CAPÍTULO 13
—¿Yo? —exclamó sorprendida—. Me estás dando demasiado crédito. Puedo hacer recados por ti, pero esta tarea realmente no puedo hacerla.
El Maestro Xi chasqueó los labios.
—¿A qué le temes? Ustedes manejan ejecuciones, levantando cabezas todos los días como si fueran sandías.
Este comentario fue demasiado casual. ¿Qué quiso decir con “levantando cabezas todos los días”? Xia Zhi no pudo escuchar más y replicó:
—Los familiares de los delincuentes que se enfrentan a la ejecución reclaman sus cuerpos. Los que no tienen familia son llevados por personas de la Residencia Huaishu. No necesitamos manejar eso.
Con esta explicación, el Maestro Xi volvió a preocuparse.
—Entonces, ¿qué debemos hacer?
Wu Chang Geng le dio unas palmaditas en la rodilla y dijo:
—El verdugo logra decapitar pero no recolectar. No es que nosotros, Xiao Shu, no estemos dispuestos a ayudar, pero las enseñanzas de nuestros antepasados lo prohíben. Te sugiero que busques un trabajador de cuero para caballos. Si no tienes suficiente dinero, todos en el patio pueden contribuir y tú puedes contribuir un poco. Después de coser el cuerpo, cámbiate de ropa y métela rápidamente en el ataúd. Más tarde, cuando la familia de la señora venga a verla en tan terrible estado.
El Maestro Xi juntó las manos.
—Bueno, Maestro Wu, te lo agradezco primero. Después de despedir a mi esposa muerta, volveré para pagarte adecuadamente. Oh, nunca me había encontrado con una situación así antes. En este momento, desearía ser yo quien yaciera allí.
El hombre adulto, con las mangas arremangadas, comenzó a llorar fervientemente, lamentando su soledad y que en el futuro ni siquiera tendría a alguien que le echara el agua para lavarse los pies.
Wu Chang Geng le hizo un gesto para que se detuviera.
—Como vecinos, no deberíamos hablar de esa manera. Hagamos esto: Xiao Shu irá a Cai Shi Kou, mientras reúno a todos aquí para discutir. Juntaremos algo de dinero para el funeral. ¿Qué opinas?
El Maestro Xi agachó la cabeza abatido y suspiró:
—Haré lo que dices. Debería volver y decirle a la anciana señorita de nuestra familia que evite esto por ahora. Si esto cae en sus manos.
¿No debería darle una lección? Xia Zhi pensó que la cuñada mayor merecía ser golpeada hasta la muerte e interrumpió:
—¡No puedes dejarla ir! Si ella se va y la familia de la señora no puede encontrar al culpable, ¿no te enterrarán vivo? ¿Con un incidente tan grave, esconderse puede resolver algo? Admita los errores cuando sea necesario y agáchese cuando sea necesario. Debes darle una explicación a la gente.
El Maestro Xi parecía una berenjena batida con escarcha, tartamudeando:
—Su hermano es un Vicecomandante, independientemente de su rango. Eso es lo que temo.
Ahora conocía el miedo, pero ya era demasiado tarde. Ding Yi se sorprendió.
—¿Tu esposa es hermana de un comandante?
Un comandante, también conocido como Jala Ergen, era un funcionario de tercer rango para el puesto regular y de cuarto rango para el adjunto. En Beijing, donde los altos funcionarios estaban en todas partes, esto podría no destacarse, pero para la gente común representaba un poder considerable. Antes de saber esto, se había sentido triste por la muerte de Madame Xi, pero ahora, sabiendo la verdad, sentía que carecía aún más de valor. Su familia no carecía de influencia, sin embargo, sufrió con un marido sin agallas y, al final, murió miserablemente. ¿Cuál era el punto? Ding Yi cruzó el umbral con un pie, pero no pudo resistirse a criticar:
—No quiero ser grosero, pero que una hermana casada regrese para hacerse cargo... Las costumbres de su familia son realmente inusuales.
El maestro Xi suspiró profundamente y ella no escuchó nada más de lo que pudo haber dicho mientras bajaba los escalones y pasaba por delante de la cortina.
El camino desde el callejón Tongfu hasta Cai Shi Kou era bastante largo y caminarlo le llevaría medio día. De pie en el patio, vio que ya era de noche y que se acumulaban grandes nubes oscuras en el noroeste; parecía que el clima estaba a punto de cambiar. Xia Zhi gritó desde el alféizar de la ventana:
—Descarga el carro y monta el caballo. Cuando veas al curtidor, no regatees con él, engáñalo para que venga primero y luego hablaremos.
Ding Yi asintió con un sonido y fue al cobertizo de atrás a buscar el caballo. Después de años de penurias, el delicado temperamento femenino había desaparecido hacía tiempo. Conducir carros, montar a caballo, transportar carbón... No había trabajo en el mundo que no pudiera hacer. Esto habría sido impensable antes. Las familias Han y los Banderas criaban a las niñas de manera diferente. Los Qi tenían pies naturales y las mujeres eran salvajes y capaces. Las mujeres Han no eran así. Los diminutos pies vendados de las mujeres Han, retorcidos y apretados, tardaban medio día en recorrer una distancia corta. Las mantenían en cámaras interiores sin nada que hacer más que mirar los manantiales que fluían y escuchar el viento, esperando a casarse.
Si sus padres aún estuvieran vivos y la vieran a horcajadas sobre un caballo con la túnica levantada, seguramente morirían de nuevo de la impresión. Pero no había otra opción, las circunstancias lo exigían. ¿Quién estaría dispuesto a vadear el barro y el agua? ¿No era todo por sobrevivir? Para la gente común del mercado, incluso respirar no era fácil. Poder ganarse la vida siguiendo a su maestro ya era una suerte increíble.
Se avecinaba una gran lluvia, con truenos sordos sobre sus cabezas. No llovería de inmediato, solo amenazaba como si quisiera ahuyentar a la gente. Había un dicho sobre las calles de Beijing:
—Un metro de polvo sin viento, una calle de lodo con lluvia.
Los negocios tenían que hacerse mientras el suelo estuviera seco. Una vez que empezara a llover, las calles embarradas serían difíciles de transitar.
