Tras un día de marcha, llegaron a las fronteras de la Prefectura de Chong.
Fan Chang Yu tenía que ir al campamento militar, pero no podía seguir llevando consigo a Chang Ning.
Anteriormente, mientras buscaba a Chang Ning en la Prefectura de Ji, había ayudado a las autoridades locales a asaltar varios escondites de bandidos de montaña involucrados en el tráfico de niños y mujeres. La generosa recompensa que recibió le permitió alquilar un pequeño patio en un pueblo cercano. Dejó a Chang Ning allí y contrató a una sencilla campesina con experiencia en el cuidado de niños para que se ocupara de las necesidades diarias de Chang Ning.
Como precaución, también dejó atrás a Xie Qi y se llevó solo a Xie Wu al campamento militar.
Esta era una práctica habitual entre los soldados destinados a largo plazo más allá de la frontera. La mayoría de ellos se habían establecido en las ciudades fronterizas y podían reunirse con sus familias cuando no estaban de servicio.
Una vez todo arreglado, Fan Chang Yu se alistó oficialmente en el ejército de la Prefectura de Ji gracias a la recomendación del Gran Tutor Tao. Su hazaña anterior de matar a tres exploradores se consideró un auténtico logro militar en el ejército de la Prefectura de Ji. Más tarde, también mató al general rebelde Shi Hu en el desfiladero Yixian, lo que le facilitó solicitar un rango.
Sin embargo, de camino al campamento militar, el Gran Tutor Tao le preguntó de repente:
—Muchacha, ¿quieres tener a tu mando a un grupo de personas con las que no tienes confianza, o prefieres entrenar personalmente a unos cuantos individuos capaces?
Fan Chang Yu había experimentado la brutalidad del campo de batalla. ¿Quién sacrificaría su vida para proteger a alguien con quien no tenía confianza?
Esos generales del ejército habían ascendido en el escalafón desde jefes de escuadrón y jefes de pelotón. Precisamente porque se habían ganado la confianza de sus subordinados y habían forjado lazos de hermandad, los soldados cargaban sin miedo en la batalla bajo su mando.
Incluso durante los cambios en el poder militar, los soldados de menor rango estaban más dispuestos a permanecer unidos a los generales a los que habían seguido que a obedecer a la lejana autoridad imperial.
Fan Chang Yu quizá no fuera brillante, pero tampoco era tonta. Rápidamente sopesó los pros y los contras y dijo:
—En el campo de batalla, necesito gente en la que pueda confiar.
Dando a entender que elegía la segunda opción. El Gran Tutor Tao se acarició la barba y sonrió, diciendo:
—Eso coincide con mi opinión. Eres nueva en el ejército y no estás familiarizada con nada aquí. Otorgarte apresuradamente un puesto de alto rango sin subordinados capaces solo te dará un título vacío que provocará envidias. Es mejor empezar con discreción, ir paso a paso y construir una base sólida.
Con las palabras del Gran Tutor Tao, Fan Chang Yu se dio cuenta de que, en el mejor de los casos, podría empezar como líder de escuadrón en el ejército.
En el sistema militar de la Gran Dinastía Yin, cinco hombres formaban un escuadrón, diez hombres un pelotón, cinco pelotones una compañía, diez pelotones un batallón y cinco batallones un regimiento. La fuerza de un regimiento oscilaba entre un mínimo de quinientos hombres, sin límite máximo establecido.
Varios regimientos se combinaban para formar un ejército.
Los rangos militares dentro de este eran complejos, ya que algunos tenían tanto rango oficial como poder real, otros tenían rango oficial pero no poder real, y otros no tenían rango oficial pero sí autoridad real.
Por ejemplo, un comandante de batallón a cargo de cien hombres, también llamado capitán, técnicamente no tenía rango oficial, pero ejercía un poder real considerable.
En el campo de batalla, cien hombres podían lograr mucho, por lo que a lo largo de la historia, muchos generales famosos han logrado notables hazañas militares mientras servían como capitanes.
