mi alumno! ¡Niña ignorante!
Fan Chang Yu, quizá acostumbrada a la lengua afilada de Yan Zheng, no discutió con este anciano de boca dura pero corazón blando. En cambio, su conocimiento le granjeó su respeto. Ella dijo descaradamente:
—¿Así que antes era profesor? He estado estudiando por mi cuenta las Analectas. ¿Puedo hacerle algunas preguntas?
El anciano, al oír que era autodidacta, no pudo evitar mirarla con sorpresa:
—¿Autodidacta?
La expresión de Fan Chang Yu se ensombreció ligeramente, pero sonrió y dijo:
—Mi difunto marido también era erudito. No tuvo tiempo de terminar de enseñarme los Cuatro Libros antes de tener que marcharse, así que me hizo unas anotaciones para que estudiara por mi cuenta.
El anciano, probablemente sintiendo lástima por que hubiera enviudado a una edad tan temprana, hizo gala de una rara falta de orgullo y dijo:
—Mi más sentido pésame.
Fan Chang Yu se sobresaltó, pero enseguida se dio cuenta y dijo:
—No ha muerto, lo reclutaron.
El anciano se enfadó tanto que incluso las comisuras de su bigote se curvaron:
—¡Entonces por qué lo dijiste como si hubiera muerto!
Fan Chang Yu:
—...
En la Prefectura de Yan.
A lo lejos, la cordillera de Yanshan se elevaba como la espina dorsal de un dragón en el cielo nocturno, con el hielo y la nieve sin derretir vagamente visibles como una mancha blanca difusa en las cimas.
Miles de tiendas militares se extendían al pie de las montañas. Entre las tiendas se intercalaban trípodes que sostenían braseros, y el crepitar de la leña iluminaba el campamento.
Dentro de la tienda del mando central, Xie Zheng observaba los despliegues militares de la Prefectura de Yan y la Prefectura de Chong en el mapa. Señaló un punto con el dedo mientras se dirigía a sus comandantes subordinados:
—La Prefectura de Chong ha enviado cincuenta mil soldados para rodear la ciudad de Lu. No se puede subestimar a las cincuenta mil fuerzas restantes. Cuando llegue el momento, iré personalmente a atraer al enemigo, mientras tú lideras a los hombres para tender una emboscada en el desfiladero de Yixian...
De repente, se cubrió la cara y estornudó.
Los comandantes, sentados respetuosamente en la larga mesa, se quedaron desconcertados.
Aunque el hielo y la nieve de Yanshan se habían derretido, seguía haciendo un frío glacial una vez caía la noche.
Xie Zheng ya se había puesto ropa ligera de primavera. Con hombros anchos y cintura estrecha, y un rostro tan bello como el jade, tenía el físico que las damas nobles de la capital consideraban más atractivo en un militar.
Frunció el ceño y continuó desplegando las tropas. Durante una breve pausa, un ayudante entró para añadir agua para el té y, muy atento, le trajo un abrigo grueso.
Xie Zheng miró al ayudante que sostenía la ropa con expresión gélida. El ayudante, armándose de valor, dijo en voz baja:
—La noche es fría y húmeda, marqués. Tenga cuidado de no resfriarse.
Xie Zheng:
—...Fuera.
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