Cabalgó a todo galope, azotando con fuerza. Al llegar a la tienda de cuero y explicar su propósito, el artesano parecía preocupado.
—He oído hablar de este asunto. Mira, puedo ocuparme de los ejecutados oficialmente por el tribunal, pero en el caso de los que murieron misteriosamente, no puedo actuar libremente. No creas que soy quisquilloso, ¿quién no tiene algo de miedo a los espíritus? De lo contrario, ¿por qué tanta gente iría al templo Dongyue a quemar incienso durante el Año Nuevo? —Bajó la voz—. Aquellos con fuertes rencores perseguirán a quienquiera que los toque. No vale la pena ganar unas pocas monedas si eso trae mala suerte. ¿Para qué molestarse?
Ding Yi conocía las tácticas de los pequeños comerciantes. Su renuencia actual tenía como objetivo subir el precio, lo que dificultaría a los afligidos obtener más plata. Ella sonrió a modo de disculpa:
—Todo el mundo en la ciudad oriental y occidental conoce sus habilidades. Esta es una buena acción que acumula virtud. Los difuntos le agradecerían en lugar de hacerle daño, ¿a qué le teme?
—¿Alguna vez ha visto a un fantasma razonable? —El curtidor bajó los párpados, clavando clavos de cobre en una silla de montar, y dijo con indiferencia—: Una vez muertos, pierden la mente. No pueden distinguir el bien del mal.
Ella se tapó la boca y murmuró apresuradamente:
—La familia dijo que no te estafaría. Madame Xi se quitó la vida después de discutir con su cuñada. La cuñada se siente culpable ahora. Pídele el pago y no se atreverá a negarse.
Al ver la oportunidad, el curtidor suavizó su actitud e inmediatamente cambió de tono para parecer más mercenario. Así que ella tuvo que seguir insistiendo. Él chasqueó la lengua y murmuró:
—Sigue sin ser posible. El clima está empeorando y mi hijo está terminando su turno sin paraguas. Tengo que llevarle uno.
¡Qué pretencioso! Ding Yi preguntó entre dientes:
—¿Dónde está de servicio su hijo? ¿Puedo llevárselo yo? Es un asunto urgente. Por favor, agarre rápidamente sus agujas e hilo y venga conmigo. ¡Hay una habitación llena de gente esperándolo!
El curtidor, viendo que era el momento adecuado, asintió y dijo:
—Está bien. Tú también le estás haciendo un favor a alguien, y si sigo negándome, pareceré poco razonable —Tomó un paraguas de papel aceitado de la pared y se lo entregó—. Mi hijo se llama Ma Lianying. Trabaja como cocinero en la mansión del Duodécimo Príncipe, junto al lado norte del lago Back. Ese chico cocina platos excelentes. Cuando el príncipe quiere enviar una mesa con comida a alguien, envía a mi hijo. Puede encargarse sin ayuda de ocho tazones y ocho platos, además de postres y frutas.
Cuando Ding Yi oyó que se trataba de la mansión del Duodécimo Príncipe, pensó que era una coincidencia y elogió con naturalidad:
—Su hijo es realmente un hombre hecho y derecho. Por muy mal que vayan las cosas, los cocineros nunca pasan hambre. Es una buena profesión.
Le ayudó a hacer el equipaje y lo empujó hacia fuera:
—Date prisa. Si llueve y tu mula se tuerce una pata, se acabó.
El curtidor se dirigió hacia Deng Shi Kou con paso torpe, mientras ella se colocaba el paraguas bajo el brazo y se dirigía directamente a la mansión del Duodécimo Príncipe. La finca principesca era imponente, igual que antes, e inspiraba cierto temor reverencial. En la puerta, se encontró con el mismo portero, que le resultaba algo familiar y la señaló diciendo:
—¡Has vuelto!
Ding Yi sonrió y dijo:
—Por favor, ayúdame a encontrar a Ma Lianying. Su padre me pidió que le trajera un paraguas.
El portero respondió con un “Oh” y dijo:
—El cocinero Ma se fue a un banquete. No está aquí.
Ella no entendía muy bien.
—¿No es él el cocinero? ¿Cómo es que está en un banquete? Si está comiendo fuera, ¿quién está haciendo el trabajo de la mansión?
—El restaurante Huibin tiene nuevos platos. ¿Crees que come gratis? ¡Está aprendiendo! Después de comer, se lleva los conocimientos, los guarda en su estómago y, cuando el señor lo solicita algún día, los prepara frescos para presentarlos. Ese es el trabajo del cocinero —El portero charló con ella durante un buen rato y luego le hizo una señal desde la puerta—: Deja aquí el paraguas. Se lo daré cuando regrese. No se permite merodear frente a la puerta del príncipe. Vamos, vete.
Así eran las reglas de las grandes casas: las puertas de la nobleza eran tan profundas como el mar. En ese vasto jardín, con sus múltiples salones y patios, intentar ver a alguien era más difícil que subir al cielo.
Ding Yi se sintió un poco decepcionada. Normalmente tenía muy claro lo que hacía, pero en la mansión del Duodécimo Príncipe siempre tenía la sensación de estar tentando a la suerte. Querer ver al príncipe era cuestión de fortuna; encontrarse con él sería suerte, y no encontrarlo sería el destino: solo había que suspirar una vez y se acababa. En cuanto a qué decir si se encontraba con el príncipe, no lo había pensado bien, probablemente solo le diría algún halago. Si el príncipe estaba de buen humor y le hacía un gesto con la cabeza, asignándole algún puesto secundario, podría acompañarlo en el viaje a la montaña Changbai. No es que no pudiera ir por su cuenta, sino que principalmente tenía miedo. El norte había sido inestable en los últimos años, con bandidos que registraban y robaban la plata a los viajeros. Como chica solitaria y sin apoyo, si le pasaba algo, nadie sabría siquiera dónde encontrar su tumba para llorar su pérdida.
Se dio la vuelta abatida. Aquello no era un lugar para quedarse. Justo cuando estaba a punto de salir de debajo del alero, comenzaron a caer grandes gotas de lluvia, que golpeaban ruidosamente. El camino, antes polvoriento, desprendía ahora un olor a barro. Qué mala suerte: solo entonces se dio cuenta de que, al entregar el paraguas, no se tenía ni siquiera un sombrero para protegerse de la lluvia. Ahora estaba varada allí, con el portero echándola, realmente atrapada en un dilema.