Fan Chang Yu fue asignada bajo el mando de Tang Pei Yi. Tras la gran victoria sobre los rebeldes que habían inundado Lucheng, la fuerza recién reclutada de Tang Pei Yi, de 20 000 hombres, había perdido casi 3000 durante una incursión nocturna de los rebeldes. También había enviado a mil hombres con el Gran Tutor Tao para entregar suministros al desfiladero Yixian, mientras él dirigía al resto de las tropas para sitiar la Prefectura de Chong.
Los mil hombres que había liderado el Gran Tutor Tao, tras unir fuerzas con los refuerzos de la Prefectura de Yan en el desfiladero Yixian y participar en múltiples batallas con los rebeldes bajo la guía de los veteranos soldados de la Prefectura de Yan, se habían convertido rápidamente en combatientes experimentados. Los pocos cientos que habían sobrevivido y regresado eran ahora todos veteranos curtidos en mil batallas.
Tang Pei Yi planeaba dispersar a estos hombres entre los reclutas para entrenarlos.
Después de sitiar Lucheng, se había enfrentado una vez al ejército del príncipe Changxin, sufriendo grandes pérdidas. No fue hasta que He Jing Yuan llegó con refuerzos de la Prefectura de Ji cuando se atrevió a dar un suspiro de alivio.
No podía dejar que los aproximadamente diez mil reclutas que quedaban bajo su mando permanecieran ociosos. Ahora que la fuerza principal de la Prefectura de Ji mantenía la línea, quería entrenar a sus reclutas lo más rápido posible.
Cuando el Gran Tutor Tao se le acercó para recomendarle el alistamiento de Fan Chang Yu, Tang Pei Yi aceptó de buen grado.
Si Fan Chang Yu no hubiera matado a esos tres exploradores, Lucheng habría caído y él habría tenido que enfrentarse a la ejecución.
Dijo:
—¡Quién diría que esa joven podría matar a Shi Hu! Tal valor es poco común incluso entre los hombres. ¡Es una verdadera suerte para Tang tener a una general tan talentosa bajo mi mando!
Sin embargo, el Gran Tutor Tao respondió:
—El jade debe cortarse y pulirse para convertirse en una herramienta. Dejemos que primero se temple un poco más.
Cuando Fan Chang Yu fue finalmente asignada a una unidad, descubrió que no había comenzado como soldado común ni siquiera como líder de escuadrón. Fue nombrada directamente comandante de compañía, a cargo de cuarenta y nueve hombres, con Xie Wu asignado notablemente a su compañía.
Cuando los soldados de las filas se dieron cuenta de que su comandante de compañía era una joven de rostro hermoso, comenzaron a susurrar entre ellos.
—¿Cómo puede haber una mujer en el ejército?
El superior inmediato de Fan Chang Yu, el capitán Guo, era un hombre corpulento con una gran barba, con una complexión como una torre de hierro. Los oficiales entre los reclutas eran todos transferidos del ejército regular de la Prefectura de Ji.
Cuando descubrió que uno de sus comandantes de compañía era una mujer, casi estalló de ira. La reprendió delante de los soldados:
—No sé qué hija preciosa de qué general ha venido al ejército a buscar fama otra vez. En lugar de nombrarla directamente coronel y hacer que sus guardias la protegieran en capas, la han puesto bajo mi mando. Si le hacen el más mínimo rasguño, todo el trabajo de mi vida habrá sido en vano.
Sus palabras tenían como objetivo intimidar a Fan Chang Yu. Las personas sensibles podrían no soportar tal humillación pública y probablemente se marcharían.
Eso era precisamente lo que el capitán Guo esperaba. Al fin y al cabo, independientemente de quién fuera la hija del general, o incluso si se trataba de la hija de algún alto funcionario enviada para experimentar la vida militar, no querían tratar con personas así.
No se les podía disciplinar ni regañar, y en el campo de batalla tendrían que arriesgar sus vidas para proteger a esos “tesoros”.
Si resultaban heridos, los soldados se enfrentarían a graves consecuencias. Por no hablar de que en el campo de batalla, donde la muerte era habitual, las espadas y las lanzas no mostraban piedad.
Si le pasaba algo a una persona así, cuando los altos funcionarios investigaran, no habría suficientes cabezas que cortar en toda la unidad.
Por lo tanto, los generales tenían una regla tácita para los jóvenes nobles enviados a adquirir experiencia militar: darles un puesto honorífico, montarles una tienda de campaña y asignarles guardias personales para proteger la “pepita de oro”.