Delante de la mansión de un príncipe, no había lugar para refugiarse de la lluvia. Su caballo seguía atado bajo un sauce junto al lago. Se armó de valor para salir corriendo, montar el caballo y galopar a casa; al final conseguiría volver.
Las tormentas de verano pueden ser aterradoras cuando estallan, volviendo el cielo tan negro como el fondo de una olla, haciendo imposible ver la mano delante de la cara. Ahora estaba realmente en apuros: ¿adónde podía ir? Caminaba ansiosamente, temerosa de salir por miedo a que le cayera un rayo y se convirtiera en carbón. Detrás de ella, el portero la apremiaba:
—Date prisa, o si el mayordomo te ve, me regañará otra vez.
Echar a alguien a la lluvia torrencial... Qué crueldad. Pero no había otra opción; la mansión del Duodécimo Príncipe no era esencialmente diferente de la del Séptimo Príncipe. Ninguna de las dos era un hogar de bondad. Dejando a un lado a los propios príncipes, los que servían bajo sus órdenes eran todos del mismo carácter. Suspiró, preparándose para cubrirse la cabeza y marcharse, cuando en ese momento alguien subió las escaleras desde el otro extremo, sosteniendo sin prisa un paraguas. La lluvia había empapado el dobladillo de su túnica, haciéndola parecer porcelana fina con un esmalte pesado, dando una sensación de niebla lejana después de la lluvia.
Debía de ser alguien de la casa del príncipe, desde luego no otra persona que buscaba refugio de la lluvia. Se detuvo un momento, mirando el rostro detrás del paraguas. Él bajó el paraguas: una horquilla de color púrpura y oro con borlas rojas. Aunque el entorno era oscuro, sus rasgos se veían cada vez más claros y nítidos a la luz bajo el alero.
Un hombre con innumerables asuntos de Estado mantenía sus cuerdas tensas. Levantó los ojos para mirarla y aún debía recordarla. Su tono era familiar:
—¿Viniste?
Ding Yi se sintió algo incómoda y balbuceó un sí. Recuperando el sentido, se apresuró a hacer una reverencia:
—Saludos auspiciosos, Alteza.
Él levantó ligeramente la mano.
—Levántate. ¿Qué te trae por aquí esta vez?
CAPÍTULO 14
Ding Yi vaciló por un momento, luego sonrió y dijo:
—Me malinterpreta. Hoy vine especialmente para presentarle mis respetos... y, de paso, para entregarle un paraguas al cocinero de su casa.
Incluso los sirvientes más humildes podían poseer la más alta sabiduría, y su respuesta fue realmente inteligente. Hong Ce sonrió.
—Me conmueve que aún recuerdes presentarme tus respetos.
Ella enderezó su expresión y juntó las manos hacia él:
—Su Alteza ha ayudado mucho a mis hermanos marciales. Lo guardo en mi corazón en todo momento y nunca me atrevo a olvidarlo. Vine hoy para decirle que usted nos ha reemplazado a nuestro perro y no podemos dejar que sufra una pérdida. Mi hermano mayor y yo lo hemos discutido y nos gustaría compensarlo de alguna manera. Sin embargo... debo pedirle a Su Alteza un poco de paciencia. Somos pobres, así que permítanos recompensarlo con nuestro salario mensual.
Mientras hablaba, su voz carecía de confianza, pero su actitud era sincera. Solo por esa sinceridad, él sintió que su ayuda no había sido en vano. Dijo:
—No hay ninguna pérdida para mí aquí. Es solo una cuestión de relaciones: los subordinados rinden homenaje a su superior. No hay necesidad de preocuparse por ello.
—Pero sigue siendo una cuestión de reputación. Si no fuera por usted, el perro no habría sido enviado desde Shaanxi. Este humilde sirviente no tiene otra forma de pagarle, así que, por favor, ¡déjeme hacerle una reverencia como es debido!
Ding Yi sentía sinceramente que era apropiado recibir un gesto tan grandioso por su parte. A las personas de su baja condición social no les importaba tener oro bajo las rodillas. Al no tener posesiones, postrarse era la mejor manera de expresar gratitud.
Hong Ce la detuvo en el momento adecuado.
—No hagamos eso. Cuando te arrodillas, cambia todo el sentimiento.
Que los nobles recibieran postraciones era, en su opinión, tan común como una simple reverencia. Que el Duodécimo Maestro dijera “No te molestes” era suficiente para que ella dijera un montón de buenas palabras. Miró hacia fuera y preguntó:
—¿De dónde viene Su Alteza? No he visto su palanquín. ¿Está solo?
Él asintió con la cabeza. Había salido de la Gran Secretaría por la tarde, cuando el cielo ya estaba nublado y no hacía tanto sol, y quiso caminar solo. Afortunadamente, le habían preparado un paraguas en la Puerta Xihua, por lo que, al caminar bajo la lluvia, no estaba demasiado desaliñado.
—Ah, las personas que lo rodean no son lo suficientemente atentas. ¿Cómo pudieron dejar que su señor se fuera solo? Mire este viento, esta lluvia, estos truenos y estos relámpagos... Es aterrador —Suspiró con pesar—. Si yo estuviera a su servicio, lo cargaría. Mire, tiene los zapatos empapados. Debe de ser muy incómodo.
Este hombre podía decir palabras halagadoras con una cara totalmente seria. Había visto a demasiada gente aduladora, pero este no se contaba entre los molestos. Su devoción filial era suficiente, pero su tono era demasiado grandilocuente. Con su pequeña estatura, tenía el tamaño adecuado para cargar un palanquín, pero cargar a una persona sería demasiado.
Él la miró con escepticismo. Ding Yi se dio cuenta de ello y se sintió muy avergonzada, tartamudeando para suavizar las cosas:
—No se fije en mi pequeño tamaño, soy fuerte.
Hong Ce se ajustó la manga con indiferencia y dijo:
—Sin siquiera un paraguas, si me cargaras, yo tendría que sostener el paraguas por ti.
Eso era algo que ella realmente no había tenido en cuenta. Al ver cómo él curvaba los labios mientras la miraba, se sonrojó inmediatamente.