No buscaban méritos, solo evitar problemas.
Cuando la “experiencia” terminaba, añadían algunos logros militares sin importancia a su historial y los enviaban de vuelta intactos, considerando el asunto concluido con éxito.
La mayoría de esas chicas tigre de familias militares que venían a adquirir experiencia eran, en efecto, expertas en artes marciales y estaban llenas de pasión. Sin embargo, eran demasiado ingenuas. Matar a unas pocas personas no era nada comparado con el infierno de un campo de batalla real.
Además, estas chicas tigre solían ser la niña bonita de algún gran general. Nadie se atrevía a dejarlas enfrentarse a ningún peligro en el campo de batalla. A menudo, el número de enemigos que mataban era muy inferior al número de soldados que morían protegiéndolas en la batalla. Por lo tanto, durante las batallas reales, los generales rara vez permitían que estas chicas que venían en busca de “experiencia” participaran en el combate. En cuanto a esos jóvenes maestros inútiles, ni siquiera merecían la pena mencionarlos.
Los verdaderos descendientes admirables de familias militares eran aquellos que ascendían en el escalafón paso a paso gracias a sus logros militares.
El ejército no reclutaba mujeres soldado, por lo que el capitán Guo asumió naturalmente que Fan Chang Yu se había alistado en el ejército gracias a sus contactos. Como él mismo era un experto en artes marciales, pudo deducir por la respiración estable de Fan Chang Yu que estaba entrenada en artes marciales. Supuso que quería emular a los descendientes de familias militares que habían empezado desde abajo, lo que le molestaba aún más.
No le importaban las ambiciones elevadas de los demás, pero si esas ambiciones podían llevar a que él y sus hermanos perdieran innecesariamente la vida en el campo de batalla, las despreciaba profundamente.
Fan Chang Yu desconocía estas circunstancias ocultas. Cuando el capitán Guo la confrontó públicamente, ella no mostró signos de vergüenza y siguió allí de pie con compostura.
No tenía motivos para enfadarse si los demás la malinterpretaban.
Xie Wu la defendió:
—La comandante de compañía Fan vino del campo de batalla del desfiladero Yixian. Mató a Shi Hu y se unió a las filas gracias a sus logros militares reales.
Esta declaración provocó aún más debate entre las tropas.
Habían oído hablar de la infame reputación de Shi Hu desde que se unieron al ejército. Se decía que era un monstruo que disfrutaba de la carne cruda y bebía sangre humana. Su par de martillos se había cobrado innumerables vidas, no menos de ochocientas, si no mil.
¿Podría esta chica con uniforme militar de la Prefectura de Ji, que parecía incluso más delgada que la mayoría de los hombres, haber matado realmente a Shi Hu?
El capitán Guo volvió a examinar a Fan Chang Yu como si intentara determinar si realmente se había atrevido a matar a Shi Hu.
Alguien entre la multitud que había visto a Fan Chang Yu cargando tierra y rocas durante la construcción de la presa gritó:
—¡Conozco a la comandante Fan! Cuando estábamos construyendo la presa río arriba en la Prefectura de Ji, ¡ella podía cargar bloques de piedra que pesaban más de trescientos kilos montaña abajo sin sudar ni una gota!
Con este detalle concreto, las miradas de los soldados hacia Fan Chang Yu se volvieron aún más respetuosas.
Xie Wu quería mencionar las hazañas de Fan Chang Yu cazando osos, pero como no lo había presenciado personalmente, le preocupaba que pudiera parecer que se estaba jactando ante los demás. Al ver que la actitud de todos hacia Fan Chang Yu se había vuelto más respetuosa, Xie Wu se tragó las palabras que le habían salido de los labios.
El capitán Guo le preguntó a Fan Chang Yu:
—¿Con qué arma eres hábil?
Fan Chang Yu pensó por un momento y respondió:
—Un cuchillo de carnicero.
Algunos soldados de las filas no pudieron evitar reírse.
El rostro del capitán Guo se ensombreció y gritó:
—¿Usas un cuchillo de carnicero para matar enemigos en el campo de batalla?
Fan Chang Yu asintió con sinceridad.
Otra oleada de risas ahogadas recorrió la multitud.
El capitán Guo estaba ahora completamente molesto. Ya no creía que ella pudiera haber matado a Shi Hu, pensando que probablemente habían sido sus patrocinadores quienes habían inventado este logro militar para construir su reputación, ya que tales cosas no eran infrecuentes.
Decidió no darle ninguna importancia a Fan Chang Yu y gritó:
—¡Muy bien, hoy veré por mí mismo lo que puede hacer tu cuchillo de carnicero!
Apretó el puño, que era tan grande como un saco de arena, y, exudando un aura feroz, le gritó a Fan Chang Yu:
—¡Vamos!
Los soldados, que no esperaban tanta emoción en el primer día de la reorganización, vitorearon y los animaron.
El alboroto llamó la atención de los generales que se encontraban en la plataforma elevada.
Tang Pei Yi preguntó:
—¿Qué está pasando allí?
La formación de Fan Chang Yu estaba en la parte trasera del patio de armas. Mirando desde lo alto de la plataforma, solo se veía una masa de pequeños cuadrados negros formados por los soldados de pie, lo que hacía imposible discernir lo que estaba sucediendo en la parte trasera.
Un ayudante respondió inmediatamente:
—Este subordinado irá a comprobarlo.
Justo cuando se marchaba, otro ayudante vino a informar:
—¡General, el joven maestro Li ha venido de visita!
Tang Pei Yi preguntó:
—¿Qué joven maestro Li?
El ayudante se secó el sudor y respondió:
—¡El nieto del gran tutor Li, el joven maestro Li Huai'an!
Tang Pei Yi miró inmediatamente hacia el Gran Tutor Tao. El gran tutor Li había asumido ese cargo dos años después de que el Gran Tutor Tao dimitiera. Aunque era el líder de la facción Qingliu, la mitad de la corte y la burocracia eran sus discípulos, lo que indicaba que quería competir con Wei Yan.
Dijo:
—Después de que el marqués Wu'an fuera a Kangcheng para acabar con los restos de los rebeldes, la corte comenzó a enviar provisiones militares por vía fluvial. Li Huai'an ocupa el cargo simultáneo de supervisor militar y vino a verificar la cantidad de provisiones. Debe estar buscando al señor He. Si ha venido a verme, debe de estar aquí por usted, taoísta. ¿Quiere verlo o no?
El Gran Tutor Tao solo sonrió y dijo:
—Dado que este joven sabe que estoy aquí, aunque hoy me evite, no podrá evitarme mañana. Vamos a verlo. Me gustaría ver qué tipo de niño ha criado el viejo Li.
Tang Pei Yi le dijo entonces al asistente:
—Invítalo a pasar.
En poco tiempo, Li Huai'an, vestido con una túnica confuciana azul cielo, fue conducido por el asistente.
Como compañero erudito, su aspecto era algo más sencillo en comparación con el de Gongsun Yin, pero era como una taza de té claro, que se vuelve más sabroso cuanto más se saborea. Combinado con su aire único de rectitud y elegancia, daba la impresión de ser el estudiante más refinado ante un sabio.
Inmediatamente vio al Gran Tutor Tao, de cabello blanco, y se inclinó respetuosamente, diciendo con voz suave:
—Saludos, Gran Tutor —Mirando a Tang Pei Yi a su lado, añadió—: Saludos, general.
El Gran Tutor Tao, cuya antigüedad y antiguo cargo oficial superaban con creces a los de Tang Pei Yi, naturalmente tomó la iniciativa de dirigirse a Li Huai'an. Sonrió al joven que tenía delante y dijo:
—Te pareces a tu abuelo en su juventud. Por un momento, este viejo pensó que de alguna manera había rejuvenecido con los años.
No estaba claro si se trataba de una broma o si tenía algún significado más profundo.
Li Huai'an se limitó a sonreír levemente y respondió:
—La salud de mi abuelo ha empeorado considerablemente en los últimos años. No puede compararse con su robustez, Gran Tutor.
El Gran Tutor Tao se acarició la barba y se rió:
—Este viejo disfruta de la vida. Aún no he disfrutado lo suficiente de las hermosas montañas y aguas del mundo. Sin cargas sobre mis hombros, naturalmente estoy más despreocupado que tu abuelo.