—Entiendo lo que quiere decir Su Alteza. Las últimas veces solo le he causado problemas, dándole dolores de cabeza cada vez que aparecía ante usted... A partir de ahora, no creo que tenga más problemas. Todo el mundo sabe que lo conozco y nadie se atreve a maltratarme —Hizo una pausa, se humedeció los labios y continuó—: Pero creo que si pudiera servir a su lado, entonces no tendría que preocuparse por mí en absoluto...
Esta persona era bastante interesante, hablaba en círculos, pero siempre volvía al mismo punto. Probablemente había sido acosada antes, sin que nadie la tomara en serio, y quería entrar en la casa del príncipe para encontrar protección. Desgraciadamente, los guardias del príncipe eran como los guardias imperiales: seleccionados entre personas de confianza que habían sido entrenadas desde la infancia. Rara vez había personas que se unieran a mitad de camino, y su situación nunca se tuvo en cuenta.
—No me preocupo por ti —dijo él con ligereza—. Las dos veces fueron coincidencias. Si puedo ayudar, echaré una mano. Si no puedo, no me meto en problemas innecesarios.
Ella se quedó descolocada, sintiéndose bastante incómoda.
—Esto... también es Su Alteza preocupándose por mí.
Él sonrió amablemente y volteó la cara para mirar fuera del alero. El agua corría por las tejas, fluyendo abundantemente. La fuerte lluvia alivió la sequía que había comenzado a principios de verano. Cuanto más fuerte era la lluvia, más abierta se volvía su mente. La puerta de la mansión había estado medio cerrada antes. El portero solo ahora se dio cuenta de que había regresado y se apresuró a salir para darle la bienvenida, pero fue despedido con una mirada.
De pie, con las manos a la espalda, mirando hacia la calle vacía, exhaló un largo suspiro y luego miró a la niña.
—¿Cuántos años tienes?
Ding Yi se tensó e hizo una reverencia.
—En respuesta a Su Alteza, a esta humilde criatura le crece una pequeña cola cada año en el Festival del Doble Nueve. ¡El noveno día del noveno mes cumpliré exactamente dieciocho años!
Él la examinó de nuevo.
—No se nota. Pensaba que tenías como mucho quince o dieciséis.
Ella sonrió y asintió:
—Sí, crezco despacio, por eso parezco joven.
Los hombres normales a los diecisiete o dieciocho años ya eran altos, pero ella no tenía otra opción. Aunque dos personas la tiraran, una por la cabeza y otra por los pies, aunque le dislocaran las articulaciones, seguiría siendo igual. La gente decía educadamente que parecía “joven”, mientras que los maleducados la llamaban enano. No era tan bajita. En comparación con el príncipe que tenía delante, apenas le llegaba a los hombros. El Duodécimo Príncipe era muy alto y tenía las piernas largas, por lo que Ding Yi se consideraba alta entre las mujeres. Por supuesto, cuando estaba entre hombres, no destacaba.
Hong Ce nunca había visto a nadie elogiarse así y la encontraba cada vez más interesante. Le preguntó:
—Te has recomendado varias veces. ¿Por qué? ¿No estás aprendiendo bien tu oficio actual?
Ding Yi negó con la cabeza y dijo:
—No, mi maestro y mis hermanos mayores me cuidan muy bien. El trabajo no es agotador y el salario es suficiente para alimentarme. Es solo que... la profesión no es respetable. Una persona perfectamente buena, con un solo golpe, se separa de su cuerpo. He visto demasiadas veces cómo ocurre y no me siento bien con ello.
—Los que son decapitados son criminales que han cometido maldades. Matarlos es simplemente matarlos —Frunció ligeramente el ceño—. ¿Entonces tienes miedo?
—No —dijo ella, hinchando el pecho—. Tengo un corazón muy valiente...
Ya fuera el cielo burlándose deliberadamente de ella o no, sin previo aviso, un rayo cayó de repente con gran fuerza. Incluso se podía ver el destello del rayo rodando por el suelo. Ella jadeó sorprendida y cayó sentada en el suelo. Al ver esto, Hong Ce no pudo evitar reírse.
—Un corazón tan valiente... ¿así es como se es valiente?
Su corazón latía con fuerza. Que él se riera de ella le resultaba muy vergonzoso. Puede que él no oyera bien, pero ella sí. Un estruendo como ese justo a su lado... ¿quién no se asustaría?
Mientras ella tartamudeaba para responder, la expresión de él se volvió melancólica de repente. Dijo en voz baja:
—De niño le tenía miedo a los petardos. En el palacio, cada Año Nuevo, se preparaban diversos fuegos artificiales y petardos de doble explosión, y se colocaban en filas fuera de la Puerta Taihe. Mis hermanos se unían a la emoción. Varios de mis hermanos mayores eran valientes y soplaban las mechas de papel para encender las cuerdas. Yo me tapaba los oídos y me escondía a un lado. Los petardos eran potentes y retumbaban al dispararse hacia el cielo. Al estar tan cerca, incluso los ladrillos azules bajo mis pies temblaban... —Suspiró profundamente y sus labios se curvaron en una sonrisa autocrítica—. Ahora, aunque un trueno explotara junto a mi oído, no lo oiría. Las personas son así: cuando cierran los ojos y se tapan los oídos, pueden soportar mejor las cosas.
Sus palabras sorprendieron a Ding Yi. Sabía que este señor no había tenido una vida fácil y había pasado por más cosas que otros príncipes. ¿No había pasado más de diez años en Khalka? En el pasado, no había sido bien considerado.
Mientras se devanaba los sesos buscando palabras para consolarlo, él extendió la mano. Ella dudó: ¿iba a ayudarla a levantarse? Miró esa mano, con su fluido patrón de nubes en la manga que acentuaba la piel blanca como la nieve y las articulaciones largas y elegantes. Esas yemas, como las puntas de las orquídeas, podían tocar el corazón con un solo roce.
Dudó y se sintió avergonzada. Era una persona tosca, ¡cómo podía profanar tanta nobleza! Instintivamente, se limpió la mano en la solapa antes de extenderla.