Li Huai'an dijo:
—Es porque supo cuándo retirarse de las aguas turbulentas, Gran Tutor. Mi abuelo suele decir que si tuviera sus conocimientos, estaría contento con esta vida.
La sonrisa del Gran Tutor Tao no disminuyó, las arrugas de su rostro se profundizaron mientras decía medio en broma:
—Ese viejo está cada vez más descontento a medida que envejece. ¿No es suficiente con que su conocimiento haya producido discípulos en la mitad de la corte?
Li Huai'an sonrió, con un tono aún amable:
—La mitad de los funcionarios de la corte aún no pueden compararse con un pilar del Estado como el marqués Wu'an.
Tang Pei Yi era un hombre rudo, pero no había llegado a su posición por ser tonto. Cuanto más escuchaba su conversación, más extraña le parecía. Justo cuando estaba pensando en decir algo para cambiar de tema, el ayudante que había enviado antes regresó corriendo, jadeando pesadamente.
El ayudante saludó y reportó:
—General, ¡allá, un capitán está teniendo un combate de artes marciales con su comandante de compañía femenina!
Li Huai'an dijo con cierta sorpresa:
—¿El general Tang tiene mujeres sirviendo en su ejército?
Fan Chang Yu había sido recomendada por el Gran Tutor Tao para unirse al ejército, y Tang Pei Yi no estaba seguro de si ocultar este hecho por el momento. En ese momento, una ola de vítores entusiastas estalló desde la parte trasera de la formación militar.
Li Huai'an miró en esa dirección, mostrando cierto interés:
—¿Es posible observar combates militares?
No había ninguna norma que prohibiera observar combates, y Tang Pei Yi no podía inventarse una en ese momento. Solo pudo decir a regañadientes:
—Sí, está permitido.
Los vítores estallaron cuando Fan Chang Yu ejecutó un lanzamiento de hombro que envió por los aires al capitán Guo.
El capitán Guo se había enfrentado a ella con las manos desnudas, por lo que ella no podía aprovecharse de él. Después de todo, la última persona que le había permitido usar solo una mano y un cuchillo de deshuesar había sido Xie Zheng.
El lanzamiento fue sólido. El capitán Guo se levantó, haciendo una mueca de dolor y sujetándose la cintura. Mirando a Fan Chang Yu, que estaba de pie no muy lejos, le preguntó:
—Soy hábil con la espada ancha, no en el combate cuerpo a cuerpo. ¿Te atreves a enfrentarte a mí con armas?
Fan Chang Yu aceptó de buen grado:
—Por supuesto.
Pronto, alguien trajo un armero. El capitán Guo eligió un yan dao (un tipo de sable de mango largo). Fan Chang Yu era muy hábil con las técnicas de espada de mango largo, pero pensó que, delante de tanta gente, si hacía perder al capitán Guo por un margen demasiado amplio, sería demasiado vergonzoso para él.
Tras pensarlo un poco, eligió dos grandes martillos de hierro para sí misma. Su principal motivo era que los mangos de los martillos eran cortos y, a diferencia de las espadas o los sables, no dejaban una herida con un solo golpe. Mientras contuviera su fuerza, podría intercambiar más movimientos con el capitán Guo.
No sabía que su complexión más pequeña en comparación con los hombres la hacía parecer algo frágil. Combinado con su expresión amable e inofensiva, y ahora empuñando dos martillos de hierro que pesaban docenas de kilos cada uno, la escena parecía bastante extraña.
El capitán Guo blandió su gran sable, creando un silbido en el aire. Cuando gritó y atacó, Fan Chang Yu inicialmente no se enfrentó, solo esquivó.
Al ver que podía moverse con tanta agilidad a pesar de llevar dos grandes martillos de hierro, la compostura del capitán Guo comenzó a desmoronarse. Al ver que ella no se enfrentaba a él, maldijo:
—¡Deja de esquivar y recibe uno de mis golpes!
Así que Fan Chang Yu dejó de esquivar. Cuando el sable se abatió sobre su rostro, los soldados que observaban la escena se quedaron sin aliento por el miedo.
Aunque Xie Wu confiaba en las habilidades marciales de Fan Chang Yu, se mantuvo alerta, observando atentamente cada movimiento de su intercambio, listo para intervenir si Fan Chang Yu estaba en peligro.
El capitán Guo se dio cuenta de que su golpe había perdido impulso, pero Fan Chang Yu no esquivó ni mostró ningún signo de bloquearlo. En ese instante, un sudor frío le brotó de la espalda. Independientemente de si Fan Chang Yu era la hija de un general, su presencia en el ejército significaba que tenía respaldo.
Si la mataba accidentalmente allí, sería realmente su fin.
Se oyó un fuerte “clang”, tan intenso que hizo que a la gente le dolieran los tímpanos.
El golpe de sable dirigido a la cara de Fan Chang Yu fue detenido con fuerza cuando ella lo sujetó entre sus dos martillos de hierro, deteniendo por completo su impulso.
El capitán Guo, agarrando la empuñadura del sable, sintió claramente una violenta sacudida en la boca de tigre (el espacio entre el pulgar y el índice), que se entumeció y le dolió, casi haciéndole perder el agarre. Grandes gotas de sudor frío le goteaban por la frente.
Los que estaban cerca de la escena vieron claramente que Fan Chang Yu había sujetado directamente la hoja entre sus dos martillos de hierro, deteniendo el golpe del capitán Guo. Los que estaban más atrás, obviamente sin creer que un golpe de sable pudiera detenerse simplemente sujetándolo con martillos de hierro, comenzaron a susurrar entre ellos.
—¿Podría ser que el capitán Guo la esté tratando con indulgencia porque es bonita?
—Si pudiera ganarme el corazón de una belleza perdiendo prestigio, ¡estaría dispuesto a hacerlo!
Sin embargo, al momento siguiente, Fan Chang Yu soltó los martillos que apretaba con fuerza.
La hoja del sable del capitán Guo, que había quedado atrapada entre ellos, se rompió al instante como si fuera hielo, cayendo al suelo en pedazos. Toda la zona, tanto dentro como fuera del ring, quedó sumida en un silencio atónito. El soldado que antes había sospechado que el capitán Guo la estaba tratando con indulgencia tragó saliva.
¿Cuánta fuerza se necesitaba para romper un sable descendente con un solo golpe de martillo?
En el silencio, en el que se podía oír caer un alfiler, se escucharon aplausos procedentes del exterior del campo de entrenamiento. Fan Chang Yu giró la cabeza y vio que se acercaban el Gran Tutor Tao, Tang Pei Yi y otros oficiales de alto rango, entre los que se encontraba Li Huai'an.
Como comandante general y tratándose del campo de entrenamiento, fue Tang Pei Yi quien tomó la palabra. Elogió:
—Esta demostración marcial ha sido excelente. ¡Se merece una recompensa!
Los soldados vitorearon a Fan Chang Yu. Habiendo visto a otros realizar saludos militares antes, Fan Chang Yu imitó el gesto, apretando el puño y diciendo:
—¡Esta humilde oficial agradece al general!
Li Huai'an, al ver que era ella, pareció bastante sorprendido:
—Me preguntaba qué mujer general bajo el mando del general Tang podía ser tan valiente. Resulta que es la señorita Fan.
Fan Chang Yu no sabía por qué él también estaba en la Prefectura de Chong. Pensando que era un funcionario y que debía presentarle sus respetos, lo saludó, dirigiéndose a él como “señor Li”. No solo el Gran Tutor Tao, sino incluso Tang Pei Yi estaban confundidos. Preguntó:
—¿Se conocen ustedes dos?
Li Huai'an sonrió con elegancia y dijo:
—La señorita Fan me salvó la vida.
Fan Chang Yu se apresuró a decir:
—Fue solo un pequeño gesto.
Xie Wu, que había estado entre los cien guardias reales que Xie Zheng trajo de vuelta al condado de Qingping ese día, naturalmente recordaba que Fan Chang Yu había protegido a Li Huai'an. Al ver la actitud sutil de Li Huai'an hacia Fan Chang Yu, frunció profundamente el ceño.