Su palma era cálida y reunía fuerza. Con un solo tirón, la levantó. Ella curvó los cinco dedos y los escondió detrás de la espalda. Su mano estaba vacía, pero sentía como si hubiera agarrado algo. Le sonrió y le dijo:
—¿Alguna vez ha jugado Su Alteza con monos voladores? Cuando se introduce el palito en una grieta entre ladrillos, se enciende y sale disparado por los aires, y luego estalla con un estruendo. Desde la distancia, no es angustiante.
Él negó lentamente con la cabeza.
—De niño no era muy valiente. No me atrevía a tocar esas cosas con fuego.
Un desconocido, antes de acercarse a él, siempre parece profundo e insondable. Pero después de escuchar estas palabras, de repente sintió que, aunque el príncipe tenía poder e influencia, seguía siendo de carne y hueso. Ella había estado alardeando enérgicamente de su valentía, mientras que él admitía abiertamente sus defectos de carácter. Esto no parecía disminuir su dignidad, sino que lo hacía parecer más humano.
—Jugar con los monos del cielo... ¿no es solo para escuchar ese sonido? —Él la miró. Debido a su pérdida, a veces se volvía muy sensible. Por ejemplo, no podía aceptar la ópera, así que, naturalmente, la detestaba.
Ding Yi se apresuró a decir que no era así.
—No juego con los monos voladores para escuchar el sonido, sino para ver qué tan alto saltan. Como ya vio, le tengo miedo al ruido. Un trueno puede asustarme tanto que me tiro al suelo. Cosas como encender petardos durante el Año Nuevo... Me mantengo alejada de todo eso —Sonrió tímidamente—. Soy como usted, me quedo lejos observando, solo para unirme a la diversión.
Los dos habían encontrado un tema de conversación. De pie bajo el alero, con la lluvia cayendo a cántarosafuera, charlaron sobre los fuegos artificiales. Ding Yi podía ver la sonrisa en el rostro del Duodécimo Príncipe. A la luz parpadeante de la lámpara, cada mirada y cada movimiento de su cabeza eran diferentes a los de los demás. No le gustaban los que se apellidaban Yu Wen, pero este era una excepción. No porque la hubiera ayudado varias veces, sino simplemente por su buen carácter y sus modales correctos. Estaba dispuesta a hablar más con él.
—¿Cuándo es el cumpleaños de Su Alteza? —Entrecerró los ojos, dejando ver una hilera de dientes blancos como el arroz glutinoso—. Cuando celebre su cumpleaños, le haré un gran caracter de longevidad rojo en una linterna Kongming. Cuando la encienda y la suelte, seguro que volará más alto que un mono volador.
Él mantuvo su apariencia indiferente.
—El noveno día del noveno mes. Yo también nací en el Festival del Doble Nueve.
Ding Yi exclamó:
—Qué coincidencia...
Efectivamente, era una coincidencia. En el mundo siempre hay coincidencias que, cuando ocurren juntas, no se pueden explicar. Pero esta persona aún conservaba una inocencia infantil. Solo los niños hablaban de que les crecían colas en sus cumpleaños. Usar expresiones así a los dieciocho años era realmente raro. Hong Ce, que solía moverse en los círculos oficiales, siempre alerta y cauteloso, rara vez conocía a alguien sin importancia con quien pudiera hablar sin reservas. Estaba considerando invitarla a tomar una taza de té cuando Guan Zhao Jing entró desde fuera, empapado como un pollo mojado. Se arrodilló con una rodilla en el suelo y dijo con tono lastimero:
—¡Maestro, oh! Su sirviente lo esperó durante mucho tiempo en la puerta Shenwu, sin esperar que saliera por la puerta Xihua. ¿Cómo está? ¿Se mojó? El clima cambió tan repentinamente... Mire, su túnica está toda mojada. No nos demoremos. Su sirviente le preparó ropa seca para que se cambie. No deje que su cuerpo sufra.
En ese momento, la charla informal llegó a su fin. El mayordomo Guan tenía que atender la entrada del príncipe en la mansión, y Ding Yi tuvo que tragarse la mitad de lo que aún quería decir. Con las manos bajadas, lo despidió respetuosamente, sintiéndose melancólica por no haber logrado explicarse adecuadamente. Mirando de reojo, vio que el príncipe se daba la vuelta después de dar unos pasos y le ofrecía el paraguas.
—Tómalo —dijo, girando el paraguas para que el mango quedara frente a ella. Lo levantó ligeramente y dijo—: Esta lluvia no va a parar en bastante tiempo. Si te mojas demasiado, te enfermarás.
Ding Yi sonrió, inclinándose ligeramente y tomándolo con ambas manos.
—Entonces se lo devolveré cuando el clima mejore. Gracias, Su Alteza.
Él asintió ligeramente, apartó la mirada, se levantó la túnica y entró por la puerta. Un grupo de personas lo rodeó mientras se dirigían hacia la parte trasera.
Después de lavarse y cambiarse de ropa, el mayordomo del patio delantero, Lu Shenchen, ya lo estaba esperando afuera. Los patios delantero y trasero de la mansión del príncipe estaban gestionados por dos grupos separados, cada uno con sus propios procedimientos. El mayordomo del patio delantero ocupaba un cargo de tercer o cuarto rango. Además de supervisar las propiedades y las tierras agrícolas del príncipe, también se ocupaba de los asuntos oficiales externos en nombre de su señor. Todos los días, se ponía firme para informar de quién había visitado y con qué propósito. El duodécimo señor trabajaba en la Gran Secretaría y tenía conexiones con la Censoría y el Ministerio de Justicia, por lo que también tenía que informar de qué departamento tenía qué caso, cómo avanzaba, si se había concluido, etcétera.
Hong Ce aclaraba pacientemente cada asunto uno por uno. Ese era su trabajo, le gustara o no. La corte era así: mucha gente, asuntos complicados, todos contribuyendo con algo. Si no se manejaban adecuadamente, los casos antiguos resurgían como problemas. Cuando los asuntos estaban claros, todos estaban contentos, pero siempre había uno o dos casos llenos de puntos dudosos que requerían una nueva investigación desde el principio, lo que los convertía en intrincados y bastante intrigantes.
Señaló un nombre en el registro.