A Li Huai'an no le sorprendió la cortesía de Fan Chang Yu hacia él. Después de todo, desde que ella se enteró de su identidad, incluso cuando le pidió ayuda para investigar los archivos sobre la muerte de sus padres, siempre se había dirigido a él cortésmente como “mi señor”.
Él dijo:
—Este encuentro es realmente una coincidencia. Ese día, cuando partió sola hacia la Prefectura de Chong, diciendo que iba a buscar a su hermana menor, dejó a una tal señora Zhao en la oficina del gobierno de la Prefectura de Ji. Cuando yo estaba a punto de partir hacia la Prefectura de Chong, la señora Zhao estaba preocupada por usted y me rogó que la llevara a la Prefectura de Chong para encontrarla.
Fan Chang Yu estaba medio confundida y medio encantada:
—¿La señora Zhao?
Li Huai'an asintió con una sonrisa:
—Ahora está en mi alojamiento.
Ese día, el ejército acababa de reorganizar sus filas y no necesitaba hacer ejercicios, por lo que podían tomarse la tarde libre.
Una vez completada la reorganización, Fan Chang Yu solicitó medio día libre al ejército, con la intención de llevar a la señora Zhao de vuelta al patio que había alquilado.
Xie Wu, naturalmente, se tomó un permiso para acompañarla.
Cuando los dos subieron al carruaje de la familia Li, Li Huai'an miró a Xie Wu, con una sonrisa amable en el rostro, y le preguntó sin malicia:
—¿Puedo preguntar quién es este joven?
Fan Chang Yu ahora tenía que empezar desde abajo en el campamento militar. Ya existía mucha controversia sobre las mujeres que servían en el ejército, y revelar su relación con Xie Zheng sería aún más perjudicial para ella. Aunque Xie Wu quería que este tipo sonriente y parecido a un tigre entendiera la situación, también sabía que no podía causar problemas a Fan Chang Yu. Respondió con rigidez:
—¡Soy el asistente de mi comandante de compañía!
Al oír esta respuesta, Li Huai'an se rió entre dientes, sin perder su aspecto amable y sin malicia alguna. Le dijo a Fan Chang Yu:
—Enhorabuena, señorita Fan. Con sus habilidades marciales, seguro que logrará grandes cosas en el ejército.
Fan Chang Yu respondió:
—Solo espero que haya paz en el mundo.
Cuando recogieron a la señora Zhao, esta vio a Fan Chang Yu con el uniforme militar y se enteró de que se había alistado en el ejército. La señora Zhao la abrazó y lloró durante un buen rato.
Xie Wu los acompañó todo el tiempo. Dondequiera que estuviera Li Huai'an, él también estaba allí. Li Huai'an notó la inexplicable hostilidad de este joven hacia él, pero siguió sonriéndole cortésmente.
Fan Chang Yu llevó a la señora Zhao de vuelta al pequeño patio que había alquilado. Como estaba bastante lejos y los pueblos de los alrededores estaban desolados debido a la guerra, no pudieron pedir prestado un carruaje. Li Huai'an se ofreció a que su cochero los llevara.
En el camino de regreso, Xie Wu se sentó afuera con el cochero, mientras que Fan Chang Yu y la señora Zhao se sentaron dentro del carruaje hablando, principalmente sobre lo que había sucedido durante el tiempo que habían estado separados.
Xie Wu escuchó atentamente todo el tiempo, temeroso de perderse siquiera media palabra sobre ese tal Li.
Cuando llegaron al pequeño patio, Chang Ning vio a la señora Zhao, a quien no había visto en mucho tiempo, y rompió a llorar, arrojándose a los brazos de la señora Zhao.
Pensando en cómo Chang Ning había desaparecido antes, la señora Zhao todavía estaba asustada y no pudo evitar llorar con ella.
Mientras Fan Chang Yu se ocupaba de consolar a la anciana y a la niña, Xie Wu miró a Xie Qi. Con el pretexto de ir a la cocina a preparar la comida, le contó rápidamente a Xie Qi que había visto a Li Huai'an ese día y le dijo:
—Esta noche, escribe una carta y haz que el águila marina se la entregue al marqués.
Amasando enérgicamente la masa en el tazón, dijo enojado:
—¡Ese chico bonito está codiciando a nuestra señora!
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