—Wen Lu se suicidó en la cárcel. El carcelero lo descubrió a primera hora de la mañana del día siguiente, lo que significa que la prisión no estaba vigilada esa noche, o al menos nadie patrullaba. Poco después de la muerte de Wen Lu, su casa se incendió, su esposa pereció en las llamas y su hija pequeña desapareció. Este caso se cerró así, sin más, de forma demasiado precipitada.
Lu Shenchen reconoció:
—Por la tarde, alguien del Ministerio de Justicia vino y explicó el asunto a grandes rasgos. Se trataba de un caso de cuando el Gran Emperador estaba en el trono, hace doce años. El Ministerio de Justicia recibió una orden ayer y ya comenzó a trabajar en ello. Los tres hijos de Wen fueron exiliados a la plantación imperial. También había una hija. Al principio, ningún familiar estaba dispuesto a acogerla, por lo que se la llevó su nodriza. Aún se desconoce dónde está ahora.
Cerró los ojos brevemente.
—Investiga urgentemente. La niña es secundaria, lo importante es la nodriza. Como se quedó hasta el final, debe saber algo sobre la causa y el efecto.
Lu Shenchen asintió con un “Sí” y dijo:
—Su Alteza pronto irá a Ningguta, tomando la ruta que pasa por Shengjing, que casualmente pasa por las montañas Changbai. Los hermanos Wen fueron enviados allí para procesar ginseng. Si tuvieron la suerte de sobrevivir, ahora deben de estar acercándose a los treinta años.
Él asintió con un “Mmm”, se pellizcó el puente de la nariz y dijo:
—Entonces presenta un memorial explicando el motivo. No esperes más. ¡Elige una fecha y partamos pronto!
CAPÍTULO 15
Cuando la lluvia amainó un poco, Ding Yi regresó, montada en su caballo y con el paraguas del príncipe apoyado en el hombro.
El cielo se había oscurecido por completo. Las casas a lo largo de la calle habían encendido sus lámparas. Al pasar por las ventanas, levantó la cabeza en la luz que se desvanecía para examinar el paraguas. Era de estilo doméstico, de tela de zumaque amarillo recubierta de aceite de tung, con varillas más ligeras y elegantes que las normales. Los artículos utilizados por los príncipes y los nobles enfatizaban el refinamiento: cualquier cosa demasiado tosca parecería indigna de llevar. A diferencia de la gente común como ellos, que, sin importarles los paraguas, se atrevían a correr por las calles con cestas en la cabeza.
Las gotas de lluvia repiqueteaban ruidosamente en la superficie del paraguas. Sosteniendo el mango tallado, recordó cómo el duodécimo príncipe la levantó, como si aún pudiera recordar el calor. Habiendo convivido en los barrios durante muchos años, viviendo en el nivel más bajo de la sociedad, no sabía cómo eran los poderosos miembros del clan real, pero en cuanto al duodécimo príncipe, él ya encarnaba toda la bondad que ella podía imaginar, tan bueno que no sabía qué palabras usar para describirlo.
Tener problemas con los oídos no era un gran obstáculo. No escuchar los chismes y las calumnias a tus espaldas, ya fueran elogios o condenas, no te afectaba en absoluto. Pero el mundo se volvía solitario sin nadie con quien conversar cara a cara, y solo podías sentarte en silencio. La idea era bastante triste.
Qué maravilloso sería si pudiera entrar en la casa del príncipe, pensó Ding Yi con pesar mientras retorcía el mango del paraguas. Las chicas eran atentas; al verlo aislado, ella podría hacerle compañía conversando, para que no tuviera que estar solo. Una sirvienta Gosikha tan devota que podría recibir un cuchillo por él y hacerle compañía... ¿qué más se podía desear? Por desgracia, él no la tenía en gran estima y ella no se atrevía a insistir. Después de todo, él no le debía nada. Dejarse llevar solo porque alguien te mostraba una cara amable sería demasiado presuntuoso. Afortunadamente, tenía este paraguas. Tal como cantaban en las óperas: siembra una causa, cosecha un efecto. Dar y recibir: al menos había una oportunidad de verlo una vez más.
En general, todo había salido bien. La conversación de hoy significaba que ahora eran un poco más familiares, lo que facilitaría acercarse a él la próxima vez. Para ir al norte, su casa era su única conexión. El séptimo príncipe también se dirigía a Ningguta, pero ese era problemático: casi le había quitado la vida varias veces. Aunque tuviera que caminar sola, nunca se acercaría a la mansión del Séptimo Príncipe.
Los cascos del caballo resonaban. Al entrar en el callejón, oyó el sonido de una campana qing: dong... dong... dong... bastante inquietante en la noche oscura como la boca del lobo. No era apropiado tocar gongs y címbalos a altas horas de la noche por miedo a molestar a los vecinos. Al día siguiente habría más animación, con los tamborileros practicando sus melodías de “Luto por el emperador”. Otro grupo de monjes cantaría sutras y realizaría el ritual de la boca llameante. Para los plebeyos, los funerales no eran menos costosos que las bodas.
Ding Yi ató su caballo y entró en la casa. Su maestro y varios vecinos estaban sentados a la mesa hablando. Había una lámpara de aceite encendida y grandes tazas de té sobre la mesa. Al verla, le preguntaron:
—¿Por qué tardaste tanto? El curtidor ya se fue, ¿y tú apenas ahora regresas?
Se secó la cara con una toalla y dijo:
—Se dio aires y se negó a venir, hablando de mala suerte y de que tenía que llevarle un paraguas a su hijo. No tuve más remedio que aceptar hacerle el recado.
Xia Zhi se acercó a la puerta con los brazos cruzados, se apoyó en el marco y miró el paraguas.
—¿No se lo ibas a entregar? ¿Por qué lo tienes aquí?
Ella respondió:
—No es ese. El hijo del curtidor trabaja como cocinero en la mansión del Duodécimo Príncipe. Lo llevé allí, pero me sorprendió una fuerte lluvia cuando regresaba. Afortunadamente, me encontré con el duodécimo príncipe, que amablemente me prestó este. Lo devolveré mañana.
Xia Zhi aspiró aire como si le dolieran los dientes.
—¿Cómo te lo encontraste? Es demasiada coincidencia.
Había una coincidencia aún mayor: compartían el mismo cumpleaños. Si se escribiera en una historia, podría convertirse en una ópera. No era necesario explicarle los detalles. Ella dijo con naturalidad:
—Cuando lo llevé a su mansión, ¿cómo no iba a encontrarme con él?
Xia Zhi apartó con el pie un charco de lodo que había delante de la puerta.
—Dicen que las puertas de la nobleza son tan profundas como el mar, pero la mansión del Duodécimo Príncipe parece una pequeña casa con patio donde se le puede ver con solo ir allí... Déjame decirte que hacer amigos es como que una chica se case: se trata de que coincidan los estatus. Él es de la realeza. Si insistimos en aferrarnos a él, al final no saldrá nada bueno de ello.
Ding Yi le lanzó una mirada de reojo.
—¡Si no nos hubiéramos hecho amigos de él, seguirías encerrado en esa perrera! —Estas dos frases dejaron a Xia Zhi enfadado. Ella lo ignoró y le preguntó a su maestro—: ¿Cómo se pagó al curtidor? ¿Cuánto quería?
Wu Chang Geng dio unos golpecitos a su pipa y preguntó:
—¿No dijiste que deberíamos pedirle el dinero a la señorita mayor?
Ella parpadeó sorprendida.
—Sí, no deberíamos dejarla salirse con la suya tan fácilmente.
—Los niños no deben entrometerse en los asuntos familiares de los demás —dijo Wu Chang Geng con una tos prolongada—. Él sí que se lo pidió, pero la señorita mayor dijo que no tenía dinero, aunque tenía una vida. Al final, todos contribuyeron. Un tael parecía demasiado poco, así que se añadió otra cuerda de dinero en efectivo antes de despedirlo. El pobre señor Xi lloraba sin parar, completamente perdido.
Solo sabía llorar tras la muerte de su esposa, ¿qué hacía antes? Esa señorita mayor era realmente irrazonable, daba ganas de morderle los dientes de rabia.
—¡Está siendo completamente irrazonable! ¿Aún no llegó la familia de la señora? Si no vienen pronto, una vez que se selle el ataúd, el asunto quedará zanjado.
—Su familia está en Fangshan. Ya se envió a alguien para informar de la muerte. La familia Xi planeaba enterrarla en silencio, pero todos se opusieron, diciendo—: Esto no puede ser. Una joven perfectamente sana se casó con tu familia solo para ser acosada hasta la muerte, ¿y quieres enterrarla sin decir nada? Su hermano, el comandante, seguramente te romperá el cráneo —San Qing Zi hablaba con saliva volando—. El señor Xi es el tipo de persona que no soporta las intimidaciones. Al pensarlo, se dio cuenta de que, cuando llegara el otoño, habría un ajuste de cuentas y nadie mediaría por él. Así que, secándose las lágrimas, colocó un banco y pidió a todos que ayudaran a levantar el ataúd.
La esposa de San Qing Zi se acarició el vientre y suspiró.
—La vida de una mujer es amarga. Al casarse, hay lobos delante y tigres detrás. Dado que la familia atraviesa tiempos difíciles, deberían haber vivido en paz, pero entonces llegó una cuñada problemática. Madame Xi era una persona muy agradable. Al ir y venir, siempre charlaba con todos. ¿Quién hubiera pensado que acabaría así? Realmente la llevaron al límite.
San Qing Zi murmuró:
—Por eso dicen que las mujeres son de mente estrecha. No es para tanto, pero acabó haciéndose daño a sí misma. ¿No es patético?
Ding Yi miró hacia fuera. Había dejado de llover. Las borlas de papel blanco de la puerta de la familia Xi se habían humedecido y estaban todas caídas. Se veían sombras moviéndose dentro de la casa: eran los vecinos ayudando con los preparativos. La alborotadora no se veía; tal vez se estaba escondiendo. De todos modos, ahora nadie podía hacer nada con ella. Solo esperaban que la familia de la señora viniera a buscar justicia. No se podía salvar a la persona, pero al menos podían darle una buena paliza a la cuñada para descargar su ira.
Mientras estiraban el cuello con expectación, sus deseos se cumplieron. Varios soldados entraron por la puerta principal del patio, con los pantalones remangados y antorchas en alto. De pie, con la espalda recta, eran funcionarios. Detrás de ellos entró un hombre de mediana edad y hombros anchos, con la barba recién afeitada, que dejaba una sombra azul en la barbilla. Con la mano en la espada de la cintura, se dirigió directamente a la habitación de la familia Xi. Sabiendo que su hermana había muerto en circunstancias sospechosas, las mujeres de la familia también acudieron al funeral. Las mujeres podían asistir a los funerales, por lo que no había ningún tabú que les impidiera salir de casa. A juzgar por su vestimenta, eran la esposa y las cuñadas del comandante. Antes de entrar en la casa, ya habían comenzado a llorar en voz alta.
Inmediatamente, los llantos llenaron el aire y los vecinos de corazón blando se unieron a ellos para secarse las lágrimas. La pareja formada por Ding Yi y San Qing Zi se abrió paso para ver. El comandante se paró frente al ataúd, temblando por todo el cuerpo mientras miraba las puntadas en el cuello de Madame Xi. Se echó hacia atrás y agarró al maestro Xi por el cuello, con la voz distorsionada mientras lo sacudía violentamente.
—¿Qué le hiciste a nuestra señora? ¿Qué le pasó? —Levantó la mano y le dio un puñetazo—. ¡Te mataré a golpes, traidor! ¿Cómo te atreviste a venir a nuestra puerta pidiendo su mano, sin querer a la hermana mayor, sino a la menor...? ¡Te quedaste con la hermana menor, y así es como acabó! ¿Por qué no estás muerto? ¿Cómo te atreves a seguir respirando?
El comandante ya no se preocupaba por las apariencias, y sus enormes puños volaban sin control. Nadie se atrevía a detenerlo, un militar con una fuerza inagotable. En cuanto al maestro Xi, se cubrió la cabeza y esquivó los golpes. Al ser él mismo un inútil, al haber dejado morir injustamente a su esposa, se merecía una paliza. El comandante golpeó con ferocidad. En poco tiempo, había dejado al hombre lleno de moretones. Arrodillado ante el ataúd de Madame Xi, lloró y se golpeó la cabeza contra la tapa del ataúd.
—Has tomado el camino fácil, marchándote así. ¿Y yo qué? ¿Cómo voy a explicar esto? Llévame contigo, ¿qué sentido tiene seguir viviendo? ¡Qué sentido tiene vivir!
Algunas personas maliciosas del patio sacaron a la señorita mayor y la empujaron ante el comandante.
—Siempre maltratabas a Madame, lo que la llevó a cortarse el cuello. Ahora vino el cuñado. ¡Señorita mayor, diga algo!
Al oír estas palabras, el comandante se dio cuenta de que su hermana era una persona orgullosa. Cuando visitaba la casa de su padre, aparte de pedir ayuda, apenas decía nada más. Así que resultó que había sido atormentada por su cuñada hasta el punto de no poder seguir adelante. Esa estúpida hermana... ¿por qué no volvió a casa en busca de ayuda si no podía ganar con palabras o puños? Una criatura tan despreciable debería haber sido atada y arrojada a un estanque para acabar con todo. ¿Por qué sacrificar su propia vida? Con los ojos ardientes de ira, preguntó entre dientes:
—Mi hermana murió por tu culpa. ¿Estás satisfecha ahora?
La señorita mayor también era un personaje formidable. No se acobardó y replicó:
—Señor, sus palabras son injustas. Los funcionarios del tribunal han examinado el caso: Madame se quitó la vida, sin culpa de nadie más. Usted se mueve en círculos oficiales, así que debería hablar con sensatez. Nadie le cortó el cuello. Fue su propia decisión acabar con su vida. ¿A quién se puede culpar? No utilice su condición de hombre para intimidarnos a las viudas y huérfanos.
Estas palabras dejaron al comandante sin palabras. Ya no podía recurrir a la violencia, pero no importaba: aún quedaban su esposa y las otras mujeres de la familia. La esposa del comandante procedía de las Tres Banderas Inferiores y era conocida por su astucia. Para empeorar las cosas y complicarle la vida, estaba la dote de su casa paterna. Normalmente, que las cuñadas no se llevaran bien era algo habitual, pero ahora que había pasado algo, seguían siendo parientes cercanas. No podían permitir que alguien maltratara a un miembro de su familia hasta la muerte. Sin decir nada, agarró a la señorita mayor por la coronilla y llamó a las que estaban a su lado:
—¿Qué esperan? ¡Péguenle!
Así comenzó una ronda de puñetazos y patadas, con la señorita mayor llorando y llamando a sus padres. Cuando las mujeres peleaban, tirar del pelo y rasgar la ropa eran sus mejores armas. La señorita mayor no podía defenderse de tanta gente. Pronto su ropa quedó hecha jirones mientras rodaba por el suelo, con la blanca carne de su vientre al descubierto. La esposa del comandante la pisoteó, burlándose con un tono extraño:
—¡Mira esto! ¡Intimidaste a nuestra hermana hasta que no tuvo forma de vivir, y ahora tú misma estás tan gorda! Al perder a tu esposo, te has convertido en un pájaro Parawarisa que se come los hogares de los demás, regresando a tu casa paterna para actuar como la emperatriz viuda. ¡Ven aquí, tráeme la ropa de luto! Nuestra hermana no tenía hijos ni hijas. Necesito encontrar a alguien que vista ropa de luto de cáñamo y la despida —Mientras hablaba, apretó los dientes y arrastró a la mujer debajo del ataúd, obligándola a postrarse allí—. ¡Llora por el espíritu! ¡Llora más fuerte! Más tarde, también llevarás pancartas y romperás palanganas. ¿Pensabas que podrías salirte con la tuya tras causar la muerte de alguien? ¿Crees que nuestra familia Ding es fácil de intimidar?
¡Oh, qué caos! La señorita mayor tenía dos hijos que lloraban por su madre con voces agudas. La gente a los lados comentaba:
—Estos dos mocosos tampoco son buenos. Las ratas dan a luz a excavadores de agujeros, respiran por la misma fosa nasal que su madre.
Al principio, sintiendo ira y pensando que la señorita mayor merecía un castigo, después de verla golpeada tan severamente, uno no podía evitar sentir un extraño suspiro. Ding Yi no podía soportar verlo más. Golpearla tan fuerte podría matarla. Miró a Xia Zhi.
—¿No van a parar?
Xia Zhi recogió sus dientes y dijo:
—Necesitan descargar su ira. Después de todo, se ha perdido una vida humana. No eran solo una o dos discusiones, sino que todos los días la molestaban por sus narices y sus ojos. ¿Por qué? No se comían su comida. Ni siquiera yo lo soportaría si fuera yo.
Se frotó las manos.
—No dejes que la maten a golpes. Si alguien muere, todos los de nuestro patio se verán implicados por la prefectura de Shuntian.
Xia Zhi hizo un gesto con la mano.
—No va a morir por esto. No hay sangre, solo algunos desgarros y tirones. No le costará la vida. Además, aunque muriera, no importaría. El principal responsable es un comandante. Si el cielo se cayera, él sería quien lo sostuviera.
Dado que ese era el caso, no se preocupó más y dio dos pasos atrás, con la intención de marcharse en silencio. Justo cuando estaba a punto de salir, se encontró con el encargado del funeral, que le dijo:
—¡Xiao Shu, hay trabajo! El comandante necesita otro grupo de tamborileros. ¿Te gustaría unirte? Como siempre, solo tienes que tocar la trompeta durante medio día y te darán veinticuatro monedas grandes.
Cuando Ding Yi no tenía trabajo, había hecho esto para ganar dinero extra. Tocaba bien la trompeta, especialmente la melodía “Joyous” para bodas. Con un tono alto y un ritmo rápido, podía contener la respiración y hacer que sonara como flores floreciendo. Todos los músicos locales la conocían.
No era una buena reputación, más bien vergonzosa, pero la gente vivía para ganar dinero. Ella aún no se veía a sí misma como una mujer, porque todavía no podía permitírselo. Ahora trabajaba duro para que algún día pudiera ponerse una falda y recogerse el pelo. Asintió y dijo:
—Déjeme pedirle permiso a mi maestro primero. Guárdenme un lugar, iré.
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